ห้องดูเหมือนสร้างไว้สำหรับคนเดียว แต่ไม่มีอะไรอื่นบนชั้นห้า
โจชัวนั่งอยู่บนเก้าอี้กลางห้อง เงานั้นนั่งอยู่ตรงข้ามเขา พวกเขาสวมหน้ากากแมวที่มีหนวดยาว ปิดบังใบหน้า แต่ไม่ใช่ส่วนที่เหลือของรูปร่าง ในความเป็นจริง เสื้อผ้าของเธออวดรูปร่างของเธอราวกับว่าเธอไม่ได้ตั้งใจที่จะซ่อนมันเลย
“นั่นไม่สุภาพอย่างยิ่ง” เงาพึมพำ เธอเอนตัวไปข้างหลังเล็กน้อย แต่แม้การเคลื่อนไหวที่ไม่เป็นอันตรายนี้ก็ยังมีพลังทำลายล้างมหาศาล เสื้อผ้าสีขาวของเธอแสดงส่วนเว้าส่วนโค้งของรูปร่างของเธอ
“นี่เป็นครั้งแรกที่คนนอกเข้ามาทำงานตั้งแต่ฉันเข้ารับตำแหน่งนี้”
โจชัวมองเงานั้นแปลกๆ ก่อนพูด
“นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินว่าหัวหน้าใหญ่ของ Moon Gate เป็นผู้หญิง” เขาพูดโดยแสร้งทำเป็นไม่รู้
“คุณแปลกใจไหม” ผู้หญิงคนนั้นยืดตัวขึ้น บางส่วนของร่างกายของเธอแกว่งไปแกว่งมาทุกครั้งที่เธอเคลื่อนไหว ราวกับว่าเสื้อผ้าของเธอได้รับการออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อเน้นย้ำ “เด็กอายุสิบห้ากลายเป็นอาจารย์ เหมือนหลุดออกมาจากเทพนิยาย แต่ดันไปจับได้ว่าหัวหน้าของมูนเกทเป็นผู้หญิง?”
“อืม ฉันไม่แปลกใจเท่าไหร่ มีผู้หญิงมากกว่าผู้ชายในโลก”
ดวงตาของผู้หญิงเป็นประกายหลังหน้ากากแมว “ฉันเป็นคนที่ควรประหลาดใจในตอนนี้ มันยากสำหรับคนที่อยู่ในตำแหน่งผู้มีอำนาจที่จะละทิ้งอคติของพวกเขา”
“ถ้าคุณใส่แว่นนั่น มุมมองที่คุณมีต่อโลกจะบิดเบี้ยว ไม่มีใครสามารถคาดเดาได้ว่าตัวฉัน ลูกครึ่งของขุนนางในตระกูลดยุก จะก้าวหน้าไปไกลถึงเพียงนี้ภายในเวลาเพียงห้าปีเท่านั้น”
“อ่าฮะ” ผู้หญิงคนนั้นพยักหน้า อคติต่อเด็กนอกสมรสฝังแน่นพอๆ กับการปกครองแบบปิตาธิปไตย “นั่นยิ่งทำให้คุณโดดเด่นมากสำหรับฉัน โจชัว ฉันเข้าใจดีกว่าใครๆ ว่าการต่อสู้ผ่านรูปลักษณ์ที่พวกเขามอบให้คุณนั้นยากเพียงใดเพื่อให้ได้ตำแหน่งของคุณ” เธอยิ้มอย่างอ่อนโยน
เธอใช้ชื่อของเขาเหมือนเป็นเพื่อนเก่าแม้ว่าจะเป็นการพบกันครั้งแรกก็ตาม อย่างเป็นทางการ มันเป็นเรื่องสุภาพที่จะเรียกขุนนางด้วยนามสกุลแทนที่จะเป็นชื่อจริง เธอควรจะพูดว่า “แซนเดอร์” มากกว่า “โจชัว”
เขาแค่หัวเราะแม้ว่า โยชูวาไม่ใช่คนประเภทที่จะยึดติดกับพิธีการเช่นนั้น
“ก็แค่… ไม่มีสิ่งกีดขวาง นอกจากนี้ สักครู่หนึ่ง มันก็เหมือนกับการแย่งขนมจากเด็กทารก ฉันรู้จักคนที่นำหน้าฉันไปหลายขุม… ฉันเกิดมาเป็นขุนนาง พวกเขาเกิดมาเป็นสามัญชน แต่ความฉลาดของพวกเขาก็น่าทึ่ง”
ดวงตาของผู้หญิงเป็นประกาย “คุณหมายถึงอิคารัส อัจฉริยะที่ตกลงมาจากสวรรค์”
โยชูวาหยุดชั่วคราว นึกถึงภารกิจของเขา
“ขำฉัน” เขาพูด “ฉันมาทำอะไรที่นี่”
