ในระยะไกล อาคารหินสามชั้นตั้งตระหง่านอยู่โดยรอบอย่างน่ากลัว แม้จะเก่าและทรุดโทรม แต่ก็สร้างมาให้คงทน
เป็นที่น่าสังเกตว่าทั้งสามชั้นถูกใช้เพื่อจุดประสงค์เดียวกัน ชั้นหนึ่งมีห้องทำงานส่วนตัวสำหรับผู้บัญชาการและรองผู้บัญชาการของ Imperial Knights Templar โดยเฉพาะ; ห้องที่กว้างที่สุดตรงกลางคือห้องทำงานของผู้บัญชาการ ด้านข้างเป็นห้องทำงานของรองผู้บัญชาการกองพันที่ 1 ถึง 10
มีเหตุผลที่ชัดเจนสำหรับการอุทิศพื้นที่ทั้งหมดให้กับผู้นำระดับสูง: สร้างแรงบันดาลใจในความภาคภูมิใจในหน้าที่ของพวกเขา กระตุ้นให้พวกเขาฝึกฝนทักษะอย่างต่อเนื่อง
บางทีสักวันหนึ่งฉันจะขึ้นสู่ตำแหน่งนั้นด้วย
บนชั้นสาม ชายหนุ่มนอนอยู่บนโซฟาภายในสำนักงานกองพันที่ 9 เขามีผมสีแดงเพลิงที่ส่องประกายเหมือนดอกไม้ไฟ แต่ดวงตาสีเงินของเขากลับเย็นชา ใบหน้าของเขาเป็นตัวอย่างที่ดีของความเกียจคร้าน—ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรมาทำให้เขาหลุดพ้นจากความเกียจคร้านได้
“นี่เป็นสิ่งที่ดี” ชายคนนั้นเหยียดขาออกไปบนโซฟา
เขาติดยศร้อยตรีมานานแล้ว – และนั่นก็ไม่เป็นไรสำหรับเขา งานอดิเรกที่เขาโปรดปรานคือการหลีกเลี่ยงความสนใจของผู้บังคับบัญชาในขณะที่เขานั่งคุยระหว่างชั่วโมงทำงาน อย่างไรก็ตาม มีเพียงคนเดียวในอาคารหลังนี้ที่มีตำแหน่งสูงกว่าเขา
ประตูที่ล็อคอยู่เปิดออกโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า
“...คุณก็อยู่ที่นี่เหมือนกัน”
"ใช่?" ชายผู้นั้นไม่ใส่ใจที่จะลุกขึ้นนั่ง เพียงหันศีรษะไปทางเสียงที่เหนื่อยล้าซึ่งมาจากทางเข้าประตู
“ผู้บัญชาการ?” ดวงตาของเขาเบิกกว้าง มีคนเดียวที่สามารถออกคำสั่งกับใครก็ได้ในอาคาร นั่นคือร็อด เดน ฮ็อกก์ “มาสเตอร์” ผู้บัญชาการของอัศวินแห่งจักรวรรดิ
ชายคนนั้นพยุงตัวเองขึ้นจากโซฟาอย่างไม่เต็มใจ
“อะไรทำให้คุณมาที่นี่ ผู้บัญชาการ? หากคุณติดต่อฉันล่วงหน้า ฉันจะมาพบคุณด้วยตนเอง”
“มึงจะด่ากูเหมือนไอ้โง่เหรอ” ผู้บัญชาการอัศวินร็อดส่ายหัวอย่างฉุนเฉียวเมื่อชายอีกคนหาวและพึมพำ
“อ่า ฉันขอโทษ โปรดยกโทษให้ฉันด้วย… ฉันคงสติไม่ดีเพราะเห็นคนที่ฉันชื่นชมจริงๆ
“วาลมอนต์ ฉันเห็นว่าเธอยังใช้ปากหลอกลวงนั่นอยู่… ฉันหวังว่าคุณจะแสดงความเคารพด้วยการกระทำในบางครั้ง ไม่ใช่คำพูดเปล่าๆ คุณไม่ได้เป็นเพียงอัศวินของอัศวินเทมพลาร์ แต่คุณเป็นผู้นำกองพันทั้งหมด”
“ไม่ต้องห่วง ฉันจะทำให้ดีที่สุด” วาลมองต์ฉายแววขี้เล่น
“แล้วทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่แทนที่จะมาซ้อม” ร็อดจ้องเขาเขม็ง แต่ก็ไม่ได้สนใจประเด็นนี้
ฉันรู้ว่าจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง—ฉันจะลงเอยด้วยการจู้จี้เขาอีกครั้ง Valmont dun Brown คุณเป็นแบบนี้มาตลอด
