'เทพสงคราม'
ตามชื่อที่แนะนำ มันหมายถึง 'เทพเจ้าแห่งสงคราม'
แม้แต่ในทวีปอันกว้างใหญ่ของ Igrant มีเพียงบุคคลเดียวเท่านั้นที่ได้รับตำแหน่งอันโด่งดังนี้จากชาวทวีป
เขาเป็นคนที่ได้รับชัยชนะโดยไม่พ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียวในสงครามทุกครั้งที่เขาเข้าร่วม และตัวเขาเองก็เป็นคนที่แข็งแกร่งและมีรูปลักษณ์เหมือนอาจารย์
ตามความเป็นจริง อาจกล่าวได้ว่าการดำรงอยู่ของอาณาจักรนกนางแอ่นในปัจจุบันไม่สามารถอธิบายได้หากไม่มีเขา แม้จะมีข่าวลือรอบตัวเขา แต่เขายังเด็กมาก นอกเหนือจากชื่อที่โด่งดังของ 'War God' แล้ว เขายังมีตำแหน่งอื่นที่สูงส่งกว่าอีกด้วย เขาเป็นหลานชายของเวโรนา เบลล์ เกรซ จักรพรรดิแห่งอาณาจักรนกนางแอ่น
“แดร็กเซีย เบลล์ เกรซ” ชายตาผอมพูดเบาๆ ขณะกางแขนขวาออก
ร่วมกับการเคลื่อนไหวเล็กๆ นั้น ดาบปลายแหลมถูกดึงออกมาและปรากฏกายพุ่งไปข้างหน้า เลือดสดๆ สาดกระเซ็นบนแก้มขวาของชายตาผอม
“คึคึ”
ชายตรงหน้าเขาล้มลงพร้อมกับเสียงเลือดที่พุ่งกระฉูด เครื่องราชอิสริยาภรณ์นกอินทรีแห่งอาณาจักรนกนางแอ่นถูกสลักไว้บนหน้าอกของชายผู้ล่วงลับอย่างเห็นได้ชัด
“คิคิคิ”
เสียงหัวเราะคิกคักเล็กน้อยดังขึ้นจากชายตาหรี่ที่แลบลิ้นสีแดงของเขาเหนือเลือดที่กระเซ็นบนแก้มของเขา
“แอรี ไม่เป็นไรถ้าคุณสนุกนิดหน่อย แต่จำไว้ว่าเรามีเวลาไม่มาก”
ชายชราที่สวมแว่นตาข้างเดียวและมีผมสีขาวปัดไปด้านหลังอย่างระมัดระวัง เหวี่ยงแขนของเขาเหนือลำตัวของเขา ขณะที่เขาเหวี่ยงลงมา ด้ามดาบส่องประกายในแสงจันทร์ และเมื่อเขาดึงดาบออกมา จะเห็นกระบี่เปื้อนเลือด
"ฮึ."
ชายอีกคนที่ดูเหมือนจะเป็นทหารของ Swallow Empire ล้มลงกับพื้นพร้อมกับร้องไห้อย่างอ่อนแรง
“ได้โปรด… บันทึก… บันทึก—”
ซิง.
“ฮู้”
ชายชราเขย่ากระบี่เมื่อเห็นว่ามันเต็มไปด้วยเลือดแล้ว ขณะที่เขาทำอย่างนั้น เลือดที่สะสมอยู่บนใบมีดดาบก็กระเซ็นไปทั่วพื้น เขามองเหยื่อรายสุดท้ายของเขาอย่างขยะแขยงขณะที่เขาถ่มน้ำลายใส่ร่างกายของเขา
ตาก. ตาก. ตาก.
"..."
