“เชิญท่านพักที่นี่สักครู่” อัศวินอักนัสคนหนึ่งพาโจชัวไปที่อาคารเล็กๆ
เรามาถึงอาร์คาเดียในช่วงบ่ายวันนี้ มันมีชีวิตอยู่ถึงชื่อเสียงอันรุ่งโรจน์ พระราชวังอิมพีเรียลอันน่าเกรงขามตั้งตระหง่านอยู่เหนืออาคารเล็กๆ เหนือเส้นขอบฟ้าของเมืองหลวง แน่นอนว่าโจชัวเริ่มเบื่อมานานแล้ว
ราคาที่ดินของ Arcadia นั้นถูกเหลือเชื่อพอๆ กับความงดงามของมัน Duke Agnus หนึ่งในขุนนางระดับสูงในจักรวรรดิ อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่แพงที่สุดแห่งหนึ่งของ Arcadia อาคารหลังเดียวในใจกลางอาร์เคเดียมีราคาพอๆ กับป้อมในพื้นที่ชนบท
อาคารที่โยชูวาและกลุ่มของเขายืนอยู่ตรงหน้า ในทางกลับกัน ตั้งอยู่ในเขตชานเมือง
“สถานที่นี้…” Cain พึมพำ
"มันคืออะไร?"
"ขวา. อาร์คาเดียคือที่ที่ฉันใช้ชีวิตในวัยเด็กและที่ที่ฉันเข้ามาเป็นผู้ติดตามของดยุค”
คุณสนิทพอที่เขาจะพาคุณไปด้วยไหม? ดวงตาของโจชัวเป็นประกาย แต่เป็นฉันที่ใช้ศักยภาพของคุณอย่างเต็มที่
โจชัวเห็นได้ชัดว่าคาอินกำลังปกปิดความสามารถของเขา แม้ว่าประสาทสัมผัสของเขาจะไม่เฉียบคมเหมือนที่เคยเป็นมาด้วยซ้ำ แต่ที่น่าแปลก นั่นคือทั้งหมดที่เขารู้เกี่ยวกับ "เซอร์คาอิน" นั่นอาจหมายถึงหนึ่งในสองสิ่ง: ไม่ว่าเขาจะล้มเหลวในการทำลายขีดจำกัดของเขาและจางหายไปในความมืดมน หรือเขาถูกกวาดล้างไปพร้อมกับขุนนาง Agnus ที่เหลือก่อนที่เขาจะมีโอกาสเบ่งบานอย่างเต็มที่
ไม่ว่ายังไงเขาก็ดีกว่ากับฉัน โยชูวาจะทำให้แน่ใจว่าคนของเขาสามารถเดินโดยเชิดศีรษะไว้สูง มันเป็นวิธีที่เจ้านายควรแสดงความขอบคุณต่อความทุ่มเทของผู้ใต้บังคับบัญชา
“ฉันเคยมาที่นี่แค่ครั้งเดียว” คาอินเกาหัวของเขา “เขาเชิญฉันมาที่นี่เพื่อทดสอบความสามารถของฉัน อย่างที่คุณอาจสังเกต ที่อยู่อาศัยของ Duke มีดวงตามากมาย ดังนั้นจึงไม่มีที่ใดที่จะฝึกฝนอย่างเงียบ ๆ ได้ดีไปกว่าที่นี่”
พูดจบคาอินก็ผลักประตูเข้าไป
"โอ้?" ลูเซียหัวเราะคิกคักด้วยความดีใจเมื่อเห็นประตูเปิดออกเบื้องหน้าเธอ มันใหญ่และสะอาด ตรงกันข้ามกับภายนอกที่ล้าสมัย ซ่อนตัวอยู่ในสนามหลังบ้าน พวกเขาสามารถมองเห็นสนามฝึกซ้อมขนาดเล็กแต่เป็นส่วนตัว
“อืม…” นั่นคือสิ่งที่ Joshua ต้องการ นั่นคือสถานที่เงียบสงบในการฝึกและทำสมาธิโดยปราศจากการสอดรู้สอดเห็น
อย่างไรก็ตาม การรักษาความปลอดภัยนั้นแย่ที่สุดเพราะอยู่ในพื้นที่ที่มีประชากรเบาบาง
ยกเว้นคาอิน ทุกคนที่มาด้วยเป็นสาวใช้เพื่อช่วยลูเซีย นั่นคือสิ่งที่ Joshua ต้องการ แต่ถ้าเขาถูกโจมตี...
คงเป็นเรื่องยากสำหรับ Cain ที่จะปกป้องแม่ของฉันด้วยตัวเขาเอง และฉันไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้ตลอดเวลา แล้ว…
ปีการศึกษาที่แล้วเพิ่งจบลง ดังนั้นสถานศึกษาจึงอยู่ในช่วงพัก นั่นหมายความว่ายังมีเวลาอีกสองเดือนกว่าจะเปิดเทอมใหม่ มีเวลาเหลือเฟือ.