พรสวรรค์ของวาลมอนต์ล้นเหลือจนบางครั้งทำให้ผู้บัญชาการประหม่า แต่ร็อดมั่นใจว่าคนอย่างวาลมอนต์จะไม่มีวันมาแทนที่เขา พูดง่ายๆ ก็คือ เขาเกิดมาเกียจคร้านยิ่งกว่าหมูยุ้งฉาง
ในการเลื่อนขั้นเป็นรองผู้บัญชาการของ Imperial Knights คุณต้องเป็นอัศวินคลาส B เป็นอย่างน้อย นั่นคือผู้เชี่ยวชาญขั้นสูงเป็นอย่างน้อย ราวกับว่าวาลมองต์บรรลุสถานะสูงสุดนี้ด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียวของคนอื่นๆ
“ฉันรู้สึกแบบนี้ตลอดเวลา… แต่อย่างใด ยากลายเป็นแท่งในโคลน เมื่อก่อนฉันภูมิใจมาก แต่วันหนึ่ง—”
“หัวหน้า ถ้าฉันเป็นไม้เท้า ก็แปลว่าฉันมีประโยชน์ไม่ใช่เหรอ?” วาลมองต์ทำหน้ามุ่ย
ร็อดกำหมัดแน่น ถอนหายใจ และยื่นมือขวาออกมา
“...พระราชกฤษฎีกา”
วาลมองต์เช็ดท่าทางขี้เล่นออกจากใบหน้าของเขา
“คุกเข่าแล้วฟัง” วาลมอนต์ย่อเข่าข้างหนึ่งอย่างรวดเร็วและก้มศีรษะลง มังกรทองสลักนูนบนตราแยกออก เผยให้เห็นเนื้อหาที่ซ่อนอยู่
“...ฟังข้า ผู้บัญชาการคนที่เก้าผู้ภาคภูมิใจ เราต้องการส่ง Imperial Knights ไปยังดินแดน Agnus ตามคำสั่งของ Duke เราสั่งให้คุณออกเดินทางพร้อมกับหัวหน้าพ่อมดแห่งจักรวรรดิ Evergrant ทันทีที่เตรียมอุปกรณ์เสร็จ”
แต่ละคำทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าครั้งสุดท้าย
หนึ่งในโรงฝึกที่ใหญ่ที่สุดของ Duke ซึ่งตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกลที่สุดของคฤหาสน์ของ Duke สร้างขึ้นเพื่อฝึกทหารเท่านั้น นายร้อยของเขาหลายสิบคนมารวมกันที่นั่น
“เฮ้ ได้ยินไหม” ทหารในชุดเกราะหนังเบาเสี่ยงภัย
“คุณกำลังพูดถึงอะไร”
“ไอ้เวร—ไม่ นายน้อยคนที่สองของดยุค!”
“อ๊ะ นั่น!” ทหารที่อยู่ข้างๆเขาปรบมือขอโทษ
“ฉันได้ยินมาว่าเขาเป็นคนที่มีพรสวรรค์มากจริง ๆ เหรอ? มีข่าวลือว่าเขาเอาชนะอสูรด้วยมือเปล่าได้ด้วยเหรอ?” นี้มาจากทหารหนุ่มไปยังอีกด้านหนึ่งของเขา
"เฮ้! แม้แต่อัศวินก็ยังถูกบดขยี้หากพวกเขาโจมตีโอเกอร์ด้วยมือเปล่า เด็กคนนั้นคืออะไร? พูดอะไรที่มันเข้าท่า—”
“ไม่มีแม้แต่ข่าวลือว่าเด็กคนนี้ใช้มานาไปแล้วเหรอ?”
“ไอ้โง่นี่ จริงสิ… แกจะบอกว่าไอ้สารเลวอายุไม่ถึงสิบปีก็สามารถเป็นผู้ใช้มานาได้งั้นเหรอ? อะไร ถ้าอย่างนั้นฉันก็เป็นมาสเตอร์—ไม่ ฉันเป็นหนึ่งในเก้าดารา!”
ทหารที่อยู่รอบ ๆ พวกเขาหัวเราะออกมา พวกเขาส่วนใหญ่มองว่าข่าวลือเป็นเรื่องไร้สาระ – พวกเขาฟังดูไร้สาระเกินกว่าจะเป็นจริงได้ คนมีเหตุผลจะไม่เชื่อ—ยกเว้น…
“เฮ้ โรลส์! ตอบเรา! Roid และ Gort ลงที่ไหน?”
“ใช่ รอลส์! คุณบอกว่าคุณจะทิ้งลูเซียผู้หญิงคนนั้น! คุณสามคนรังแกเด็กนั่นตลอดไม่ใช่เหรอ?”
