บนชั้นห้า เมื่อโจชัวเดินออกมา
ทันใดนั้น มนุษย์ค่อยๆ โผล่ออกมาจากหลังม่านต่อหน้าลิลิธซึ่งซ่อนตัวอยู่ที่นั่นตลอดเวลา
แม้ Joshua จะดื้อรั้น แต่ผู้ชายที่ถูกระบุว่าเป็น 'Won' ก็ยังยืนหยัดจนถึงที่สุดและซ่อนตัวได้สำเร็จ
“วอน ฉันขอถามคำถามคุณหนึ่งข้อได้ไหม”
“บอกฉันสิ”
“ฉันขาดเสน่ห์ในฐานะผู้หญิงในมุมมองของวอน ใครเป็นผู้ชาย?”
ดวงตาของชายคนนั้นเป็นประกายแวบหนึ่งเพื่อตอบคำถามของลิลิธ
เธอเป็นหนึ่งในผู้หญิงที่มีความสามารถมากที่สุดเท่าที่เคยมีมา ดังนั้นเธอจึงมีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการเชื่อในสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น
อย่างไรก็ตาม เธอไม่เป็นที่พอใจของคนอื่นที่เห็นเธอเป็นผู้หญิง
“ไม่มีใครเห็นฉันในแง่ร้ายแบบนี้มาก่อน… ฉันรู้สึกแย่และวิตกกังวล”
"..."
“ฉันแค่หวังว่าเขาจะยินดีรับข้อเสนออื่น ๆ … ผู้ชายคนนั้นเป็นคนประหลาด”
ลิลิธพึมพำกับตัวเอง ยิ้มกว้างก่อนจะยกนิ้วแตะโต๊ะเบาๆ
“สถานการณ์ทางฝั่งครอบครัวปอนเทียร์เป็นอย่างไร”
ครั้งนี้ วอนซึ่งเคยเป็นใบ้มาก่อนตอบกลับอย่างรวดเร็ว
“ครอบครัวยังคงแขวนอยู่… มันตลกที่พวกเขาทนได้นานขนาดนั้น… พวกเขาอ่อนแอ อ่อนแอกว่าขุนนางส่วนใหญ่ในตอนนี้… แต่อัศวินผู้ลึกลับก็ดูแลครอบครัวของพวกเขาอย่างใกล้ชิด”
“ยิ่งไปกว่านั้น น่าจะเป็นเพราะอิคารัสผู้ได้รับฉายาว่านางฟ้าผู้ตกลงมาจากสวรรค์”
ขณะที่เขาพูดต่อไป การแสดงความเคารพก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลิลิธ
“Eiden Gorge ซึ่งฉันเชื่อว่าเป็นทางเข้าเดียวของลุ่มน้ำ Marquis Crombell เป็นผู้เอาชนะอุปสรรคนี้และสร้างเส้นทางการแทรกซึมโดยการแช่แข็งแม่น้ำ Dennis ท่ามกลางความไม่เชื่อของทุกคน”
"..."
