หญิงสาวนั่งจิบชาอยู่บนชานบ้านชั้นสอง ดวงตาเบิกโพลงอย่างสงสัย ชาร์ลส์ เส้นผมลุกเป็นไฟราวกับไฟที่เปิดสวยงาม มองข้ามขอบระเบียงที่เธอได้ยินเสียงมาจาก
“ค็อกซ์?” เมื่อเธอพบว่า Cox มองมาที่เธอด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อ ชาร์ลส์ก็เอียงศีรษะ
“เจ้าหญิง! นี่คือเหตุฉุกเฉิน! ผมต้องบอกคุณบางอย่าง!"
“ใจเย็นก่อน ค็อกซ์ แล้วค่อยพูด”
“C-Class Knight ใหม่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งที่นี่เมื่อวานนี้! ใช่! ที่นี่!"
“ค็อกซ์ ได้โปรด” แทนที่จะตื่นเต้น ชาร์ลส์แค่ขมวดคิ้ว “คุณคงลืมไปว่านี่คือ Agnus Estate—พวกเขามีชื่อเสียงในด้านการผลิตอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เอะอะกับโปรโมชั่น C-Class ฮะ ฉันคาดหวังมากกว่านี้จากคุณ”
“จะเกิดอะไรขึ้นถ้า C-Class Knight คนนั้นอายุเพียงเก้าขวบ—อายุน้อยกว่าเจ้าหญิงด้วยซ้ำ”
"อะไร?! …ไม่มีทาง."
"ใช่! โชคดีที่นายน้อยโจชัวได้รับการยอมรับจากราชวงศ์ในที่สุด! ตอนนี้เขาเป็นผู้ใช้มานาที่ถูกต้องแล้ว!”
"ใช่."
“ไม่แปลกใจเหรอ?” ค็อกซ์รู้สึกงุนงงกับปฏิกิริยาที่ดูอบอุ่นของชาร์ลส์ “คุณถูกขังอยู่ในห้องมาระยะหนึ่งแล้ว ดังนั้นฉันคิดว่าข่าวคงไม่ส่งมาถึงคุณเร็วนัก แต่ฉันเดาว่าคุณคงรู้แล้วใช่ไหม”
“ไม่” ชาร์ลส์ส่ายหัว “อันที่จริง นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินเรื่องนี้”
“แล้วทำไมคุณถึงทำปฏิกิริยาแบบนั้น”
“คุณเป็นคนประหลาด ค็อกซ์ นี่ไม่ใช่สิ่งใหม่ เรารู้พรสวรรค์ของเขาแล้ว”
“ใช่ แต่นี่แตกต่างจากการประเมินอย่างไม่เป็นทางการ การได้รับการยอมรับจากจักรพรรดิอย่างเป็นทางการหมายความว่าเขาจะเป็นที่รู้จักทั่วทั้งอาณาจักรอวาลอนในฐานะผู้ใช้มานาที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์!”
ใบหน้าของค็อกซ์บูดบึ้งด้วยความหงุดหงิด ชีวิตของเขาวนเวียนอยู่กับเงิน เขาไม่ค่อยคิดว่าอัศวินเป็นมากกว่าตัวเลขในสมุดเช็ค เท่าที่เขากังวล เงินคือพลังเหนือธรรมชาติอย่างแท้จริง—แต่พรสวรรค์อันไร้ขอบเขตนั้นเป็นเรื่องที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อโลกรู้ถึงพรสวรรค์อันน่าทึ่งของโจชัว โลกไม่สามารถทิ้งโยชูวาไว้คนเดียวได้ ค็อกซ์รู้เรื่องนั้นดีกว่าใคร
“พูดตามตรง เมื่อเจ้าหญิงสนใจนายน้อยโจชัวเป็นครั้งแรก หัวของฉันรู้สึกหนักอึ้ง เมื่อก่อน เขาเป็นแค่ลูกนอกสมรสของนางบำเรอที่มีความสามารถเพียงน้อยนิด—หรือดูเหมือนอย่างนั้น แต่ตอนนี้แตกต่างอย่างชัดเจน ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ของทวีปที่มีบางคนกลายเป็นผู้ใช้มานาก่อนอายุสิบขวบ”
ชาร์ลส์จ้องมองเขาอย่างเงียบ ๆ ทำให้ค็อกซ์รู้สึกประหม่า
“ตระกูลปอนเทียร์มีทั้งเงินและชื่อเสียงมากมาย อย่างไรก็ตาม แม้แต่คนที่มีพรสวรรค์ที่สุดก็ยังทำได้มากเท่านั้น… บางครั้ง เงินก็ไม่ใช่ทางออก”
"...มันคืออะไร?" ความอยากรู้อยากเห็นพุ่งเข้ามาในสีหน้าของชาร์ลส์
“คุณรู้ไหมว่าทำไมพ่อของคุณถึงส่งเราทั้งคู่มาที่นี่”
“…เขาต้องส่งฉันมาที่นี่เพื่อทำบางอย่างกับน้องชายของบาเบล” ชาร์ลส์พึมพำอย่างขมขื่น
“ถูกครึ่ง ผิดครึ่ง” ค็อกซ์ส่ายหัว
"อะไร?"
