“ฉันซาบซึ้งในข้อเสนอนี้ แต่ฉันไม่เชื่อว่าฉันจะทำได้”
“M-My god” พวกขุนนางร้อง กลืนน้ำลายอย่างกระวนกระวาย ไม่เหมือนกับว่าจักรพรรดิกำลังสั่งคำสั่งที่เป็นไปไม่ได้แก่เขา ไม่สำคัญหรอก—โจชัวเป็นสมาชิกของ Imperial Knights อยู่แล้ว
“เขาเสียสติไปแล้วหรือ” สิ่งที่โยชูวาต้องทำคือตกลง และปัญหาทั้งหมดของเขาจะหมดไป
เงินทอง ชื่อเสียง และอำนาจเป็นของเขาทั้งหมดเพื่อชิงไป
ความเป็นอิสระของ Joshua นั้นน่าประหลาดใจ แต่ความไม่รู้ของเขานั้นน่าประหลาดใจยิ่งกว่า
“คุณปฏิเสธข้อเสนอของฉันเหรอ” จักรพรรดิมาร์คัสดูสิ้นหวัง “คำพูดของฉันคือกฎในจักรวรรดินี้ คุณรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับคุณหากคุณพยายามย้อนรอยในเรื่องนี้ ใช่หรือไม่? ฉันจะให้โอกาสเธออีกครั้ง—แต่ครั้งนี้เป็นคำสั่งของจักรพรรดิ ไม่ใช่คำขอร้อง”
บรรยากาศเปลี่ยนไปทันที ขุนนางบางคนทำตัวยุ่ง ในขณะที่คนอื่นๆ มองโจชัวและจักรพรรดิอย่างลับๆ
Duke Tremblin มองไปรอบ ๆ อย่างเงียบ ๆ และสายตาของเขาจับจ้องที่ Duke Agnus
“ฉันคิดว่าอย่างน้อยคุณก็ต้องประหลาดใจเล็กน้อย” เขาพูดกับดยุคอีกคน ความเงียบสงบตามปกติของ Agnus หายไป ทำให้เขาหน้าแข็งทื่อ ความคิดอะไรซ่อนอยู่หลังใบหน้าเย็นชานั้น?
“ถ้าคุณปฏิเสธอีกครั้ง มันเกินกว่าการปฏิเสธธรรมดา” จักรพรรดิมาร์คัสเตือน “มันจะเป็นการทรยศ เห็นไหม ถ้าฉันไม่มีอะไร ฉันก็แค่ทำลายมัน เพื่อที่ฉันจะได้ไม่ต้องอิจฉาคนอื่นที่มีมัน” เขาประสานมือเข้าด้วยกันและโน้มตัวไปข้างหน้า “และขอบอกไว้ก่อนว่า การพาชาวต่างชาติอย่างวิลเฮล์ม ไนท์เข้ามาในประเทศนี้โดยไม่มีเหตุผลที่ดีนั้นผิดกฎหมาย แม้ว่าคุณจะปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนเป็นของคุณเองก็ตาม คุณเข้าใจสิ่งที่ฉันหมายถึงหรือไม่”
หลังจากแครอทมาแท่ง1.
ครั้งนี้ จักรพรรดิรอด้วยความกระตือรือร้นที่มองเห็นได้—แต่เขาก็ต้องผิดหวัง
“ดูเหมือนว่าข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตอบซ้ำ ฝ่าบาท2”
"อะไร?"
ดวงตาของขุนนางเต็มไปด้วยความสุข แต่จักรพรรดิกลับเย็นชา
“ปฏิเสธได้หรือยัง”
“ฝ่าบาทเปรียบหม่อมฉันเป็นสิ่งใดสิ่งหนึ่ง”
“ฉันทำให้คุณโกรธหรือเปล่า” มาร์คัสดูหม่นหมอง
โจชัวพยักหน้า “ก็ไม่จริง มันตรงกันข้าม”
จักรพรรดิสับสนอย่างเห็นได้ชัด
“คุณเข้าใจว่าสิ่งต่าง ๆ มีราคาตามมูลค่าของมัน”
"ดังนั้น?"
“มี 'ของพรีเมียม' ตามที่เรียกกัน ขึ้นอยู่กับว่าลูกค้าต้องการสินค้ามากเพียงใด จำนวนลูกค้ารายอื่นที่มีอยู่ และจำนวนคู่แข่งที่มี”
สายตาของมาร์คัสกระตุ้นให้เขาก้าวไปข้างหน้า แม้แต่เหล่าขุนนางก็ยังเฝ้าดูอย่างตั้งใจในตอนนี้ โจชัวกล้าที่จะก้าวไปสู่การต่อสู้ทางการเมืองกับจักรพรรดิ เขาจะยังสามารถรักษาตัวเองให้สูงได้หลังจากการประชุมครั้งนี้หรือไม่?
