“หมายความว่าอย่างไร คุณชายโจชัว” ชิฟฟ่อนขมวดคิ้วลงที่เด็กชาย โจชัวยิ้มตอบเขา
“มันเป็นอย่างที่เป็นอยู่ คุณไม่ควรลองด้วยตัวเองเหรอ? ดูสิว่าฉันยืมพลังของสัตว์ประหลาดมาจริงๆ หรือเปล่า คุณบอกได้เลยว่าเราสู้กันใช่ไหม”
ถ้าฉันทำผิด… ฉันจะถูกอาจารย์ทำโทษทันที ชิฟฟ่อนขบกรามแน่น การตกลงไม่ใช่ทางเลือก ต่อหน้า Duke เหล่าข้าราชบริพารที่ขึ้นเสียงก่อนหน้านี้ตอนนี้สวมท่าทางสบาย ๆ และปิดปากราวกับไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเขา
พวกมันเหมือนนกแร้ง ชีฟองหายใจไม่ออก
ในการฟันดาบ… ทักษะของเด็กชายคือ… ชิฟฟ่อนไม่อยากยอมรับ แต่โจชัวไม่ต้องการอาวุธที่ร้ายกาจในการเป็นสัตว์ประหลาด เขาเคยเห็นโจชัวต่อสู้กับบาเบล เด็กชายในคำถามกำลังมองเขาตรง ๆ ด้วยดวงตาที่ยิ้มอย่างชั่วร้ายที่เต้นอยู่บนริมฝีปากของเขา
“อะไรนะ ไม่มั่นใจเหรอ ฮะฮะ… ผู้บัญชาการของ Duke คนใดคนหนึ่งไม่ควรจะอยู่ในหมู่ผู้กล้าหาญงั้นเหรอ?”
ปกติแล้วชิฟฟ่อนจะไม่ตอบสนองต่อการยั่วยุแบบเด็กๆ อย่างโจ่งแจ้ง แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับสถานการณ์ที่ทำให้เลือดของเขาเดือดพล่าน
เจ้าสารเลวนี่! ชิฟฟ่อนมีความตายอยู่ในสายตา แต่โจชัวยิ้มอย่างกล้าหาญให้เขา
"หยุด." ห้องประชุมสั่นไหวภายใต้เสียงที่สั่งสมมานาของ Duke Agnus
“ชิฟฟ่อน เธอควรหยุด โจชัว เธอต้องหยุดด้วย”
ชิฟฟ่อนก้าวถอยหลัง และโจชัวก็ปิดปาก
“มีสิ่งหนึ่งที่พวกคุณทุกคนรวมถึงชิฟฟ่อนกำลังมองข้าม คุณคงลืมไปแล้วว่าใครอยู่ที่นั่นตอนที่ประเมินมานาของโจชัว ใช่ไหม?”
ความสงสัยในสายตาข้าราชบริพารของเขาจางหายไป แทนที่ด้วยความเข้าใจ
"ฉันไม่เชื่อว่าอัศวินของครอบครัวเราจะด้อยกว่าพวกเขา แต่... พวกเขาเป็นอัศวินที่ดีที่สุดในจักรวรรดิ"
“อัศวินของจักรวรรดิ…” อาร์มสตรองกำลังเปรียบเทียบพวกเขากับกองกำลังแผงคอทองคำ ในแง่ของพลังที่แท้จริง แผงคอทองคำนั้นเทียบเท่ากับหนึ่งในห้ากองพันชั้นนำของอัศวินจักรพรรดิ—อีกนัยหนึ่ง พวกมันเป็นมากกว่ากองพันที่ 9 ของจักรพรรดิ
แต่ไม่มีใครสามารถคาดเดาได้จนกว่าจะเผชิญหน้ากันในการต่อสู้ ความจริงที่ว่า Imperial Knights Templar นั้นแข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดินั้นไม่ต้องสงสัยเลย
การต่อสู้เมื่อวานนี้ไม่เพียงถูกชมโดยอัศวินของจักรวรรดิเท่านั้น แต่ยังรวมถึงหัวหน้าพ่อมดเอเวอร์แกรนท์และปรมาจารย์ซึ่งเป็นหนึ่งในดาวทั้ง 9 ดวงของจักรวรรดิด้วย หนึ่งในอัศวินของจักรวรรดิได้ฟันดาบกับโจชัวเป็นการส่วนตัว
