Avalon Empire หนึ่งในสามประเทศที่มีอำนาจมากที่สุดใน Igrant เป็นประเทศที่มีการรวมศูนย์อำนาจอย่างเข้มข้นมาช้านาน มีขุนนางจำนวนมากที่อวดอ้างอำนาจอันยิ่งใหญ่ แต่ทุกคนก็ยอมจำนนต่ออำนาจของพระราชวังอิมพีเรียล
นี่เป็นหนี้ของ Marcus von Britten จักรพรรดิองค์ปัจจุบันและปรมาจารย์ดาบเพียงคนเดียวในจักรวรรดิ ผู้ปกครองบัลลังก์ด้วยกำปั้นเหล็กมานานกว่าทศวรรษ ตอนนี้ในวัยสามสิบปลายๆ ด้วยการสนับสนุนของขุนนางจำนวนมาก ทำให้การครองราชย์ของเขาดำเนินต่อไปได้อย่างมั่นใจ
อารมณ์ของจักรพรรดิ Marcus von Britten มีชื่อเสียง ต่อหน้าเขา ขุนนางที่แยกเขี้ยวฟันของพวกเขาจะถูกกำจัด – เขาเชื่ออย่างแน่วแน่ว่าไม่มีสิ่งใดเป็นเพื่อนที่ถาวร แม้แต่ครอบครัวที่รับใช้ราชวงศ์อย่างซื่อสัตย์มาหลายชั่วอายุคน
ไม่มีความปราณีต่อผู้ทรยศต่อมงกุฎ!
คงไม่ใช่เรื่องเกินจริงหากจะบอกว่าบุคลิกที่แน่วแน่ของเขาเป็นตัวกำหนดมาร์คัส ฟอน บริทเทน จักรพรรดิเลือดเหล็กในยุคปัจจุบัน
จักรพรรดิมีน้องสาวที่เข้ากับบุคลิกที่น่ากลัวของเขา: Duchess Vanessa von Agnus ซึ่งเป็นภรรยาตามกฎหมายของ Duke Agnus และเป็นมารดาของ Babel von Agnus
โคมไฟระย้าประดับอยู่บนเพดานห้องขนาดใหญ่ ตกแต่งอย่างหรูหราและปูพรมสีเขียวชอุ่ม
ตรงกลางเธอนั่งไขว่ห้างบนโซฟานุ่มที่ทำจากขนสัตว์คุณภาพสูง
ดัชเชสวาเนสซาเปล่งเสียงข่มขู่ ตั้งแต่คิ้วที่เลิกขึ้นอย่างเฉียบคม ผมสีบลอนด์หม่น ริ้วรอยแห่งวัยจางๆ ไปจนถึงจุดสีดำข้างตา ผู้หญิงคนนี้ซึ่งความงามไม่ร่วงโรยไปตามวัย เป็นภรรยาของ Duke Agnus
“ฉันมีเรื่องจะรายงาน” ชายคนนั้นคุกเข่าต่อหน้าเธอพูด
“บอกฉันมาสิ ชิฟฟ่อน” ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากวาลเดอราส เดน ชิฟฟอน ผู้บัญชาการอัศวินแดง
"นั่นคือ-"
เมื่อเห็นความลังเลของเขา วาเนสซ่าจึงเอียงศีรษะอย่างสงสัย ชิฟฟ่อนถอนหายใจ
“—เกี่ยวข้องกับนายน้อยบาเบล”
“บาเบล?” วาเนสซ่ายืดตัวขึ้น บาเบลคือลูกชายของเธอ เมื่อมาถึงเขา ดัชเชสมีชื่อเสียงในด้านการจัดการอย่างลวกๆ
“เกิดอะไรขึ้นกับบาเบล”
“...ดยุคทดสอบเจ้าชายโจชัว” ที่ “โจชัว” คิ้วยาวของวาเนสซ่ากระตุก
“ฉันไม่คิดว่าคุณเรียกเขาแบบนั้นต่อหน้าฉัน คุณเห็นด้วยไหม” น้ำเสียงของวาเนสซ่าเย็นชา
"...ขอโทษ. ดยุคสั่งสปาร์กับอัศวินเพื่อทดสอบโจชัว”
"จริงหรือ? แปลกแค่ไหน” วาเนสซ่าทำหน้าเยาะเย้ย “ลูกของสาวใช้คนหนึ่ง เขาทำอะไรถึงสมควรได้รับการปฏิบัติแบบนั้น”
“ดูเหมือนว่าท่านดยุคพยายามยืนยันความจริงของข่าวลือเกี่ยวกับนายร้อย… วันก่อนฉันรายงานว่าโจชัวมีความผิดปกติของมานาแต่กำเนิด…” ชิฟฟ่อนพูดต่อด้วยท่าทางเสียใจ “เด็กเกิดมาพร้อมความพิการทางมานะ”
“อะไรของมัน?”