“คาอิน”
"ใช่?"
“ฉันจะไปสักพัก”
“กำลังพูดถึงตอนนี้อยู่หรือเปล่า” คาอินกระพริบตาใส่เขา
“ได้โปรดอย่าบอกแม่ของฉัน แม้ว่าแม่จะขอร้องก็ตาม”
“…มันใหญ่ที่นี่ คุณจะหลงทางได้ถ้าคุณเดินไปรอบๆ” Cain พึมพำอย่างว่างเปล่าขณะที่เขาเฝ้าดู Joshua จางหายไปจากสายตา “อืม ฉันว่านายจะเดินเล่นสักหน่อย”
โจชัวเดินช้าๆ ไปยังใจกลางเมืองหลวงและมองดูรอบๆ ประสบการณ์นั้นแปลกใหม่อย่างน่าประหลาดใจ แม้ว่าเขาจะคุ้นเคยกับสถานที่นี้อย่างเห็นได้ชัดก็ตาม
ความประทับใจในภายหลัง ฉันมีเรื่องเร่งด่วนมากกว่านี้ในตอนนี้ โจชัวก้าวออกไปอย่างมีจุดหมาย ตอนนี้ เขาต้องการข้อมูล—โจชัวหมดหวังที่จะเติมเต็มช่องว่างในความทรงจำของเขา
Joshua อ้อมจากถนนสายบันเทิงและคดเคี้ยวไปตามตรอกซอกซอยห่างจากใจกลางเมือง
“มันเหมือนกับเมื่อหลายสิบปีที่แล้ว” โจชัวหัวเราะเบาๆ เขายืนอยู่หน้าอาคารที่ขนานนามว่า “แก้วไวน์ในไวท์รอล์ฟ” บนป้ายที่สั่นสะเทือนและสั่นราวกับว่ามันจะร่วงลงมาทุกนาที มันเป็นบาร์ตามชื่อที่แนะนำ
ดูดีบนพื้นผิว
“เด็กน้อย คุณไปผิดทางหรือเปล่า” เสียงขัดจังหวะเขาขณะที่เขากำลังเอื้อมมือไปจับลูกบิดประตู
ในที่สุดพระเอกก็ปรากฏตัว โจชัวรู้สึกว่ามีคนติดตามเขาทันทีที่ก้าวเข้ามาในตรอกนี้
โจชัวค่อยๆ หันกลับมาและยิ้มหวานให้เขา
ฉันมาถูกที่แล้ว ใบหน้าของชายคนนั้นยืนยันอย่างนั้น
ผู้ให้ข้อมูลไม่จำเป็นต้องมีพละกำลังมหาศาลหรือหัวที่ฉลาด พวกเขาต้องการดุลยพินิจและการหลอกลวง ในแง่นั้น รูปลักษณ์ภายนอกที่ดูธรรมดาและน่าจดจำของชายหนุ่มทำให้เขาเป็นตัวอย่างในอุดมคติ
“ฉันมาเพื่อกู้เหรียญสีแดงที่ฝังอยู่ในส่วนลึกของแม่น้ำราอูล”
ความประหลาดใจฉายชัดผ่านการแสดงออกของชายคนนั้น แต่ความสงบของเขากลับมาเกือบจะในทันที
"มาทางนี้."
