เด็กชายที่ดิ้นทุรนทุรายถูกแต่งตัวให้เรียบบนพื้นเย็น ชุดเกราะสีเงินของเขาซึ่งเคยเป็นประกายระยิบระยับเมื่อต้องแสงแดด พังยับเยินและมีรอยบุบ ขนหงอนที่หรูหรานั้นเต็มไปด้วยฝุ่นและหักราวกับผู้แพ้ในการชนไก่
“เอามันไป” โจชัวพูด จ้องมองร่างที่หมดสติด้วยดวงตาที่เย็นชาและลืมตาไม่ขึ้น
"คุณ-!" เกฮอกแยกเขี้ยวแหลมใส่โจชัวขณะที่วิ่งไปหาเวรอน “ช่วยฉันเดี๋ยวนี้!”
"อา. ใช่ ฉัน…” เสียงกรีดร้องของเกฮอกทำให้นาตาชาหลุดจากความงุนงง เธอรีบไปหาเกฮอกและคว้าแขนอีกข้างของเวรอน
Gehog จ้องมองที่ Joshua
“ทายาทของอักนัสคือบาเบล ฟอน แอ็กนัส มันจะไม่เปลี่ยนแปลงไม่ว่าคุณจะทำอะไร! ไม่ว่าคุณจะเก่งแค่ไหน คุณก็ไร้ค่า ถ้าคุณไม่ทำสิ่งที่เหลือเชื่อ วันนี้ไปตามทางของคุณ แต่วันจะมาถึงเมื่อคุณเสียใจ”
“ใช่…” โจชัวหัวเราะออกมา “ฉันจะรอคอยมัน ในท้ายที่สุด."
“ให้ตายเถอะ…” เกฮอกเดินโซเซออกไป ความมั่นใจและท่าทีที่พอใจของพวกเขาหายไป—ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ลำบากกับการก้าวไปข้างหน้าแต่ละก้าว
“อะไรนะ…” Agareth จ้องเขม็งไปในอวกาศ “...คุณเป็นใครอีกแล้ว”
“ทุกคนมีความลับเช่นเดียวกับคุณ”
“นั่น—” อากาเร็ธกลืนคำพูดของเขา "คุณถูก."
โยชูวาเข้าไปใกล้อิคารัสที่ยังนอนอยู่บนพื้น
"คุณสบายดีไหม?"
“ฉันไม่เป็นไร”
“ตกใจไหม? ฉันไม่ใช่คนที่คุณคิดว่าฉันเป็น”
“ถึงอย่างนั้นฉันก็คาดหวังไว้” คำตอบของอิคารัสทำให้โจชัวขมวดคิ้ว “ฉันคิดว่ามันผิดปกติตั้งแต่แรกแล้ว—ทำไมลูกชายของขุนนางผู้ล่วงลับถึงเสี่ยงสมัครเข้าเรียนในสถาบัน? ทุกคนรู้ว่าราชวงศ์อิมพีเรียลไม่ยุ่งเกี่ยวกับคนที่ยากจน บางทีคุณอาจมาที่นี่เพื่อค้นหาวิธีสร้างครอบครัวของคุณใหม่ แต่ก็ไม่น่าเชื่อถือ นอกเสียจากว่าคุณจะทิ้งครอบครัวให้ทนทุกข์ทรมานในขณะที่ใช้ชีวิตอย่างหรูหรา”
โจชัวยิ้มกว้าง อิคารัสได้คิดเรื่องนี้อย่างแน่นอน
“คุณมาที่นี่เพื่อสร้างสายสัมพันธ์เหมือนรัคชาหรือเปล่า? นั่นไม่สมเหตุสมผลเลย! ที่นี่ไม่มีใครให้ความสนใจกับขุนนางที่ล่วงลับ—ฉันหมายถึง แค่มองมาที่ฉันสิ!
“แต่นอกเหนือจากนั้น นายน้อยแอชเป็นคนเดียว—จากนักเรียนพันคน—ทายาทคนเดียวของขุนนางผู้ล่วงลับ มีข้อยกเว้นสำหรับทุกสิ่ง น้อยมากที่ต้องปกปิดตัวตน”
“ฉันไม่เคยคิดแบบนั้น”
“แต่นายน้อยดูเหมือนจะคิดมาก ดูเหมือนว่ามีคนอื่นที่รับรู้ถึงตัวตนของนายน้อยแล้ว” อิคารัสนึกถึงเด็กสาวผมสีน้ำตาลที่เขาเคยพบ1
ฉันคาดหวังสิ่งนี้ โจชัวยิ้มกว้าง แม้จะรู้ตัวตนที่แท้จริงของ Joshua อิคารัสก็พูดความคิดของเขาโดยไม่ลังเล นี่เป็นความกล้าหาญแบบที่ Joshua คาดหวังจากทหารที่ดีที่สุด ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาคิดจะต่อสู้กับกองทหารนับล้านด้วยกำลังพลเพียงหนึ่งหมื่นนาย
Joshua มองเข้าไปในดวงตาของ Icarus ขณะที่เขาคิด ดวงตาสีฟ้าที่มีเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์คู่นั้น เต็มไปด้วยความกล้าหาญ แม้ว่าเขาจะถูกตีอย่างรุนแรง แต่ดวงตาคู่นั้นก็ไม่เคยสูญเสียความสดใสไป จู่ๆ โจชัวก็มีความต้องการที่จะเติมเต็มอิคารัสด้วยดวงตาที่น่ารักราวกับอัญมณีของเขา
“ทำไมคุณถึงจ้องมองฉันแบบนั้น” อิคารัสหน้าแดง
“ดวงตาของคุณ…ช่างน่ารัก”
"ฮะ?!" แก้มของเด็กชายแดงเป็นลูกมะเขือเทศ
“ยังไงก็ตาม คุณจะยังเรียกฉันว่า 'นายน้อย' อยู่หรือเปล่า?”
