“ดยุคอาร์เดน ฟอน แอ็กนัสทักทายแสงที่สี่ของจักรวรรดิ” Duke Agnus โค้งคำนับต่อหน้าการจ้องมองอย่างตั้งใจขององค์ชายที่ 4; แม้ในขณะที่กำลังกลั่นแกล้ง ความเย่อหยิ่งและศักดิ์ศรีของเขาก็ส่องประกายออกมา มารยาทของเขาไม่มากเกินไปหรือไม่เพียงพอ
“ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้พบกับ Duke Agnus ความภาคภูมิใจของจักรวรรดิ” ไกเซอร์ก้าวลงจากหลังม้า
ผู้ชมตกตะลึงเมื่อเจ้าชายไกเซอร์ก้มศีรษะด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน
“เจ้าชาย!” เอเวอร์แกรนท์อายตะโกน ไม่ว่าผู้ดีจะมีตำแหน่งสูงเพียงใด องค์ชายสี่ก็เป็นผู้สืบเชื้อสายโดยตรงจากองค์จักรพรรดิเอง ในยุคที่ราชวงศ์ไม่เคยแข็งแกร่งขึ้น
ว่ากันว่าขุนนางปฏิบัติต่อดยุคและเจ้าชายเหมือนๆ กัน แต่สำหรับเจ้าชายแล้วปฏิบัติต่อดยุคในฐานะผู้เสมอกันนั้นไม่สมควร
“ไม่เพียงแค่อัศวินของจักรวรรดิเท่านั้น แต่ครอบครัวของดยุคกำลังเฝ้าดูอยู่ การกระทำของเจ้าชายอาจทำลายอำนาจของราชวงศ์ได้…” Evergrant กระซิบข้างหูของ Kaiser อย่างเป็นกังวล เสียงของเขาแผ่วเบา แต่อัศวินส่วนใหญ่ รวมทั้ง Duke Agnus ได้ยินแบบเหนือมนุษย์ ความอยากรู้อยากเห็นฉายแววในดวงตาของดยุค
“ในฐานะองค์ชายสี่ที่ไร้อำนาจ หากข้าต้องอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ ข้าคงใช้ชีวิตไปกับการถูกเยาะเย้ย” ไกเซอร์ยิ้มให้ดยุค
Duke รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาคิดไม่ผิด—เจ้าชายองค์ที่หนึ่งและองค์ที่สองมีอิทธิพลมากที่สุดและเป็นผู้มีโอกาสชิงบัลลังก์มากที่สุด แม้แต่องค์ชายสามซึ่งค่อนข้างด้อยกว่าก็ยังมีโอกาสครองบัลลังก์สูงกว่าองค์ชายสี่ พลังมีความภาคภูมิใจในตัวเอง และพลังคือสิ่งที่ไกเซอร์ขาด
“ขออภัยที่มาเยี่ยมกระทันหัน Duke Agnus ฉันได้รับการแต่งตั้งจากจักรพรรดิและทำตามพระประสงค์เท่านั้น ดังนั้นได้โปรดเข้าใจพฤติกรรมที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะของฉันด้วย—”
“ข้าไม่เป็นไร เจ้าชาย”
เป็นเรื่องแปลกที่แทบไม่มีการพูดถึงองค์ชายสี่ทั่วทั้งอาร์เคเดียอันกว้างใหญ่ ลูกหมีตัวนี้กำลังซ่อนกรงเล็บของมัน…
Duke Agnus เก็บความคิดของเขาไว้กับตัวเองเช่นเดียวกับ Joshua Joshua จ้องมอง Kaiser ด้วยรอยยิ้มอันขมขื่นบนริมฝีปากของเขา เหมือนกับชายชราที่มองย้อนกลับไปถึงทางเลือกในชีวิตที่ย่ำแย่ของเขา
นี่คือคนที่แต่งตัวประหลาด คนหน้าซื่อใจคดที่แสร้งทำเป็นไม่มีความเคารพตัวเองภายนอก ทำตัวเหมือนสุภาพบุรุษ และแต่งตัวให้ดูดีด้วยวาทศิลป์ทุกรูปแบบ แต่ภายในกลับตรงกันข้าม
มีกี่คนที่เสียเลือดเพราะพระคุณจอมปลอม?
กี่คนที่ตายเพื่อรอยยิ้มนั้น?