“ถ้าข้ากล้า ฝ่าบาท มีบางอย่างที่ข้าอยากจะพูด ในฐานะดาบ ข้าเป็นที่พึงปรารถนาอย่างยิ่ง ฉันมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว พร้อมความต้องการทั้งหมดที่เกี่ยวข้อง เมื่อเวลาผ่านไป ไม่เพียงแต่ราคาจะสูงขึ้น แต่จำนวนผู้ซื้อก็จะเพิ่มขึ้นด้วย ข้าคิดว่าฝ่าบาทเป็นคนเดียวที่กล้าเสนอราคาเล็กน้อยเช่นนี้แก่ข้า”
จักรพรรดิมาร์คัสไม่โง่พอที่เขาต้องการให้โจชัวพูดให้จบเพื่อให้เข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร
“ดังนั้น…คุณต้องการต่อรองกับฉัน”
"โอ้? เห็นได้ชัดว่าฉันต้องการทำการตลาดผลิตภัณฑ์ของฉันต่อพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวหรือไม่? ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ขายตัวเองในตอนนี้ ถ้าคุณกับฉันรออีกหน่อย การทะเลาะน่าจะราบรื่นสำหรับเราทั้งคู่”
ความตึงเครียดในห้องบัลลังก์นั้นชัดเจน ใครจะกล้าพอที่จะพูดต่อหน้าจักรพรรดิบ้านั่น?
“ฮ่าๆๆๆ คุณเป็นคนตลกหลังจากทั้งหมด” มีแสงประหลาดในดวงตาของจักรพรรดิขณะที่เขาจ้องมองไปที่โจชัว “ประการแรก การเปรียบเทียบคุณกับสิ่งใดสิ่งหนึ่งไม่ถูกต้องตามที่คุณพูด” เขาผ่อนคลายอย่างเย่อหยิ่งในบัลลังก์ของเขา “ในฐานะผู้ซื้อ ฉันไม่ต้องการอะไร ฉันซื้อทุกอย่างที่ฉันอยากได้—ฉันไม่เคยคิดที่จะเสียมันไปให้คนอื่นด้วยซ้ำ” เสียงหัวเราะของมาร์คัสหยุดลง “แต่คุณเห็นไหม ความอดทนของฉันไม่ยืดยาวขนาดนั้น”
“อัศวินเลือกเจ้านายของเขาเมื่ออายุครบ 18 ปี เวลานั้นก็เพียงพอแล้ว”
"คุณถูก. ไม่เพียงแต่คุณมีชื่อเสียงไปทั่วทั้งทวีปเท่านั้น แต่ฉันคิดว่าคุณมีความสัมพันธ์กับมังกร ช่างเป็นการเปิดเผย! HAH!4” จักรพรรดิมาร์คัสกำลังคลั่งไคล้บัลลังก์ของเขา ความสุขที่เร่งรีบอย่างอธิบายไม่ได้เกิดขึ้นในตัวเขา 5.
“บอกฉันว่าคุณต้องการอะไร เฮ้ อย่าคิดมาก ฉันแค่ต้องการใช้ประโยชน์จากตำแหน่งของฉันกับคู่แข่งในอนาคต อย่าบอกนะว่าไม่อนุญาต”
“อย่างนั้นเหรอ?”
"ใช่. บอกฉันว่าคุณต้องการอะไร”
โจชัวยิ้มกว้าง แผนสำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว
ฉันต้องได้มากที่สุด โจชัวก็โลภพอ ๆ กับจักรพรรดิ
“ฝ่าบาท” ในที่สุดเขาก็ตรัส “ข้าต้องการอัศวินของข้าเอง”
"คุณหมายความว่าอย่างไร?"
“สิ่งที่ฉันพูด ฉันต้องการรวมกองพันที่ 11 และ 12 ให้เป็นกองอัศวินอิสระเพียงกองเดียว”
น้ำเสียงสบายๆ ของโจชัวไม่ได้หลอกพวกขุนนางแม้แต่วินาทีเดียว การย้อนกลับมาทันที
“ฝ่าบาท นี่มันบ้าไปแล้ว!”
“คำสั่งอัศวินที่ไม่ใช่ของอัศวินจักรวรรดิ? คุณไม่สามารถหาอะไรแบบนั้นได้ทุกที่ในทวีป!”
“ฝ่าบาท ข้าไม่คิดว่าบารอนแซนเดอร์คิดเรื่องนี้!”
แน่นอนว่าไม่มีอะไรมากเท่ากับการขยับผมบนศีรษะของจักรพรรดิ เขาโบกมือคัดค้านออกไปอย่างไม่ตั้งใจ
“คุณตั้งเป้าไปที่ระดับใด”
“เนื่องจากจะเป็นคำสั่งซื้อใหม่ ฉันจึงต้องการให้คงสถานะเดิมไว้ การทิ้งจะส่งผลเสียต่อขวัญกำลังใจของพวกเขา—ฉันต้องการให้การเปลี่ยนแปลงเป็นไปอย่างราบรื่น”
กล่าวอีกนัยหนึ่งสำหรับพวกเขาที่จะได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกับอัศวินของจักรวรรดิ
“คุณเห็นไหมว่าคำขอของคุณยากแค่ไหน” จักรพรรดิมาร์คัสแสดงท่าทางเศร้าสร้อยแก่เหล่าขุนนาง
โจชัวรู้โดยสัญชาตญาณว่านี่คือจุดเริ่มต้นของการต่อสู้ที่แท้จริง
“ฝ่าบาท ฉันภูมิใจที่จะบอกว่าฉันเข้าใจหัวใจของคนที่ 11 และ 12 ดีกว่าใครที่นี่”
"คุณกำลังพูดอะไร?"
