ห้องประชุมเปรียบได้กับห้องพิจารณาคดีของพระราชวังอิมพีเรียล เป็นที่ที่ Duke หารือเรื่องใหญ่และเล็กและจัดการประชุมที่สำคัญที่สุดของเขา
ดัชชีแห่งแอกนัสซึ่งเป็นหนึ่งในกองกำลังทหารที่มีอำนาจมากที่สุดในจักรวรรดิ แบ่งข้าราชบริพารออกเป็นอัศวิน และขุนนางต่างๆ รองลงมาจากท่านเอิร์ลซึ่งดูแลเรื่องการบริหาร การเกณฑ์ทหาร และกิจการภายนอก
วันนี้ Duke จัดการประชุมตามปกติกับข้าราชบริพารของเขา หัวข้อที่สำคัญที่สุดของ Duke เรียงเป็นแนวยาวทั้งสองด้านของพรมแดงอันหรูหราเพื่อรอให้เขาพูด ชายผู้นั้นนั่งอยู่บนที่นั่งที่หรูหราราวกับราชบัลลังก์ของจักรวรรดิ จมอยู่ในห้วงความคิด เขาเพียงแค่จ้องไปที่ประตูด้วยดวงตาที่พร่ามัว
“ต่อไปได้โปรด ประเด็นสำคัญเท่านั้นเนื่องจากเราทุกคนรู้ว่าวันที่ Duke จะกลับสู่เมืองหลวงใกล้เข้ามาแล้ว โปรดใช้โอกาสนี้แจ้งให้เราทราบเกี่ยวกับปัญหาที่ใหญ่ที่สุดในวาระการประชุม” เคานต์แองเกลซึ่งคาดว่าเป็นสมองของดยุคอักนัสกำลังจัดการกระบวนการพิจารณาคดี ชายวัยกลางคนที่มีกล้ามเนื้อน่าประทับใจยกมือขึ้นอย่างเงียบ ๆ
“เซอร์อาร์มสตรอง พูดมา”
“สมาชิกที่ส่งไปของเรากลับมาอย่างกะทันหัน”
ข้าราชบริพารที่มารวมตัวกันหลายคนแทบหยุดหายใจ กองพลแผงคอทองคำซึ่งเป็นคำสั่งของอาร์มสตรองเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดในอักนัสอย่างไม่ต้องสงสัย การแสดงของพวกเขาไม่มีคำถาม
ยกเว้นขั้นต่ำที่จำเป็นในการปกป้องครอบครัว อัศวินแห่งแอกนัสถูกส่งออกไปนอกอาณาเขต Duke Agnus ตั้งใจให้อัศวินของเขาได้รับประสบการณ์จริงจากโลกกว้าง แน่นอนว่านี่เป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของภารกิจของพวกเขา: เป้าหมายหลักของการส่งพวกเขาคือการเข้าใจการเปลี่ยนแปลงของจักรวรรดิ กวาดล้างองค์ประกอบที่ไม่บริสุทธิ์ ลอบสังหารหรือลักพาตัวผู้ทรยศ และอื่น ๆ แม้ว่าภายนอกจะมีความภาคภูมิใจ แต่พวกเขาก็มีส่วนอย่างมากในการทำงานเปียก
การกลับมาของการปรับใช้ไม่ใช่ครั้งเดียว แต่สองครั้งนั้นเป็นปัญหาอย่างแน่นอน
“ประการแรก… มีรายงานว่าสถานการณ์ในป่าปีศาจทมิฬทางตอนเหนือเปลี่ยนไปอย่างมาก”
ป่าสัตว์ประหลาดทมิฬซึ่งมีพรมแดนติดกับแอกนัสทางทิศเหนือ เป็นสวรรค์ที่แท้จริงสำหรับสัตว์ประหลาด เมื่อพระจันทร์สีเลือดขึ้น สัตว์ประหลาดดุร้ายจะลงมากินเหยื่อคนของพวกมัน มันเป็นหนึ่งในปัญหาที่มีมาอย่างยาวนานของขุนนาง
