Agareth เห็นเด็กชายคนหนึ่งเข้ามาหาเขาและหยุด มันเป็นเพื่อนรักเก่าของเขา เด็กชายผมสีเทาอ่อนและดวงตาเหมือนกรีด Agareth สะดุ้งและมองลงไปที่เท้าของเขา
“จะหนีอีกแล้วเหรอ” อามารุยกแขนขึ้นเพื่อหยุดเขา
"คุณกำลังทำอะไร?"
“ฉันถามคุณว่าคุณจะหนีอีกไหม หากคุณปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป เด็กคนนั้น เช่น ชิมิสุ พี่ชายของคุณ จะถูกไล่ออก คุณรู้ใช่มั้ย แม้ว่าเขาจะเป็นลูกของ Duke Aden von Agnus ก็ตาม” อามารุจ้องไปที่อากาเร็ธ “ไม่ว่าคุณจะน่าสมเพชแค่ไหน คุณมีทางเลือกที่จะไม่ทำผิดพลาดแบบเดิมอีก อีกอย่าง คุณกับเด็กนั่นเป็นเหตุผลเดียวที่เขาต้องเปิดเผยตัวตนก่อนกำหนด ใช่ไหม? คุณต้องตอบแทนน้ำใจนั้น—”
"คุณ-!" อกาเร็ธกัดริมฝีปาก
“อะไร คุณไม่รู้เหรอ”
“คุณนึกภาพออกไหมว่าฉันรู้สึกอย่างไรเมื่อพี่ชายของฉันถูกไล่ออกจากโรงเรียนจากการกระทำอันน่าสยดสยองของเขา” Agareth ตะโกนด้วยความโกรธ “คุณรู้ไหมว่าฉันต้องเสียสละอะไรเพื่อเขา? ฉัน! ฉันอยากจะหนีไปซ่อน—แต่ฉันทำไม่ได้ เพราะเขา! ทุกครั้งที่ฉันมองเข้าไปในดวงตาของเขา ฉันหวังว่าพวกเขาจะจากไป”
“มีพี่ชายกี่คนที่ผลักดันให้น้องชายเป็นผู้นำ” อามารุส่ายหัว “ฉันคิดว่ามีน้อย สังคมของเราผลักดันให้พวกเขาทำ เราอาศัยอยู่ในสถานที่ที่เราฆ่าหรือตายเพียงเพื่อให้บรรลุ นั่นคือสังคมบ้าๆ บอๆ ที่เราอาศัยอยู่” เขายิ้มอย่างขมขื่น “พี่ชายของฉันรู้สึกแบบเดียวกัน เขาเห็นฉันเป็นภัยคุกคามเพราะฉันมีความสามารถเพียงเล็กน้อย เขาไม่ลังเลเลยที่จะทำร้ายฉันทุกวิถีทาง นานจนจำความทรงจำที่มีความสุขของครอบครัวไม่ได้
“แต่คุณรู้ไหมว่าพี่ชายของคุณแตกต่างออกไป มันทำให้ฉันหงุดหงิด—ฉันอิจฉา”
“คุณกำลังพูดถึงอะไร” คุณเคยอิจฉาใครสักคนไหม? อามารุ บรอน สเตน ผู้หยิ่งทะนง อิจฉางั้นหรือ?
