มีภูเขาไฟอยู่ทางตะวันตกของอาณาเขต Thran ซึ่งมีชื่อเสียงในด้านความยิ่งใหญ่ ผู้คนทั่วทั้งทวีป Igrant รู้สึกทึ่งเมื่อพูดถึงมัน
ชาวบ้านเรียกว่าหมาป่า
จุดสูงสุดของมันพ่นลาวาออกมาจากรอยแยกที่อยู่ลึกเข้าไปในเปลือกโลกอย่างต่อเนื่อง กระแสน้ำวนขนาดมหึมาของของเหลวที่ลุกเป็นไฟหมุนวนอย่างต่อเนื่องภายใต้ปากของมัน กระแสน้ำสีแดงเข้มที่ขู่ว่าจะปะทุออกมาได้ทุกเมื่อ
หมาป่าเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ร้อนที่สุดในทวีป ร้อนเกินกว่าที่คนปกติจะเข้าไปได้ ภูเขาไฟอวดอุณหภูมิประมาณหนึ่งพันองศาอย่างภาคภูมิ—เพียงพอที่จะแผดเผาคนให้ตายได้ง่ายๆ
แต่อย่างใดชายคนหนึ่งเดินช้าๆรอบปากภูเขาไฟ เหงื่อไหลหยดลงมาจากหน้าผากของเขาเพียงไม่กี่หยด มีคำอธิบายเดียว: เขาคือผู้ใช้มานา—อัศวินหรือพ่อมด นั่นจะทำให้เขาสามารถปกป้องร่างกายของเขาด้วยมานา
ชื่อของเขาคือ Ulabis ดาบของ Thran ชายผู้เดินบนลาวาได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ
“ไม่มีเวลาแล้ว” เขาพึมพำ ใบหน้าตึงเครียด
มีเพียงไม่กี่คนใกล้ชิดกับเจ้าชายที่อยู่ตอนที่เขาเสียชีวิต มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่โลกจะค้นพบ ข่าวลือแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว ขุนนางเจ้าเล่ห์ของ Swallow จะสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วหากเจ้าชายไม่ปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชน “สุขภาพทรุดโทรม” หรือไม่
“ธรานเป็นเหมือนเทียนไขในสายลม ปราศจากเจ้าชาย” หลายคนอ้างว่าเป็นศูนย์กลางของธราน บางครั้งอูลาบิสเองก็ถูกกล่าวว่าเป็นศูนย์กลางของธราน ทุกคนคิดผิด เจ้าชายผู้ล่วงลับ Anthony de Val Agretta III เป็นชายคนเดียวที่สามารถอ้างว่าเป็นหัวใจของ Thran หากไม่มีเขา อาณาเขตคงถูกกลืนเข้าไปในอาณาจักรนกนางแอ่น และ "ธราน" ก็จะหายไปจากแผนที่
“ฝ่าบาท…” Ulabis มองไปข้างหน้าด้วยความมุ่งมั่น
มีกำแพงอยู่ในตัวหมาป่าที่ฐานของมัน สิ่งที่อูลาบิสกำลังตามล่านั้นอยู่ที่ปลายสุดซึ่งเปิดออกเหมือนถ้ำ เขาพบมันเมื่อเขามาที่นี่เพื่อฝึกฝน—สมบัติที่ซ่อนอยู่ใต้ภูเขาที่บ้าคลั่ง
เช่นเดียวกับที่ผู้คนไปทะเลเพื่อท้าทายแรงดันน้ำ การฝึกฝนในสถานที่ที่ยากต่อการหายใจเช่นนี้สามารถพัฒนาความสามารถทางกายภาพได้อย่างมาก อย่างไรก็ตาม ฉันไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้เมื่อภูเขาไฟยังปะทุอยู่
มันเป็นระบบการฝึกแบบเอาเป็นเอาตายอย่างแท้จริง เมื่อเผชิญกับแรงกดดันจากจักรวรรดิที่เพิ่มสูงขึ้น Ulabis หมดหวังที่จะแข็งแกร่งขึ้น