"อะไร?"
“ฉันเป็นคนเดียวรึเปล่าที่คิดว่าเราเป็นเพื่อนกัน?”
Icarus และ Agareth มองเขาด้วยสายตาเบิกกว้าง
“มันไม่ตลกเลยที่เพื่อนจะเรียกฉันว่า ‘นายน้อย’”
ทั้งสามคนแบ่งปันรอยยิ้มอันอบอุ่น
อาณาเขตแห่งธรานเป็นอาณาจักรรอง ปกครองโดยเจ้าชายมากกว่ากษัตริย์ และเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรนกนางแอ่นมาช้านาน ธรานเป็นรัฐที่ควบคุมตัวเองได้และสามารถดูแลตัวเองได้โดยไม่ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากจักรวรรดิ แต่คนที่เหลือในทวีปไม่เห็นด้วย ความสัมพันธ์อันยาวนานของ Thran กับจักรวรรดิ Swallow ทำให้ถูกมองว่าเป็นรัฐข้าราชบริพาร
เจ้าชายแห่งธรานทำงานมาหลายสิบปีเพื่อพิสูจน์ว่าธรานสามารถเติบโตได้ด้วยตัวเอง เขาต้องการสร้างอาณาจักร Thran ที่เป็นอิสระอย่างเต็มที่ จักรวรรดินกนางแอ่นถือว่าเจ้าชายแอนโทนี่เป็นผู้ก่อกวน ทั้งๆ ที่ตนมีความภาคภูมิใจ ถึงกระนั้นเจ้าชายก็ยังได้รับฉายาว่า “หมอผีผู้เก่งกาจ” ด้วยเสน่ห์ที่จับใจประเทศเพื่อนบ้าน
มันถึงจุดที่จักรวรรดิไม่สามารถทำอะไรกับมันได้อีก เจ้าชายผู้มีเสน่ห์มีอิสระในการวางแผนอิสรภาพของธรัน
แต่สวรรค์ไม่ได้เข้าข้างเขาเสมอไป ในไม่ช้า ราชรัฐธรานก็พบกับความท้าทายครั้งใหญ่ เจ้าชายแอนโธนี ไอคอนแห่งโอกาส จู่ๆ ก็ประชวรและล้มหมอนนอนเสื่อ
บนเตียงที่ใหญ่พอสำหรับชายที่โตเต็มวัยสิบคน มีเพียงชายชราที่ป่วยเพียงคนเดียวเท่านั้นที่นอนหลับอย่างสงบ หลายคนนั่งรอบเตียงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แม้ในขณะที่เขานอนหลับ เงียบและนิ่งราวกับคนตาย เขาก็ได้รับการดูแลเอาใจใส่จากอาสาสมัครของเขา
เขาเป็นเจ้าชายแห่ง Thran, Anthony de Val Agretta III
“เราช่วยบรรเทาความเจ็บปวดของเขาได้ไหม? มีอะไรที่คุณสามารถทำได้หรือไม่” ชายในวัยสามสิบเป็นคนแรกที่พูด ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยสีแดงเข้มที่เปล่งประกาย
“ฉันขอโทษ… เราทุกคนต้องเตรียมตัวตอนนี้ พระองค์มีพระชนมายุเกินเจ็ดสิบปี เป็นเรื่องมหัศจรรย์ที่เขารอดชีวิตมาได้นานขนาดนี้โดยปราศจากมานา”
“พ่อ…” หญิงสาวร้องไห้
“จะไม่มีทางได้อย่างไร นักบวช? ถ้าจำเป็น ฉันจะเอาหัวใจมังกรมาให้คุณเดี๋ยวนี้—”
นักบวชเพียงส่ายศีรษะ
“ฝ่าบาท…” ชายผู้นั้นเดินไปที่เตียงด้วยสีหน้าเจ็บปวด
“อุลา…ทวิ”
"ใช่ ๆ!" หัวของชายคนนั้นหักขึ้น “ฝ่าบาท อูลาบิสอยู่ที่นี่”
“เข้ามาใกล้ๆ…” ดวงตาของเจ้าชายเปิดขึ้นอย่างอ่อนแรง และกวักมือเรียกชายคนนั้น “สวัสดี… ฉันขอโทษ… ฉันมีหลายสิ่งที่ต้องทำ แต่… ฉันรู้สึกอ่อนแอมาก… ฉันแค่ต้องการพักผ่อนในตอนนี้”
เจ้าชายจับมือชายคนนั้นและทั้งสองคนก็ร้องไห้ Ulabis พยายามที่จะรักษาความสงบของเขา
“ธราน… ลูกสาวของฉัน… ฉันไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร… แต่ด้วยความปรารถนาอันใกล้ตายของชายชรา… ได้โปรดดูแลพวกเขาด้วย”
Ulabis กัดริมฝีปากของเขา
“ธราน… ธรานที่รักของฉัน… ฉันให้คุณ”
“ท่านหมายถึง…ข้า ฝ่าบาท?”
