ทุกคนมารวมตัวกันที่ลานฝึกที่ใหญ่ที่สุดในราชรัฐ ผู้ติดตามของ Arden von Agnus และเจ้าชายองค์ที่สี่ Kaiser von Britten และ Archmage Evergrant อยู่ด้วย ในฐานะที่เป็นสิ่งอำนวยความสะดวกดังกล่าวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในที่ดิน มันสามารถรองรับฝูงชนทั้งหมดได้ด้วยห้องว่าง แม้จะมีอัศวินและอาวุธของพวกเขาอยู่ทุกมุม
วาลมอนต์กลืนน้ำลายเมื่อเขาเห็นผู้บัญชาการของ Duke อยู่ในฝูงชน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นร่างที่โดดเด่นเหล่านี้ในเนื้อหนัง
ชายสองคนยืนอยู่คนเดียวกลางเวทีตัดสินซึ่งกันและกันและถูกตัดสินโดยผู้ชม
หรือมากกว่านั้น ชายหนึ่งคนกับเด็กชายหนึ่งคน—ลูกตัวน้อยที่ไม่มีขนให้จั๊กจี้หน้าอก
"คุณพร้อมไหม?" คู่ต่อสู้ของเด็กชายคือโจ๊กเกอร์ ผู้บังคับบัญชาคนที่สองของกองพันที่ 9 ของจักรวรรดิ เมื่อเห็นเขาพยักหน้า โจ๊กเกอร์ก็พูดต่อ “การทดสอบจะง่าย… เราจะสู้กันสามยกต่อหน้ากรรมการ หากมีคนใดพยักหน้าเห็นด้วยในระหว่างสามรอบนั้น คุณก็ผ่าน”
“คุณไม่ต้องกังวลมากเกินไป ฉันจะใช้มานาในระดับต่ำสุดของ C-Class เท่านั้น”
การไม่ตอบสนองของ Joshua ทำให้ Joker หัวเราะเบา ๆ
ฉันเดาว่าทุกคนจะต้องประหม่าในสถานการณ์แบบนี้ แน่นอนว่า Joker ไม่ได้ตั้งใจที่จะช่วยเหลือเขา มีเหตุผลว่าทำไมฉันถึงไม่ชอบเด็กขี้แยคนนี้ ฉันไม่สามารถแม้แต่จะคิดต่อหน้าเขา
“อย่าประหม่า หากมีอุบัติเหตุเกิดขึ้น ท่านดยุคผู้เป็นความภาคภูมิใจของจักรวรรดิจะไม่รีบวิ่งออกไปหรือ?”
“ใช่ ฉันคิดว่าอย่างนั้น”
โจ๊กเกอร์พูดด้วยความสุภาพเล็กน้อยเพราะคนในราชวงศ์กำลังดูอยู่ แต่สำหรับโจชัวแล้วท่าทีอุปถัมภ์ของเขานั้นชัดเจน อัศวินของจักรวรรดิก็รู้เช่นกันและหัวเราะเยาะ
“แต่ฉันบอกคุณแล้ว—” โจชัวยิ้มอย่างเย็นชา เขาไม่ได้กำลังจะปล่อยให้โจ๊กเกอร์เดินจากไป
"-คุณพูดมาก. คุณเป็นอัศวินที่น่าภาคภูมิใจของจักรวรรดิใช่ไหม? ไม่ต้องคอยระวังลิ้นกระดิกเลยเหรอ?”
"คุณมันบ้า-!" โจ๊กเกอร์โกรธมากแต่เขาต้องปิดปาก อัศวินอิมพีเรียลคนอื่นๆ ก็เงียบไม่แพ้กัน สีหน้าของเขาแข็งทื่อ แต่ความโกรธของเขายังชัดเจน โจชัวเพิ่งดูถูกอัศวินของจักรวรรดิทั้งหมด
“...คุณจะเสียใจที่พูดแบบนั้น”
“ถ้าฉันเสียใจ ฉันจะไม่ใช้เวลาหัวเราะเยาะใบหน้าที่น่าสมเพชของคุณในตอนนี้” โจชัวอ้าปากค้าง
"-อะไร?"