“ฉันถูกดูหมิ่นมาทั้งชีวิต” โจชัวเหลือบมอง Duke Agnus “แม่ซึ่งเป็นครอบครัวเดียวของฉันถูกดูถูกและทำร้ายโดยทหารคนหนึ่ง ไม่ว่าฉันจะยิ่งใหญ่เพียงใด วิธีที่ฉันมองตัวเองก็ไม่เปลี่ยนแปลง ฉันถูกปฏิเสธไม่ให้มีอิสระที่จะใช้ชีวิตตามใจปรารถนา เพียงเพราะฉันเป็นลูกของสาวใช้”
“ความรู้สึกนอบน้อม”
มันสมเหตุสมผล โจชัวขับไล่ตัวเองออกจากตระกูลที่นับถือมากที่สุดในจักรวรรดิจริงๆ บาเบลเก่งมาก แต่โจชัวไม่เป็นสองรองใคร
“เช่นเดียวกับฉัน พวกเขาต้องการเป็นอัศวินที่เก่งที่สุดในจักรวรรดิ อัศวินที่ไม่มีใครเพิกเฉยได้”
ใครก็ตามที่ดู Joshua ในตอนนี้จะรู้สึกทึ่งกับความเย่อหยิ่งและความเชื่อมั่นที่ไม่สั่นคลอนของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากอายุของเขา ที่สำคัญจักรพรรดิมาร์คัสชอบมัน
“ฉันโชคดีที่ได้ดาบที่โด่งดังที่สุดในโลก และอาจจะเป็นโล่ที่แข็งแกร่งที่สุดก็ได้ ดี. คุณต้องการอะไรอีกไหม”
“พอแล้ว ฝ่าบาท”
จักรพรรดิมาร์คัสลุกขึ้นจากบัลลังก์พร้อมกับหัวเราะอย่างสนุกสนาน “ถ้าอย่างนั้นฉันจะปล่อยเรื่องของอัศวินวิลเฮล์มไว้คนเดียว และ Joshua Sanders จะเพิ่มขึ้นเป็นลำดับในครั้งนี้”
การประกาศที่ทำให้กรามค้างยังคงมา
“นอกจากนี้ ทรัพย์สินทั้งหมดของ Marquis Crombell จะถูกยึดในข้อหาก่ออาชญากรรม ฉันจะมอบทั้งหมดให้กับคุณ คุณมุ่งตรงไปที่ศูนย์กลางอำนาจแล้ว พิจารณาชื่อของคุณอย่างรอบคอบ” เขามองดูท่าทางคุกเข่าของโจชัวอย่างแปลกๆ ก่อนจะหันไป “ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะพบคุณอีกครั้ง เคาท์แซนเดอร์ส”
ดยุคสามคนตามเขาไป ทิ้งดยุคอักนัสไว้ข้างหลัง Marquises of the Twelve Families แทบจะไม่สามารถหลีกเลี่ยงการสะดุดได้ในขณะที่พวกเขารีบทำเช่นเดียวกัน
“และอย่าให้ข้าต้องรอการทักทายกันอีกครั้ง” ดยุคอักนัสถ่มน้ำลายขณะเดินผ่านโจชัว
ห้องบัลลังก์เริ่มเต็มไปด้วยเสียงพึมพำ
“โอ้ช่างโง่เขลา คำทักทายเป็นเพียงพิธีการ…”
“เขาต้องอยู่ในระดับเดียวกับ Knight-Command Rod ใช่ไหม?”
“ผู้ชายคนนั้นอายุเพียง 16 ปี คุณกำลังพูดถึงอะไร”
โจชัวค่อยๆ ยืนขึ้นขณะที่พวกเขากระซิบกระซาบไปทั่วตัวเขา
คนอื่นๆ ในห้องนี้เป็นขุนนางระดับล่าง—ไม่มีใครเหนือกว่าโจชัวอีกต่อไป
Joshua รู้สึกว่ามีคนจ้องมองที่ด้านหลังของเขาและหันไปหา Ash ที่อยู่ข้างหลังเขา ใบหน้าของเขาแดงก่ำ
“นั่นค่อนข้างเรียบร้อย”
“แต่เราเสร็จหรือยัง” โจชัวยิ้มเศร้า
ขุนนางมองเขาขณะที่เขายืนอยู่
“ฉันจะให้โอกาสคุณเดี๋ยวนี้ นี่เป็นครั้งแรก ดังนั้นคุณจะได้รับการดูแลเป็นพิเศษเหนือผู้ที่เข้าร่วมในภายหลัง6”
“เจ้าเป็นอะไรไป…?” ความสับสนปรากฏชัดบนใบหน้าของพวกเขา ยกเว้นแอชที่ตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด
"ใช่! ใช่! ฉันจะ!"
โจชัวหัวเราะและพยักหน้า