“คุณรู้ไหม บางคนอาจไม่รักคุณแม้ว่าคุณจะเป็นพี่น้องกันก็ตาม ฉันเดาว่าสิ่งที่ฉันพยายามจะพูดคือไม่ใช่ทุกคนที่เหมือนชิมิสึคุงดักลาส ร่างกายของเขาอาจจะพิการ แต่ฉันแน่ใจว่าเขาเป็นห่วงคุณแม้ว่าเขาจะผลักดันให้คุณเรียนต่อ เขากังวลว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาจะเกิดขึ้นกับคุณเช่นกัน” ดวงตาของอามารุเป็นประกาย “การมีพี่ชายที่น่าชื่นชมทำให้คุณเป็นผู้ชายที่น่าอิจฉา”
อามารุค่อยๆเดินออกไป
“ถ้าคุณไม่ต้องการให้ใครมาแปดเปื้อนภาพลักษณ์ของเขาอีกต่อไป ตาคุณปกป้องเขาไม่ใช่เหรอ? แอชเพื่อนของคุณ ไม่นะ โจชัว ฟอน แอ็กนัส”
"...เพื่อน." Agareth จ้องมองที่หลังของ Amaru เป็นเวลานาน
Agareth ออกวิ่งด้วยดวงตาเป็นประกาย
บนที่ราบแห้งแล้งมีหอคอยหกหลังที่มีความสูงเท่ากัน ที่ใจกลางของพวกเขาคือหอคอยงาช้าง สูงครึ่งหนึ่งเท่ากับหอคอยอีกหกแห่ง ยื่นตรงขึ้นไปบนท้องฟ้า ที่ด้านบนสุดของหอคอย กลุ่มคนหกคนนั่งอยู่ที่โต๊ะกลม พวกเขานั่งเงียบพิจารณากันและกัน
ควรมีเจ็ดคน
“คุณทราบดีว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับแจ็ค” เอียน นักมายากลระดับสูงสุดกล่าว เขาชี้ไปที่ที่นั่งของ Thunderbolt ที่ว่าง
ที่นั่งทั้งหมดยกเว้นที่นั่งของอาจารย์มีลูกกลมขนาดเท่ากำปั้นอยู่บนยอด ลูกแก้วเหล่านี้ถูกขนานนามว่า “ลูกแก้วปฏิกิริยาชีวภาพ” เป็นหนึ่งในผลงานการสร้างของ Magic Towers พวกเขาเชื่อมโยงโดยตรงกับร่างกายของผู้วิเศษทั้งเจ็ดแต่ละคน Master of the Tower ออกแบบลูกกลมเพื่อตอบสนองการทำงานหลายอย่าง แต่มีหน้าที่หนึ่งที่มีความสำคัญเป็นพิเศษ นั่นคืออุปกรณ์ความปลอดภัยประเภทหนึ่งที่ทำให้พวกเขาตอบสนองต่อเหตุฉุกเฉินได้อย่างรวดเร็ว
“ไม่ใช่ว่าพลังของสายฟ้าลดลง—มันว่างเปล่า ราวกับว่ามันหายไปอย่างสิ้นเชิง อาจารย์พูดถูก” มาร์คัส จอมเวทย์ปฐพีกล่าว แท้จริงแล้ว Thunderbolt Orb เป็นสีเทาหม่น “เว้นแต่เขาจะเปลี่ยนใจและทำสิ่งที่โง่เขลาอีกครั้ง”
“ฉันต้องพูดในส่วนของฉันด้วย บางทีเขาอาจเชี่ยวชาญทักษะที่สามารถเอาชนะหัวหน้าหอคอยได้ แต่” เอลีชา จอมเวทย์น้ำแข็งส่ายหัว “เป็นไปได้มากกว่าที่เขาจะทำอะไรโง่ๆ แล้วฆ่าตัวตาย”
“ไม่มีทางที่เขาจะเหนือกว่าปรมาจารย์” Theta, Storm Magician ส่ายหัวเช่นกัน “เขาอ่อนแอกว่าฉันและเพิ่งมาถึงรุ่นที่หกเมื่อปีที่แล้ว ฉันเห็นด้วย—เขาตายแล้ว”
