มีโรงเตี๊ยมใหญ่โตหรูหราอยู่ใจกลางไรน์ฮาร์ดที่มีไม่ต่ำกว่าสามชั้น แต่ทุกคนที่เข้าพักล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ของจักรวรรดิฮูบอลต์ ในระหว่างการแข่งขันมาสเตอร์แบทเทิล ผู้จัดงานคิดว่าเป็นความคิดที่ดีที่จะจัดหาที่พักฟรีให้กับตัวแทนระดับประเทศและผู้ติดตาม
สิ่งสำคัญคือผู้โดยสารทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม
มีคนเปิดประตูโรงเตี๊ยม “เร็วเข้า ด่วน!”
"เกิดอะไรขึ้น?" มหาปุโรหิตเฮรัลด์เอียงศีรษะ
“เป็น… คนแรกที่ถอนตัวออกจาก Master Battle ได้รับการประกาศ”
“ลาออก?”
"มันคือใคร?" โมเดรียนถามด้วยสีหน้างุนงง
“มันคือ Duke Altsma ในตอนนี้ Swallow Empire ที่เขากำลังจะถอนตัวออกจากการต่อสู้เพราะสุขภาพไม่ดี ดังนั้น-"
“ช่างน่าประหลาดใจจริงๆ…” มหาปุโรหิตถอนหายใจเฮือกใหญ่ “ดยุคผู้ภาคภูมิถอนตัวเพียงเพราะสุขภาพไม่ดี…”
โมเดรียนทำเสียงยืนยันเล็กน้อย
“เป็นเรื่องที่น่าแปลกใจสำหรับ Duke Altsma แต่จะไม่ส่งผลกระทบต่อจักรวรรดิ Swallow มากนัก พวกเขายังมีผู้เข้าแข่งขันอีกสองคน”
“ถ้าอย่างนั้น… เราต้องตัดสินใจเดี๋ยวนี้” นักบวชชั้นสูงถอนหายใจเล็กน้อย “หมายเลข 21… เราโชคดีพอที่จะเป็นคนสุดท้าย แต่เซอร์คริสเตียนไม่เหมาะที่จะต่อสู้”
“การรบจะแบ่งเป็นช่วงเช้าและบ่าย วันละสองการรบ กล่าวอีกนัยหนึ่ง รอบแรกจะสิ้นสุดภายในเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์ รวมวันหยุด ถ้าเซอร์คริสเตียนไม่ได้สติก่อนหน้านั้น เขาจะไม่รอด…”
สีหน้าครุ่นคิดของมหาปุโรหิตมืดลง
“แม้ว่าเขาจะต่อสู้ครั้งสุดท้าย แต่เขาต้องการเวลาเพื่อให้สุขภาพของเขาฟื้นตัว เขาจะใช้เวลาหลายเดือนเป็นอย่างน้อย”
โรงเตี๊ยมเงียบไปครู่หนึ่ง
“โอ้โห… นี่เป็นเรื่องใหญ่ ถ้าคุณถอนตัว คุณจะเผชิญหน้ากับจักรพรรดิได้อย่างไรหลังจากที่เขาให้ความหวังกับคุณมากขนาดนี้” Marquis of Moreland ซึ่งเป็นตัวแทนของเจ้าหน้าที่ของจักรพรรดิ Hubalt ส่ายศีรษะ
Modrian และ Herald ทำหน้าบูดบึ้ง โครงสร้างสองกษัตริย์อันเป็นเอกลักษณ์ของ Holy Empire ความสัมพันธ์ระหว่างฝ่ายที่ซับซ้อนและละเอียดอ่อน
มีคนเอามือทุบโต๊ะ
“นี่มันน่าอายอะไรเช่นนี้ ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อที่สำคัญเช่นนี้” ขุนนางอ้วนคนหนึ่งโกรธจัด “เซอร์ Modiran และ High Priest Herald—คุณสองคนอยู่ที่นั่นจริงๆ เหรอ!”
“คุณกำลังบอกว่าเราโกหก เคาท์ฟอร์ด?” โมเดรียนขมวดคิ้ว
“มันไม่สมเหตุสมผลเลย! คุณกำลังบอกว่าน้ำตาของพระเจ้าแตกเป็นเสี่ยงๆ และเซอร์คริสเตียนไม่สามารถรักษาได้เร็วพอแม้ว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากนักบุญและมหาปุโรหิตเฮรัลด์ก็ตาม แล้วอะไรอีก—ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยเวทมนตร์?” เคานต์ฟอร์ดบ่นพึมพำ “ใช่ มีอันเดดปรากฏตัวในทวีปนี้แน่นอน—แต่ไม่ว่าฉันจะคิดอย่างไร ไม่มีทางที่นายจะกลับมามือเปล่าหรอก”
“เราควรจะทำอย่างไร?” โมเดรียนทำหน้าบึ้ง
“คุณพูดเองไม่ใช่เหรอ? มีคนอื่นอยู่ที่นั่น! เซอร์ คริสเตียน ตัวแทนของอาณาจักรฮูบอลต์อันยิ่งใหญ่ของเรา ศิษย์ของอัศวินแห่งพระเจ้า เซอร์ ฌอง เซบาสเตียน ไครสเลอร์—คุณกำลังบอกเราหรือเปล่าว่าเขาถูกเด็กชายอายุสิบห้าปีปรักปรำ?”