“อย่างไรก็ตาม ชาวปอนติเยร์ได้รับการเตรียมพร้อมอย่างดีบริเวณแม่น้ำเดนนิส ราวกับว่าพวกเขามองเห็นอนาคตล่วงหน้า”
ในความเป็นจริง เทคนิคที่ Marquis Crombell ใช้เพื่อแช่แข็งแม่น้ำ Dennis เป็นเทคนิคที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน
พวกเขาใช้เวทมนตร์น้ำแข็งความสามารถสูง… คลาส 7 เพื่อความแม่นยำ
พายุหิมะ… พวกเขาใช้พายุหิมะเพื่อทำให้แม่น้ำทั้งสายกลายเป็นน้ำแข็ง โดยใช้ม้วนเวทมนตร์
ในการสลักเวทย์มนตร์ลงในม้วนคัมภีร์ เลเวลของวิซาร์ดจะต้องมีระดับสูงกว่าเวทย์มนตร์ที่กำลังสลักอยู่อย่างน้อยหนึ่งคลาส
ซึ่งหมายความว่าแม้แต่ Ian Teon Murray นักมายากลที่ทรงพลังที่สุดในโลก ก็ไม่สามารถทำให้ Blizzard สลักลงบนม้วนกระดาษได้
โลกยอมรับเขาในฐานะจอมเวทย์ระดับ 7
มันต้องการการฝึกฝนที่เข้มงวด การศึกษา และระเบียบวินัยเพื่อที่จะฝันที่จะเป็นนักเวทย์ที่มีความสามารถสูงขนาดนี้
ในขณะนี้ หมายความว่าไม่มีพ่อมดคนใดในทวีปนี้ที่มีความสามารถในการสร้างคัมภีร์เวทมนตร์คลาส 7
“เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่ Marquis Crombell มีม้วนคัมภีร์เวทมนตร์จากสมัยโบราณที่ยังหลงเหลืออยู่เพียงไม่กี่เล่ม เช่นเดียวกับความปรารถนาของเขาที่จะใช้สิ่งของมีค่าเช่นนี้อย่างไม่ระมัดระวัง”
คำพูดของวอนทำให้ลิลิธส่ายหัว
“มันไม่สะเพร่าเลย… คุณทราบดีว่าถ้า Pontier ล้มลง Crombells จะไต่ระดับขึ้นสู่ตำแหน่งของ Ducal… โดยใช้ซากศพของตระกูลที่ล่มสลายในตอนนั้น”
“มันไม่ใช่แค่เรื่องของเวลาจนกว่าตระกูลปอนเทียร์จะล่มสลาย?”
วอนถามพร้อมกับเอียงศีรษะ
“นี่ก็เป็นความจริงเช่นกัน? เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน ดูเหมือนว่าความคาดหวังของเราจะถูกลดทอนลงแล้ว—”
"..."
วอนยังคงเงียบในขณะที่ได้ยินคำพูดต่อมาของลิลิธ
“มันเป็นคำถามของเวลาที่จะตัดสินว่า-”
ลิลิธที่ยิ้มแย้มแจ่มใสมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างรวดเร็ว
แสงจันทร์ส่องผ่านหน้าต่างในขณะนั้นและรู้สึกมหัศจรรย์มาก
“คราวนี้ โจชัว แซนเดอร์ส ฉันหวังว่าจะได้รับการตอบรับที่ดี”
เมื่อดวงตาของเธอจับจ้องไปที่ดวงจันทร์บนท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ซึ่งความเงียบกำลังก่อตัวขึ้น เสียงทุ้มต่ำของลิลิธก็ดังก้องอย่างแผ่วเบา
* * *
ก๊อก ก๊อก ก๊อก
ในห้องที่ Joshua อยู่คนเดียว มีเสียงเคาะเบาๆ ที่ประตู
โจชัวพึมพำว่าเขารู้แล้วว่าพวกมันเป็นของใครหลังจากได้ยินเสียงฝีเท้าของอีกฝ่าย
“เข้ามาสิ”
"ขออนุญาต."
ไม่นานหลังจากได้ยินเสียงที่ชัดเจน ประตูก็เปิดออกพร้อมกับเสียงเล็กๆ
“เกิดอะไรขึ้น?”
ตอนนี้ชื่อเล่นของเธอคือ Binghwa (ดอกไม้น้ำแข็ง) ถูกบดบังไปมาก หญิงสาวชื่อ Iceline เดินเข้ามาในห้องด้วยใบหน้าที่มองต่ำและเต็มไปด้วยอารมณ์
"ไม่มาก."
Iceline กระตุกนิ้วสั้น ๆ เพื่อตอบสนองต่อคำพูดสั้น ๆ ของ Joshua
“ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมตั้งแต่การเดินทางของเราเมื่อสองวันก่อน… พรุ่งนี้คือการแข่งขัน Master Battle รอบชิงชนะเลิศ และฉันกังวลเกี่ยวกับ… ฉันไม่รู้… ฉันคิดว่าฉันกังวล”
"..."
