เสียงกลองเต้นเป็นจังหวะ ขับให้ใจคนเต้นประสานกัน เลือดอุ่นขึ้นและหายใจเร็วขึ้นในไม่กี่นาที มันเป็นความสามัคคีที่ทำให้ขวัญกำลังใจของทหารพุ่งสูงขึ้น
เหนือขึ้นไป นกเค้าแมวสีทองพร่างพราวบินขึ้น มันอาจเป็นสายพันธุ์ที่หันไปกินเนื้อแม่ของพวกมันเอง แต่มันเป็นสัญลักษณ์ของชาวปอนเทียร์ และชาวปอนเทียร์จะไม่ยอมให้สิ่งนั้นถูกลืม
มือของอิคารัสกำแน่น จากจุดที่พวกเขายืนอยู่ พวกเขาสามารถเห็นกองทหารศัตรูนับพันนับหมื่นล้อมรอบพวกเขา
พวกเขาสามารถได้ยินความตึงเครียดในแต่ละลมหายใจ ทหารรู้ว่าคนที่ยืนข้างพวกเขาอาจตายได้ในเวลาไม่นาน
นั่นคือความจริงอันขมขื่นของสงคราม
มีคนเคาะไหล่อิคารัส
“คุณไม่จำเป็นต้องบังคับตัวเองให้ทำเช่นนี้ ถ้ามากไปก็พักได้ นักกลยุทธ์หรือไม่คุณอายุเพียงสิบห้าปี”
“ฉันจะอายุสิบหกในไม่ช้า นอกจากนี้ ฉันยังได้เรียนรู้ว่าความรู้ที่ไม่มีจุดหมายนั้นไม่มีประสบการณ์ได้อย่างไร ฉันไม่มีเจตนาที่จะซ่อนเช่นกัน อย่างไรก็ตาม… มี 'เด็กผู้ชาย' ที่ทุกคนเรียกสัตว์ประหลาด”
“มอนสเตอร์…ได้รับการยกเว้น”
“คุณมีคำตอบสำหรับทุกสิ่ง”
“ฮึ่ม.. การต่อสู้ของปรมาจารย์สิ้นสุดลงแล้ว และเรายังไม่เห็นที่ซ่อนหรือผมของปรมาจารย์ของเรา เราจะทำอย่างไรกับเขา”
ท่าทางดูถูกเหยียดหยามของ Cain ทำให้ใบหน้าของ Icarus มืดลง
เขาลูบขมับของเขา “เอ่อ ขอโทษครับ ผมไม่ได้ตั้งใจ—”
"เขาอยู่ที่ไหน?"
"เขา?"
“อัศวินดำ ฉันไม่เชื่อว่าฉันเคยเห็นเขาตั้งแต่เรามาถึงที่นี่…”
“เรามีปัญหาแล้ว” การแสดงออกของ Cain รุนแรงขึ้น
"ปัญหา?"
“เขาหายไปแล้ว”
“เดี๋ยวนะ เขาเป็นอะไร” หัวของอิคารัสโผล่ขึ้นมา
“ฉันตามเขาเข้าไปในป่าเพราะฉันเป็นห่วงว่าเขาไม่สบาย แต่…” Cain ถอนหายใจ เขารู้ว่าอัศวินดำคือเดธไนท์ในตำนาน แต่ไม่มีใครรู้เรื่องนั้น มันทำให้เขาอธิบายสถานการณ์ได้ยาก
จู่ๆ จอมเวทของเขาก็พองตัวขึ้นและหายไปในควัน—แต่ฉันบอกพวกเขาไม่ได้
คาอินส่ายหัว “แม้ว่าเขาจะอยู่ข้างเรา เขาก็คาดเดาไม่ได้ คุณยังไม่รู้ว่าเขาเป็นใครใช่ไหม”
“ไม่แน่นอน ฉันไม่เคยเห็นเขามาก่อน แต่ฉันเชื่อว่าเจ้านายของเราส่งเขามา”
“ถ้าคุณพอใจกับข้อสรุปนั้น คุณจะตายโดยไม่ได้เรียนรู้ความจริง”
อิคารัสหยุดชั่วคราว "…ขวา."