“มัน—” ชิฟฟ่อนกัดริมฝีปากและพูดต่อด้วยความยากลำบาก “เขาใช้มานา”
"อะไร?" วาเนสซ่าขมวดคิ้วราวกับว่าเธอได้ยินผิด
“โจชัวใช้มานา บางทีเทียบได้กับ C-Class Knight—”
วาเนสซ่ากระโจนลงจากที่นั่งเหมือนแมวตกใจ
“คุณล้อเล่นกับฉันหรือคะ คุณชิฟฟ่อน” การจ้องมองของเธอเป็นการฆาตกรรม “มานะ? ในวัยนั้น? กับเบื้องหลังนั้น ?! เขาไม่ใช่พ่อมดหรืออัศวิน แต่คุณกำลังบอกฉันว่าเขาใช้มานา?! นั่นสมเหตุสมผลไหม”
วาเนสซ่าเดินตรงไปหาชิฟฟ่อนและยกมือขึ้นโดยไม่ลังเล
สาปแช่ง! หัวของชิฟฟ่อนกระเด็นไปด้านข้างด้วยเสียงตบดัง
“ภารกิจของคุณคืออะไร” วาเนสซ่าคำราม
“เพื่อช่วยดยุค ดยุคอักนัส—”
“ไม่ใช่เรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ แบบนั้น!”
“—เพื่อช่วยให้เจ้าชายบาเบลและดัชเชสยิ่งใหญ่เหนือใครๆ”
“คุณคิดว่าตอนนี้คุณเป็นยังไงบ้าง” วาเนสซ่าจ้องตรงไปที่ดวงตาของชิฟฟ่อน “เซอร์ชิฟฟ่อนลืมจุดประสงค์เดียวในชีวิตไปหรือเปล่า?”
“ไม่ว่าในกรณีใด ความจริง—” ก่อนที่เขาจะพูดจบ มือของวาเนสซ่าก็ถูกยกขึ้นเพื่อตีอีกครั้ง
“คุณชายบาเบล—” ชื่อของบาเบลทำให้เธอหยุดชะงัก “พวกเขาซ้อม ตอนนั้นฉันรู้ว่ามันเป็นมานา มานาของพวกเขาปะทะกัน ฉันแน่ใจ”
“อย่างไรก็ตาม” ชิฟฟ่อนเงยหน้าขึ้นอย่างแข็งกร้าว “นายน้อยบาเบลแพ้”
ชิฟฟ่อนตบดัชเชสด้วยดวงตาที่ปิดสนิท
“อ๊าาาาาาาาาาาาาาาา!” เสียงแห่งความเจ็บปวดและความโกรธสั่นสะเทือนไปทั่วห้องอันหรูหรา
โจชัวกลับไปที่ห้องที่ได้รับมอบหมายและทรุดตัวลงบนเตียง
มันยาก. หลังจากที่เขากลับมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาใช้มานาในการต่อสู้—ในการต่อสู้จริง มีเหตุผลที่ดีสำหรับเรื่องนั้น แต่… แม้จะคำนึงถึงอายุของฉัน ร่างกายนี้ก็อ่อนแอเกินไป
โจชัวหายใจเข้าลึกๆ
นี่รู้สึกเหมือนตกนรก ร่างกายของเขาไม่สามารถฝึกได้ในวัยนี้ เขาไม่ใช่ลูกนอกสมรสที่ถูกโยนออกจากคฤหาสน์เพื่อล้างมูลม้าตลอดชีวิต?