Iceline ซึ่งนิ้วถูกกำแน่น พูดต่อขณะที่เธอมองไปที่ Joshua ซึ่งยังคงเงียบและปิดริมฝีปากของเธอ
“อย่าพยายามแบกทุกอย่างไว้คนเดียว”
"อะไร?"
Joshua ถามอย่างไม่ต่อเนื่องหลังจากตกตะลึงกับคำพูดที่คาดไม่ถึงของ Iselin
“เพราะคุณเป็นคน เป็นเรื่องปกติที่คุณจะมีปัญหาในชีวิต และคุณก็อาจจะแสดงความกังวลเหล่านี้กับเพื่อนของคุณด้วยใช่ไหม”
"..."
“ฉันมีทักษะการฟังที่ยอดเยี่ยม ด้วยความสัตย์จริง”
โจชัวที่งุนงงได้ระเบิดเสียงหัวเราะเมื่อเขาได้ยินไอซ์ไลน์พูดด้วยน้ำเสียงที่น่ากลัวราวกับปีศาจปลอมตัว
“เพื่อน… ครับ”
"..."
โจชัวที่กำลังพึมพำ หันศีรษะเล็กน้อยสักครู่
เป็นเพราะเขารู้สึกแปลก ๆ เมื่อเขามองไปที่ Iceline ซึ่งกำลังจ้องมองเขาอยู่
“ทำไมคุณยังอยู่ที่นี่”
“นั่น—”
แก้มของอิสลีนกลายเป็นสีแดงสดในทันทีเพราะเธอไม่สามารถให้คำตอบที่เหมาะสมได้
“อา… คุณ Akshuler ไม่ต้องการไป”
"..."
Joshua คร่ำครวญขณะที่เขามองผ่านประตูที่เปิดอยู่เพื่อดู Akshuler ขณะที่แสดงอาการมึนเมา
“ทำไมคุณถึงรบกวนคนอื่นเสมอ ในเมื่อคุณมีที่พักของคุณเอง—”
“นั่นไม่ใช่!”
"...?"
“ฮึบ!” เขาพูดเมื่อเห็นท่าทางงุนงงของโจชัว ไอซ์ลีนพึมพำอย่างเร่งรีบขณะปิดปาก
“เนื่องจากการแข่งขันชิงแชมป์มีขึ้นในวันพรุ่งนี้ ธรานอาจจะเข้าข้างเจ้าชาย เนื่องจากคุณมาคนเดียว เราจึงคิดว่าควรไปกับคุณจนกว่าการแข่งขันจะเสร็จสิ้น”
โจชัวที่ตั้งใจฟังอย่างเงียบๆ มีสีหน้าแปลกๆ
“นั่นคือเหตุผลที่คุณอยู่ต่อ? ฉัน?"
“เฮ้… ข้างในคุณเป็นคนแก่… แต่ภายนอกคุณเป็นแค่เด็กอายุ 15 ปี—”
“ZZZZZZ… ครึกครื้น”
ราวกับว่าเป็นการตอบสนองต่อความคิดเห็นของ Iceline จู่ๆ เสียงกรนคำรามก็ดังขึ้นเต็มช่องหูของพวกเขา
'เขาตื่นแล้ว'
โจชัวพึมพำกับตัวเองและแสยะยิ้มอย่างขมขื่น
อย่างน้อยที่สุด เขาก็เป็น Akshuler ระดับปรมาจารย์ที่บรรลุสิ่งที่เขาต้องการแล้ว
เขาสามารถขับแอลกอฮอล์ออกจากระบบได้ทุกเมื่อที่ต้องการ
หลังจากใช้เวลาหนึ่งนาทีจ้องมองที่หลังของ Iceline โจชัวก็เปล่งเสียงราวกับกระตุ้นให้พวกเขาฟัง
“ไม่ใช่เพราะข้างบ้านมีบ่อนเหรอ?”
ชัก.