“ก็นะ ด้วยใบหน้าและเรือนร่างนั่น แน่นอนว่าเธอจะต้องดึงดูดสายตาของใครบางคน… อ่า น่าจะนอนกับสาวใช้คนนั้น—”
“คุณตัวเล็กมาก คุณแทบจะเอาตัวไม่รอดได้ มันควรจะเป็นฉัน”
"อะไร?"
นายร้อยพูดเยาะเย้ย แต่รอลพูดอะไรไม่ออก หลังจากสิ่งที่เขาเห็นในวันนั้น รอลส์ก็เงียบราวกับว่าลิ้นของเขาถูกตัดขาด
“คุณมันสารเลวจริงๆ… ฉันพูดอะไรไม่ออก”
“คุณทำลายล้าง Lucia จริง ๆ หลังจากตลอดเวลาที่ผ่านมาหรือไม่? ผู้หญิงรุ่นราวคราวเดียวกับลูเซียกำลังหิวโหย – ฉันพนันได้เลยว่ารอลตัวเล็กมาก ลูเซียผิดหวัง—”
“คนงี่เง่าคนนี้พูดด้วยเป้าของเขา คุณถูกวางยาครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่” อีกครั้ง เสียงหัวเราะของนายร้อยเต็มห้องโถง
“วันนี้ใครโทรมาหาเรา”
“ฉันคิดว่ามันเป็นอัศวินแดง” เมื่อพูดถึงอัศวินแดง โรลส์ก็ทรุดลงและดวงตาของเขาก็เสียสมาธิไป
“อัศวินสีแดง… ฮะ มันจะเป็นวันที่ยาวนาน”
“การซ้อมใช้เวลาเป็นวันหรืออะไร? มาจบเรื่องนี้อย่างรวดเร็วแล้วไปดื่มกันเถอะ” นายร้อยทุกคนมีสีหน้ายอมแพ้
การฝึกของนายร้อยนั้นไม่ธรรมดา พวกเขาคาดว่าจะนำทหาร 100 นาย ดังนั้นพวกเขาจึงได้รับการฝึกฝนโดยตรงจากอัศวินที่มีประสบการณ์ในการบังคับบัญชา คำสั่งอัศวินที่ยิ่งใหญ่ทั้งสามของ Duke ผลัดกันฝึกฝนพวกเขา ในหมู่พวกเขา อัศวินแดงมีชื่อเสียงว่ายากที่สุด ด้วยอิทธิพลที่สัมพันธ์กันของพวกเขา อัศวินแดงจึงทำงานอย่างหนักให้กับนายร้อยเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกประเมินโดยคำสั่งอื่นต่ำเกินไป
"ความสนใจ!" เสียงร้องของหัวหน้ากองพันที่ 1 ซึ่งเป็นผู้อาวุโสที่สุดในบรรดานายร้อย นายร้อยทุกคนก็ให้ความสนใจ
เสียงฝีเท้าเล็กๆ ดังขึ้นในความเงียบ
“...โรลส์? คุณสบายดีไหม?" รอลตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้เมื่อเห็นอัศวินมาถึง ผู้เก็บเกี่ยวในวันนั้น—วันที่เลวร้าย—ปรากฏต่อหน้าเขาอีกครั้ง...
"อืม? ทำไมอัศวินถึงพาเด็กมาด้วย?”
"รอ. นั่นเด็กจากคอกม้าไม่ใช่เหรอ? ทำไมลูกของลูเซียถึง—”
รอลส์ตกใจกับคำพูดแต่ละคำที่ผ่านไป เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เขาสบตากับใครบางคนและคร่ำครวญ
“นายน้อย… โจชัว”
“นายน้อย การฝึกวันนี้จะเป็นประโยชน์กับท่าน” Cain ซึ่งสวมชุดเกราะเหล็กสลักสัญลักษณ์ของ Red Knights มองไปรอบๆ
เหตุใดอัศวินแห่งสีแดงจึงใช้การให้เกียรติเด็กเช่นนี้ อันดับของนายร้อยกระเพื่อม
“ฉันคือโจชัว ฟอน แอ็กนัส”
“...เฮ้ เด็กนั่น—”
โยชูวาได้ยินเสียงนายร้อยพึมพำ แต่พูดต่อไป
“ทุกคนที่นี่เป็นข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์ของ Duke ใช่ไหม”
ความเงียบทำให้หายใจไม่ออก
“ทักษะของคุณน่าจะดี ถ้าไม่ดี” เขามองไปรอบๆ สายตาจับจ้องไปที่รอล “พวกคุณทุกคน… มาหาฉันสิ”