ฉันยุ่งเกินไปกับการถูกรังแก แม้แต่คำว่า "ฝึกฝน" ก็ยังเป็นคำฟุ่มเฟือยในตอนนั้น
โจชัวเกิดความคิดกะทันหันและหยุดเพื่อครุ่นคิดถึงบทสนทนาก่อนหน้านี้
“คุณบอกว่าพวกเขามาจาก Duke Pontier และ Count Rebrecca? ฉันหมายถึงคนเหล่านั้น”
น่าแปลกที่เขาและคาอินดูคุ้นเคยกันมากขึ้นหลังจากการต่อสู้และพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง
“ใช่ พวกเขาเป็น”
พวกเขาเหมือนคนรวยกำลังดูไก่ชน… น่าขยะแขยง…
จริงอยู่ว่าตระกูลปอนเทียร์นั้นยิ่งใหญ่ แต่… พวกเขาก็จะล่มสลายแบบเดียวกับแอกนูส จักรพรรดิจะได้รับสมญานามว่า “จักรพรรดิเลือดเหล็ก” สำหรับใครอื่นนอกจากตระกูลปอนเทียร์
ตอนนั้นตกใจมาก กวาดล้างสายเลือดทั้งหมด—ไม่น้อยไปกว่าบ้านดยุก ซึ่งเป็นขุนนางระดับสูงสุด—จนถึงรากเหง้า หลังจากนั้น จักรพรรดิก็ประกาศว่าไม่มีค่าอะไรนอกจาก “การทรยศต่อราชวงศ์อิมพีเรียล”
โยชูวาไม่รู้เรื่องราวที่แท้จริงด้วยซ้ำ เขายังเด็กเกินไปในเวลานั้น
ความทรงจำอื่นมาถึงเขา
ผู้หญิงอีกคน – ฉันจำได้ว่าเธอไม่ได้มาจากครอบครัวของดยุค เธอเป็นข้าราชการระดับสูง แต่ไม่ใช่ดยุคเสียทีเดียว แต่โจชัวแน่ใจว่าเธอตกเป็นของขุนนาง เพราะเขาไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับบุคคลที่โดดเด่นเช่นนี้ในทายาทเพียงไม่กี่คนของดยุกที่ล่วงลับ
จากนั้นเหลือเพียงทางเลือกเดียว
บ้านของท่านเคานต์รีเบรกกา—สถานที่ที่โยชูวาไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับมัน
อาร์คเมจระดับเจ็ดคนแรกของอาณาจักรอวาลอน; นักฆ่าเลือดเย็น; ดอกไม้น้ำแข็ง…
“…ไอซ์ไลน์” โจชัวพึมพำ
ในชาติที่แล้วเธอไม่มีชื่อเต็ม ว่ากันว่าชื่อของเธอถูกฝังไว้กับครอบครัวของเธอ พวกเขาไม่มีความสัมพันธ์พิเศษในตอนนั้น แต่ตอนนี้มันต่างออกไป ครั้งนี้ ยิ่งเขามีสายสัมพันธ์มากเท่าไร การบรรลุเป้าหมายก็จะง่ายขึ้นเท่านั้น
กระหน่ำ! กระหน่ำ! กระหน่ำ!
ทันใดนั้น Joshua ก็ตื่นเพราะเสียงเคาะประตู ไม่ใช่เสียงเคาะเบาๆ—มันฟังดูเหมือนมีคนเตะประตู โจชัวเปิดประตูทันที
"สวัสดี?" ชาร์ลส์ สาวสวยผมแดงเพลิงยิ้มให้โจชัว “คุณคือโจชัว ฟอน แอ็กนัสใช่ไหม เอ่อ รู้จักฉันด้วยเหรอ”
ชาร์ลส์ขับเคลื่อนผ่านความเงียบงันของโจชัว
“ฉันชื่อ ปงติเยร์ – ชาร์ลส์ เดอ ปอนติเยร์ ฉันมาจากบ้าน Ducal รุ่นที่ห้าเช่นเดียวกับคุณ ฉันได้ยินพวกเขาพูดว่าคุณอายุน้อยกว่าฉัน ให้ฉันพูดอย่างสบายใจกว่านี้ได้ไหม” ชาร์ลส์หยุดพูดพล่ามเพื่อจับมือโจชัว "อา! ฉันไม่ใช่คนประเภทที่จะเลือกปฏิบัติกับแม่ของคุณเพราะเธอเป็นนางบำเรอ ดังนั้นไม่ต้องกังวล เรียกฉันว่า ‘พี่สาว’ ได้ตามสบาย”
คิ้วของโจชัวกระตุก
“เข้าไปคุยกันเถอะ ฉันมีหลายสิ่งที่จะพูด” ชาร์ลส์เดินเข้าไปในห้องของเขา—หรือจะเข้าไปก็ได้ แต่โจชัวขวางทางไว้เงียบๆ
"อะไร? มาคุยกันเถอะ!" ชาร์ลส์มองโจชัวอย่างงุนงง
"เฮ้." เสียงเยือกเย็นของเขาทำให้ชาร์ลส์สะดุ้งและตัวสั่น
"ไปให้พ้น."