เคานต์ Arie Bron Sten ที่ผิวปากเบา ๆ หันกลับมาและเผชิญหน้ากับชายชรา
เขาทำท่าทางยกนิ้วขึ้นในขณะที่เขายิ้มอย่างมีเลศนัย
“นั่นฉลาดมาก Duke Tremblin ทุกครั้งที่ฉันเห็นคุณเคลื่อนไหว คุณไม่เคยหยุดทำให้ฉันประหลาดใจ คุณเป็นคนแก่จริงๆเหรอ?”
เกชาร์ท คอน เทรมบลิน
เขาเป็นหนึ่งในห้าดยุคผู้ยิ่งใหญ่ ตัวตนที่แท้จริงซึ่งบรรลุถึงระดับปรมาจารย์เมื่อ 20 ปีที่แล้ว
แม้จะอยู่ในอาณาจักรอวาลอนอันกว้างใหญ่ ดยุคเกชาร์ท คอน เทรมบลิน ซึ่งยืนอยู่ต่อหน้าเคานต์สเตน ก็น่าจะเป็นหนึ่งในสามบุรุษผู้มีความสามารถสูงสุด
Geshart พูดด้วยใบหน้าที่ขมวดคิ้ว “พวกเขาบอกว่านี่คือเขตชายแดน แต่นั่นไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่านี่ยังคงเป็นดินแดนของศัตรู เราไม่เอนเอียงไปกับการโจมตีของเราเกินไปหรือ?”
“โอ้ ดยุค... เจ้ากังวลอะไรนักหนา? ฉันไม่รู้ว่าการตรงไปที่ค่ายของศัตรูและเอาศีรษะของจักรพรรดิเวโรนาจะถือเป็นเรื่องตลกหรือไม่”
“อัศวินจำเป็นต้องทำให้ดีที่สุดเสมอ”
“เฮ้อ”
ด้วยใบหน้าบูดบึ้งที่ไม่พอใจ Arie ก้าวไปข้างหน้า
'ชายชราคนนี้ไม่รู้วิธีสนุกแม้ว่าเขาจะเชี่ยวชาญมากก็ตาม ต่างจาก Duke Agnus ที่น่าสนใจกว่ามาก—’
โดยเฉพาะเด็กคนนั้นที่มีความปรารถนาอันแรงกล้า
Arie ตัวสั่นเมื่อเขานึกถึงความทรงจำที่เขามีกับ Joshua
'ฉันต้องรออีกหน่อยจนกว่าผลไม้นั้นจะสุก'
"เกิดอะไรขึ้น?"
เมื่อเห็น Arie เลียริมฝีปากบนของเขา Geshart ถาม
"ไม่มีอะไร."
“ทำไมคุณถึงเอ่ยชื่อเขา? แดร็กเซีย เบลล์ เกรซ? คุณลืมไปแล้วหรือว่าจักรพรรดิได้เตือนคุณเกี่ยวกับการระมัดระวังทั้งคำพูดและการกระทำของคุณ”
หลังจากได้ยินการดุด่าของ Geshart Arie ก็สะบัดหน้าม้าของเขา
'ชายชรามีหูที่แหลมคมด้วย—'
อารีที่พึมพำกับตัวเอง เงยหน้าขึ้นและอ้าปากพูด
“ฉันแค่แสดงความไม่พอใจต่อสถานการณ์ที่เกิดขึ้น”
“ไม่พอใจอะไรนักหนา”
Arie พูดต่อในขณะที่เขาเฝ้าดู Geshart มาหยุดและตั้งคำถามกับเขา
“ฉันไม่ชอบที่ Draxia Belle Grace บังคับเรา ฉันคิดว่ามันแสดงให้เห็นว่าจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ของเรากำลังถูกบังคับให้ร่วมมือกับเด็กที่เห็นแต่เลือด”
“เป็นพระราชประสงค์ของฝ่าบาท”
Geshart หายใจเข้าลึก ๆ แล้วก้มลงอ้าปากพร้อมที่จะพูดอะไรบางอย่าง
เขาลุกขึ้นหลังจากคุ้ยสิ่งสกปรกและพบเศษผ้า ขณะที่เขาตรวจสอบลวดลายบนผ้า อารีก็ตั้งข้อสังเกต
“ฉันไม่เชื่อว่าพวกเขาจะถูกหลอกด้วยมุกไร้สาระแบบนี้”
“มันไม่สำคัญหรอกว่าพวกเขาจะโดนหลอกหรือไม่”
"...?"