ถ้าเขาใช้พลังของสัตว์ประหลาดจริง ๆ จะมีคนสังเกตเห็น ท้ายที่สุดแล้ว คนเหล่านี้คือผู้ชายที่พิเศษที่สุดในจักรวรรดิ ไม่ต้องพูดถึง Joshua ให้ความสนใจสูงสุดกับ Duke
"ฉันเชื่อว่าควรยุติความขัดแย้ง มีข้อโต้แย้งใด ๆ หรือไม่" ไม่มีใครตอบ—พวกเขาปิดปากเหมือนไม่เคยมีปัญหาเกิดขึ้นตั้งแต่แรก
“ฉันไม่สงสัยเลย ในความคิดของฉัน อาวุธนั้นดูไม่เหมือนสิ่งประดิษฐ์ของสัตว์ประหลาดเลย แต่…” ดยุคแอกนัสหันมองโจชัว "...นั่นไม่ได้หมายความว่าทุกคำถามได้รับคำตอบแล้ว"
รอยยิ้มที่ดูเคร่งขรึมและไร้อารมณ์ขันของ Duke Agnus ดูเหมือนจะตรึง Joshua ไว้กับที่
“ฉันมีหลายอย่างที่อยากรู้ ฉันอยากจะถามเกี่ยวกับการเติบโตอย่างกระทันหันของคุณ และฉันแน่ใจว่าข้าราชบริพารของฉันก็อยากรู้เช่นกัน”
ใช่! ชิฟฟ่อนโห่ร้องดีใจ ฉันกังวลมากเกี่ยวกับอะไร ถ้าท่านอาจารย์ประสงค์ ข้าพเจ้ายินดีจะขุดดินของเด็กคนนี้
ชิฟฟ่อนจ้องมองดยุคแอกนัสอย่างอ้อนวอน แต่ก็ไม่ได้ละเว้นแม้แต่น้อย
“โจชัว… ฉันจะพาคุณไปที่เมืองหลวง”
“ดุ๊ก?” ชิฟฟ่อนรู้สึกงุนงง และข้าราชบริพารคนอื่นๆ ก็ไม่ต่างกัน
คุณกำลังพาเขาไปที่เมืองหลวง? นั่นอาจหมายถึงสิ่งเดียวเท่านั้น
"นอกจากคำถามแล้ว พรสวรรค์ของโจชัวก็ไม่อาจปฏิเสธได้ ตามธรรมเนียมของราชรัฐ เราควรให้โอกาสเด็กคนนี้"
นั่นคือกฎเหล็กของดยุค: คนเก่งทุกคนจะได้รับโอกาสเท่าเทียมกันโดยไม่คำนึงถึงตำแหน่ง ใครก็ตามที่มีความหลงใหลในดาบคงไม่ขัดสน
ไอ้นี่—! ชิฟฟ่อนกัดริมฝีปากด้วยความโกรธ ทันทีที่เด็กเหลือขอออกไปจากที่นี่ มันจะขัดขวางแผนการทั้งหมดของเขา ถ้าตอนนี้เขามีพรสวรรค์ แล้วเมื่อเขากลับมาในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า...
Young Master Babel จะสูญเสียการแข่งขันเพื่อสืบทอดตำแหน่ง! ฉันไม่อยากจะคิดเลย… มันไม่ได้ไกลเกินจริงเลย เมื่อเห็นว่าตอนนี้เขาโตเร็วแค่ไหน
พรสวรรค์อันชั่วร้ายนั้นสามารถทำให้พลังทั้งหมดของฉันหมดความหมายได้… แต่ก็ไม่มีประโยชน์อะไร คำพูดของอาจารย์ถือเป็นที่สุด ฉันจะพูดอะไรได้อีก
“ไม่พอใจเหรอ?” ท่านดยุคมองโจชัวด้วยรอยยิ้มเล็กน้อยบนริมฝีปากของเขา
เห็นได้ชัดว่าการไปที่เมืองหลวงเป็นข้อได้เปรียบอย่างมาก ณ จุดนี้ แต่…
โจชัวสลัดความสงสัยออกไป
"ฉันมีคำขออย่างหนึ่ง"
"อะไร?"