“จนถึงตอนนี้ กองทหารรักษาการณ์สามารถจัดการได้ด้วยตัวเอง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง จำนวนของมอนสเตอร์ที่ลงมาได้เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า”
“โอ้พระเจ้า… ต้องมีหลายพันตัวแน่ๆ…”
อาร์มสตรองพยักหน้ายืนยัน
“ปัญหาที่ใหญ่กว่านั้นคือ Black Ogre ปรากฏตัวพร้อมกับพวกเขา”
“อสูรดำ—”
“ทำไมสัตว์ประหลาดนั่นถึงแสดงตัวว่า…?” ห้องประชุมกระเพื่อมด้วยความปั่นป่วน
Black Ogre สัตว์ร้ายที่ดุร้ายและสันโดษ เป็นผู้ล่าสูงสุดแม้ในหมู่สัตว์ประหลาดที่ดุร้ายที่อาศัยอยู่ใน Black Forest ขากรรไกรของมันสามารถฉีกทรอลล์ได้ และหนังหนาของมันสามารถต้านทานเวทมนตร์ใดๆ ที่ต่ำกว่าคลาส 3 ได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีเพียงพ่อมดคลาส 4 หรืออัศวินคลาส B เท่านั้นที่สามารถท้าทายมันได้
“ข้าจะจัดการเอง” Duke Agnus กล่าว ห้องประชุมที่อึกทึกครึกโครมเงียบลงในทันที ที่นี่ คำพูดของ Duke Agnus คือกฎหมาย—ถ้าเขาบอกว่าเขาจะดูแลมัน ข้าราชบริพารก็ไม่ถามเขา เป็นหนึ่งในกฎที่เก่าแก่ที่สุดของ Duke Agnus
เคานต์แองเกลทำลายความเงียบด้วยการกระแอมเล็กน้อย
“—โปรดบอกเราเกี่ยวกับสิ่งต่อไป เซอร์อาร์มสตรอง”
"...ตกลง. กรณีที่สองเกี่ยวข้องกับ Duke ที่ห้า”
“ดยุคที่ห้า?” คราวนี้ Duke Agnus สนใจมากพอที่จะยืดตัวให้ตรง
“ใช่ ครอบครัวปอนเทียร์”
“ตระกูลปอนเทียร์…” ตระกูลปอนเทียร์เป็นผู้มั่งคั่งที่สุดในอวาลอน เหนือสิ่งอื่นใด…
Charles และ Cox มีเหตุผลอื่นที่มาที่นี่หรือไม่? Duke Agnus ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง
“มาฟังรายงานนั้นแยกกัน”
"เอาล่ะ." อาร์มสตรองก้าวถอยหลัง
“ถ้าคุณมีอะไรจะเพิ่มในวาระการประชุม กรุณาพูดออกมา” เคานต์แองเจิลพยักหน้าอย่างหนักแน่น ข้าราชบริพารบางคนยกมือขึ้นและพูดความกังวล
สถานะทางการเงินของครอบครัว การเคลื่อนไหวของเงินจำนวนมาก… หัวข้อต่างๆ ถูกหยิบยกขึ้นมา เช่น รายงานเกี่ยวกับอัศวินคนใหม่ที่มีแนวโน้ม แต่ Duke Agnus ยังคงห่างเหิน
“ในที่สุด เรามีรายการที่สำคัญที่สุดในวาระการประชุมวันนี้” ความเงียบปกคลุมห้องประชุม
“อย่างที่คุณทราบ มีบางอย่างที่สำคัญเกิดขึ้นเมื่อวานนี้ Master Joshua ซึ่งมีอายุเพียง 9 ขวบในปีนี้ ได้รับการเลื่อนขั้นเป็น C-Class Knight เพื่อยกย่องในความสามารถของเขา เขาคือดาวรุ่งของดัชชี่ ในแง่ของความสามารถเพียงอย่างเดียว เขากล่าวกันว่าเหนือกว่าแม้แต่อาจารย์บาเบล ผู้ซึ่งคิดว่าเป็นพรสวรรค์ที่ดีที่สุดในจักรวรรดิ”