“ฉันไม่ใจอ่อนพอที่จะรู้สึกอ่อนแออย่าง 'เสียใจ' แม้ในสถานการณ์ที่ผิดปกติที่สุด”
“ฉันเดาว่าคุณสู้ด้วยลิ้นไม่ใช่แขน” ดวงตาของ Joker นั้นเฉียบคมราวกับใบมีดที่เปล่งเสียงออกมาจากฝัก
ฉันวางแผนที่จะทุบตีคุณเบา ๆ เพราะมีดวงตามากมาย ... แต่ฉันจะทำให้แน่ใจว่าคุณจะไม่ถือดาบอีก
โจ๊กเกอร์กำลังจะก้าวไปข้างหน้า แต่หยุดกะทันหัน
“—นั่นคืออาวุธเหรอ?” เมื่อเขาเห็นราวเหล็กวางอยู่บนพื้นเป็นครั้งแรก เขาไม่ได้สนใจมันมากนัก เขาไม่สนใจมันและมุ่งความสนใจไปที่คู่ต่อสู้ของเขา แต่เมื่อเขาเห็นโจชัวหยิบไม้เท้า เขาก็ขมวดคิ้ว
“...คุณเป็นอะไรหรือเปล่า”
“แบบทดสอบเป็นนามธรรมเกินไป ฉันต้องการเปลี่ยนกฎเล็กน้อย”
"คุณหมายความว่าอย่างไร?" โจ๊กเกอร์กลอกตา
“ง่ายๆ… ถ้าคุณถอยหลังหนึ่งก้าวหลังจากได้รับการโจมตี คุณจะแพ้ ว่าไง?”
ที่เกิดเหตุถูกครอบงำด้วยความเงียบ
เขาบ้าหรือเปล่า? เขาพยายามที่จะรับอัศวินระดับ B ระดับกลางหรือไม่? แม้แต่ส่วนหน้าของ Duke Agnus ที่โอนอ่อนไม่ได้ก็แตกร้าว
“คุณมันไอ้หน้าด้านที่มีความทะเยอทะยานมากเกินไป… ฉันไม่รู้ว่าคุณมีความสามารถหรือแค่อวดดี”
แต่เมื่อโจ๊กเกอร์หยุดคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่ดีที่สุดในการทำงานให้สำเร็จหรือ ดีกว่าทำสิ่งที่ต้องสูญเสียความภาคภูมิใจของเขา
“คุณโอเคกับเรื่องนั้นไหม ผู้บังคับกองพัน” ริมฝีปากของ Joker โค้งเป็นรอยยิ้มคาว
“อา นั่น—” วาลมองต์ตกใจกับเหตุการณ์ที่พลิกผันกะทันหัน
เขามองไปที่ Duke Agnus วาลมอนต์รับผิดชอบการทดสอบ แต่เขาอดไม่ได้ที่จะขอความเห็นชอบจากดยุค
"ถ้าคุณต้องการ." Duke ดูเหมือนจะสงบความคิดของเขาและพยักหน้าอย่างรวดเร็ว
วาลมอนต์ยิ้มอย่างเคอะเขินและยกมือขึ้น ประสานนิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้เพื่อแสดงสัญลักษณ์ตกลง
“ฉันจะทำถ้านั่นคือสิ่งที่คุณต้องการ” โจ๊กเกอร์ยิ้มอย่างโหดเหี้ยมใส่โจชัวและใช้ท่าทางที่สมดุลระหว่างการป้องกันและการรุก “โจมตีฉันก่อน”
อากาศดีอะไรอย่างนี้! ฉันกำลังคิดว่า… ฉันจะแสดงให้เด็กหน้าด้านคนนั้นตกนรกบนดินให้ได้ เป็นโบนัสเพิ่มเติม ฉันจะทำให้เขาพิการเพื่อที่เขาจะได้ไม่อวดดีอีก
