ห้องของดัชเชสวาเนสซาซึ่งหอมละมุนด้วยดอกไม้ เป็นหนึ่งในสถานที่ส่วนตัวที่สุดในดัชชี ดัชเชสอนุญาตให้เข้าได้โดยไม่จำกัดคนเพียงคนเดียว และนั่นคือดยุคแอกนัส ทันใดนั้นก็มีคนอื่นอยู่ด้วย
“ไม่คิดว่าตัวเองดูแย่เหรอ?” ชิฟฟ่อนทำหน้าบูดบึ้งใส่ดัชเชสผู้ซึ่งปกติงดงามเหี่ยวเฉาไปถึงกระดูก
“ฉันยอมทำทุกอย่างเพื่อบาเบลในราชสำนัก ไม่ใช่ที่อื่น! ฉันโกรธมาก”
“คุณดูแย่มาก”
“สำหรับเขาที่พูดแบบนั้น และสำหรับราชวงศ์อิมพีเรียลที่อัญเชิญบาเบลอย่างกระทันหัน! ฉันนอนไม่หลับเพราะไอ้สารเลวนั่น!”
ชิฟฟ่อนมองดูดัชเชสกลุ้มใจอยู่ครู่หนึ่ง
“ฉันจะไปอาร์คาเดีย” เขาคุกเข่าต่อหน้าวาเนสซ่าที่เธอนั่งบนเตียง
"อะไร?" ดัชเชสยังคงนิ่ง “คุณจะทำอะไรโดยไม่ได้รับความยินยอมจากเขา?”
“หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป อย่างที่ดัชเชสกังวล แผนระยะยาวของเราจะล้มเหลว และข้าจะต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดจากเงื้อมมือของดยุคอักนัส” เขายิ้มอย่างอ่อนโยน “ทุบให้ตายไปครึ่งตัวดีกว่ารอให้ขวานพังไม่ดีกว่าหรือ”
“พระราชวังอิมพีเรียลเป็นสถานที่ที่อันตราย” วาเนสซ่าพึมพำ จ้องมองชิฟฟ่อนอย่างแปลกๆ “แม้แต่หัวของคุณก็อาจหมุนได้ทุกเมื่อ”
“คุณไม่รู้หรือว่าฉันเคยเป็นสมาชิกของอัศวินเทมพลาร์” ชิฟฟอนยกมือของดัชเชสวาเนสซาแล้วจูบ “อย่ากังวลเกี่ยวกับฉัน แม้ว่าความตายจะมาถึง ฉันยินดีจะพบกับมันเพื่อคุณ”
“ได้โปรด… โปรดกลับมาอย่างปลอดภัย”
ชิฟฟ่อนเงยหน้าขึ้นและยิ้ม
"ฉันจะ."
Joshua ล้มตัวนอนบนเตียงในคฤหาสน์ของเขาที่ชานเมือง Arcadia
“ฉันคิดมาตลอดว่าเคานต์สเตนเป็นคนบ้า” ฉันจะไม่มีวันลืมความรู้สึกของตางูที่พุ่งผ่านร่างกายของฉัน
แต่โจชัวสะบัดออกอย่างรวดเร็ว
“ที่สำคัญกว่านั้น…” เขาจับคาง ไตร่ตรองคำพูดของ Duke Agnus
อย่างน้อยกองพันที่สาม?
ยิ่งคุณมีความสามารถมากเท่าไหร่ อันดับของคุณใน Imperial Knights ก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น และผลประโยชน์ที่มากขึ้น กองพันบน—ที่ 1 ถึง 3—ได้รับความสนใจเป็นพิเศษจากองค์จักรพรรดิเอง
ชื่อเรื่อง. อัศวินธรรมดาได้รับการปฏิบัติเหมือนคหบดี แม้ว่าพวกเขาจะไม่ใช่ขุนนางที่แท้จริงก็ตาม จักรพรรดิพระราชทานตำแหน่งอันสูงส่งแก่ผู้ที่มีส่วนสำคัญต่อประเทศ ซึ่งโดยเฉพาะอย่างยิ่งในอวาลอน เป็นเรื่องง่ายเหมือนการดึงดาวออกจากท้องฟ้า ยิ่งในช่วงเวลาแห่งความสงบ
เขาแนะนำให้ฉันละทิ้งครอบครัวหรือไม่? หรือ…? เมื่อลูกชายของตระกูลอันทรงเกียรติแสวงหาตำแหน่งใหม่ แทนที่จะสืบทอดชื่อสกุลนั้น มีความหมายแฝงเพียงประการเดียว: เขากำลังละทิ้งการต่อสู้เพื่อสืบทอดตำแหน่ง และกำลังก่อตั้งบ้านของเขาเอง
โจชัวหลับตาอย่างครุ่นคิด
แม้ว่าเขาจะได้รับตำแหน่งของตัวเองในการสืบทอดราชวงศ์ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ สิ่งที่ฉันต้องทำคือเลิกใช้ชื่อใหม่แล้วใช้ชื่อแอ็กนัส
“คุณจะทำแบบนั้นอีกนานแค่ไหน” เขาพูดกับเพดานที่ว่างเปล่า “นี่เป็นครั้งแรกที่คุณมาโดยไม่คาดฝัน?”
