อวาลอน จักรวรรดิที่ทรงพลังพร้อมความกล้าหาญทางทหารที่ไม่มีใครเทียบได้ในทวีปอิกรันท์อันกว้างใหญ่
หนึ่งในห้าดยุคผู้ยิ่งใหญ่แห่งอวาลอนคือดยุคอักนัส และดินแดนของเขาเป็นรองเพียงราชบัลลังก์เท่านั้น ในใจกลางของสวนที่กว้างใหญ่เกือบเหมือนป่า คุณจะพบกับคฤหาสน์หลังใหญ่ของตระกูล Agnus ซึ่งไม่แพ้พระราชวังอื่นใดในจักรวรรดิ
สถานที่แห่งนี้เป็นหนึ่งในเก้าดวงดาวของทวีป
และที่พำนักของ Duke Aden von Agnus.
คฤหาสน์ของ Duke Agnus
ในตอนเช้าคฤหาสน์ทั้งหลังก็วุ่นวาย ข่าวลือที่แปลกประหลาดได้เริ่มแพร่กระจายไปในหมู่ทหารของ Duke
ที่มุมหนึ่งของประตู คนรับใช้สามคนพูดคุยกันขณะที่พวกเขาทำงาน
“เธอได้ยินที่ฉันพูดไหม? ไอ้หน้าโง่ในคอกม้าทุบนายร้อยสามคนเป็นต็อกบกกีได้อย่างไร” (หมายเหตุ TL - ขั้นตอนการทำเค้กข้าวได้สร้างสำนวนที่น่าสนใจ (และมีชีวิตชีวา) ขึ้น ตามปกติแล้วจะใช้ค้อนทุบข้าวให้มีความเหนียว ดังนั้นหากทีมใดทีมหนึ่งพ่ายแพ้อย่างรุนแรงในเกมกีฬาหรือหากมีคนแพ้มาก เมาแล้วจะ 'กลายเป็นเค้กข้าว')
บราวน์ตกใจกับคำพูดของพอล เพื่อนร่วมงานของเขาในครัว
“จุ๊! ระวังปาก!”
"อะไรทำไม?"
พอลเอียงศีรษะตามปฏิกิริยารุนแรงของบราวน์ บราวน์มองดูสิ่งรอบข้างอย่างครุ่นคิด และลดเสียงลงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
“ฉันได้ยิน… ข่าวลือ… ว่าเขาไม่ได้โง่”
"อะไร?"
คราวนี้พอลประหลาดใจ แม้ว่าคนโง่คนนั้นจะถูกมองข้ามแม้แต่คนรับใช้ แต่เขาก็ยังเป็นลูกชายของดยุค ถ้าวันหนึ่งเด็กคนนั้นตัดสินใจที่จะพาพวกเขาไปหาท่านดยุค...
พอลกลืนน้ำลายแต่คอแห้งผาก
“ฉันก็ไม่อยากจะเชื่อเหมือนกัน”
พอลตบหน้าอกของเขา บรรยากาศเริ่มตึงเครียด
“ว่าแต่ ท่านดยุครู้เกี่ยวกับข่าวลือเหล่านี้หรือไม่”
"ขวา?"
บราวน์และพอลสบตากันอย่างหวาดหวั่น
“ถ้าข่าวลือเป็นจริง งั้นก็โง่สิ—เอ่อ นายน้อยทำให้นายร้อยของดยุคสามคนต้องผงะ!” บ็อบอุทานด้วยน้ำเสียงสั่นเล็กน้อย อีกสองคนจ้องเขม็งมาที่เขา
“ใช่ แล้วไงต่อ”
“ไม่แปลกเหรอ?”
"...?"
เมื่อมองไปที่คนสองคนที่ยังคงมองเขาเหมือนเขากำลังพูดพล่อยๆ บ๊อบพูดต่อ
“ฉันไม่แน่ใจจริงๆ แต่ฉันได้ยินมาว่านายน้อยอายุเพียงสิบปี!”