“อย่ามองฉันแบบนั้นสิ ฉันรู้สึกเหมือนฉันกล่าวหาคุณอย่างไม่ถูกต้อง อย่างไรก็ตาม ขอให้เชื่อใจเจ้านายของเรา—ฉันรู้ว่าเขาจะไม่ปล่อยให้คนของเขาตาย”
Icarus จ้องที่ Cain อย่างบึ้งตึงจนกระทั่งเขาสะกิด Icarus ด้วยศอก
“ดังนั้น…” ดวงตาของ Icarus เป็นประกาย แม้ว่า Cain แทบจะหยิบมันออกมาไม่ได้ในกระแสของเหลวของรูม่านตาสีน้ำเงินของ Icarus1 “ทำไมคุณถึงพูดกับฉันแบบไม่เป็นทางการ2”
คาอินเกาหัวอย่างเคอะเขิน เขาไม่สามารถบอกเธอได้อย่างแน่นอนว่า “คุณเป็นเหมือนน้องชายของฉัน3”
“ศัตรูกำลังเดินทัพ!”
หัวของพวกเขาหักไปรอบ ๆ อย่างที่พวกเขาได้ยิน ศัตรูกำลังบุกโจมตีปราสาทอันตราย
“เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้!”
กลองเริ่มสั่นเป็นจังหวะเร็วขณะที่ทหารเร่งรีบ
"ฉันจะบอกคุณทีหลัง-"
"รอ…"
Cain มอง Icarus ด้วยความสับสน
“ทะ-นั่น!” อิคารัสแหย่นิ้วของเธอออกไปนอกกำแพง
ศัตรูกำลังเข้ามา—แต่มีกลุ่มที่สามกำลังเข้าใกล้ศัตรู มันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ หนึ่งร้อยเท่าที่อิคารัสคาดเดาได้ดีที่สุด โมเมนตัมของพวกเขาแข็งแกร่ง ทักษะการขี่ม้าของพวกเขา และชุดเกราะสีดำของพวกเขาก็น่าเกรงขามมากกว่าที่ผิวสีทื่อๆ ของมันจะแนะนำ
จุดสีดำที่ไม่ชัดเจนค่อยๆ
Cain เหล่ไปที่พวกเขา ใช้วิสัยทัศน์เหนือมนุษย์ของเขาให้ดีที่สุด พวกเขาเป็นตัวสำรองของ Marquis หรือไม่? เขาจะสามารถบอกตัวตนของพวกเขาได้จากใครก็ตามที่เป็นผู้นำพวกเขา เสื้อผ้าดูไม่ถูกต้อง แต่ถ้านั่นคือ Mercenary King...
ดวงตาของเขาเบิกกว้าง คาอินจำผมสีน้ำเงินเข้มนั่นได้ไม่ว่าจะอยู่ไกลแค่ไหนก็ตาม
“โอ้ พระเจ้า—” คาอินอ้าปากค้าง "ผู้เชี่ยวชาญ!" แก้มของเขาแดง
"คุณพูดอะไร?" ดวงตาของอิคารัสไล่ตามการจ้องมองของคาอินและน้ำตาไหลอย่างรวดเร็ว
บารอน โจชัว แซนเดอร์ส เจ้านายคนเดียวของพวกเขาเป็นผู้นำอัศวินชุดดำ
"ฮึ-"
“กวักกก!”
เสียงเดือดดาลและเสียงร้องของม้าดังไปทั่วสนามรบ
มันเริ่มต้นง่ายๆ อย่างมากสุดร้อยคนต่อกองกำลังมหาศาลห้าพันคน กองทัพของครอมเบลล์ไม่แม้แต่จะหยุด—กองกำลังเล็กๆ น้อยๆ จะทำอะไรพวกเขาได้บ้าง?