“ท่านฟอร์ด โปรดอย่าขึ้นเสียง” ดวงตาเย็นชาของ Modrian หรี่ลง
“โฮ่…” เคานต์ฟอร์ดตัวสั่นภายใต้การจ้องมองของโมเดรียน และสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ "ดี. อย่างไรก็ตามสิ่งหนึ่งที่ต้องทำให้ชัดเจน” ดวงตาของเขาเป็นประกาย “สมเด็จพระจักรพรรดิต้องการทราบความจริงซึ่งไม่เหมือนกับสมเด็จพระสันตะปาปา อย่างไรก็ตาม การเข้าใจความจริงจากคำพูดของคุณนั้นเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นพวกเราขุนนางจะเริ่มการสืบสวนของเราทันที”
"เลขที่-"
เฮรัลด์ก้าวไปข้างหน้า ขัดจังหวะโมเดรียน
“มหาปุโรหิตเฮรัลด์?”
“นับฟอร์ด คุณช่วยอธิบายรายละเอียดแผนการสืบสวนของคุณได้ไหม”
"มันเป็นสิ่งที่มันเป็น. เราจะสอบสวน Joshua Sanders”
“อืม…” มหาปุโรหิตถอนหายใจเฮือกใหญ่ “คุณวางแผนที่จะทำอย่างนั้นได้อย่างไร”
“อัศวินของเราจะเฝ้าดูเขาอย่างใกล้ชิดในระหว่างการต่อสู้ระดับปรมาจารย์ หากพวกเขาพบสิ่งที่น่าสงสัย… ฉันจะฆ่าเขาถ้าจำเป็น ในนามของจักรวรรดิ”
ดวงตาของโมเดรียนและเฮรัลด์เบิกกว้าง
“อาณาจักรอวาลอน… คุณกำลังบอกว่าต้องการเริ่มสงคราม?”
“เราดูอวาลอนมานานแค่ไหนแล้ว?” โมเดรียนถามอย่างว่างเปล่า
“ฮะ” เคานต์ฟอร์ดตะคอก “เขาต้องเกี่ยวข้องกับเซอร์คริสเตียน ถ้าเซอร์คริสเตียนถูกรบกวนด้วยเวทมนตร์จริงๆ พระสันตะปาปาไม่สามารถพูดอะไรได้หากเราเพียงแต่พบหลักฐาน” เคานต์ฟอร์ดชำเลืองมองชายทั้งสอง
การดำรงอยู่ของสมเด็จพระสันตะปาปาหมายความว่าอำนาจของจักรวรรดิใน Hubalt ค่อนข้างอ่อนแอ นักบวชไม่กลัวที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมืองของมนุษย์ และนักบวชระดับสูงก็ปรารถนาที่จะมีอำนาจและสิทธิพิเศษมากกว่าขุนนางทั่วไป เคานต์ฟอร์ดไม่ถูกใจสิ่งนี้
คุณจะเป็นคนของพระเจ้าได้อย่างไรในเมื่อคุณหลงไหลในความหน้าซื่อใจคดทุกรูปแบบ?
มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ไม่ชัดเจนในสถานการณ์ปัจจุบัน แต่เขาก็พยายามที่จะผ่านมันไปให้ได้
พรจากพระเจ้าและเรื่องไร้สาระทั้งหมด… สีหน้าของเคานต์ฟอร์ดแข็งกระด้าง
“อย่างไรก็ตาม ตอนนี้คุณทั้งคู่รู้แล้ว เมื่อเรากลับไปที่จักรวรรดิเท่านั้นที่จะสามารถยุติความขัดแย้งภายในได้”
มหาปุโรหิตครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “สำหรับตอนนี้ มาทำตามแผนของเคานต์ฟอร์ดกันเถอะ”
“เฮ้ เฮรัลด์?”
