จักรพรรดิแห่งนกนางแอ่น เวโรนา เบลล์ เกรซ นั่งครุ่นคิดอย่างเงียบๆ บนบัลลังก์ของเขา เขาไม่ได้แสดง แต่อารมณ์ของเขาไม่ดี
ในที่สุดเขาก็ทำลายความเงียบที่น่าขนลุก:
“Duke Altmsa— คุณบอกว่าเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส?”
“บาดแผลของเขาดูไม่รุนแรง แต่เป็นเวลาหลายวันแล้วที่เขาจ้องมองไปในอวกาศและร้องไห้ อย่างที่ฉันบอกได้ดีที่สุด เขาได้รับความบอบช้ำทางจิตใจ” Gandar ผู้รอบรู้และนายกรัฐมนตรีแห่ง Swallow ได้ไปเยี่ยม Duke Altsma ในนามของจักรพรรดิ
“ข้าจะไปเยี่ยมเขาเอง” จักรพรรดิเวรอนตรัสด้วยรอยยิ้มอันขมขื่น “ข้าจะให้การสนับสนุนสหายของเราตามที่เขาต้องการ”
“แต่ฝ่าบาท! เขาก็เป็นแค่ทหารเหมือนคนอื่นๆ! เขาสูญเสียกองกำลังของเราไปกว่าครึ่งในวันเดียวและยังมีกำลังใจที่จะกลับมามีชีวิต—เขาเป็นผู้นำแบบไหนกัน!” สิ่งนี้มาจากหนึ่งในคู่แข่งที่ยาวนานของ Duke Atlsma หัวโล้นของเขาขยิบตาท่ามกลางแสงแดด
“ท่านดยุคพูดถูก ฝ่าบาท! ในเวลาเช่นนี้ เขาควรถูกลงโทษ ไม่ใช่ปลอบโยน เขาน่าละอายและจำเป็นต้องได้รับการลงโทษทางวินัย” ดยุคอัลเบิร์ต ฟาน โมโมริตะโกนและก้าวไปข้างหน้า เขาเป็นปรมาจารย์ของ Swallow อีกคนหนึ่ง เช่นเดียวกับคู่แข่งของ Duke Altsma
“ถ้าเขาทำอย่างมีเหตุผล สิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้น! หากไม่ใช่เพราะความภาคภูมิใจของเขา จักรวรรดิของเราคงไม่พ่ายแพ้เช่นนี้ เขาสามารถแก้ไขมันได้ด้วยการดวลกับผู้บัญชาการของศัตรูก่อนที่มันจะกลายเป็นสงครามเต็มรูปแบบ”
“หรือแม้ว่าเขาจะไม่หยุดคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่กองทหารของเราก็มีจำนวนมากกว่าอาณาเขตอย่างหนาแน่น แต่เขาเข้าไปโดยประมาทและแพ้ในทันที ขวัญกำลังใจของผู้ชายของเราอยู่ในความโกลาหล”
แม้แต่จักรพรรดิเวโรนาที่มีนิสัยเหมือนนักบุญก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ พระองค์ทรงทราบความปรารถนาที่แท้จริงของพวกเขา
แม้ว่าจักรวรรดิจะเสียหาย พวกเขาก็ไม่สามารถละทิ้งความเห็นแก่ตัวได้ พวกเขาแค่ต้องการโค่น Duke Altsma ฮ่องเต้ส่ายศีรษะด้วยรอยยิ้มอันขมขื่น ทำไมฉันถึงคิดถึงเขาเสมอเมื่อมีอะไรเกิดขึ้น?
“บราเดอร์เดเมโร…” เวรอนเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ถึงตอนนี้ คุณก็ยังเป็น Splendor of the Empire มีเสน่ห์หรือไม่ก็ตาม เขาเหมาะสมที่จะเป็นจักรพรรดิ
“ความล้มเหลวของทหารของเราไม่ใช่ความผิดของ Duke Atlsma” จักรพรรดิตรัสกับข้าราชบริพารของเขา “ใครจะเดาได้ว่าอาณาเขตมีใครบางคนที่สามารถรับกองทัพทั้งหมดได้”
“พระองค์ตรัสถูกต้อง”
“การขาดความรู้ของเราคือสาเหตุสำคัญที่ทำให้เราพ่ายแพ้ เราคิดว่าธรานไม่มีอาจารย์” จักรพรรดิมองตรงไปที่ดวงตาข้าราชบริพาร “ฉันเชื่อว่าในช่วงเวลาเช่นนี้ เป็นสิ่งสำคัญสำหรับทุกคนที่จะทำงานร่วมกันเพื่อค้นหาวิธีที่จะชนะสงครามที่กำลังจะมาถึง แทนที่จะหาวิธีที่จะลงโทษคนที่พวกเขาคิดว่าเป็นต้นเหตุของความล้มเหลวตั้งแต่ต้น”