"อะไร?" ชายทั้งสองเบิกตากว้างเมื่อเข้าใจประเด็นของบ็อบ
"จริงหรือ? เขาอายุน้อยกว่าอาจารย์บาเบลสี่ปี และอายุน้อยกว่ามิสอาร์ชาไม่มากนัก” พอลพูดด้วยสีหน้างุนงง
Arsha von Agnus เป็นลูกสาวคนเล็กของตระกูล Agnus เธอเพิ่งอายุหกขวบและครอง Dukedom ทั้งหมดด้วยความน่ารักของเธอ หญิงสาวเพิ่งเริ่มอ่านหนังสือเรียน แต่พี่ชายวัยไล่เลี่ยกันของเธอกำลังทุบตีผู้คน
ทั้งสองคนมองไปที่พอล ทุกอย่างมารวมกัน แต่ดูไม่ดีสำหรับคนที่ทำร้ายโจชัว
“ถ้าอย่างนั้น… คุณหมายถึงเด็กอายุสิบขวบเอาชนะนายร้อยของ Duke คนเดียวเหรอ?”
“ถูกต้อง ถ้าข่าวลือเป็นจริง” บ็อบพยักหน้าเบา ๆ กับคำพูดของบราวน์
“พระเจ้า…” เมื่อเห็นปากกว้างของบราวน์ พอลก็หัวเราะออกมา
“บราวน์ นั่นคือเหตุผลที่คุณแต่งงานไม่ได้ เพราะคุณไร้เดียงสามาก”
“เมื่อกี้คุณพูดว่าอะไรนะ”
พอลโบกมืออย่างฉุนเฉียวใส่บราวน์ที่กำลังโกรธเกรี้ยวและพูดต่อ
“ข่าวลือเกินจริง มันจะสมเหตุสมผลไหมที่เด็กโง่จะทุบนายร้อยสามคนด้วยมือเปล่า”
“ฉันเดาว่าคุณพูดถูก” มันแปลกที่ตอนนี้เขาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้
“ฮะ ข่าวลือก็เป็นแค่ข่าวลือ เด็กชายต้องทำอะไรสักอย่าง คุณรู้ไหม บางทีเขาอาจจะเบื่อที่จะถูกรังแกและขอให้นายร้อยกระจายข่าวลือไปทั่ว”
“แต่ทำไมพวกนายร้อยถึงยอมทำตามคำขอเช่นนั้น?”
“อาจเป็นเพราะพวกเขาต้องการแม่ของเขา… คุณรู้ไหมว่าเด็กหญิงลูเซียคนนั้นมีใบหน้าที่สวยและร่างกายที่แข็งแรง”
บราวน์พยักหน้าเห็นด้วย เป็นที่ทราบกันดีว่าสาวใช้ลูเซียนั้นงดงามโดดเด่นยิ่งกว่าดัชเชสแห่งแอกนัสเสียอีก
“ฉันคงพอใจตายถ้าได้นอนกับลูเซียคนนั้น… ช่างน่าเสียดายที่แม้แต่ผู้ชายอย่างนายร้อยก็ทำได้แค่มอง ฉันจะแข่งขันได้อย่างไร”
“คุณเป็นผู้ชายที่มีลูก…! ไปนอนกับภรรยาของคุณ!” ทะเลาะวิวาทสีน้ำตาล คนอื่นๆ ตกใจ แต่ก็สงบสติอารมณ์ได้ในทันที
“เป็นอะไรหรือเปล่า บราวน์? คุณมีความรู้สึกต่อลูเซียด้วยหรือไม่”
“ต- หนวกหูเกินไป!”
ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!
พอลอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา
“คุณไม่สามารถกินสิ่งเดียวกันทุกวัน บางครั้ง ผู้ชายก็ต้องลองทำอย่างอื่นเพื่อเปลี่ยนจานของเขาใหม่ ไม่ต้องพูดถึง จานนี้น่ากินกว่า” พอลหยุดหัวเราะและเลียริมฝีปากอย่างหื่นกระหาย
บราวน์อดไม่ได้ที่จะกังวล
จากนั้นบ็อบที่เงียบมาจนถึงตอนนี้ก็เปิดปากของเขา
“อย่างไรก็ตาม… ถ้าข่าวลือเป็นจริงล่ะ…? ฉันสงสัยว่า Duke จะเอาไอ้นั่นเข้ามาในคฤหาสน์หรือเปล่า?”