“ฉันก็ไม่ผิดอยู่ดี” ร่างมืดตกลงมาจากเพดาน มันคือเจโร ผู้จัดการสาขาอาร์เคเดียของมูนเกท “แม้แต่อัศวินที่มีสัมผัสที่หกที่ดีก็ยังพยายามตรวจจับการปรากฏตัวของฉัน เว้นแต่พวกเขาจะเข้าใจการพรางตัว… ยิ่งฉันเรียนรู้เกี่ยวกับคุณมาก คุณนายน้อย ดูเหมือนว่าฉันต้องเรียนรู้มากขึ้น”
“อย่าพยายาม—คุณอาจจะบาดเจ็บได้”
เจโรมองเขานิ่งๆ แล้วหัวเราะออกมา
“ผมอยากทำอย่างนั้น” เขาอ้าปากค้าง “แต่มันเป็นงานของผม”
“แล้วงานของคุณเกี่ยวข้องกับการแอบเข้ามาที่นี่หรือเปล่า”
“ตอนนี้จริงๆ…” เจโรยักไหล่อย่างหัวเสีย “ฉันมาที่นี่เพื่อทำงาน แต่ไม่ใช่เพื่อไล่หาข้อมูล”
"นั่นหมายความว่า-"
“มีปัญหาเกิดขึ้นกับคำขอข้อมูลของคุณ”
"มันคืออะไร?"
“ดูเหมือนว่าฉันจะต้องออกจากอาร์คาเดียชั่วคราว การสะดุดในการจัดหาข้อมูลที่คุณร้องขอเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะฉันเป็นคนเดียวในอาร์เคเดียที่สามารถจัดการข้อมูลที่คุณสนใจได้—”
“ฉันคิดว่าคุณกำลังมุ่งหน้าไปยังอาณาเขตของ Thran?” โจชัวหัวเราะ
เจโรสะดุ้ง “จริงๆ นะ” เขาพูดพลางเอียงศีรษะ “สรุปได้มากขนาดนั้นจากแค่ไม่กี่ประโยค—”
“สงครามเป็นเรื่องที่สำคัญสำหรับองค์กรข่าวกรองเช่นคุณ”
“ฉันเกรงว่าจะหักล้างเรื่องนั้นไม่ได้”
“ฉันรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย Moon Gate กำลังทิ้งความไว้วางใจของลูกค้าที่มีอยู่เพื่อผลกำไร” โจชัวยักไหล่
“พูดบ้าอะไรเนี่ย” เจโรดูเศร้าใจจริงๆ “จากมุมมองของเรา เรากำลังเดิมพันครั้งใหญ่กับศักยภาพของ Young Master แต่ความขัดแย้งระหว่าง Swallow และ Thran จะดำเนินต่อไปอีกนาน และมูลค่าของข้อมูลจะสูงขึ้นทั้งสองด้านของสงคราม”
“ข้อตกลงของเราตกลงไปแล้วไม่ใช่หรือ?” โจชัวดูตกใจ “แต่ตอนนี้ราคาข้อมูลพุ่งสูงขึ้น คุณมาเดินที่นี่เพื่อเปรียบเทียบกับค่าคอมมิชชั่นของฉันเหรอ? Moon Gate กลายเป็นกลุ่มอันธพาลไปแล้วเหรอ?”