Herald ส่ายหัวที่ Modrian
“นักบวชและพาลาดิน โปรดให้ความร่วมมือในการสืบสวนให้มากที่สุด ฉันหวังว่าคุณจะพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยง 'อุบัติเหตุ'”
โมเดรียนดูไม่สบอารมณ์ มหาปุโรหิตจะเฝ้าดูมัน
เห็นได้ชัดว่ามีส่วนที่น่าสงสัยอยู่มาก เรื่องที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้อาจกลายเป็นประเด็นระหว่างประเทศได้
โค้ดเกอร์สมัยเก่านั่น! มาเร็ว! เคานต์ฟอร์ดกัดฟันแน่น ถ้าเจออะไรน่าสงสัย ก็ไม่รอช้า!
“แล้วจะได้เห็น!” เคานต์ฟอร์ดหันไปหามาร์ควิส มอร์แลนด์ “ฝากเรื่องนี้ด้วยนะ มาร์ควิส”
“ถ้านั่นคือสิ่งที่คุณต้องการ เชิญเลยครับ”
เคานต์ฟอร์ดพอใจ—อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครรู้ว่าทั้งหมดนี้จะไม่เกี่ยวข้องในไม่ช้า
ท้องฟ้าของ Reinhardt สว่างไสวด้วยประทัดวิเศษที่ไม่เหมือนใคร วันนี้เป็นเทศกาลที่มีผู้คนทั่วทั้งทวีป—วันนี้เป็นวันเปิดการแข่งขันของ Master Battle ซึ่งเป็นการประลองของผู้แข็งแกร่ง
กลุ่มคน—กว่า 10,000 คน—ดูเวทีใจกลางโคลอสเซียม รอคอยการแข่งขันนัดแรกอย่างใจจดใจจ่อ
“มันมาแล้ว! คู่แข่งรายแรกของคุณกำลังเข้ามา!”
“อ๊าาาาาาาาาาาาาาาาาาาาา!” ผู้ชมตะโกนและกรีดร้องทำให้เกิดเสียงขรม
ด้านหนึ่ง ฝูงชนกำลังเชียร์โจชัว—โดยเฉพาะสตรีผู้สูงศักดิ์
“นายน้อย! แสดงว่าอายุไม่ใช่ทุกอย่าง!”
“แสดงให้ฉันเห็นว่า Empire of Knights ไม่ใช่แค่ชื่อ!”
“โจชัว แซนเดอร์ สู้!”
“คร๊าาาาาาาาาาา! หล่อมาก!"
อีกด้านหนึ่ง เสียงของผู้ชายครอบงำ
“คุกไอ้พวกอิมพีเรียล!”
“เขาอายุครึ่งหนึ่งของคุณ! แสดงศักดิ์ศรีของทหารผ่านศึกให้ฉันเห็น!”
“อย่าแพ้ไอ้โง่นั่น!”
“อัศวินเหล็ก สู้!”
บาบิโลนยิ้มให้โยชูวา
"คุณหลับสบายดีไหม? ฉันรู้สึกประหม่ามากแต่ฉันนอนค่อนข้างน้อย แม่ต้องจับมือฉันแน่ๆ”
เมื่อโจชัวเงียบไปหนึ่งนาที ผู้ดำเนินรายการก็พูดขึ้น
“อุบัติเหตุใด ๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างการแข่งขัน Master Battle เป็นความรับผิดชอบของผู้เกี่ยวข้องแต่เพียงผู้เดียว อย่างไรก็ตาม คุณสามารถประกาศการยอมจำนนได้ตลอดเวลา และการโจมตีใด ๆ หลังจากการยอมจำนนจะทำให้คุณขาดคุณสมบัติจากการแข่งขัน ระวัง." ผู้ดำเนินรายการจึงลงจากเวทีอย่างรวดเร็ว “งั้นเรามาเริ่มกันเลย!”
บาบิโลนชักดาบออกมาอย่างใจเย็น
“อย่าประหม่าเกินไป แค่มาหาฉัน แต่เนื่องจากฉันแก่ที่สุด คนแรก—”
“น่าเบื่อจัง”
"อะไร?" บาบิโลนมองดูอย่างไม่อยากเชื่อเมื่อโยชูวาดึงลูเกียออกจากพื้นที่ย่อยของมัน
“คุณมีพลังมากกว่า ฉันเลยคิดว่าคุณอาจจะแตกต่างออกไป… แต่ไม่เลย คุณไม่ได้แตกต่างเลย—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอก”
"โอ้? นายน้อยอัจฉริยะของเราต้องคิดถึงคำพูดของฉัน” บาบิโลนพยักหน้ากับตัวเอง “งั้นก็เข้ามาดูสิ—”
“คุณกำลังจะบอกว่าคุณยอมรับกระบวนท่าแรกใช่ไหม”