“ท่านเคาท์แองเกล นั่นไม่ใช่เรื่องส่วนตัวเกินไปหรือ?” ข้าราชบริพารคนหนึ่งขมวดคิ้วอย่างเปิดเผย
“ใช่ เคาท์ทูแมน… ส่วนไหนของประโยคที่ฉันเรียกว่า ‘อัตนัย’”
เคานต์ทูแมนชำเลืองมองไปรอบๆ ก่อนลุกขึ้นจากที่นั่ง เขามีหนวดเคราดกหนาและท่าทางร่าเริงซึ่งทำให้เขาดูเหมือนโจรปล้นสะดมมากกว่าขุนนาง อย่างไรก็ตาม ตรงกันข้ามกับรูปลักษณ์ที่หยาบกระด้างของเขา เขานั่งในตำแหน่งที่มีอำนาจมากที่สุดตำแหน่งหนึ่งในครอบครัว นั่นคือนักการเงิน
“ฉันยอมรับว่าพรสวรรค์ของนายน้อยโจชัวสมควรได้รับการยอมรับจริงๆ อย่างไรก็ตาม เราไม่สามารถพูดได้อย่างแน่นอนว่าพรสวรรค์ของเขาสามารถเหนือกว่าแม้แต่คุณชายบาเบลได้หรือไม่ อาจารย์บาเบลฝึกฝนอย่างเข้มงวดมาตั้งแต่เด็ก ในขณะที่นายน้อยโจชัวเพิ่งตื่นขึ้นเพื่อมานาของเขา แม้ว่าทั้งคู่จะเป็น C-Class ก็ตาม ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะมีความแตกต่างกันอย่างมาก” เคานต์ทลูแมนดำเนินต่อไป โดยไม่รู้ว่าโยชูวาและบาเบลได้ทดสอบความกล้าหาญต่อกันแล้ว “ถ้าแค่นั้น ฉันก็คงเสร็จแล้ว แต่...คุณไม่รู้เหรอ? นายน้อยโจชัวมีสถานการณ์ที่ไม่ชัดเจนอย่างแน่นอน”
ข้าราชบริพารส่วนใหญ่ของ Ducal ส่ายหัว บางคนเห็นด้วย บางคนส่ายหัวด้วยความไม่เห็นด้วย
เคานต์ทลูแมนชำเลืองมองดยุคอักนัส เมื่อเห็นว่าสีหน้าของเขายังคงนิ่งอยู่ เขาจึงเปิดปากพูดอีกครั้ง
“อย่างที่คุณทราบ ไม่นานมานี้ อาจารย์โจชัวเป็นคนนอกและมักถูกเรียกว่าไอ้สารเลว คนส่วนใหญ่จะจำใบหน้าของเขาไม่ได้ เขาห่างไกลจากการอบรมเลี้ยงดูอันอ่อนโยนของนายน้อยบาเบลที่ได้รับ” ผู้ฟังบางคนพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “วันหนึ่งเขาปรากฏตัวขึ้นและกลายเป็น C-Class Knight ด้วยความเร็วดาวตก เมื่อพิจารณาจากอายุของเขาแล้ว สถานการณ์นี้ยิ่งยากที่จะอธิบาย! เขาไปถึงระดับนั้นได้อย่างไร? แม้ว่าดยุคจะนำทางเขาตลอดทั้งปี ถนนก็เป็นหลุมเป็นบ่อ ‘พรสวรรค์’ ไม่เพียงพอที่จะอธิบายสิ่งนี้”
“แล้วท่านเคานต์ทูแมนต้องการจะพูดอะไร” เคานต์แองเกลผลักดันให้เขามาถึงจุดนี้
“ฉัน…” เคานต์ทูแมนลังเล “ฉันสงสัยว่านายน้อยโจชัวได้กลืนพลังของสัตว์ประหลาด”
“คุณหมายถึงอะไร 'สัตว์ประหลาด'?” เคานต์แองเกลตกตะลึง แต่ส่วนใหญ่ รวมทั้งอัศวิน พยักหน้าราวกับว่าพวกเขาคาดการณ์ไว้