แม้ว่าภายนอก คำพูดของโจ๊กเกอร์ยังคงแฝงไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ:
“มันจะไม่เกิดขึ้น แต่การทดสอบจะจบลงถ้าฉันถอยหลังไปแม้แต่ก้าวเดียว—อีกนัยหนึ่ง คุณจะเป็นอัศวินระดับ C ของอาณาจักรอวาลอนอย่างเป็นทางการนับจากนั้นเป็นต้นไป”
โจชัวยกราวเหล็กขึ้น การเคลื่อนไหวเป็นธรรมชาติอย่างไม่น่าเชื่อ ราวกับว่าท่อนเหล็กเป็นส่วนขยายของร่างกายของเขา
Joshua และ Duke Agnus มองดูร่วมกัน
“ถ้าคุณอยากเล่นพนัน คุณไปใหญ่หรือกลับบ้าน”
โจ๊กเกอร์ทำหน้างง
“ฉันคิดว่ามีการลงโทษเล็กน้อยหากคุณเป็นผู้แพ้… จำนวนก้าวที่คุณก้าวถอยหลังจะเท่ากับจำนวนครั้งที่คุณคลานบนพื้นและเห่าเหมือนสุนัข”
“ฉันต้องการสอนบทเรียนให้กับคุณ… วิธีที่คุณวางตัวเหมือนเจ้านายทำให้ฉันลำบากใจ”
“เหมือนสุนัขที่เหยียบย่ำเจ้านายของมัน…” โจชัวพูดประโยคสุดท้ายนี้ แต่โจ๊กเกอร์ก็ไม่มีปัญหาในการเข้าใจเขา
“มาเริ่มกันเลย!” ใบหน้าของเขาแดงก่ำ
"ยอดเยี่ยม." Joshua จับไม้เท้าอย่างแน่นหนาและยืดท่าทางของเขาให้ตรง ความขี้เล่นบนใบหน้าของเขาหายไปทันที แทนที่ด้วยความสนใจที่เหมือนมึนงง
ความรู้สึกนี้คืออะไร…? โจ๊กเกอร์ตกใจกับความไม่ลงรอยกันในทันใด เขาเป็นแค่เด็กที่มีความอยากอาหาร… แม้ว่าเขาจะเป็นอัจฉริยะที่เหนือกว่า Grand Duke แต่ฉันรู้ว่าเขาเป็นเพียง C-Class เท่านั้น… แต่อะไร- ความรู้สึกที่เป็นลางร้ายนี้คืออะไร”
นี่ไม่ใช่ความรู้สึกของอัศวินเมื่อเขามองไปยังดวงตาแห่งความตายในสนามรบหรือ? โจ๊กเกอร์รู้สึกได้ถึงวิญญาณแห่งความตายที่ลอยอยู่ในอากาศ
ตรงกันข้ามกับโจ๊กเกอร์ โจชัวมีปัญหาเล็กน้อย
ในระดับนี้ มันยังยากที่จะใช้กับร่างกายที่อายุน้อย เหงื่อเย็นหยดบนหน้าผากของโจชัว เขาสามารถบอกได้ว่าตอนนี้เขาทำงานหนักเกินไป เพื่อใช้เทคนิคนี้อย่างถูกต้อง ฉันต้องเลเวล 3 เป็นอย่างน้อย ในร่างกายของผู้ใหญ่มันน่าจะง่าย แต่—
โจชัวไม่ได้หยุดนิ่งในวันสุดท้ายนี้ เขาสามารถฝึกฝนเทคนิคที่ลูเกียบอกเขาได้ โจชัวได้ผ่านขั้นแรกของวิชาหอกวิเศษและบรรลุขั้นที่สองแล้ว