“ข้าเห็นด้วยกับฝ่าบาทอย่างยิ่ง” นายกรัฐมนตรีกันดาร์พยักหน้าด้วยรอยยิ้ม
“ถ้าอย่างนั้น… ฉันเสนอว่าเราควรส่งทหารไปมากกว่านี้และนายระดับสูงอย่างน้อยสองคนไปกับพวกเขา” ดยุคกล่าว “มันจะเป็นชัยชนะอย่างแน่นอน ถ้าฝ่าบาทตกลง ข้าจะจัดการเอง”
“นั่นเป็นไปไม่ได้” นายกรัฐมนตรีส่ายหน้าอย่างเย็นชา
“ว่าไงครับท่านนายกฯ”
“การโจมตีครั้งนี้เป็นการโจมตีเพื่อยึดครองของเรา โดยใช้ประโยชน์จากความโกลาหลที่เกิดจากการสิ้นพระชนม์ของเจ้าชาย จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราทำสำเร็จและกำจัดอาณาเขตออกไป? ทุกสายตาจะจับจ้องมาที่เรา เราไม่สามารถเคลื่อนไหวได้”
"ขวา-"
“แน่นอน” กันดาร์ขัดจังหวะดยุคโมโมริ “ดยุคไม่ได้คิดแบบเดียวกับดยุคอัลต์มาหรือ?” ดยุคเหงื่อแตกพลั่ก
“ฉันผิดเหรอ? ความเย่อหยิ่งมากเกินไปคือความหายนะของอัศวิน” นายกรัฐมนตรีกันดาร์หันไปด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย “ท่านครับ ผมคิดว่า ในขณะนี้ ดีที่สุดคือติดตามสถานการณ์เท่านั้น จะมีโอกาสอื่น ๆ ในอนาคต”
“ถ้านายกรัฐมนตรีคิดอย่างนี้ก็ช่างมัน มีใครคัดค้านไหม”
ไม่มีการตอบกลับ และจักรพรรดิเวโรนาก็พยักหน้าอย่างสรุป
“สถานการณ์ในธรานเป็นอย่างไรบ้าง” เขาถาม.
ใบหน้าของนายกรัฐมนตรีแข็งทื่อ “พวกเขาเชื่อว่าการจู่โจมเข้ายึดครองของเรานั้นผิดจรรยาบรรณและทำลายความสงบสุขในทวีปนี้ สิ่งนี้ทำให้เราอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องระวังเพื่อนบ้านของเรา”
“แล้วเขาเป็นต้นเหตุของเรื่องนี้ด้วยเหรอ”
"ใช่." กันดาร์พยักหน้า “เขาเรียกว่าอูลาบิส เขาทำให้ Duke Altsma คุกเข่าอย่างไร้ความปรานี พลังอันมหาศาลของเขาทำให้เขาได้รับฉายาว่า 'อัศวินแห่งเปลวไฟสีแดง' และเขาเชี่ยวชาญด้านวรรณกรรมและศิลปะการต่อสู้เป็นอย่างดี”
“ฉันได้ยินมาว่าเมื่อเขาโจมตี พื้นจะแตกออกและพ่นประกายไฟออกมา”
“มันเหมือนกับนักดาบวิเศษในตำนาน ฝ่าบาท”
“สิ่งนี้เป็นลางไม่ดีสำหรับเรา”
ทันใดนั้น ประตูห้องพิจารณาคดีก็เปิดออกอย่างแรง มีใครบางคนวิ่งเข้าไปข้างในและหมอบกราบต่อหน้าองค์จักรพรรดิ
“ผู้ส่งสาร?”
Gandar สังเกตเห็นธงสีแดงบนหลังของผู้ส่งสาร แสดงว่าเขามีข้อมูลด่วน
“ฝ่าบาท! โปรดยกโทษความหยาบคายของฉันด้วย!” ผู้ส่งสารสูดลมหายใจอย่างรวดเร็วและพูดต่อไป “เจ้าชายแห่งธรานในอนาคตได้รับการประกาศแล้ว!”
เวโรนาและกันธาร์หัวเราะออกมา—แล้วพวกเขาก็รู้ว่าไม่ใช่เรื่องตลก
"อะไร?"
“นี่มันบ้าไปแล้ว!”
“ธรานเป็นข้าราชบริพารของเรา! กล้าดียังไงมาทำแบบนี้โดยไม่ได้รับอนุญาต!”
ศาลก็เดือดดาล ตามธรรมเนียมแล้ว เจ้าชายผู้ครองราชย์จะเดินทางไปยังพระราชวังอิมพีเรียลแห่งนกนางแอ่นเพื่อถวายความเคารพและแจ้งให้จักรพรรดิทราบว่าใครจะได้ครองบัลลังก์แห่งธราน การปฏิบัตินี้เรียกว่าคำสาบานแห่งความจงรักภักดีเป็นประเพณีที่มีมาช้านาน มันอาจจะดูไม่น่านับถือจากมุมมองของ Thran แต่ Swallow มองว่ามันเป็นคำสั่งตามธรรมชาติ
“บางทีพวกเขาอาจทำเช่นนี้เพราะขบวนการเรียกร้องเอกราชของพวกเขา”
“คุณคิดว่าเป็นใคร” เวโรน่าถาม
"ใช่?"