ศีรษะของเจ้าชายแอนโธนีทรุดลงอย่างอ่อนแรง
“ฯพณฯ!”
เมฆดำลอยปกคลุมท้องฟ้ายามบ่าย
ปี ค.ศ. 721 นักบุญแห่งอิสรภาพของธราน เจ้าชายแอนโธนี เด วาลอาเกรตตาที่ 3 ผู้ปกครองของมัน สิ้นชีวิตเมื่ออายุได้ 78 ปี
ฉันต้องเตรียมตัวออกไปให้เร็วที่สุด โจชัวมองกลับไปที่อาคาร Academy ซึ่งมีเงาตัดกับท้องฟ้า
ฉันไม่เคยคิดว่าฉันจะจากไปเร็วขนาดนี้ โจชัวหัวเราะเบาๆ คาอินจะต้องประหลาดใจ ความคิดเกี่ยวกับการแสดงออกที่สับสนของ Cain ทำให้ Joshua หัวเราะอย่างเต็มที่
จากนั้นเขาก็หันกลับและเดินต่อไป ไม่มีประโยชน์ที่จะรออีกต่อไป—เขาได้บรรลุวัตถุประสงค์ทั้งหมดของเขาแล้ว และเขาก็ตัดสินใจที่จะจากไป
ฉันจะเก็บข้าวของและกล่าวคำอำลา จากนั้นฉันจะตรงไปที่พระราชวังอิมพีเรียล
เห็นได้ชัดหลังจากที่เขาโต้ตอบกับอามารุเมื่อวันก่อน ความจริงก็คือ การทำงานกับกลุ่มคนจำนวนมากที่มีทักษะนั้นมีประโยชน์มากกว่าการฟื้นฟูความแข็งแกร่งของเขาด้วยการยุ่งเกี่ยวกับอดีต
ใครจะคาดคิดว่าโจชัวจะประสบความสำเร็จในชีวิตนี้มากกว่าในชีวิตที่แล้ว
ที่สำคัญกว่านั้น อาจมีสมบัติบางอย่างซ่อนอยู่ในพระราชวังอิมพีเรียล
โจชัวหยุด ในขณะที่เขากำลังเดินด้วยความงุนงง เขาก็มาถึงจุดหมายของเขาแล้ว นั่นคือพื้นที่ฝึกส่วนตัวของเขาที่ชานเมืองอาร์เคเดีย
เขาไม่สามารถถอดมันออกได้อีกต่อไป โจชัวจำเป็นต้องสลัดความรู้สึกที่เขาได้รับทักษะใหม่โดยบังเอิญ
แต่ฉันไม่รู้ว่าฉันจะไปได้ไกลแค่ไหนกับร่างกายที่เพิ่งเรียนรู้ขั้นที่สามของ Magic Spear Arts
โจชัวผลักประตูและใบหน้าของเขาเครียดทันที คนที่เขาไม่รู้จักกำลังนอนอยู่บนโซฟา
คาอินเหรอ? ไม่ โจชัวถอยอย่างระแวดระวัง เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่คืนชีพ Joshua รู้สึกกระวนกระวายใจ สัญญาณเตือนวิ่งอยู่ในหัวของเขาตลอดเวลา แม้จะไม่เข้าไปใกล้ เขาก็รู้ว่าชายสกปรกบนโซฟานั้นอันตราย—รูปร่างใหญ่โตของเขาลอยอยู่ในอากาศอย่างเงียบๆ
เขาแข็งแกร่ง ความกังวลของ Joshua ถึงจุดสูงสุด และเขาต้องสำลักก้อนเนื้อแห้งๆ
"อา! ในที่สุดคุณก็มาถึงแล้ว! ฉันรอคอยที่จะพบคุณมานานแล้ว” ชายหนุ่มค่อยๆ ดึงตัวเองขึ้นและยิ้มอย่างพอใจในตัวเอง
“อา คุณดูดีจัง—” เขายิ้มให้โจชัวและยืนขึ้น บิดขี้เกียจ และยิ้มอย่างมีเลศนัยอีกครั้ง “—โจชัว ฟอน แอ็กนัส”