“ฮะ จริงสิ… ฉันไม่ได้ตกหลุมรักมัน นายน้อยเป็นคนรังแกที่นี่ ไม่ใช่พวกเรา”
“ฉันจะถือว่าเป็นคำชม”
“คุณต้องการอะไรอีกไหม”
“ในตอนนี้ ฉันเชื่อว่าฉันเป็นหนี้มูนเกท อย่างไรก็ตาม…” Joshua ยิ้มอย่างโหดร้ายให้ Jero ซึ่งดูวิตกกังวล “ฉันต้องการให้คุณขยายกำหนดเวลาสำหรับเหรียญแดงออกไปอีกหน่อย ฉันรู้ว่าฉันบอกว่าจะใช้เวลาอย่างน้อยสามปี แต่ฉันกำลังจะย้าย”
การกล่าวถึงเหรียญสีแดงทำให้สีหน้าของเจโรแข็งกระด้าง
“คุณกำลังบอกว่าคุณจะออกจาก Academy ทั้งๆที่คุณเพิ่งมาที่นี่?”
“มันเหมือนกับที่ฉันพูด จักรพรรดิสั่งให้ฉันเข้าร่วมอัศวินของจักรวรรดิ”
เจโรไม่สามารถซ่อนความประหลาดใจได้และดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง
“...ดูเหมือนว่าเราจะต้องทำงานหนัก”
“คุณไม่แปลกใจเลยด้วยซ้ำ” โจชัวหัวเราะเบาๆ “ฉันหวังว่าคุณจะถามฉันว่าเกิดอะไรขึ้น”
“ฉันพูดไปแล้ว—” เจโรเลิกแก้ตัวและถอนหายใจ ฉันคิดอย่างนั้นเสมอ แต่เด็กคนนี้มักจะลากฉันไปด้วยเมื่อฉันคุยกับเขา บางทีเขาอาจจะเป็นมังกรที่เล่นมายากลหลายมิติ… เขาส่ายหัวและหัวเราะเบาๆ “ยังไงก็ตาม ไม่เป็นไร คุณจะได้รับไทม์ไลน์ที่สมบูรณ์สำหรับการมอบหมายเหรียญแดง เราไม่มีเวลามากังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะทั้งองค์กรกำลังยุ่งอยู่”
"ฉันรู้สึกทราบซึ้ง." เด็กชายส่งยิ้มพอใจให้เจโร “ตอนนี้คุณจะบอกฉันเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงคำขอข้อมูลของฉันหรือไม่”
“ฉันเฝ้ารอการแสดงออกของคุณเมื่อฉันบอกคุณเรื่องนี้” ความกังวลของเจโรจางหายไป แทนที่ด้วยความสนุกสนาน “ขอรูปลูกแกะไร้เดียงสาให้ฉันที”
“ฉันก็ตั้งหน้าตั้งตารอเช่นกัน คุณต้มอะไรในโลกนี้”
“ดราเซีย เบล เกรซ เทพสงคราม เขาติดต่อกับราชวงศ์อิมพีเรียลในบางรูปแบบ”
Jero เฝ้าดูใบหน้าของ Joshua อย่างระมัดระวัง
“คุณไม่แปลกใจเลย”
"ฉันรู้อยู่แล้ว."
"จริงหรือ? คุณรู้ไหมว่าเขาเกี่ยวข้องกับจักรพรรดิ?”
"อะไร?" ดวงตาของโจชัวหรี่ลง เขาจำได้ว่า Draxia มีความสัมพันธ์กับ Kaiser ไม่ใช่จักรพรรดิ
"...ไม่มีทาง." สถานการณ์ระหว่าง Swallow Empire และ Principality of Thran ความสัมพันธ์ที่ราชวงศ์ Swallow มี… ใช่ไหม? โจชัวเป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น แต่เป็นการคาดเดาที่ดี
“ผมขอถามอะไรคุณหน่อย”
"ใช่?" เจโรเงยหน้าขึ้น
“คุณเชื่อข้อมูลจากประตูพระจันทร์จริงๆ เหรอ?”
“พูดตามตรง… ฉันเชื่อว่าข้อมูลนั้นเชื่อถือได้”
“และไม่เกี่ยวอะไรกับความสัมพันธ์ของพ่อเขากับราชวงศ์นกนางแอ่น”
“คุณเองก็รู้เหมือนกัน” ดวงตาของเจโรเป็นประกาย “เช่นเดียวกับพ่อของคุณ… เราจะไม่สามารถพูดคุยเรื่องนี้อย่างเต็มที่ได้หากไม่มีเดเมโร—เดเมโร เบล เกรซ”