“ข้าต้องการไปเมืองหลวงกับท่านแม่”
"เป็นไปไม่ได้!" ชิฟฟ่อนตะโกนลั่น “ถ้าดยุคไปเมืองหลวงกับมาดามลูเซีย ดัชเชสวาเนสซาจะเป็นอย่างไร”
“แล้วถ้าคนไม่มองล่ะ” เสียงของโจชัวเยือกเย็น “คุณกำลังบอกว่าดยุคควรสนใจแต่เหตุผลเห็นแก่ตัวเหล่านี้?”
ไอ้เวรนี่! ชิฟฟ่อนกัดฟันแน่น รู้สึกถึงบรรยากาศที่สวนทางกับเขา เป็นอีกครั้งที่เขาไม่สามารถพูดว่า "ใช่" ในที่นี้ได้—เขาจะฟังดูเหมือนแม่สามี ความรู้สึกที่ถูกเด็กคนนี้ชักนำทำให้เขาแทบบ้า
“ฉัน-ฉันแค่กังวลว่าชื่อเสียงของท่านดยุคจะเสียหายหากเขาเข้าข้างมาดามลูเซียเท่านั้น” ชิฟฟ่อนพยายามปกปิดความลำบากใจและล้มเหลว
"ปิดมัน." Duke Agnus ยกมือขึ้น
“ครับ ท่านดยุค”
"ฉันจะอนุญาต"
“ขอบคุณครับ ดุ๊ก” โจชัวโค้งคำนับ
Duke Agnus ยิ้ม—ธนูของ Joshua จริงใจอย่างผิดปกติ
เขายังคงไม่ใช่เด็กธรรมดา ดยุคหัวเราะกับตัวเอง ฉันไม่รู้ว่านานแค่ไหนแล้วที่ฉันรู้สึกแบบนี้ ฉันไม่เคยมีประสบการณ์กับ Babel หรือ "เด็ก" กาชาด 1
"มีใครมีความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือไม่" Duke Agnus มองไปรอบ ๆ
“ทุกอย่างเป็นไปตามประสงค์ของอาจารย์” เคานต์แองเกลเป็นคนแรกที่โค้งคำนับ
“ทุกอย่างเป็นไปตามพระประสงค์ของอาจารย์!” แม้แต่ชิฟฟ่อนก็ตามมา
“งั้นก็ตัดสินใจแล้ว” ด้วยเหตุนี้ Duke Agnus จึงลุกขึ้นจากที่นั่งของเขา "ทันทีที่เราเคลียร์ Black Forest เราก็ออกเดินทางไป Arcadia ทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับรายงานของคุณต้องเสร็จสิ้นภายในเวลานั้น"
“เข้าใจแล้ว!”
“แล้วอาร์มสตรองล่ะ นำรายงานของปอนเทียร์มาที่ห้องของฉันทันทีที่เป็นระเบียบ ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเป็นไปได้ ให้นำอัศวินจากกองบัญชาการไปด้วย”
“ผมฟังคำสั่งของคุณ” อาร์มสตรองโค้งคำนับ
“โจชัว ฉันต้องการพบคุณที่ห้องทันทีที่การประชุมเสร็จสิ้น”
"ใช่."
"วันนี้เลิกประชุมแล้ว" Duke Agnus เดินไปข้างหน้าด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจ
"รอสักครู่!" เสียงดังลอดผ่านประตูที่เปิดอยู่
คนที่โผล่ออกมาจากหลังประตูทำให้ข้าราชบริพารตกตะลึง