“นี่มันด่วนมาก!”
"...!"
ขุนนางของอาณาจักรนกนางแอ่นมีสีหน้าสงสัยเมื่อเห็นผู้ส่งสารรีบเข้าไปในศาล
“พูดช้าลงแล้วบอกเราว่าเกิดอะไรขึ้น”
นายกรัฐมนตรีมาร์โคถามในนามของชนชั้นสูงที่ตกตะลึง
“นิคมคนทำขนมปังถูกโจมตี! ยามประมาณ 1,000 คนที่ดูแลมันตายแล้ว!”
"..."
ดวงตาของขุนนางชั้นสูงของคอร์ทเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจในทันที
“ไร้สาระอะไรขนาดนั้น”
ดยุคโมโมริที่โกรธเกรี้ยวกรีดร้อง
“กรุณาอธิบายให้ครบถ้วน”
นายกรัฐมนตรีมาร์โคตอบ ฝ่ามือของเขายื่นออกไปอย่างไม่ตั้งใจราวกับว่าพยายามปลอบท่านดยุค
“นั่นคือ… ตอนนี้ลอร์ดเบเกอร์กำลังตรวจสอบอยู่ แต่สิ่งเดียวที่ชัดเจนจากฉากนี้คือ—”
ผู้ส่งสารหยิบเศษผ้าเปื้อนโคลนที่เขาซ่อนไว้ในอ้อมแขนของเขา
“นี่… นี่เป็นหลักฐานเดียวที่พบ”
“เอามานี่”
ผู้ส่งสารเดินเข้าไปหานายกรัฐมนตรีมาร์โกอย่างรวดเร็วและหยิบผ้าผืนหนึ่งออกมาอย่างสุภาพเพื่อตอบสนองต่อคำพูดของเขา
“คฤหาสน์ Baker ตั้งอยู่ระหว่าง Thran และ Swallow… พระราชภาระหนักหนาสาหัสขึ้นทุกวัน—”
ดยุคโมโมริออกความเห็น ชกหน้าอกตัวเองราวกับว่าเขากำลังต่อสู้กับแรงกระตุ้นที่จะระเบิดด้วยความโกรธ
"ฮะ?"
เมื่อนายกรัฐมนตรีมาร์โกเห็นลวดลายที่สลักบนผ้าผืนนั้น เขาก็คร่ำครวญเบาๆ
"นายกรัฐมนตรี! คุณมีข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนของผู้ต้องสงสัยหรือไม่”
“การออกแบบนี้—”
เมื่อ Duke ถามคำถาม นายกรัฐมนตรี Marco ก็ถอนหายใจและยื่นผ้าชิ้นนั้นออกมา
มันคล้ายกับรูปแบบของ Swallow Empire แต่ไม่เหมือนกัน
ลวดลายเป็นภาพนกตัวเล็ก ๆ บินอยู่บนท้องฟ้า
“รูปแบบนี้หมายความว่าอย่างไร”
“รูปแบบนี้ไม่ใช่ของธรานชัดๆ เหรอ?”
“ไอ้พวกเวรนั่น—”
นายกรัฐมนตรีก้าวไปข้างหน้าเมื่อขุนนางในราชสำนักลงมาสู่ความโกลาหล ซึ่งบางคนโกรธจัด ขณะที่บางคนพร้อมที่จะหลบหนี
"หยุด! ยังเร็วเกินไปที่จะสรุปว่าใครต้องรับผิดชอบ!”
เพื่อตอบสนองต่อการยับยั้งของนายกรัฐมนตรีมาร์โก ดยุคโมโมริจึงเปล่งเสียงสั่นเครือ
“คุณพูดอะไรนายกรัฐมนตรี? เรายังต้องการหลักฐานอีกหรือไม่? หากนี่ไม่ได้เป็นการตอกย้ำความชั่วร้ายของ Thran ฉันไม่รู้ว่าจะทำอะไร! ประเทศอื่นใดที่จะโจมตีเราถ้าไม่ใช่พวกเขา”
"..."
“ชัยชนะเพียงครั้งเดียวคือทั้งหมดที่พวกเขาต้องการเพื่อต่อต้านเราอย่างสมบูรณ์! ฉันเป็นคนเดียวที่เห็นสิ่งนี้หรือไม่? หลักฐานชัด! การประกาศสงครามเต็มรูปแบบของพวกเขาคือผ้าผืนหนึ่ง!”
“ไม่ นั่นไม่ใช่ พวกคุณไม่คิดว่ามีอะไรแปลก ๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้เหรอ?”