มันยังไม่เสถียรภายใน เช่นเดียวกับปรสิต พลังงานทั้งสองในร่างกายของเขายังคงถูกขังอยู่ในการต่อสู้ เขามีการควบคุมมากพอที่จะออกแรงเล็กน้อยเพื่อควบคุมพวกมัน ขับเคลื่อนพวกมันไปทั่วทุกมุมของร่างกายของเขา พลังเวทย์มนตร์และพลังศักดิ์สิทธิ์มักจะเงียบ แต่พวกมันมีแนวโน้มที่จะตอบสนองอย่างรุนแรงและคาดเดาไม่ได้ต่อมานาของโจชัว เหมือนสัตว์ร้ายที่คลั่งไคล้ มันจะพุ่งเข้าใส่มานาของ Joshua
ต้องใช้เวลามากในการใช้งาน แต่พลังทำลายล้างของมัน… โจชัวเกร็งราวกับว่าเขากำลังจะพุ่งไปข้างหน้าทันที แต่ก็ไม่ได้ขยับหลังจากนาทีที่ยาวนาน
“นี่เป็นเวลาผิดที่จะกลัว เด็กน้อย” Joshua ไม่แม้แต่จะตอบสนองต่อการเสียดสีของ Joker
ฉันค่อยๆ เพิ่มมานาในร่างกายของฉันเมื่อเวลาผ่านไป
ในที่สุดความพยายามของเขาก็สำเร็จหรือไม่? พลังทั้งสามที่พัวพันและดูดซับ ไหลออกมาจากปลายนิ้วของ Joshua และโอบกอดราวเหล็กไว้
ยกเว้นครั้งเดียว นี่เป็นครั้งที่สองที่ฉันใช้สิ่งนี้ โจชัวหลับตาแน่น
เฮ้ นี่มันอะไรกัน…? มันเป็นเพียงภาพลวงตาหรือโจ๊กเกอร์รู้สึกถึงการระเบิดของพลังงานมหาศาล?
โจชัวยิงโจ๊กเกอร์ด้วยท่าทางลำบากใจ และลดราวเหล็กลงที่โจ๊กเกอร์
“ลูเกีย” ไม้เรียวตอบสนองต่อเสียงของ Joshua อย่างกระตือรือร้น รูปร่างเปลี่ยนไปทีละเล็กทีละน้อยราวกับว่ามันรู้ว่าต้องทำอะไร—จากกระบอกเหล็กธรรมดาเป็นหอกประหลาดที่มีปลายเป็นแฉก
“สิ่งประดิษฐ์?” Duke Agnus รู้สึกประหลาดใจ
อาวุธที่เปลี่ยนรูปร่าง? เท่าที่เขารู้ มีเพียงสิ่งประดิษฐ์เท่านั้นที่มีพลังพิเศษ ยิ่งไปกว่านั้น อาวุธที่มีรูปร่างแปลกตานั้นน่าจะเป็นของโบราณ
“บางทีการทดสอบอาจจะจบลงในรอบนี้” โจชัวพูดขึ้น
ประกายไฟที่ร้อนผ่าวไปทั่วหอกในที่สุดก็รวมตัวกันที่ปลาย
มานาของ Joshua ซึ่งสูญเสียความแวววาวเป็นปริศนา สีของมานาถูกกำหนดโดยอุปนิสัยโดยกำเนิดของบุคคล แต่มานาของ Joshua เป็นสีน้ำเงินเข้ม เฉดสีที่ดำกว่าดำ และสีขาวบริสุทธิ์ ไม่มีสีผสมเหมือนน้ำมันในน้ำ
"คลั่งไคล้!" โจ๊กเกอร์รีบปลุกมานาของเขา
"ตอนนี้."
ลูเกียพุ่งออกไปด้วยพลังฟ้าร้อง ทิ้งร่องรอยสีขาวที่มองไม่เห็นไว้เบื้องหลัง