“ประเด็นสำคัญคือเหตุใดเขาจึงต้องการให้เจ้าหญิงและนายน้อยบาเบลอยู่ด้วยกัน: ราชาแห่งทหารรับจ้าง ไม่มีใครคิดว่าเขาจะได้อยู่กับมาร์ควิสแห่งครอมเบล”
ชาร์ลส์ขมวดคิ้ว
Mercenary King Barbarian: ปรมาจารย์ดาบที่มีกำเนิดร่วมกัน ด้วยทักษะของอัศวินระดับ A ไม่—เขาน่าจะอธิบายได้ถูกต้องกว่าในฐานะปรมาจารย์ขวาน เขาถือขวานขนาดเท่าผู้ใหญ่ไว้ในมือข้างเดียว และใช้ขวานฟันฝ่าฟันไปทั่วทวีป รวบรวมทหารรับจ้างขณะเดินทาง ดังนั้นเขาจึงถูกเรียกว่า "ราชารับจ้าง"
เขาได้รับการพิจารณาอย่างกว้างขวางว่าอยู่ต่ำกว่าเก้าดารา—จริงๆ แล้วเขาสามารถเป็นหนึ่งในนั้นก็ได้หากต้องการ
โชคไม่ดีสำหรับตระกูล Pontier ที่มีข่าวลือว่า Mercenary King มีความสัมพันธ์ลับๆ กับ Marquis
Marquis Crombell เป็นขุนนางที่ร่ำรวยที่สุดเป็นอันดับสองในอาณาจักร Avalon รองจาก Duke Pontier หัวหน้าครอบครัวอาศัยอยู่ในพื้นที่เดียวกับชาวปอนเทียร์ ดังนั้นพวกเขาจึงกระทบไหล่กันเป็นครั้งคราวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อไม่นานมานี้ การปะทะกันของพวกเขาทวีความรุนแรงขึ้น ตอนนี้ถึงจุดที่สงครามอาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ
“ถ้าข่าวลือไม่เป็นความจริง ก็ไม่เป็นไร แต่ถ้ามันตรงกันข้าม เราก็ทำอะไรไม่ได้” ชาร์ลส์พูดด้วยสีหน้าจริงจัง “ไม่ใช่ว่าฉันอยู่ในสถานการณ์ที่ฉันสามารถบอกคนรอบข้างเกี่ยวกับสถานการณ์ของฉันได้”
“เจ้าเข้าใจดี เจ้าหญิง” ค็อกซ์ยิ้มอย่างอ่อนโยนและพยักหน้า
ทั้งสองตระกูลมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับพ่อค้าและอ่อนไหวต่อข่าวลือมาก จะเกิดอะไรขึ้นหากเกิดสงครามระหว่างสองตระกูลของพวกเขาขึ้นมา? ลูกค้าของพวกเขาจะตอบสนองได้ไม่ดี และคู่แข่งของพวกเขาก็จะมาตะคอกใส่ส้นเท้าของพวกเขา พระราชวังอิมพีเรียลห้ามการทำสงครามโดยไม่มีเหตุผลอันสมควร แต่การสืบสวนที่พวกเขาจะส่งกลับเป็นปัญหาในทางของมันเอง
ดังนั้นการต่อสู้ระหว่างสองตระกูลจึงอยู่ในเงามืด
“หากมีการสู้รบในดินแดนเกิดขึ้น คนทั้งโลกจะเฝ้าดู ทางออกที่ดีที่สุดคือทำงานให้เสร็จในเวลาที่สั้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้… ท้ายที่สุดแล้ว กุญแจสำคัญคือคุณสามารถขับไล่คู่ต่อสู้ได้เร็วแค่ไหน”
“'เงินไม่ใช่ทางออก'... คุณหมายถึง Mercenary King เหรอ?”
“คุณเป็นลูกสาวของตระกูลปอนเทียร์จริงๆ” ค็อกซ์พยักหน้า
“นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงพยายามประจบประแจงความสัมพันธ์กับพี่ชายของบาเบล… ถ้ามันพัฒนาไป ครอบครัวครอมเบลก็จะอยู่เฉยไม่ได้”
“ใช่ แค่นั้นแหละ”
“...ฉันก็ชอบคนเข้มแข็งเหมือนกัน แต่ฉันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขมขื่นหลังจากรู้ความจริง”
อะไร เขาคิดผิดหรือว่าเด็กสาวผู้รักอิสระคนนี้จะโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว? ถ้าอย่างนั้น… ฉันจะเป็นแกนหลักของปฏิบัติการนี้หรือไม่?
“เราแค่ขอความช่วยเหลือจากลุง 1 ไม่ได้เหรอ?”