“ฉันจะเลื่อนการประชุมนี้” เอียนประกาศ “สำหรับตอนนี้ Magic Tower จะออกระเบียบการฉุกเฉินของเรา หยุดงานทั้งหมดของคุณและมุ่งเน้นไปที่การค้นหาสิ่งที่เกี่ยวกับแจ็ค - ตายหรือมีชีวิตอยู่” เอียนมองไปรอบ ๆ และยืนขึ้น “ฉันอยากจะเตือนคุณว่าศัตรูของเรา—หรือศัตรูของแจ็ค อย่างน้อยก็ยังไม่รู้ หากคุณพบว่าพวกเขาอยู่คนเดียวหรือทำงานเป็นกลุ่ม ให้รายงานทันที ละเว้นจากการเข้าถึงที่เกินกำลังของคุณ คุณจะลงเอยเหมือนแจ็คถ้าคุณยืนกรานที่จะแสดงความภาคภูมิใจของคุณ”
“ใช่ พระเจ้าข้า”
“ก่อนอื่นเราต้องพิจารณาอาณาจักรอวาลอน ราชวงศ์อักนัสต้องเป็นที่หมายสุดท้ายของแจ็ค”
มาร์คัสและธีต้าเป็นคนแรกที่ออกไป ในที่สุดก็เหลือเพียงคนเดียวที่ด้านบนของหอคอย
นักมายากลหนึ่งเดียวจากดวงตาแห่งความว่างเปล่าเป็นประกายจากใต้ร่มเงาของเสื้อคลุมของเขา
“ดยุคอักนัส ฉันไม่รู้ว่าคุณจะแนะนำให้พวกเขาไล่ลูกของคุณออกจากโรงเรียน แน่นอนว่ามันทำให้สิ่งต่าง ๆ น่าสนใจ ทุกคนดูประหลาดใจมากจนระเบิดได้” เคานต์สเตนหัวเราะให้กับความทรงจำ และดยุคอักนัสก็เข้าร่วมกับเขาในไม่ช้า
“คุณจะทำอย่างไรถ้าพวกเขาขับไล่เขาออกไปจริงๆ? เขาเป็นลูกชายของดยุค แต่ไม่ใช่ดัชเชส เนื่องจากคุณมาที่นี่บ่อย คุณจึงไม่สามารถปกป้องเขาได้หากเขากลับไปหาขุนนาง—”
“เขาไม่สามารถกลับไปที่ดัชชีได้”
“คุณหมายถึง…”
“ฉันได้ยินมาว่าจักรพรรดิได้ออกประกาศให้เขาเข้าร่วมกับอัศวินเทมพลาร์”
“สมเด็จ?” เคานต์สเตนประหลาดใจ
“เขาดูเหมือนจะมีพรสวรรค์อย่างมาก ราชวงศ์อิมพีเรียลไล่ตามเด็กคนนั้นมาระยะหนึ่งแล้ว”
“พรสวรรค์ไม่ใช่ทุกอย่าง” เคานต์สเตนยักไหล่ “แม้ว่าเราจะปฏิเสธไม่ได้ว่าพรสวรรค์ของเขาทำให้ราชวงศ์ตื่นเต้นมาก ฝ่าบาทคงไม่ทรงสนพระทัยหากโจชัวเป็นคนไร้ประโยชน์”
“ยังมีอีก” Duke Agnus กล่าว “ข้าเข้าใจว่าองค์จักรพรรดิมีคำสั่งให้พวกเราเดินทางไปยังอาณาจักรนกนางแอ่น”
“จะไปไหม” เคานต์สเตนยิ้มตอบกลับมาที่เขา “ตามรับสั่ง ภารกิจนี้สำคัญยิ่ง อย่างไรก็ตาม ฉันจะไม่ได้รับผลกระทบแม้ว่าวิชาดาบของครอบครัวฉันจะถูกละเลย และฉันในฐานะหัวหน้าครอบครัว ปฏิเสธที่จะลงมือทำ”
“มัน…” ดยุคแอกนัสคร่ำครวญ "คุณ…"
“เอาล่ะ แม้ว่าเราจะล่าช้า แต่ก็ยังมีเวลาอีกมาก ท่านดยุคต้องเคยได้ยินเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงล่าสุดที่นี่ใช่ไหม?”