“เขาอาจจะไม่ เนื่องจากการสืบทอดตระกูลจะถูกทำลายหากมีคู่แข่งโผล่มากะทันหัน” บราวน์ตอบอย่างตรงไปตรงมา
“ปูฮาฮาฮา! เฮ้ บ๊อบ นายก็คิดเหมือนบราวน์เหมือนกันเหรอ? ทำไมคุณถึงเป็นแบบนี้”
"..."
แต่บ๊อบมองเขาด้วยปากที่ปิดและดวงตาที่เคร่งขรึม เสียงหัวเราะของพอลลดลงและเขายักไหล่ให้กับคำถามที่ไม่มีคำตอบของเขาเอง
“แม้ว่าข่าวลือจะเป็นจริง แต่เขาก็ไม่สามารถเอาชนะมาสเตอร์บาเบลได้ เข้าใจแล้วใช่ไหม"
“ใช่แล้ว เนื่องจากมาสเตอร์บาเบลสามารถใช้มานาได้”
บราวน์หันไปหาพอล
“มาสเตอร์บาเบลอายุสิบสี่ปีนี้… ฉันได้ยินมาว่าแกรนด์ดุ๊กเพิ่งกลายเป็น “มาสเตอร์” ตอนอายุสิบหกปี… กล่าวอีกนัยหนึ่งคือมาสเตอร์บาเบลเป็นอัจฉริยะที่เหนือกว่าแม้แต่แกรนด์ดยุค คุณคิดว่านายน้อยคนอื่นสามารถเอาชนะอาจารย์บาเบลได้หรือไม่”
พอลส่ายหัว
“นั่นฟังดูบ้า” แล้วพอลก็หันไป
“หยุดพูดเรื่องไอ้สารเลวไร้ประโยชน์แล้วมาคุยกันเรื่องที่เป็นประโยชน์ – เหมือนวิธีทั้งหมดที่เราจะเพลิดเพลินไปกับเรือนร่างอันหอมหวานของลูเซีย 一”
พวกเขาคุยกันอย่างไม่ใส่ใจแทนที่จะทำงานและหัวเราะคิกคักเหมือนเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ
ก่อนที่เปาโลจะโอ้อวดเกี่ยวกับแผนการของเขาที่จะละเมิดลูเซีย เขาเห็นคนคนหนึ่ง บราวน์และบ็อบตามการจ้องมองของพอลและตัวแข็งทื่อด้วยความตกใจ
หัวข้อหลักของข่าวลืออยู่ที่นั่น เด็กผู้ชายที่มีผมสีฟ้าเข้มและดวงตาเหมือนอเวจี รูปร่างโก่งโก่งโก่งโก่งที่เขารู้จักหายไปแล้ว ศักดิ์ศรีที่เขาแสดงออกด้วยท่าทางตั้งตรงของเขานั้นชวนให้นึกถึงอัศวินผู้ภาคภูมิใจที่ก้าวเข้าสู่สนามรบ
“เอ่อ ตั้งแต่เมื่อไหร่ 一” พอลตะกุกตะกัก
“ฉันต้องการให้คุณบอกบางอย่างกับดยุค” โยชูวาจ้องตรงไปที่เปาโลและพูดอย่างใจเย็น
"...!"
ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างเมื่อได้ยินเสียงของเขา มันยืนยันข่าวลือและแสดงให้เห็นมากขึ้น
Joshua จ้องกลับด้วยสายตาที่แน่วแน่
การซ่อนความสามารถของตัวเองไว้ให้มากที่สุดย่อมได้เปรียบ เพราะฉันรู้ผลของการไม่ระวังตัวจากชาติที่แล้ว...
อย่างไรก็ตาม…
เมื่อคุณแสดงมัน คุณจะไปใหญ่หรือกลับบ้าน พลังของเขาจะไม่มีความหมายหากเขาไม่ใช้มันเพื่อปกป้องคนที่เขารักที่สุด
ดังนั้นเขาจึงพูดด้วยความมั่นใจสูงสุด:
“บอก Duke ว่า Joshua von Agnus อยู่ที่นี่”