“ฉันไม่คิดอย่างนั้น… คุณรู้ไหมว่านี่ไม่ใช่สถานการณ์ปกติ มันคือราชาแห่งทหารรับจ้าง ฉันไม่คิดว่าเขาขับเคลื่อนด้วยเงินเพียงอย่างเดียว ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องฉุกเฉิน ฉันไม่เชื่อว่าจำเป็นต้องก้มหัวและขอความช่วยเหลือก่อน” เมื่อสีหน้าของ Charles ไม่ดีขึ้นเลย Cox ก็ถอนหายใจ “...นั่นคือสิ่งที่ผู้อาวุโสของตระกูลคิด… เจ้าอาจยังไม่เข้าใจ องค์หญิง แต่สำหรับขุนนางแล้ว ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าความภาคภูมิใจของเขา—ยิ่งกว่านั้นต่อหน้าขุนนางระดับสูง”
“หมายความว่าไม่เห็นด้วย?” ชาร์ลส์เงยหน้าขึ้น “…อย่างน้อยฉันก็ไม่ทำอะไรโง่ ๆ ที่จะทำให้ความภาคภูมิใจของฉันตกอยู่ในอันตรายในช่วงวิกฤตของครอบครัว”
“คุณพูดแบบนั้น แต่... ฉันรู้จักคุณ เจ้าหญิง คุณแสร้งทำเป็นสนใจ แต่คุณไม่ได้ชอบ Young Master Babel เลย ฉันรับใช้เจ้าหญิงมาเป็นเวลานาน ฉันหวังว่าชีวิตของคุณจะไม่ถูกสังเวยในนามของครอบครัวคุณ”
“ค็อกซ์…” ชาร์ลส์ดูมีท่าทีกระวนกระวายใจ
“แต่… ในฐานะข้าราชบริพารของตระกูลปอนเทียร์ วิกฤตนี้ไม่สามารถเพิกเฉยได้ ข้าพเจ้าปรารถนาให้เจ้าหญิงและอาจารย์หนุ่มโจชัวสนทนาอย่างจริงจังอย่างน้อยหนึ่งครั้ง หากท่านทั้งสองเต็มใจ ในช่วงเวลาสั้น ๆ คุณแตกต่างออกไปเมื่อคุณจัดการกับนายน้อยบาเบลกับนายน้อยโจชัว ไม่มีอะไรแปลกเกี่ยวกับเรื่องนี้ - ฉันรู้สึกว่า 'ความจริงใจ' หรือไม่?
ค็อกซ์เกาหัวของเขา
“ฉันขอโทษถ้าฉันเข้าใจผิด… มันเป็นความปราชัยที่ยิ่งใหญ่สำหรับชาวปอนเทียร์ที่พวกเขามีลูกคนที่สองที่มีพรสวรรค์อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน อย่าไปกังวลกับมันมากนัก ข้าพูดเพราะความโลภเท่านั้น”
“ไม่นะ ค็อกซ์” ดวงตาที่หมองคล้ำของชาร์ลส์สั่นศีรษะของเธอ “ก่อนที่เราจะจากไป… นัดหมายกับนายน้อย เมื่อเด็กคนนั้นว่าง… ฉันหวังว่าค็อกซ์จะใจดีพอที่จะจัดอาหารให้เราสองคน”
สีหน้าของค็อกซ์สดใสขึ้น
"ปล่อยให้ฉัน!" Cox โค้งคำนับและเดินออกไปจากระเบียง
มันโอเคจริงๆเหรอ? ชาร์ลส์ถูกทิ้งไว้ตามลำพังบนระเบียง ปล่อยให้ความกังวลแสดงบนใบหน้าของเธอ ค็อกซ์ไม่รู้ แต่ชาร์ลส์ยังคงไม่ลืมปฏิกิริยาตอบสนองของเด็กคนนั้น
เสียงถอนหายใจของชาร์ลส์แผ่วเบาไปทั่วระเบียง
พ่อลูกนั่งตรงข้ามกันในห้องของท่านดยุค
“เข้าใจไหมว่าทำไมฉันถึงพูดแบบนั้น” Duke Agnus เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ
“คุณไม่ต้องการให้ครอบครัวต้องตกเลือด การต่อสู้เพื่อสืบทอดอำนาจไม่ได้เป็นเพียงเรื่องระหว่างรัชทายาทเท่านั้น หลายคนจะถูกกวาดล้าง—หากอยู่ในความสามารถของฉัน ฉันจะสร้างมันขึ้นมาเพื่อไม่ให้ใครได้รับบาดเจ็บ”
Duke Agnus ตรวจสอบใบหน้าของ Joshua โดยไม่พูดอะไรสักคำ
เขามีความคิดที่ถูกต้อง พรสวรรค์ที่แก่แดดของ Joshua ทำให้ Duke ชอบเขามากขึ้นเรื่อยๆ
“ความมั่นใจและความเย่อหยิ่งถูกคั่นด้วยเส้นบางๆ” Duke หัวเราะเบา ๆ “ในแง่นั้น ความมั่นใจของคุณก็ไม่เลว”
“ตอนนี้ ก่อนที่คุณจะไปอาร์เคเดีย คุณจะต้องเลิกใช้ชื่อ 'Joshua von Agnus'”
"ฮะ?"
“ผมขอมอบของขวัญให้คุณ” Duke Agnus ยื่นเรื่องบางอย่างให้ Joshua
"นี่คือ-?"