เมื่อมองย้อนกลับไป ตรรกะของพวกเขามีข้อบกพร่องอย่างเห็นได้ชัด
"ศัตรู! ศัตรูกำลังโจมตีเราจากด้านหลัง!”
เกฮอกหน้าบึ้ง "ศัตรู?"
“เราควรจะดู”
“ฉันคิดว่าคุณบอกว่าพวกเขามีแค่ร้อยคน”
“ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีอัศวินเป็นร้อยอยู่ข้างหลังเราด้วย” ไรท์ อัศวินระดับ A กล่าว
“อัศวินรับจ้าง?” เกฮอกขมวดคิ้ว “ไม่มีใครพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้”
“พวกเขาอาจไม่ได้ทำงานให้กับพวกปอนเทียร์”
“แล้วพวกนั้นมาทำบ้าอะไรที่นี่? ช่วยเหลือชาวปอนเทียร์เมื่อพวกเขากำลังจะพ่ายแพ้? นี่เรื่องตลกใช่ไหม?"
“ไม่ว่าใครก็ตาม…” ไรท์พึมพำ
“ฉันหวังว่าจะได้เห็นศพไร้หัว…เร็วๆ นี้”
“ฉันได้ยินและเชื่อฟัง”
“อย่ากังวลกับมันมากเกินไป” เกฮอกยิ้มเยาะ “แค่ส่งสองหน่วย” จากนั้นเขาก็ป้อนมานาเข้าไปในเสียงของเขา “กองทัพ! ก้าวหน้า!"
“ฉันได้ยินและเชื่อฟัง” ไรท์ก้มศีรษะและหันม้าไปรอบๆ
อัศวินสองหน่วย—ทหารประมาณ 300 คน—ติดตามเขา มากกว่ากลุ่มที่โจมตีจากด้านหลังสามเท่า
อัศวินครอมเบลเดินเข้ามาหาไรท์และคำนับ
“นั่นคือพวกเขาเหรอ”
“ตกลง ผู้บัญชาการ!”
“ฉันไม่เคยเห็นตราแผ่นดินนั้นในจักรวรรดิมาก่อน รูปแบบนั้น…” ไรท์ตรวจสอบค้อนและส่วนโค้งที่นูนบนชุดเกราะสีดำแล้วทำหน้าบึ้ง ตราประจำตระกูลของพวกเขาไม่ใช่ปัญหาเดียว—แต่ละคนล้วนมีทักษะสูง ดาบของพวกเขาฟันอัศวินฝ่ายตรงข้ามราวกับเคียวทะลุเมล็ดพืช
ความไม่แน่นอนพุ่งเข้าหาใบหน้าของไรท์ในขณะที่เขามองไปเรื่อย ๆ มีชายคนหนึ่งอยู่แถวหน้าของแพ็ค หนุ่มหล่อและมีเสน่ห์ เขาจำใบหน้านั้นได้อย่างแน่นอน
“…ดยุคอักนัส?”