มี Master of Swallow ห้าคน เช่นเดียวกับที่มี Master of Avalon ห้าคน ไม่สิ ถ้านับพวกที่พวกเขาเก็บเป็นความลับ… สีหน้าของอูลาบิสมืดมน เขาทราบดีว่าปรมาจารย์แห่งอาณาจักรนกนางแอ่นนั้นไม่ใช่พลัง "ที่แท้จริง" อัศวินของ Swallow นั้นแข็งแกร่งที่สุด แม้ว่าพวกเขาจะได้ชื่อว่าเป็น “คนเถื่อนทางเหนือ”
ฝีเท้าที่ว่องไวของอูลาบิสหยุดลง อุโมงค์โผล่ออกมาเหมือนขากรรไกรของสัตว์ร้าย ลึกลงไปในความมืดนั้น มีบางสิ่งสีแดงสดส่องประกายออกมา
Ulabis ได้อ่านข้อความโบราณแล้ว และเขารู้ดีว่ามันคืออะไร
“หินดึกดำบรรพ์… แมกม่า” Ulabis เดินเข้ามาช้าๆเหมือนคนถูกครอบงำ
มานาของเขาที่เปี่ยมไปด้วยหินหนืดสีแดงเพลิงพุ่งเข้าใส่หิน
ในส่วนลึกของถิ่นทุรกันดาร เปลวเพลิงสีแดงเจิดจ้าแทงทะลุความมืด ส่องสว่างยามค่ำคืน
ไม่ควรมีใครมาที่นี่
เขาคือใครกันแน่? โจชัวเกร็งกล้ามเนื้อ ปล่อยให้เขาเคลื่อนไหวได้ทุกเมื่อ—ท่าทางการต่อสู้แบบหนึ่ง
อีกฝ่ายรู้ว่าเขาเป็นใคร ปัญหาคือชายผู้นี้แข็งแกร่งกว่าโจชัว มันเป็นสิ่งเดียวที่ Joshua คิดได้ในตอนนี้
“อา ดวงตาคู่นั้นรับรู้ได้ถึงพลัง…” ปากของชายผู้นั้นโค้งงออย่างน่ารัก “อย่างที่คาดไว้ คุณไม่เคยทำให้ฉันผิดหวัง”
"คุณคือใคร?"
“ฮะ! การแนะนำของฉันช้าจริงๆ” ชายคนนั้นถอดฮู้ดของเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นผมและดวงตาสีฟ้าสดของเขา—และสายฟ้าที่อยู่ข้างใต้
“นั่นคือเครื่องหมายสเตอโรปส์ใช่หรือไม่”
“โอ้ คุณรับรู้มัน? คุณสมควรได้รับรางวัล?” เขาปรบมือเห็นด้วย
“นักมายากลทั้งเจ็ดแห่งหอคอยเวทมนตร์ ทุกคนรู้จักเครื่องหมาย Steropes ซึ่งส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่นของที่นั่ง Thunderbolt”
"ยอดเยี่ยม." ชายผู้นั้นโค้งคำนับอย่างสง่างาม “ฉันขอโทษสำหรับการแนะนำตัวช้า ให้ฉันแนะนำตัวเอง: Jack Steropes หนึ่งใน Seven และเจ้าของที่นั่ง Thunderbolt”
โจชัวประหลาดใจที่ลางสังหรณ์ของเขาถูกต้อง
“ฉันไม่สนใจพวกนายหรอก หอคอยที่หาเงิน พ่อมดนักธุรกิจ”
“อืม… จู่ๆ ก็น่าผิดหวัง” แจ็คยักไหล่ “คุณเข้าใจว่าทำไมฉันถึงอยู่ที่นี่ใช่ไหม” เสียงของ Thunderbolt กลายเป็นเสียงเยือกเย็น “บรอนโตอยู่ที่ไหน? ตราบใดที่คุณบอกฉันว่า Bronto อยู่ที่ไหน ฉันจะไม่ทำร้ายคุณ คุณก็รู้ว่าสิ่งนั้นจะฉีกคุณเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยถ้าคุณเล่นกับมัน เด็กไม่สามารถสัมผัสสิ่งนั้นได้”
เห็นได้ชัดว่าแจ็คไม่ได้คิดด้วยซ้ำว่าโจชัวได้ดูดกลืนบรอนโตไปแล้ว
“ฉันจะถามคุณอีกครั้ง คุณรู้อะไรเกี่ยวกับบรอนโตบ้าง”
“พ่อมด… ฉันไม่คิดว่านี่เป็นสถานที่ที่เราควรจะพูดถึงเรื่องนี้”
"อืม?"
