"นี้-!" คนแรกที่สังเกตเห็นปฏิกิริยาแปลกๆ ของดยุคคือชิฟฟ่อนที่ยืนคุ้มกันอยู่ข้างๆ
“ดยุค?”
แม้ว่าชิฟฟ่อนจะสอบถามเรื่องที่เกี่ยวข้อง แต่ดยุคอักนัสก็ยังคงมีสมาธิจดจ่อ
ใบหน้าของบาเบลบิดเบี้ยว เขาอยากรู้ว่า Duke ค้นพบอะไร อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของโจชัวบอบช้ำด้วยความกังวล
ให้ตายเถอะ โจชัวคิดกับตัวเอง เขาไม่ได้กังวลเรื่องที่ดยุคจับข้อมือของเขา เพราะไม่มีอะไรที่เขาทำได้แม้แต่นิดเดียว
ตอนนี้ฉันไม่ใช่ Joshua Sanders อัศวินหอกที่แข็งแกร่งที่สุดตลอดกาล ฉันเป็นเพียง Joshua von Agnus เด็กชายอายุเก้าขวบ
ดังนั้นจึงไม่มีอะไรน่าสนใจเกี่ยวกับร่างกายของเขา
แต่เมื่อตาของ Duke โผล่ออกมาจากเบ้า มันรู้สึกเหมือนกับว่า Joshua ถูกจุ่มลงในน้ำแข็ง หาก Duke Agnus สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เขาไม่ควรมี แผนการทั้งหมดของเขาจะต้องตกอยู่ในความโกลาหล
ฉันควรทำอย่างไรดี? เหงื่อเย็นหยดลงหลังของโจชัว
Duke Agnus ครุ่นคิดโดยหลับตาอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะพูด
"ไม่มี."
"ใช่?" ชิฟฟ่อนถามอย่างว่างเปล่า
“มานะ…ไม่มีเลย”
บาเบลยิ้มเยาะราวกับจะบอกว่า “ถูกต้อง” ชิฟฟ่อนระเบิดเสียงหัวเราะ
“ดยุค แน่นอน—”
“ฉันไม่ได้พูดถึงห้องโถงมานา” Duke Agnus ส่ายหัวเงียบๆ "อืม. มันให้ความรู้สึกที่แตกต่างกัน”
ชิฟฟ่อนเบิกตากว้าง
มานะ.
มานามีอยู่ในสิ่งมีชีวิตทุกชนิดในโลก ไม่ว่าจะเป็นอัศวินหรือพ่อมด มันอยู่ในประชาชนทั่วไปและแม้แต่ในสิ่งมีชีวิตพื้นฐาน
มานะเป็นพลังขับเคลื่อนชีวิต
การขาดมานาทั้งหมดเป็นเหมือนมนต์ดำ นั่นเป็นเหตุผลที่ Duke Agnus รู้สึกทึ่งมากเมื่อเขาตรวจร่างกายของ Joshua
"นี่คืออะไร? ที่ห้องโถงมานาควรอยู่ มีบางอย่าง… เหม็น เหนียว และเป็นก้อน”
โจชัวควบคุมสีหน้าของเขาจนถึงตอนนี้ แต่ดวงตาของเขาเบิกกว้าง
เลขที่!
สัญญาณเตือนดังขึ้นในหัวของเขา
เขาไม่ได้ให้ความสนใจมากนักกับการขาดมานาในร่างกายของเขา เพราะในระดับหนึ่ง เทคนิคมานาของเขาจะดูดซึมมานาภายในของเขากับมานาตามธรรมชาติในสิ่งแวดล้อม
เขารู้ว่าเขายังสามารถใช้มานาได้ แต่สิ่งที่ Duke กำลังพูดถึงอาจเชื่อมโยงกับ "การถดถอย" ของเขา
“อาจจะ…” ชิฟฟ่อนเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง “ฉันเคยได้ยินเรื่องราวของเด็กที่เกิดมาโดยไม่มีมานะ”
“อืม…” Duke Agnus กลืนน้ำลายอย่างฝืดๆ
มีหลายกรณีของเด็กที่เกิดมาโดยไม่มีมานาสักออนซ์ หรือประมาณ 1 ใน 100,000 คน เรียกว่า "ความผิดปกติของมานาแต่กำเนิด" ว่ากันว่าเป็นคำสาปจากพระเจ้า และจะฆ่าเด็กก่อนที่จะอายุครบสิบแปดปี ไม่มีข้อยกเว้น
ด้วยความหายาก Duke Agnus จึงรู้แต่สิ่งที่เขาอ่าน
แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่ความพิการ Duke Agnus พึมพำในใจ เขาสบตากับโจชัวทำให้เขากระโดด
Duke Agnus ยืนด้วยรอยยิ้ม
“ดยุค?” เสียงกังวลของชิฟฟ่อนดึงเขาออกจากความคิด
"สำหรับตอนนี้…"
“...คอยดูเถอะ”
“คุณทำอะไร—” ชิฟฟ่อนโพล่ง
“ถ้าเด็กมีความผิดปกติของมานาแต่กำเนิดจริง ๆ ข่าวลือก็ต้องเป็นเท็จ” Duke Agnus ส่ายหัวของเขา “ฉันจะตัดหัวสามคนนั้นเดี๋ยวนี้ นายร้อยเป็นของกองมรดก พวกเขาควรทำตัวแบบนั้น”
“ฉันขอโทษสำหรับความไม่รอบคอบของฉัน” ชีฟองลดลงถึงเข่า Duke พยักหน้ารับทราบ จากนั้นหันศีรษะไปที่ Joshua
“คุณ…เตรียมห้องให้เขาอยู่”
“ดยุค?” บาเบลสะดุ้ง
“มีปัญหาอะไรหรือเปล่าบาเบล?”