เมื่อคำพูดที่เงียบสงบแต่ทรงพลังของนายกรัฐมนตรีมาร์โกดังก้องไปทั่วศาล เสียงบ่นก็เริ่มจางหายไป
“หากกองทัพขนาดใหญ่เคลื่อนไหวเพื่อสังหารทหารของเราหนึ่งพันคน ลอร์ดเบเกอร์จะสังเกตเห็นเพราะสถานที่ตั้งอยู่ในพื้นที่ราบกว้างใหญ่ นี่หมายความว่าสิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่นี้เป็นเพียงคนจำนวนน้อยเท่านั้น”
นายกรัฐมนตรีมาร์โกจบสุนทรพจน์ด้วยดวงตาเป็นประกาย โดยสรุปสถานการณ์ได้ถูกต้องเพียงไม่กี่ประโยค
“นี่มันแปลกจริงๆ เนื่องจากสถานการณ์ดังกล่าวย่อมหมายความว่ามีคนจำนวนน้อย พวกเขามีพรสวรรค์อย่างแน่นอน แต่พวกเขาทิ้งหลักฐานไว้เช่นนั้น”
หลังจากพูดจบ นายกรัฐมนตรีมาร์โคก็โบกผ้าในมือ
"เลขที่! นั่นเป็นเพียงการคาดเดาของนายกฯ เท่านั้น! สถานการณ์หลังสงครามทำให้ชัดเจนว่า Thran คิดอะไรอยู่ในใจ!”
Duke Momori ซึ่งไล่ตามอาณาเขตของ Thran ยังคงเปล่งเสียงของเขาต่อไป
“คราวนี้เราต้องกำจัดพวกมันให้หมด! ข้าจะอนุญาตและออกไปเองทันทีที่เสด็จเข้าวัง!”
“ขอถามท่านดยุคโมโมริหน่อยสิ!”
นายกรัฐมนตรีมาร์โกก็ขึ้นเสียงราวกับว่าเขาไม่ต้องการแพ้
“ท่านดยุคสามารถสังหารผู้คุ้มกันชั้นยอดหนึ่งพันคนโดยมีอัศวินเพียงสิบคนที่อยู่กับคุณได้หรือไม่? ยิ่งกว่านั้น ในเวลาเพียงครึ่งวัน?”
"ใช่!"
Duke Momori อุทานอย่างกระตือรือร้นโดยไม่ลังเล
“แม้ว่าศัตรูจะเทียบได้กับนักรบชั้นยอดของจักรวรรดิที่มีความสามารถในการรบที่แข็งแกร่งที่สุดของทวีป ถ้าเป็นฉันและอัศวินของฉัน ฉันมั่นใจว่าฉันสามารถฆ่าทหารจำนวนมากขนาดนั้นได้!”
“ขยะอะไร—”
เหล่าขุนนางในราชสำนักเริ่มบ่นพึมพำอีกครั้งเมื่อคำพูดของนายกรัฐมนตรีมาร์โกไม่เข้าหูดยุค
“คราวนี้มาแสดงให้ไอ้พวกนั้นเห็นว่าเราเป็นใคร! ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่อาณาจักรนกนางแอ่นคิดถึงอาณาจักรอื่นตั้งแต่แรก?”
“ดยุคโมโมริพูดถูก! ยิ่งเราเงียบ เพื่อนบ้านก็จะยิ่งคิดถึงเรามากขึ้นเท่านั้น!”
“เราต้องใช้โอกาสนี้เผยแพร่ความยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิไปทั่วทั้งทวีป!”
ดยุคโมโมริผงกศีรษะด้วยความพอใจในคำตอบของขุนนาง..