โจชัวยิ้มกว้าง ชายผู้นี้จะไม่ถามคำถาม ไม่ว่าลูกค้าจะเป็นใครก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะแลกหัวใจมังกรก็ตาม การทำธุรกรรมอย่างรอบคอบด้วยอัตราที่เหมาะสม
คุณอาจจะทึ่งกับรูปร่างแบบเด็กๆ ของฉัน แต่คุณก็ยึดมั่นในแนวทางของคุณ ฉันคิดว่านั่นเป็นวิธีที่คุณคงความเป็นเลิศในธุรกิจ
บาร์ยังไม่อยู่ในชั่วโมงเร่งด่วน โต๊ะส่วนใหญ่ว่างเปล่า มีคนนั่งดื่มคนเดียวไม่กี่คน พวกเขาไม่ใช่แขก "ตัวจริง" อย่างแน่นอน
“ดูแลเคาน์เตอร์ ไรอัน”
“นักดื่ม” คนหนึ่งลุกขึ้นและเดินออกไปที่ประตูขณะที่โยชูวาและชายคนนั้นเดินผ่านไป
คุณไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย ฉันสนใจหัวใจมังกร แต่ไม่มีแรงจูงใจที่จะเปิดเผยข้อมูลใด ๆ เว้นแต่จะเป็นรายการขนาดใหญ่
เหนือสิ่งอื่นใด “ความไว้วางใจ” เป็นสัดส่วนหลักของอุตสาหกรรมนี้ ท้ายที่สุด ใครจะแลกเปลี่ยนข้อมูลหากข้อมูลรั่วไหลไปทั่วทวีป? การละเมิดความปลอดภัยใด ๆ จะสะกดความหายนะของบริษัท
ชายหนุ่มหันมุมและคลำหามุมที่มีแสงสลัว ด้วยการคลิกเพียงเล็กน้อย ทางเดินใต้ดินที่ซ่อนอยู่ก็ถูกเปิดเผย
"ระวัง; มันมืด”
ประตูสีแดงสดที่มีชายสองคนเฝ้าอยู่ที่ปลายทางเดิน
“มันเป็นลูกค้า”
ยามเปิดประตูโดยไม่พูดอะไร
เขาสูงกว่าที่ฉันคาดไว้หรือไม่? โจชัวมองชายหนุ่มอย่างสงสัย การได้รับปฏิกิริยาแบบนั้นจากผู้คุม แม้แต่ในทางเดินลับ… ผู้ชายคนนี้ไม่สามารถตัดสินได้จากรูปร่างหน้าตาของเขา
ประตูหลังนั้นเล็กกว่าที่โยชูวาจินตนาการไว้ ห้องรอมีขนาดพอๆ กับห้องชั้นบน โดยมีห้องเล็กๆ หลายห้องเรียงรายอยู่ด้านข้าง มีห้องหกห้องที่มีป้ายกำกับว่า “1” “2” “3” “4” และ “5” โดยห้องสุดท้ายซ่อนอยู่หลังม่านมืด ไกด์ของโจชัวพาเขาเข้าไปในห้องที่สามและชี้ไปที่ที่นั่งแถวหน้า
"กรุณานั่ง."
โจชัวนั่งอย่างสงบบนเก้าอี้และมองไปรอบๆ ห้อง มันค่อนข้างเรียบง่ายเช่นเดียวกับห้องรอ: โต๊ะหนึ่งตัวตรงกลางและขนาดเท่ากำปั้นที่ผนังด้านหลังซึ่งชายหนุ่มนั่ง
บางทีข้อมูลจะถูกส่งผ่านรูนั้น?
“เอาล่ะ คุณต้องการข้อมูลอะไร”
“คุณเป็นคนแจ้งด้วยเหรอ? คุณขายด้วยเหรอ”
"ใช่ที่ถูกต้อง; นั่นเป็นปัญหาหรือไม่”
“ไม่ มันน่าตลกที่คนอย่างผู้จัดการสาขาพาฉันไปแค่ข้อมูลระดับ 3…” โจชัวหัวเราะเบา ๆ และส่ายหัว “อาจขาดแคลนบุคลากรหรือ?”
ดวงตาของชายหนุ่มสะดุ้ง
“...คุณดูเหมือนคุ้นเคยกับบริษัทของเรา แต่คุณรู้ได้อย่างไรว่าฉันเป็นผู้จัดการสาขา”
“ฉันไม่ได้… แต่มันชัดเจนจากปฏิกิริยาของคุณในตอนนี้”
"อะไร?"
“ง่าย” โจชัวยิ้มเยาะ “คุณจะไม่ถามว่า 'คุณรู้ได้อย่างไรว่าฉันเป็นผู้จัดการสาขา' ถ้าคุณไม่ใช่ผู้จัดการสาขา”
โจชัวยกนิ้วขึ้น
“ตัวตนของผู้ให้ข้อมูลถูกซ่อนไว้เพื่อรักษาความปลอดภัยในการปฏิบัติงาน—แม้แต่ผู้แจ้งจากสาขาเดียวกันก็ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร เป็นโครงสร้างที่ดีที่สุดที่ฉันเคยเห็น
“ลักษณะเด่นอย่างหนึ่งขององค์กรคือแต่ละสาขามีผู้จัดการที่ควบคุมและตรวจสอบการดำเนินงานทุกด้าน ผู้ให้ข้อมูลบางคนไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีอยู่จริง ยิ่งกว่าชื่อของพวกเขาเสียอีก
“ฉันแค่คาดเดาอย่างมีการศึกษาโดยอิงจากปฏิกิริยาของผู้คนที่มีต่อคุณ”
โจชัวนั่งลงบนเก้าอี้ด้วยสีหน้ามั่นใจ
“ฉันคิดว่าเรื่องราวมันเกินจริงไปแล้ว แต่ตอนนี้ฉันเชื่อว่ามันเป็นความจริงมากกว่าข่าวลือ” ชายหนุ่มลึกลับมองโจชัวตายในสายตา “นายน้อยโจชัว บุตรชายคนที่สองของอักนัส”