“นั่น—” บาเบลเม้มริมฝีปากเมื่อดยุคอักนัสจ้องมองมาที่เขาอย่างเย็นชา “ไม่มีเลย”
“คุณสามารถบอก Joshua เกี่ยวกับการอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ได้”
บาเบลใช้เวลาสักครู่เพื่อตั้งสติ
"ใช่." เขาตอบอย่างอ่อนแรง
“ชีฟอง”
“ใช่ ดยุค!”
“ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป สอนการฝึกอัศวินขั้นพื้นฐานของโจชัว ถ้าเขามีพรสวรรค์ คุณสามารถสอนเทคนิคมานาของอัศวินแดงให้เขาได้”
"ใช่? แต่เห็นได้ชัดว่า Duke นาย Joshua เป็น—!” ชิฟฟ่อนสำลักเมื่อจบประโยคของเขา เขาไม่กล้าพูดว่าโจชัวอาจมีความผิดปกติของมานาแต่กำเนิด
“มีเวลาอีกมาก ไม่จำเป็นต้องทำอย่างรวดเร็ว มันคงจะดียิ่งกว่านี้หากปรากฎว่าเขาไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากคำสาปนั้น”
“—ฉันเชื่อฟัง ดยุค”
“และ…” Duke Agnus มอง Joshua อย่างแปลกๆ “ผมรอไม่ถึงปี”
“ถ้ามีอะไรเปลี่ยนแปลงในตัวคุณล่ะก็—” Duke Agnus อ้าปากค้างราวกับว่าเขากำลังจะพูดอะไร แต่เขากลับเบือนหน้าหนี “—ฉันหวังว่าจะได้กลับมาจากอาร์เคเดียในปีหน้า” ¹
“ชิฟฟ่อน อยู่ที่นี่นะ”
"ใช่!" เขาตอบอย่างกระฉับกระเฉง
ทั้งสามมองดูร่างของดยุคที่หายไป
“คุณควรอยู่ที่นี่สักพัก”
โจชัวไม่ตอบสนอง
ข่าวลือเป็นจริงหรือไม่? ชีฟองขมวดคิ้ว ฉันได้ยินมาว่าเขาอาศัยอยู่ในคอกม้าตั้งแต่พวกเขาถูกโยนออกจากคฤหาสน์ ห้องนี้กว้างขวางกว่าและตกแต่งดีกว่าบ้านทั้งหลังของชาวนา
เด็กชายยังคงไม่แสดงออก ชิฟฟ่อนถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด
“โทรหาฉันถ้าคุณต้องการอะไร” ชิฟฟ่อนรู้ว่าเด็กชายเป็นลูกของสาวใช้คนหนึ่ง ดังนั้นเขาจึงจากไปโดยไม่มีมารยาทอีก
ตุ้บ!
ประตูปิด โจชัวถอนหายใจ
หว่อ
โจชัวปล่อยให้ร่างของเขาละลายไปกับผ้าปูที่นอน
“ตอนนี้ฉันหลับได้แล้วล่ะ...” โจชัวพึมพำ ข่มตาที่หนักอึ้งของเขา
Duke Agnus อาจหมายถึงเวลาที่เขาจะกลับไปที่เมืองหลวงของ Avalon, Imperial Castle Arcadia
Duke Agnus ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่นั่น เขาอาจจะกลับไปที่ที่ดินของ Agnus เพื่อพักผ่อนหย่อนใจ แม้ว่าเขาจะเป็นคนประเภทที่ไม่เข้าใจวิธีการพักผ่อน
คุณหวังว่าจะได้พบฉันในหนึ่งปี ท่านดยุครู้เรื่องบางอย่างที่โจชัวไม่รู้หรือไม่? ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรมันก็ไม่ดี ความจริงที่ว่าใครก็ตามรู้ไพ่ที่ซ่อนอยู่ของเขานั้นมีความเสี่ยง เพราะมันเคยเป็นตัวบังคับของเขาในอดีต
ฉันไม่สามารถคิดอะไรได้ในตอนนี้ โจชัวสะบัดความร้อนรนออก
“บาเบล ฟอน แอ็กนัส…” โจชัวหัวเราะเบา ๆ คำพูดสุดท้ายของบาเบลยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขา
“ดูขั้นตอนของคุณ! ฉันจะตัดแขนขาของคุณออกหากคุณพยายามหลอกทุกคน สำหรับแม่สาวใช้ของคุณก็เช่นกัน…”
โจชัวถอนหายใจ
ตอนนี้มีสิ่งแปลก ๆ เกิดขึ้นในร่างกายของเขาและเขารู้สึกว่าสามารถแก้ไขได้
“ฉันต้องฟื้นฟูพลังของฉัน… และเพื่อการนั้น—”
หลังจากเพิ่งเข้าไปในถ้ำของดยุค โจชัวรู้ว่าเขาจำเป็นต้องรักษาความสงบและหลีกเลี่ยงความสงสัย นั่นเป็นเหตุผลที่เขาหลีกเลี่ยงการพบแม่ของเขาซึ่งเขาคิดถึงมาก
หลังเที่ยงคืนฉันจะไปหาคุณ ท่ามกลางแสงแดดสลัวๆ ดวงตาของ Joshua เป็นประกาย
หมายเหตุบรรณาธิการ
⁽ ¹ ⁾Arkady → อาร์เคเดีย