Geshart พูดต่อไปหลังจากสังเกตเห็นใบหน้าของ Arie เพราะมันแสดงให้เห็นว่าชายคนนั้นต้องการคำอธิบายเล็กน้อยเพื่อทำความเข้าใจสิ่งที่เขาเพิ่งพูด
“ผู้คนมีแนวโน้มที่จะเชื่อในสิ่งที่พวกเขาอยากจะเชื่อ ถ้าทหารรักษาการณ์บริเวณชายแดนใกล้กับเมือง Thran ถูกสังหารในวิกฤตการต่อต้านสงครามในปัจจุบัน—”
“แล้วสายตาของผู้คนจะมองไปทางนั้นหรือ”
Arie ซึ่งเริ่มหัวเราะเบา ๆ ราวกับว่าเขากำลังขบขัน ก็ชะงักไปเมื่อเขานึกอะไรบางอย่างได้
“แดร็กเซีย เบลล์ เกรซ เด็กนั่นต้องการอะไรคือบัลลังก์ใช่ไหม”
"..."
Geshart ลุกขึ้นและมองไปรอบ ๆ ก่อนที่จะตอบ
"ที่-"
“ในเมื่อจักรพรรดิแห่งอาณาจักรนกนางแอ่นไม่มีบุตรชายที่สามารถสืบทอดบัลลังก์ได้ ดังนั้นเด็กคนนั้นจึงอาจตั้งเป้าหมายไว้ สิ่งนี้จะอธิบายทุกอย่าง”
"..."
“เขาต้องการตำแหน่งมากถึงขนาดยอมจับมือกับประเทศศัตรูเลยหรือ?”
“หยุดพยายามค้นหาทุกสิ่ง พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวจะเป็นผู้ตัดสินใจที่สำคัญทั้งหมด”
ราวกับว่าเขาไม่สนใจ Arie กางฝ่ามือออก
“ฉันสงสัยว่าทำไมคุณถึงเคลื่อนไหวช้าจัง ฉันหมายความว่า ฉันไม่ได้เกลียดสถานที่นี้ คุณรู้ไหม ด้วยเลือดเนื้อและทุกสิ่ง… แต่อย่างที่คุณพูด เราเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว”
อารีเริ่มเดินเบา ๆ หลังจากพูด
"..."
Geshart ถอนหายใจลึก ๆ ขณะที่เขาจ้องมองที่หลังของ Arie
เขากำลังเดินผ่านเส้นทางที่เปื้อนเลือดในขณะที่เขากลับมาทางเดิมที่เขาจากมา
ศพเป็นร้อยเป็นพันนอนอยู่บนพื้นหญ้ารอบ ๆ พวกเขาเปื้อนเลือดสีแดงขณะที่เขาเดินไปทั่วร่าง
ร่างกายทั้งหมดมีรูในบริเวณที่เสียชีวิต รวมทั้งหน้าผาก หัวใจ และท้ายทอย และร่างกายทั้งหมดมีเลือดไหลซิบๆ
'เขาเป็นคนประเภทที่ไม่รู้ว่าเขาจะอยู่ที่ไหนหรือเมื่อไหร่ ดังนั้นฉันได้แต่เห็นใจที่ Evergrant เตือนให้ระมัดระวังเป็นพิเศษในตอนนี้'
ด้วยการส่ายหัว Geshart เริ่มติดตาม Arie
“ฉันจะไปกับคุณ”
"อะไร?"