เพียงเสี้ยววินาที ร่างกายของ Akshuler ก็สั่นอย่างรุนแรง
ในการตอบสนองต่อความคิดเห็นนี้ Joshua ส่ายหัวด้วยท่าทางงงงวย
Iceline อุทานด้วยความประหลาดใจขณะที่เธอเปิดตากระต่ายของเธอและรับรู้ถึงพลังงานที่เธอสัมผัสได้
“ฉันหมายถึง… ไม่ใช่ฉัน!”
"...?"
“ฉันอยู่ที่นี่เพื่อให้กำลังใจ Joshua อย่างสุดใจ… นั่นคือทั้งหมด”
ไอซ์ลีนซึ่งหน้าแดงไปถึงท้ายทอย รับรู้ถึงความผิดพลาดของเธอได้อย่างรวดเร็ว และเสียงของเธอก็ค่อยๆ เบาลง
"..."
Joshua มอง Iceline ครู่หนึ่งโดยไม่พูดอะไร จากนั้นเขาก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน
"ขอบคุณ."
“อย่าพูดถึงมัน”
ศีรษะของ Iceline ตกลงไปที่พื้น และ Joshua ซึ่งไม่อยากสบตา ก็เปิดริมฝีปากของเขาอย่างสุขุมในขณะที่มองไปที่ Iceline ด้วยสายตาจดจ่อ
“ในฐานะเพื่อน ฉันขอแบ่งปันข้อกังวลของฉันกับคุณได้ไหม”
"...!"
Iceline ใบหน้าสดใสและเงยหน้าขึ้นชั่วขณะ พยักหน้าด้วยรอยยิ้ม
"แน่นอน!"
Iceline ที่แสดงอารมณ์เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันกับทุกคำพูดของ Joshua
แม้ว่าสิ่งนี้อาจดูเกินจริง แต่ Iceline ก็อยากช่วย Joshua จริงๆ
แค่รับฟังข้อกังวลของเขาก็เพียงพอแล้ว
'แต่ละครั้งฉันรู้สึกเหมือนได้รับความช่วยเหลือในนามของเพื่อน สิ่งนี้ทำให้ฉันรำคาญ '
Layphon ไม่ได้มีรางวัลมากมายเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาทำให้เธอ
ก่อนที่จะค่อยๆ เปิดริมฝีปากของเขาอย่างช้าๆ โจชัวซึ่งทนทุกข์ทรมานมาระยะหนึ่งแล้ว ครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้
“การใช้เหตุผลและการปฏิบัติจริง คุณจะเลือกอันไหนถ้าคุณเลือกได้ทั้งสองอย่าง”
“การใช้เหตุผลและ… การปฏิบัติจริง?”
Joshua พยักหน้าในขณะที่จ้องมอง Iselin และใบหน้าที่อยากรู้อยากเห็นของเธออย่างว่างเปล่า
“การปฏิบัติจริงเป็นความช่วยเหลืออย่างมากในการบรรลุวัตถุประสงค์ที่สำคัญของฉัน สิ่งนี้เถียงไม่ได้”
“ตรงกันข้าม การเพิกเฉยต่อการใช้เหตุผลจะส่งผลให้เกิดการสูญเสียมากมาย”
"ใช่."
“บอกข้อมูลเฉพาะให้ฉันทราบ”
"..."
โจชัวซึ่งตอนแรกยังคงนิ่งเงียบโดยปิดริมฝีปาก ในที่สุดก็ตอบกลับด้วยเสียงอันแผ่วเบา
“มันช่วยเพิ่มโอกาสที่คนของฉันจะรอดพ้นจากอันตราย”
“ไม่มีพื้นฐานสำหรับความกังวลอีกต่อไป”
Iceline ยังคงพูดต่อไปราวกับว่าไม่มีอะไรจะได้ยิน
“แน่นอน ความกังวลของโยชูวามีรากฐานมาจากความเชื่ออย่างลึกซึ้งในตัวพวกเขาในฐานะ 'คนของคุณ' ใช่ไหม”
“นั่น—”
มันสมเหตุสมผล
'หากฉันตัดสินใจว่าไม่สามารถจัดการได้ การแข่งขันมาสเตอร์แบทเทิลจะถูกยกเลิก และฉันจะรีบไปหาพวกเขาตั้งแต่แรก'
ในการตอบสนองต่อคำตอบของ Joshua ดวงตาสีฟ้าของ Iceline เป็นประกาย
“การสร้างกำแพงที่พังทลายขึ้นมาใหม่ก็เพียงพอแล้ว แต่ไม่มีใครควรหันหลังให้กับมัน”
"...!"