“กรุณาย้าย”
ความสุภาพอย่างกะทันหันของ Joshua ทำให้ Jack ยิ้ม
"ดี. ฉันอาจพูดเหมือนชายชรา แต่ถ้าคุณยังทำตัวงมงาย เวทมนตร์ของฉันจะคั่วคุณ”
นั่นคือความมั่นใจในตนเองอย่างมาก โจชัวคิดว่าเขาสามารถตอบสนองต่อทุกสิ่งที่แจ็คทำ
โชคดีที่ฉันยังเป็นเด็กในตอนนี้
"ทางนี้." โจชัวชี้ไปที่ประตูด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย
ทั้งสองออกทางประตูตะวันออกและเดินต่อไปตามทางเดินป่าที่มีประชากรเบาบางเป็นเวลากว่าหนึ่งชั่วโมง
"คุณกำลังจะไปไหน?" แจ็คถาม “ที่นี่ไม่ดีเหรอ? มันเงียบและมีเพียงเราสองคนที่นี่” เขามองไปรอบ ๆ ที่หญ้าที่สวยงาม
โจชัวหยุดเดินกะทันหัน
“ก็… ฉันคิดว่าที่นี่เป็นที่ที่ดีที่สุด”
"เพื่ออะไร?" แจ็ครู้สึกงงกับท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วของโจชัว
“ที่นี่ เราไม่ต้องกังวลว่าบุคคลที่สามจะได้รับบาดเจ็บ”
“เดี๋ยว—” แจ็คกุมหัวของเขา “ว้า— เจ้าหนู เจ้าดึงข้ามาเพื่อสิ่งนี้?”
“ในการแข่งขันตัวต่อตัว ฉันมั่นใจว่าฉันจะไม่แพ้พ่อมด”
ความภาคภูมิใจของแจ็คในฐานะนักดาบถูกทิ่มแทง
เขาหยิ่งเกินไป สิ่งที่เขาทำคือใช้มานาตั้งแต่อายุยังน้อย เขาเป็นเหมือนกบในบ่อน้ำ
แค่เด็ก แจ็คหัวเราะ
“พ่อมดผู้อ่อนแออย่างฉันก็ไม่คุ้มที่จะชกต่อยกับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แห่งอาณาจักรอวาลอนใช่ไหม?”
"อย่างแน่นอน."
“แต่คุณไม่มีอาวุธเลย คุณตั้งใจจะเอาชนะฉันอย่างไร”
“คุณถามคำถามที่ไม่จำเป็นมากเกินไป” Joshua ชูกำปั้นสวยๆ ของเขา สร้างความขบขันให้กับ Jack
"คุณบ้าไปแล้ว."
“คุณสงสัยฉันเหรอ”
แจ็คถอนหายใจอย่างมาก
"ไม่มีทาง." ชายคนนั้นขยับนิ้วของเขา "มา. ฉันจะแสดงให้คุณเห็นว่าอัศวินนั้นไม่สำคัญแค่ไหน”
ไม่ต้องรออีกต่อไป—โจชัวถีบพื้นและวิ่งไปหาแจ็ค
เขาเร็ว
แจ็คจับกำปั้นของโจชัว แต่เขาไม่ทันสังเกตว่ามีอีกกำปั้นหนึ่งพุ่งเข้ามาที่ท้องของเขาแล้ว อย่างไรก็ตามเขาสามารถหยุดทั้งสองอย่างได้
“คุณแปลกใจไหมที่พ่อมดที่ 'อ่อนแอ' ทำแบบนี้?” แจ็คยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ให้กับท่าทางประหลาดใจของโจชัว “การเคลื่อนไหวของฉันอาจไม่ดีเท่าตัวช่วยสร้างการต่อสู้ทางกายภาพ แต่ฉันเชื่อมั่นในความสามารถของฉัน คุณรู้อะไรไหม? ความเร่งรีบและอำนาจมากเกินไปสำหรับพวกเจ้า”
Haste และ Might คาถาที่ปรับปรุงความว่องไวและความแข็งแกร่งตามลำดับ เป็นที่ชื่นชอบของนักเวทย์ต่อสู้ชั้นต่ำ เมื่อใช้โดยนักเวทย์ที่มีอันดับสูงกว่า ผลของพวกมันเกินกว่าจะเข้าใจได้
“เมื่อฉันพูดจบแล้ว ฉันควรจะเริ่มด้วยการฆ่าคุณครึ่งหนึ่งดีไหม? คุณมั่นใจในกำปั้นของคุณมาก” แจ็คยิ้มกว้างขึ้นและเขากำหมัดกลับ
ตอนนี้!
ช่องว่างเปิดออกด้านหลังแจ็ค มีบางอย่างแหลมคมค่อยๆ โผล่ออกมา เหมือนสัตว์ร้ายที่กำลังล่าเหยื่อของมัน
“ลูเกีย!”
แจ็คหันศีรษะของเขาด้วยความตกใจ
เสียงแตกอันน่าสยดสยองทำลายอากาศ