“สำหรับชาวปอนเทียร์? มีรายงานว่า Mercenary King มาที่ Crombell”
“อา ใช่” สายตาของ Joshua เบื่อเธอ “ฉันต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานการณ์นี้”
หญิงสาวส่งยิ้มจริงใจให้เขา “ในกรณีที่คุณรู้เกี่ยวกับครอบครัวปอนเทียร์หลังจากที่คุณออกเดินทางไปไรน์ฮาร์ทมากแค่ไหน”
“ฉันไม่ได้ยินอะไรเลยตั้งแต่นั้นมา” เขาส่ายหัว
“ไม่แปลกใจเหรอ?” เธอเอามือปิดปากด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด “ไม่ว่า Master Battle จะสำคัญแค่ไหน ถ้าคิดว่า Joshua จะไม่สนใจด้วยซ้ำ… เมื่อได้รับแล้ว ฉันต้องสงสัยว่ามันเป็นความจริงหรือไม่ที่ Duke Agnus เป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลัง…”
โจชัวจ้องมองอย่างเฉียบคม
“หยุดคิดเกี่ยวกับมัน ฉันมีเวลาจำกัด”
“งั้นตอบ.. ฉันก็อยากเห็นเหมือนกันว่าเซอร์โจชัวเป็นคนแบบไหน”
โจชัวยอมอ่อนข้อ
“ไม่มีเหตุผลเฉพาะเจาะจง” เขาสบตากับเธอ “ฉันแค่มีศรัทธาในคนของฉัน”
ดวงตาของผู้หญิงเบิกกว้างและรอยยิ้มเต้นบนริมฝีปากของเธอ “อัศวินดำผู้ลึกลับที่ปรากฏตัวในตระกูลปอนเทียร์เมื่อเร็ว ๆ นี้ต้องเกี่ยวข้องกับคุณอย่างใกล้ชิดใช่ไหม”
โจชัวไม่ตอบ แต่เธอก็ยังเดินต่อไป
“คุณไม่จำเป็นต้องพูด อิคารัส อัศวินดำ—เซอร์คาอิน—ล้วนแต่เป็นคนที่ไว้ใจได้ซึ่งจู่ๆ ชื่อเสียงของพวกเขานำหน้าพวกเขา หากไม่มี Mercenary King ชัยชนะจะมั่นใจได้ ใช่ไหม?”
มันเป็นเรื่องน่าประหลาดใจครั้งแล้วครั้งเล่าจากปากของผู้หญิงคนนี้
ไม่มีใครสามารถหักล้างความจริงที่ว่า Absolute สามารถเปลี่ยนแนวทางของสงครามได้—แต่สงครามไม่ใช่ปัญหาเดียวที่ต้องจัดการ ทุกคนมีขีดจำกัดของตัวเอง ไม่ว่า Cain จะเก่งกว่าอัศวินทั่วไปมากแค่ไหน แผนการทั้งหมดของ Icarus ก็ไม่สามารถเอาชนะยอดมนุษย์ด้วยพวกเขาสองคนได้
แต่สำหรับ Master of the Moon Gate ผู้มีชื่อเสียงที่เป็นกลาง ผู้พิพากษา จะพูดแบบนี้...
"ฉันอิจฉา. ผู้สมควรได้รับการยกย่องจากเจ้านายของตน แน่นอน เพียงเล็กน้อย?” เธอนั่งตัวตรงและยิ้ม “ฉันจะให้ข้อมูลทุกอย่างที่คุณต้องการ ไม่ใช่แค่ตระกูลปอนเทียร์ แต่ยังเกี่ยวกับตระกูลอิมพีเรียลแห่งอวาลอนและสถานการณ์ในทวีปด้วย”
โจชัวกระพริบตาอย่างประหลาดใจ
“แต่ก่อนหน้านั้น” เธอพูดต่อ ทันใดนั้นธุรกิจทั้งหมด “คุณต้องชำระค่าธรรมเนียมคงค้างและดอกเบี้ยค้างจ่ายสำหรับบริการที่มีให้จนถึงปัจจุบัน ก่อนอื่น ยอดเงินของคุณ คุณยังไม่ลืมข้อตกลงที่เราทำไว้เมื่อห้าปีที่แล้วใช่ไหม”
“เหรียญสีแดง” เขากระซิบ
ผู้หญิงคนนั้นพยักหน้า “ถ้าคุณไม่มีเวลาบอกเราว่ามันอยู่ที่ไหน เราจะส่งตัวแทนของเราไปจัดหา”
“ฉันไม่คิดว่าจะเป็นไปได้สำหรับคุณแม้ว่าฉันจะบอกคุณก็ตาม”
"อะไร-"
“แต่มันสำคัญจริงๆ เหรอ?”