“ทุกคนต้องเคยเห็นมัน อาวุธที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่านายน้อยโจชัวใช้”
"ใช่…"
“อาวุธที่เปลี่ยนรูปแบบ เท่าที่ฉันรู้ สิ่งเดียวที่มีพลังวิเศษคือสิ่งประดิษฐ์ แม้แต่ฉันยังไม่เคยเห็นอาวุธแบบนั้นเลย” เงินและสมบัติทั้งหมดที่มุ่งหน้าไปยังขุนนางได้ผ่านมือของเคานต์ทลูแมน รวมถึงสมบัติที่ตกเป็นของดยุคเองด้วย Tluman ได้รับตาสำหรับอาวุธ
“มันมีรูปร่างที่แปลก แม้ดูเผินๆ จะดูเหมือนหอก แต่ข้าสงสัยว่าพลังอันมหาศาลอาจบรรจุอยู่ในหอกได้ หรืออย่างน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเคยเห็นมัน”
นั่นคือขอบเขตของความเข้าใจเกี่ยวกับหอกของพวกเขา
“ฉันเห็นด้วยกับเคานต์ทูแมน” ชีฟองลุกขึ้นยืน “ผมมีโอกาสพบนายน้อยโจชัวเร็วกว่าคนส่วนใหญ่ที่มารวมกันที่นี่เล็กน้อย เมื่อก่อนเขาดูอ่อนแอมาก ฉันคิดว่าเขาอาจมีความผิดปกติของมานาแต่กำเนิด”
ข้าราชบริพารก็ฉงนสนเท่ห์
“คนที่อยู่เมื่อวานคงรู้สึกได้ รัศมีที่น่าขนลุกที่มาจาก Young Master Joshua เมื่อเขาโจมตีลอร์ดโจ๊กเกอร์ผสมกับรัศมีต่างๆ แต่ในแง่หนึ่งมันมีความคล้ายคลึงกับเวทมนตร์อย่างแน่นอน”
"มายากล-!" คนดูก็เฮลั่น
“...อีกนัยหนึ่ง” เคานต์แองเกลถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เซอร์ชิฟฟ่อนเชื่อเช่นกันว่านายน้อยโจชัวบรรลุสถานะนั้นด้วยการยืมพลังของสัตว์ประหลาด?”
ชิฟฟ่อนพยักหน้าโดยไม่ลังเล
"ดี-"
“ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง นายน้อยโจชัว—”
“มนต์ดำและมนต์ปีศาจเป็นสิ่งต้องห้ามทั่ว—”
“มันจะสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อครอบครัว รู้สึกเหมือนโดนเมินเฉยเลย-”
แม้ว่าข้าราชบริพารของเขาจะปั่นป่วน แต่ Duke Agnus ก็ยังคงนิ่งเงียบ
จากนั้นประตูที่ปิดสนิทก็เปิดออก ปล่อยให้เด็กชายตัวเล็ก ๆ เข้าไปในห้องประชุม
ทันใดนั้น ห้องโถงก็เงียบพอที่จะได้ยินเสียงฝีเท้าเล็กๆ ของเขาตก Duke Agnus และข้าราชบริพารของเขามอง Joshua อย่างแปลกประหลาด
“สัตว์ประหลาด…” โจชัวพึมพำ และส่งชิฟฟอนด้วยรอยยิ้มเยือกเย็น “คุณสามารถทดสอบได้ด้วยตัวเอง”
การชุมนุมประหลาดใจกับคำพูดที่ออกมาจากปากเล็ก ๆ ของเขา มีเพียง Duke Agnus ที่มองเขาจากด้านล่างของโต๊ะ แล้วยิ้มกว้าง
นานแค่ไหนที่คุณจะทำให้ฉันสนุก?
Duke Agnus หัวเราะเบา ๆ เงียบเกินกว่าที่ใครจะสังเกตเห็น