ด้วยสีหน้าตลกขบขัน โจชัวถามขณะมองดูเด็กชายที่ห้ามไม่ให้เขาเดินต่อโดยกางแขนออกกว้างตรงหน้าเขา
หลังจากส่งจดหมายถอนตัวอย่างเป็นทางการไปยังสำนักประธาน Academy แล้ว โจชัวก็กำลังเดินทางกลับ
มีใครบางคนขวางทางเขาเพื่อรอการจากลาครั้งสุดท้าย...
“อิคารัส—”
โจชัวเริ่มตรวจสอบเด็กชายตรงหน้าเขาอย่างเงียบๆ
ผมสีฟ้าอ่อนเป็นประกายแวววาวที่ส่องประกายแวววาวราวกับท้องฟ้า
ตาสองชั้นของเขาตก ดวงตาที่โตกว่าปกติเต็มไปด้วยสีสัน และใบหน้าที่เล็กกว่าของเขากลับมีความสมดุลที่สมบูรณ์แบบกับลักษณะของเขา
Icarus ไม่รู้ แต่ Joshua รู้ว่ารูปลักษณ์ที่สวยงามของ Icarus จะอยู่ในอันดับต้น ๆ ของรายการเมื่อพูดถึงรายชื่อคู่สมรสที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดของตระกูลขุนนางในพื้นที่
‘บางทีถ้าเขาไม่ใช่เด็กผู้ชาย เขาก็อาจจะ—’
“สวยงาม น่ารักอย่างแน่นอน”
"อะไร?"
อิคารัสสะดุ้งด้วยความประหลาดใจเมื่อโจชัวเผลอสำแดงความรู้สึกออกมา
อิคารัสหน้าแดงราวกับว่าเขาเข้าใจว่าโจชัวหมายถึงอะไร และโจชัวก็หัวเราะออกมา
"มากับฉัน? คุณหมายความว่าอย่างไร?"
อิคารัสเงยหน้าขึ้นเพื่อตอบคำถามของโจชัว
“ฉันหมายถึงสิ่งที่ฉันพูด คุณบอกว่าคุณจะไปพระราชวังอิมพีเรียลใช่ไหม ดังนั้นโปรดพาฉันไปกับคุณด้วย”
“คุณรู้ไหมว่าคุณกำลังพูดอะไรอยู่ตอนนี้”
"ใช่! โปรดรับข้าพเจ้าไว้เป็นข้ารับใช้ของท่าน ฉันต้องการเข้าร่วมในฐานะคนรับใช้ของนายน้อยโจชัว”
"..."
โจชัวอ้าปากค้างและจ้องตาอิคารัส
อิคารัสเหลือบมองโจชัวโดยไม่ละสายตา แม้ว่าใบหน้าของเขาจะร้อนผ่าวก็ตาม
'เขาจริงจังหรือเปล่า'
ขณะที่เขาพึมพำอยู่ข้างใน ดวงตาของ Joshua ก็หลุบลง
ผู้ดูแล
มันหมายถึงคนที่ขี่อัศวินอย่างแท้จริง คนที่เป็นเหมือนตาและหูของอัศวิน
คนหนึ่งจำเป็นต้องเป็นอัศวิน แต่เขาก็ต้องการคนรับใช้ที่จะทำธุระให้เขานอกวังหรือทุกที่ที่อัศวินถูกส่งไป
'ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่าเขาสืบเชื้อสายมาจากชาวนา แต่ตอนนี้เขาเป็นขุนนางอย่างเถียงไม่ได้ แล้วทำไมเขาถึงเรียกตัวเองว่าเป็นคนรับใช้?'
เมื่อได้ยินคำพูดของอิคารัสที่เขาไม่เข้าใจ โจชัวก็ยืนนิ่งจมอยู่ในความคิดของเขาโดยพยายามค้นหาคำขอของอิคารัส ในขณะนั้น อิคารัสก็เปิดปากอธิบาย
“แต่สิ่งที่ฉันต้องการคือสัญญาถาวร สิ่งหนึ่งที่เกี่ยวข้องอย่างชัดเจนภายในการเริ่มต้นถึงเงื่อนไขสิ้นสุด”
“สัญญาถาวร?”