“ฉันคาดหวังสิ่งนี้ แต่ฉันอยากรู้ว่าคุณต้องพูดอะไร”
“เหรียญสีแดง… Hubalt ได้ติดตั้งพระสันตะปาปาองค์ใหม่ เหรียญยังคงมีความสำคัญต่อดวงจันทร์หรือไม่”
คุณหญิงตัวแข็งทื่อ
“พระจันทร์เป็นสัญลักษณ์ของเทพเฮอร์มีส ราชวงศ์อิมพีเรียลและสมเด็จพระสันตะปาปาได้ต่อสู้เพื่ออำนาจเหนือ Moon Gate ปีแล้วปีเล่า เมื่อพระคาร์ดินัล มาร์เฮล ชายผู้มีศรัทธาตั้งแต่กำเนิด ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสันตะปาปา การต่อสู้เพื่อประสบความสำเร็จใน Moon Gate ได้เปลี่ยนมาที่คุณ—ผู้ศรัทธาเช่นกัน จักรวรรดิ Hubalt ควบคุมข้อมูลทั้งหมดในทวีป ในขณะที่แสร้งทำในนามของพระเจ้า ฉันไม่เคยเห็นคนที่มีสองตัวตนเหมือนคุณ”
การแสดงออกของผู้หญิงคนนั้นแข็งกระด้างเมื่อ Joshua เปิดเผยข้อมูลลับสุดยอดแก่เธอ
“แต่คำถามที่แท้จริงก็คือ คุณต้องการมันจริงๆ หรือเปล่า ลิลิธ อโฟรไดท์ นักดาบตาสีเงิน”
นั่นคือหมัดน็อกเอาต์
ผู้หญิงคนนั้นถอดหน้ากากแมวออกอย่างระมัดระวัง ดวงตาสีเงินอันน่าหลงใหลของเธอโผล่ออกมาสบตากับโจชัว
“สิ่งต่าง ๆ มีการเปลี่ยนแปลง มันอาจไม่มีอิทธิพลต่อองค์กร ณ จุดนี้ แต่มีความจำเป็นในคริสตจักร ไอคอนของพวกเขาหายไป—หรือพูดให้ถูกคือถูกทำลาย ฉันเชื่อว่าคุณรู้ว่าทำไม คุณเป็นต้นเหตุ”
“ลูกแก้ว”
ลิลิธพยักหน้า “นอกเหนือความหมายเชิงสัญลักษณ์แล้ว พลังของจอกศักดิ์สิทธิ์เทียบไม่ได้กับน้ำตาของพระเจ้า ผู้นำของคริสตจักรเชื่อว่าสามารถทดแทนน้ำตาได้ บอกฉันตอนนี้ได้ไหม ฉันจะหาเหรียญสีแดงและจอกศักดิ์สิทธิ์ได้ที่ไหน”
โจชัวสบตาเธอและเจาะลึกถึงความทรงจำของเขา
“อาณาจักรอวาลอน วัตถุถูกเก็บไว้ในราชสำนัก”
“คุณก็ว่า…” ลิลิธกัดริมฝีปากของเธอ “ในท้ายที่สุด ฉันจะต้องยอมจำนนต่อคำตัดสินของคุณ”
ราชสำนักแห่งอวาลอนอยู่ไกลเกินเอื้อม และโจชัวจะไม่มีวันมาไกลเท่าที่เขาทำได้หากเขามีวิจารณญาณปานกลาง
“สัญญาก็คือสัญญา เมื่อฉันกลับมาเราจะหารือกันอีกครั้ง”
ลิลิธครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า
"ฉันชอบมัน."
“ถึงตาคุณแล้ว”
ลิลิธยิ้มเป็นครั้งแรกตั้งแต่เธอถอดหน้ากากออก มันช่างปวดใจพอๆ กับชื่อของเธอ เช่นเดียวกับร่างกายที่เย้ายวนและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีของเธอ
“คุณเข้าใจหรือไม่ว่า Holy Grail นับเฉพาะการทำธุรกรรมในอดีตเท่านั้น? นี่จะเป็นข้อตกลงใหม่ก้าวไปข้างหน้า”
“ถ้าเป็นเงินฉันจะจ่ายให้”
ลิลิธส่ายหัว “องค์กรของเรามีเงินทุนเพียงพอ”
“ถ้าอย่างนั้นจงบอกความปรารถนาของเจ้ามา ถ้าฉันทำได้ ฉันจะทำ”
"จริงหรือ?" ลิลิธยิ้มกว้างขึ้น “โปรดอย่ารวมความโลภส่วนตัวของคุณไว้ที่นี่ ฉันพนันกับคำพูดของคุณ ฉันมีความฝันคุณเห็น เพื่อแต่งงานกับคนที่มีอำนาจมากกว่าฉันและรับเชื้อสายของพวกเขา”
"…อะไร?" โจชัวพูดไม่ออก
“ฉันหาใครไม่ได้เลย… คนที่แข็งแกร่งกว่าฉันมักจะแก่กว่าเสมอ… ชีวิตของฉันช่างน่าสลดใจ ในทางกลับกัน ฉันคงไม่สามารถหาใครที่เหมือน Joshua Sanders ได้ถ้าฉันค้นหาทั่วทั้งทวีป”
โจชัวจ้องมองอย่างว่างเปล่าในอวกาศ—หรือบางทีเขาอาจกำลังตกลงไปในห้วงลึก
“ข้อเสนอของฉันคือ…แต่งงานกับฉัน”