“ใครบอกว่าใครจะครองบัลลังก์”
“นั่นคือ…”
ผู้ส่งสารกลืนอย่างประหม่า “เจ้าชายแห่งธรานลำดับที่ 17 ซึ่งสืบต่อจาก Anthony de val Agreta III จะอภิเษกสมรสกับพระธิดาคืออัศวินอูลาบิส ว่ากันว่าเขาจะใช้ชื่อ Agreta”
ศาลตกอยู่ในความเงียบงัน
ปีศาจลูเกีย ในท้ายที่สุด Lugia ก็ไม่ได้ให้ข้อมูลอะไรเพิ่มเติมแก่เขา สิ่งที่เขารู้ก็คือการถดถอยอย่างน่าอัศจรรย์ของเขาเชื่อมโยงกับลูเกีย แต่โจชัวไม่สามารถปฏิเสธได้อีกต่อไป—ลูเกียคืออาวุธของปีศาจอย่างแท้จริง
หลับจริงหรือแค่แกล้งทำ? Joshua มอง Lugia ซึ่งถูกมัดไว้กับหลังของเขาในรูปแบบแท่งเหล็ก
ปีศาจหรือวิญญาณชั่วร้าย: เทพที่มีความสามารถในการต่อสู้มากกว่าเผ่าพันธุ์อื่น เป็นที่ทราบกันดีว่าปีศาจร้อยอันดับแรกมีพลังมหาศาล และยังสามารถอัญเชิญมังกรมาช่วยในการต่อสู้ได้ ราชาปีศาจทั้งแปดเป็นเหมือนเทพเจ้าและสามารถท้าทายมังกรอาวุโสได้ ปีศาจที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าราชาปีศาจจะเทียบเคียงกับลอร์ดมังกรได้
ไม่ใช่พระเจ้าโดยไม่มีเหตุผล มีอะไรอีกนอกจากพระเจ้าที่สามารถอธิบายปาฏิหาริย์เช่นนี้ได้?
โจชัวหยุดกะทันหัน เขามาถึงที่หมายแล้ว แต่พบว่ามีฝูงชนรวมตัวกันบริเวณทางเข้าสถาบัน
“โอ้ เขาอยู่นี่!”
โจชัวก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัวขณะที่เด็กๆ วิ่งเข้ามาหาเขา
“อากาเร็ธ… กับอิคารัส?”
“ทำไมคุณถึงมาสายเสมอ? โรงเรียนวุ่นวายไปหมดเพราะคุณ”
“คุณกำลังพูดถึงอะไร”
“แน่นอนว่าคุณไม่ได้คาดหวังสิ่งนี้ ในฐานะลูกชายของ Duke? คุณจำตอนที่พูดว่า 'กับเพื่อนของฉัน' ได้ไหม”
“นั่นเป็นไปไม่ได้ นายน้อยโจชัวไม่สามารถทำเช่นนั้นได้” Icarus ยิ้มเยาะพร้อมกับ Agareth
“นี่มันค่อนข้าง—”
“นี่คืออะไรกันแน่?”
“ฉันไม่อยากหนีอีกแล้ว” อกาเร็ธพูด มองโจชัวที่ตายไปแล้วในสายตา “นักเรียนทุกคนที่นี่รวมตัวกันเพื่อประท้วงการลงโทษทางวินัยของโรงเรียนต่อคุณ”
“อาจารย์หนุ่ม Agareth ทำงานหนัก” Icarus กล่าวเสริม “ใช้เวลาไม่นานในการรวบรวมนักเรียนเหล่านี้”
"ไม่เป็นไร. ทุกคนคิดเหมือนกันหมด” อกาเร็ธยิ้มกว้าง “คุณบอกว่าสถาบันการศึกษาเป็นสถานที่ที่นักเรียนสร้างขึ้นเพื่อตัวเอง นั่นเป็นเหตุผลที่คุณบอกว่าพวกเขาควรฟังตัวเองให้มากที่สุด ใช่ไหม”
“นั่นเป็นเพียงข้อแก้ตัวที่บอบบาง ต่อหน้า Duke Agnus เจ้าคงไม่สามารถพูดได้ว่าเจ้าจะทำอะไรก็ตามที่เจ้าต้องการ” Icarus พูดขัดขึ้นพร้อมกับส่ายหัว
“เราจะยื่นคำร้องคัดค้านการลงโทษทางวินัยของคุณ มีฝ่ายค้านประมาณร้อยคนที่เรียกร้องให้ลงโทษทางวินัย มันเป็นไปไม่ได้สำหรับพวกเขา เรามีมากกว่าสองสามร้อยคน”
Agareth เอียงศีรษะไปที่ Joshua ซึ่งยังไม่ได้พูดอะไร
“คุณไม่ได้ถูกพัดพาไปใช่ไหม”
“เช็ดน้ำตาให้ฉันที” อิคารัสตบแก้มของเขา
ในที่สุดโจชัวก็เผยรอยยิ้มอันอ่อนโยนออกมา อบอุ่นราวกับแสงอาทิตย์เจิดจ้า