อิคารัสพยักหน้าเมื่อโจชัวถามคำถามด้วยสีหน้างุนงง
“ระยะเวลานี้จะใช้จนกว่าคุณจะอยู่กับกองอัศวินที่พระราชวังอิมพีเรียลเท่านั้น หากคุณออกจากพระราชวังอิมพีเรียล สัญญาก็จะสิ้นสุดลงเช่นกัน”
โจชัวหัวเราะออกมาแทบจะในทันที ราวกับว่าเขารู้ว่าอิคารัสกำลังพูดอะไร
“ราวกับว่าคุณคิดว่าฉันจะเข้าร่วมกับ Imperial Knights ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในรุ่นใด ๆ ”
“ฉันรู้เพราะฉันเชื่อในสิ่งที่ฉันเห็น”
"..."
คำพูดที่มั่นใจของอิคารัสทำให้โจชัวถอนหายใจเล็กน้อย
“ถ้าไม่อยากเป็นคนใช้ของฉันจริง ๆ จุดประสงค์ที่แท้จริงคืออะไร?”
"ที่-"
อิคารัสพูดด้วยสีหน้ามุ่งมั่นหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง
“เมื่ออยู่กับนายน้อย ฉันรู้ว่าฉันสามารถพิสูจน์คุณค่าของฉันได้”
“คุณต้องการพิสูจน์คุณค่าของคุณ”
"ใช่."
Icarus อธิบายต่อหลังจากเสนอคำตอบสั้น ๆ
“คุณบอกว่าอยากให้ผมเป็นหนึ่งในคนของคุณไม่ใช่เหรอ”
"ใช่ฉันทำ."
“ฉันไม่ต้องการได้รับตำแหน่งนั้นเพียงเพราะฉันเป็นเพื่อนของคุณ ถ้าเป็นไปได้ สิ่งที่ฉันต้องการจะทำคือทำให้คุณประหลาดใจด้วยความสามารถของฉัน!”
อิคารัสขมวดคิ้วและจ้องไปที่โจชัว
“เมื่อสัญญาสิ้นสุดลง ฉันหวังว่านายน้อยจะให้สถานที่ที่ฉันคิดว่าฉันสมควรได้รับ”
"..."
โจชัวสูดลมหายใจและหันไปเผชิญหน้ากับอิคารัส
“ผมขอถามคุณหนึ่งคำถาม”
"อะไรก็ตาม."
“คุณแค่พนันกับฉันเพราะครอบครัวของฉันเหรอ”
"เลขที่."
อิคารัสส่ายหัวด้วยสีหน้าแน่วแน่
“แม้ว่าชื่อของคุณคือ Joshua von Agnus ฉันเชื่อว่าวันหนึ่งคุณจะเติบโตเกินกว่าชื่อของคุณ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ฉันเห็นทุกครั้งที่มองคุณ”
"..."
ในที่สุด Joshua ก็ยิ้มให้กับคำตอบของ Icarus
ตอนนี้ Joshua เชื่อมั่นว่า Icarus ต่อหน้าเขาเหมือนกับ Cain คือหนึ่งในคนของเขา
คุณต้องการแสดงคุณค่าของคุณหรือไม่?
ไม่จำเป็นต้องมีขั้นตอนที่ใช้เวลานานเช่นนี้
เพราะโจชัวรับรู้ถึงพลังของอิคารัสแล้ว
ขณะที่เขาจ้องมองไปที่ใบหน้าที่น่ารักของอิคารัส ประกายอันอบอุ่นก็ส่องประกายในดวงตาของโจชัว
'อย่างไรก็ตาม-'