โยชูวาเป็นหนึ่งในนั้น
ในท้ายที่สุด ฉันถูกหักหลังโดยเจ้านายที่ไว้ใจได้ และชีวิตของฉันก็หายไปในถิ่นทุรกันดารไร้ชื่อ… ครั้งนี้จะแตกต่างออกไป ไคเซอร์
เขารู้สึกถึงการจ้องมองของโจชัวหรือไม่? ไกเซอร์หันไปสนใจโยชูวา ไคเซอร์ตกใจเมื่อสบตากันกะทันหัน ฝืนยิ้มในขณะที่เหงื่อเย็นไหลลงมาตามสปิน
“ฮะ! คุณต้องเป็นนายน้อยโจชัวที่มีชื่อเสียง”
Joshua ไม่ตอบ กระตุ้นให้ Valmont ก้าวไปข้างหน้า แม้ว่าเขาจะขึ้นชื่อเรื่องความเฉื่อยชา แต่เขาก็รู้ว่าต้องทำอะไรในตอนนี้ เขามาที่นี่เพื่อปกป้องไม่เพียงแค่ชีวิตของราชวงศ์เท่านั้น แต่เพื่อศักดิ์ศรี เหนือสิ่งอื่นใด ภารกิจนี้มาจากสมเด็จจักรพรรดิโดยตรง
“อย่าหยาบคาย คุณชายโจชัว สงบสติอารมณ์ต่อหน้าเจ้าชาย” กองพันที่ 9 ทั้งหมดทำหน้าบึ้งใส่โจชัว
หากเป็น Duke Agnus เอง ฉันจะไม่พูดอะไรเลย แต่ไอ้สารเลวนั่นกล้าดียังไง— สีหน้าของวาลมอนต์ดูตื่นตระหนก ดาบของเขาถูกดึงออกมาในทันที และอัศวินที่เหลือของจักรวรรดิก็วางมือบนอาวุธของตัวเอง
อัศวินของ Duke ตึงเครียด สำหรับพวกเขา Duke Agnus ยิ่งใหญ่กว่าจักรพรรดิองค์ใด เมื่อเจ้านายของพวกเขาถูกคุกคาม พวกเขาจะต่อสู้กัน อัศวินของจักรวรรดิหรืออื่นๆ
“หน้าด้าน—!” วาลมอนต์กำดาบแน่น
"-มันสนุก." โจชัวหัวเราะ ระเบิดความตึงเครียดเหมือนฟองสบู่
“อะไรนะ?” ดวงตาของ Valmont เบิกโพลง
“ไม่มีดวงอาทิตย์สองดวงเหนือจักรวรรดิ กฎของอาณาจักรอวาลอนระบุว่ามีเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่อัศวินสามารถแสดงความเคารพได้ ยกเว้นลอร์ดผู้เป็นหัวหน้า ในสถานการณ์เช่นนี้ มีเหตุผลใดที่ข้าจะคารวะต่อองค์ชายสี่ที่เรียกตนเองว่า ‘องค์ชายสี่’?”
เขาเป็นแค่เด็กไม่ใช่เหรอ กรามของวาลมองต์หลุด เป็นครั้งแรกที่วาลมอนต์ค้นพบคนที่แย่ยิ่งกว่าตัวเขาเองเสียอีก
ไม่มีอัศวินอื่นใดในอาณาจักรอวาลอนที่สามารถแสดงพลังได้เท่ากับอัศวินเทมพลาร์ พวกเขาจะคุ้มกันใครอีกนอกจากราชวงศ์อิมพีเรียล?
คุณอ้างว่าพวกเขาต้องนำเสนอพระราชกฤษฎีกาเพื่อรับความอนุเคราะห์หรือไม่?
“ไอ้เด็กหน้าด้าน!”
"หยาบคาย!"
"กล้าดียังไง? ไม่นานมานี้เขากำลังล้างมูลม้าใช่ไหม เขาต้องตกลงไปในกองมูลสัตว์และบ้าไปแล้ว!” ผู้ติดตามของเจ้าชายอยู่ในความโกลาหล
“ไม่สามารถมีดวงอาทิตย์สองดวงเหนือจักรวรรดิได้” —มองแวบแรกก็ชัดเจน จักรพรรดิ Marcus von Britten เป็นศูนย์กลางจักรวาลของพวกเขา ดูเหมือนเป็นการแสดงความเคารพอย่างไม่มีสิ้นสุด แต่ภายใต้สถานการณ์นี้ เห็นได้ชัดว่าเขาหมายความว่าเขาปฏิเสธที่จะเคารพส่วนที่เหลือของจักรวรรดิ
"สาปแช่ง!" โจ๊กเกอร์ รอยแผลเป็นรูปกากบาทสีซีดบนแก้มที่แดงก่ำ ชักดาบออกมาด้วยความโกรธ อัศวินทุกคนปฏิบัติตาม พร้อมที่จะสังหารเพื่อเจ้านายของตน
"หยุด!" เสียงที่เต็มไปด้วยมานาดังไปทั่วบริเวณ อัศวินร้องครวญครางภายใต้แรงกระแทก
Duke Agnus เดินไปข้างหน้าพร้อมกับทำหน้าบูดบึ้ง
“แสดงท่าทีเหี้ยมเกรียมต่อหน้าเจ้าชาย—เจ้าอยากตายหรือ?” เสียงของเขาทำให้พวกเขาเย็นชาไปถึงกระดูก เขากวาดสายตามองฝูงชน หมายความว่าคำเทศนาของเขาไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ใครซักคน แม้แต่อัศวินของจักรพรรดิก็ไม่สามารถท้าทายน้ำหนักของอำนาจในเสียงของเขาได้
นี่คือพลังแห่งดวงดาวทั้งเก้า ดยุคอักนัส…” ความชื่นชมวาดบนใบหน้าของวาลมอนต์
“อัศวิน! เก็บดาบของคุณ!”