“ฉันอยากให้คุณตัดสินใจด้วยตัวเอง หากเป็นโจชัว แซนเดอร์สที่ฉันรู้จัก คุณคงตัดสินใจแบบเดียวกัน”
Iceline เป็นคนเดียวที่พูด
โยชูวารู้สึกทึ่งเป็นพิเศษเมื่อยืนยันว่า 'ผู้คนไม่ควรหันหลังให้'
หลังจากใคร่ครวญคำตอบอยู่ครู่หนึ่ง โจชัวก็เริ่มยิ้ม
“อืม ฉันจำได้ว่าเคยได้ยินคำพูดทำนองนี้ที่อื่น—”
“มันเป็นความผิดพลาด”
ไอซ์ไลน์หันกลับมาเบา ๆ หลังจากพูดจบ
“คุณยึดติดกับบุคคลที่พร้อมจะทำสิ่งที่สำคัญมากเกินไป ฉันจะไปแล้ว”
ขณะที่ไอซ์ไลน์เตรียมจะเดินไปข้างหน้า เธอก็ได้ยินเสียงแผ่วเบาในหู
"ขอบคุณ."
หยุด.
ขณะที่เธอหยุดเดิน ริมฝีปากของ Iselin ก็สั่นเล็กน้อย
“อย่าพูดถึงมัน”
แตก. โผล่. โผล่.
หากจนถึงตอนนี้ ประทัดวิเศษได้ประดับท้องฟ้าแล้ว เหตุการณ์ในวันนี้ก็เป็นฉากที่มีมนต์ขลัง
เสียงที่ดังกึกก้องของผู้ดำเนินรายการดังก้องไปทั่วโครงสร้างวงกลมพร้อมๆ กับเสียงคำรามของสิงโต
"ตอนนี้! จะมีเพียงคนเดียวที่ยืนอยู่ในตอนท้ายของการต่อสู้ของอาจารย์ คุณพร้อมที่จะพบกับราชาแห่ง Reinhardt คนต่อไปหรือยัง!”
“ว้าาาาาาาาาาา!”
เมื่อผู้ชมกรีดร้องตอบสนองต่อเสียงของผู้ดำเนินรายการ มันก็ดังกว่าเดิมเช่นกัน
และ…
ขั้นตอนที่
หลังจากก้าวแรกในห้องโถงใหญ่ ในที่สุด โจชัวก็หันหน้าไปอีกด้านหนึ่งในขณะที่ผู้คนจากหลายประเทศมองเห็น
โดยไม่คาดคิด ผู้ชายที่งดงามซึ่งดูเหมือนจะเป็นตัวตนของเปลวไฟหยุดลงและมองมาทางนี้
“ความตั้งใจแรกของฉันไม่ใช่การคว้าแชมป์”
“ตอนนี้คุณต้องการที่จะชนะ?”
ราวกับว่าเขากำลังสนทนากับเพื่อนเก่า Ulabis ถามด้วยท่าทีสบายๆ
“เพราะฉันมีแรงจูงใจที่จะประสบความสำเร็จ”
“ฉันสงสัยว่าสาเหตุที่เป็นไปได้คืออะไร ทำไมคุณถึงคิดเรื่องแบบนี้”
“ตอนนี้ ฉันคิดว่าฉันควรจะกังวลเกี่ยวกับอีกฝ่ายมากกว่า?”
ตกใจ
Joshua ถูกล้อมรอบด้วยโมเมนตัมเหมือนพายุ ทันทีที่ Ulabis ลืมตากว้างขึ้นเล็กน้อย