“ฮะ”
“ข่าวน่าตกใจจาก Swallow! พวกเขาส่งปรมาจารย์ Duke Altsma ผู้หยิ่งผยองและทหาร 200,000 นายไปยัง Thran ไม่นานหลังจากที่พวกเขารู้เรื่องการสิ้นพระชนม์ของเจ้าชาย อย่างไรก็ตาม” เคานต์สเตนเสริมด้วยรอยยิ้ม “ตรงกันข้ามกับความคาดหวัง การสูญเสียผู้นำของพวกเขาไม่ได้ทำให้ธรานไม่มีที่พึ่งอย่างที่พวกเขาคิด จักรวรรดิ Swallow ประสบความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ พวกเขาอวดดีเกินไป—พวกเขาสูญเสียทหารไปครึ่งหนึ่ง และผู้นำของพวกเขา ดยุค อัลต์มา ได้รับบาดเจ็บสาหัส”
จักรวรรดินกนางแอ่นซึ่งเป็นหนึ่งในสามมหาอำนาจของทวีป ได้ทำลายความสงบสุขที่พวกเขากำลังเพลิดเพลินอยู่ อาจได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นสงครามกลางเมืองเพราะอาณาเขตของ Thran ถือเป็นข้าราชบริพารของ Swallow แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น
อาณาจักรนกนางแอ่นซึ่งมีอำนาจมหาศาลทั้งหมดได้พ่ายแพ้ไปแล้ว นั่นเป็นสิ่งเดียวที่ประเทศอื่นสนใจ
“กล่าวกันโดยทั่วไปว่าการปิดล้อมต้องการจำนวนผู้ป้องกันอย่างน้อยสามเท่า แต่ป้อมปราการนั้นมีทหารเพียง 50,000 นายคอยคุ้มกัน—สวอลโลว์มีจำนวนถึงสี่เท่า ฉันไม่สงสัยเลยว่า Swallow จะสนใจที่จะเปิดการโจมตีด้วยซ้ำ
“อย่างไรก็ตาม นิทานเป็นเรื่องจริง ในระหว่างนี้พระองค์จะทรงเฝ้าดูสถานการณ์อย่างใกล้ชิด”
Duke Agnus ทำหน้าบูดบึ้ง “ฉันไม่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ สงครามเป็นเกมของตัวเลข น่าสนใจกว่าถ้า Thran มีนักยุทธศาสตร์และนักกลยุทธ์ที่ดี แต่ Swallow มี Duke Altsma เป็นผู้บังคับบัญชา คุณรู้ว่าอาจารย์คนเดียวนั้นทรงพลังเพียงใด”
“โดยธรรมชาติ ฉันรู้ตัวดี”
“สิ่งเดียวที่สามารถเอาชนะมาสเตอร์ได้คือมาสเตอร์คนอื่น—แต่ไม่มีมาสเตอร์ในธราน จักรวรรดินกนางแอ่นทำให้แน่ใจในสิ่งนั้น” Duke Agnus ยิ่งทำหน้าบูดบึ้ง “หวังว่าจะมีพรสวรรค์ที่ซ่อนอยู่ออกมา—”
“นั่นไม่ใช่กรณี” เคานต์สเตนส่ายศีรษะ “คนที่เอาชนะ Duke Altsma คือคนที่เรารู้จัก”
“จริงเหรอ? เขาเป็นอาจารย์มานานกว่าทศวรรษ คุณแน่ใจเหรอว่าเขาไม่ได้มาจากประเทศอื่น?”
"เลขที่. เขามาจากธราน”
"โอ้?"
“ฮะ. คนจากธราน ใกล้ชิดกับผู้ปกครอง—มีคนเดียวไม่ใช่หรือ?”
“...Ulabis” Duke Agnus กระซิบ