"ใช่!" อัศวินของดยุคเชื่อฟังโดยไม่ปริปาก
“เราอยู่ต่อหน้าเจ้าชาย!” วาลมอนต์ตั้งสติได้และตะโกนอย่างเร่งรีบ “ได้โปรด เก็บดาบของคุณ!”
"...ใช่!"
จากนั้น Duke Agnus ก็หันไปหา Joshua ที่ยืนอยู่ข้างๆ
“คำพูดและการกระทำที่เร่งรีบของคุณทำให้เกิดสิ่งนี้ ขอโทษเจ้าชาย”
โจชัวยิ้มอย่างขมขื่น เขามีอายุยืนยาวถึงครึ่งศตวรรษ แต่ถึงกระนั้น… ฉันคิดว่าจิตใจและร่างกายของฉันโตพอแล้ว แต่จิตใจของฉันเหมือนเด็ก เมื่อคุณดูหมิ่นใครซักคนจนคุณแทบจะจมหายไปในทันที… โจชัวตั้งสติ แต่เจ้าชายไกเซอร์พูดก่อนที่เขาจะก้าวไปข้างหน้า
“อย่าสนใจมัน มันเรียบร้อยแล้ว… และเขาก็ไม่ผิดทั้งหมด”
“เจ้าชาย—?” Evergrant หมุนไปรอบๆ อย่างงุนงง
“คุณชายโจชัวพูดถูก คนเดียวที่สมควรได้รับการคารวะจากเหล่าอัศวินคือเสด็จพ่อของข้า ฝ่าบาท” เจ้าชายไกเซอร์ยิ้มอย่างสุภาพและมีเมตตา “ฉันสบายดี ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับฉัน อัศวินที่รักของฉัน”
“เจ้าชาย…” อัศวินบางคนน้ำตาไหล พวกเขาคิดว่าเขากำลังละทิ้งความภาคภูมิใจของเขาเพื่อแก้ปัญหาความขัดแย้งที่ไร้ความหมาย
แต่ฉันคงจะโกหกถ้าบอกว่าฉันซึ่งเป็นทายาทของสายเลือดที่สูงส่งที่สุดในจักรวรรดิไม่ได้โกรธเคือง
“นอกจากนี้ อัศวินจำเป็นต้องพิสูจน์ตัวเองด้วยทักษะของพวกเขา…” เจ้าชายไกเซอร์ยิ้มเยาะโจชัว “ฉันเชื่อว่าคุณทราบดี คุณชายโจชัว?”
โจชัวอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบา ๆ Kaiser เป็นโฆษกที่ฉลาดอย่างแท้จริง เขาควบคุมบรรยากาศอย่างรวดเร็วและยืนยันความไว้วางใจของผู้ใต้บังคับบัญชาในการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว และตอนนี้เขาแยกตัวออกไปทดสอบโจชัวอย่างราบรื่น
หุ่นยนต์หลัก ถ้าอย่างนั้น ให้ฉันจับคู่จังหวะของคุณ… Joshua ออกจากด้านข้างของ Duke ด้วยรอยยิ้มที่คมชัด
“ทุกเมื่อที่คุณพร้อม”
“ไอ้หน้าด้านจนถึงที่สุด ฉันเข้าใจแล้ว…” โจ๊กเกอร์เดินไปข้างหน้าด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “เจ้าชาย ผู้บัญชาการกองพัน ฉันขออนุญาตจากคุณในการทดสอบมานานี้”
"โจ๊ก?" วาลมอนต์มองดยุคด้วยความเป็นห่วง โจ๊กเกอร์ระมัดระวังที่จะซ่อนเขี้ยวของเขา
"ไม่ต้องกังวล. ฉันแค่ต้องการดูว่านายน้อยมีทักษะที่จะสนับสนุนคำพูดของเขาหรือไม่”
"อืม…"
“ปล่อยให้เขาทำ”
“เจ้าชาย?” วาลมองต์หันไปหาเจ้าชายด้วยความลำบากใจ
“เซอร์โจ๊กเกอร์ได้ก้าวข้ามผู้เชี่ยวชาญไปแล้ว—คลาส B ระดับกลาง—ใช่ไหม?”
“นั่นคือ…”
“คำนึงถึงความปลอดภัยของนายน้อยด้วย ฉันคิดว่าประสบการณ์ของเซอร์โจ๊กเกอร์จะเป็นประโยชน์”
โจ๊กเกอร์ยิ้มอย่างพึงพอใจเมื่อวาลมอนต์ถูกบีบให้ปิดปาก
“อย่ากังวลไป… นายน้อย ถ้าคุณสามารถรับมือกับการโจมตีครั้งแรกของฉันได้ คุณจะสอบผ่าน แน่นอน การโจมตีของแต่ละคนไม่เหมือนกัน—”
“คุณพูดมาก” พื้นที่เต็มไปด้วยความเงียบงันในทันที
“มันไม่สำคัญสำหรับฉัน”