พวกเขาตัดสัมพันธ์เมื่อหลายปีก่อน แต่ทุกคนในอาณาจักรอวาลอนจะรับรู้ถึงความคล้ายคลึงกันระหว่างใบหน้าของพวกเขา4
“อืม… ฉันเห็นแล้ว นั่นคือ Joshua von Agnus—Joshua Sanders ผู้มีพรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล” ไรท์ลูบคางของเขา มุมปากของเขาอดไม่ได้ที่จะโค้งขึ้นขณะที่เขาชื่นชมโจชัว เขาคิดว่าข่าวลือนั้นเกินจริง แต่เห็นได้ชัดว่าเขาคิดผิด ลำพังแค่ทักษะของโจชัวก็นับว่าคู่ควรกับหนังสือประวัติศาสตร์แล้ว
“ฮะ” ไรท์หยุดกะทันหันและหันไปหาโจชัว อัศวินสามร้อยคนที่ติดตามเขามองเขาแปลก ๆ แต่นั่นเป็นสิ่งที่เขาชอบทำ
โจชัวและไรท์สบตากัน
“ฉันเป็นอัศวินรับใช้ของ Marquis Crombell ฉันชื่อไวเคานต์ ไรท์ ซอน นาการิ ฉันได้ยินข่าวลือมาแล้ว โจชัว แซนเดอร์ส แต่ฉันไม่คิดว่าจะเจอคุณแบบนี้” รอยยิ้มของไรท์ยังคงเติบโต “การทุ่มให้กับทีมที่แพ้ คุณต้องเป็นคนโง่”
อัศวินครอมเบลร้องลั่น
“คุณกังวลเกี่ยวกับคนของคุณหรือไม่? หรือ… คุณรู้สึกผิดที่ทิ้งพวกเขาไป?”
Joshua ตอบสนองด้วยการดึงหอกสีแดงเข้มของเขาออกจากโครงสร้างอวกาศและเล็งไปที่ Wright
"คุณพูดมาก."
“ไอ้หนู เจ้าไม่รู้หรือว่าสวรรค์น่ากลัวเพียงใด” ไรท์ชักดาบออกมา “ฉันจะตัดหัวคุณ คนของฉันจะตัดแขนขาของคุณ แล้วฉันจะเอาคุณไปเลี้ยงสุนัข”
บารอนหนุ่มจ้องมองเขาอย่างมืดมน
“ไม่มีข้อแก้ตัว—คุณเล็งอาวุธมาที่ฉันก่อน” ใบมีดของไรท์เปล่งประกายด้วยออร่า มานาเต้นอยู่บนขอบของมันราวกับไฟ หนาแน่นกว่าของ A-Class Knight รุ่นใหม่
Leo de Grans สังเกตเห็นอันตรายและเริ่มรุกอย่างระมัดระวัง
พวกเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงป๊อปเบาๆ
“อึ่ก—” ไรท์ก้มหัวลงและจ้องไปที่หอกที่วิ่งผ่านหัวใจของเขา “เมื่อไหร่—คุณ—?”
แสงจางหายไปจากดวงตาของเขาอย่างรวดเร็ว สิ่งที่เหลืออยู่คือสีหน้างุนงงของเขา
มันเป็นบทสรุปที่ไร้จุดหมายอย่างน่าอัศจรรย์สำหรับ A-Class Knight
อัศวินวิลเฮล์มจ้องมองด้วยความเงียบสยดสยอง ในขณะที่อัศวินครอมเบลถูกบดขยี้ด้วยความเป็นจริงที่ไม่อาจเข้าใจได้
“อัศวินวิลเฮล์มผู้ภาคภูมิใจ ฟังฉัน!” โยชูวากวัดแกว่งหอกของเขา
"พูด!" Leo de Grans ตัวสั่น แต่แตกต่างจากไรท์ เขาทรุดตัวลงคุกเข่า ตามด้วยอัศวินชุดดำคนอื่นๆ อย่างรวดเร็ว
“ขจัดความรำคาญเหล่านี้โดยด่วน”
“ความประสงค์ของคุณคือคำสั่งของเรา!”
อัศวินวิลเฮล์มตะโกนราวกับสุนัขบ้าที่รัดสายจูง สิ่งที่ต้องกลัวเมื่อพวกเขาถูกนำโดยคนเช่นนี้? ตัวเลขไม่มีความหมายสำหรับพวกเขาอีกต่อไป
“สังหารใครก็ตามที่กล้ายืนต่อหน้ากษัตริย์ของเรา!”
“ว้าว!”
งานเลี้ยงแห่งเลือดเริ่มขึ้นเมื่อเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งของพวกเขาทะลุท้องฟ้า