“อย่าพยายามหยุดฉัน นายกรัฐมนตรีมาร์โก! เดี๋ยวฉันไปเอง”
“คุณรีบตัดสินใจแบบนี้ได้ยังไง—”
ใบหน้าของนายกรัฐมนตรีมาร์โกเปลี่ยนเป็นสีหน้าครุ่นคิดในขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง
เป็นเพราะเขาเข้าใจว่า ไม่ว่าเขาจะพูดอะไรในสภาพแวดล้อมนี้ ไม่มีใครได้ยินแม้แต่น้อย
'ทางเลือกเดียวคือรอให้ฝ่าบาทรีบเข้าวัง—'
จักรพรรดิผู้เสด็จไปสวนดอกไม้กับเจ้าหญิงคงได้ทราบข่าวแล้ว
มันเป็นช่วงเวลาพิเศษที่พวกเขาทั้งสองมีร่วมกันหลังจากห่างหายไปนาน แต่ตอนนี้มันกำลังจะสั้นลงเพราะสถานการณ์กลายเป็นอย่างที่เป็นอยู่
“ฮะ”
เสียงถอนหายใจยาวของนายกรัฐมนตรีมาร์โกดังก้องอย่างเงียบ ๆ ในบรรยากาศที่เหล่าขุนนางต่างโห่ร้อง
สวนดอกไม้แสนสวยที่มีดอกไม้นานาพันธุ์
ด้านหลังกองทัพอัศวิน ชายและหญิงกำลังคุยกันอยู่
จักรพรรดิเวโรนาที่เพียงแค่มองมาที่เขาทำให้ผู้คนรู้สึกสบายใจ ยิ้มในขณะที่เขาเปิดปากของเขา
“เยโรน่า”
"อา! ใช่ไหมพ่อ”
สาวสวยผมบลอนด์ที่เดินเคียงข้างเขาหันกลับมารับสาย
'เธอเพิ่งอายุยี่สิบไม่ใช่เหรอ'
ผู้หญิงผมบลอนด์ที่มีดวงตาเศร้าโศกและโต
เธออยู่ในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ และออร่าของเธอก็คล้ายกับของจักรพรรดิเวโรน่าอย่างน่าขนลุก
ชื่อของเธอคือเยโรนา เบลล์ เกรซ
จักรพรรดิเวโรนามีลูกสาวสามคน พวกเขาทั้งหมดฉลาดและฉลาดมาก แต่เขารักลูกสาวคนเล็กมากที่สุด
“ช่วงนี้ฉันกำลังคิดอยู่หลายเรื่อง—”
เจ้าหญิงเยโรนาทรงยืดพระพักตร์ให้ตรงเพื่อตอบสนองต่อพระสุรเสียงกังวลของจักรพรรดิเวโรนา
“มีอะไรไม่สบายใจหรือคะพ่อ”
"ถ้าฉัน-"
จักรพรรดิเวโรนาถอนหายใจและพูดต่อ ซึ่งถูกขัดขวางโดยความทรงจำที่ครุ่นคิดใกล้จะจบสิ้น
“ฉันมีลางสังหรณ์ว่าถ้าฉันมอบบัลลังก์ให้เดเมโร ผู้คนในจักรวรรดิจะมีความสุขมากขึ้นเรื่อยๆ”
“ทำไมจู่ๆ ถึงพูดแบบนี้ล่ะ”
เจ้าหญิงเยโรนาซึ่งเบิกตากว้างชั่วครู่กับความคิดเห็นที่น่าประหลาดใจของจักรพรรดิเวโรนา กล่าวขณะที่นางจำบางสิ่งได้
“เป็นเพราะกิจการของ Thran Principality หรือไม่”
“พวกเขาก็เป็นคนของเราเหมือนกัน ฉันมักจะคิดว่าพวกเขาเป็นประเทศรอง แต่ฉันเกลียดเมื่อสถานการณ์พลิกผันเช่นนี้… ฉันไม่อยากเรียกพวกเขาว่าเป็นศัตรูของเรา ฉันพบว่าสถานการณ์นี้ไม่เป็นที่พอใจอย่างยิ่ง”
"..."
เจ้าหญิงเจโรนาทรงนิ่งเพื่อตอบรับคำตรัสของจักรพรรดิเวโรนา
เป็นเพราะเธอสัมผัสได้ถึงความปรารถนาอันแรงกล้าในหัวใจของจักรพรรดิที่มีต่อพสกนิกรทั้งหมดของพระองค์
“คุณมีนโยบายจำนวนหนึ่งสำหรับอาณาเขตของ Thran หรือไม่? พวกเขาก็ต้องเข้าใจหัวใจของคุณดีกว่าใคร ๆ ด้วย”
"ดูนี่สิ."
จักรพรรดิเวโรนาทรงเอื้อมพระหัตถ์และยื่นแผ่นหนังให้เจ้าหญิงเยโรนา
"นี้-"
หลังจากอ่านเนื้อหาในกระดาษแล้ว ดวงตาของเจ้าหญิงเยโรน่าก็เริ่มขยายใหญ่ขึ้น”
“…ทหารยามถูกกำจัด—”
“ฉันจะต้องดูรายละเอียด แต่สิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้นถ้าฉันจัดการอย่างถูกต้องตั้งแต่แรก”
"พ่อ."
เจ้าหญิงเยโรน่ากระซิบ เสียงของเธอดูโศกเศร้า
เขาเป็นพ่อที่เทิดทูนลูก ๆ ของเขาเหนือสิ่งอื่นใด และตามมาด้วยคนของเขา
นั่นเป็นเหตุผลที่เขาโทษตัวเองและประณามตัวเองสำหรับสถานการณ์ปัจจุบันที่จักรวรรดิกำลังเผชิญอยู่
เจ้าหญิงเยโรน่าซึ่งมีใบหน้าแข็งกร้าว เปิดปากของเธอ
“ด้วยสายตาอันตื้นเขินของฉัน ฉันไม่สามารถคาดเดาทุกสิ่งได้ แต่… อย่างน้อยที่สุด เราก็รับรู้ถึงสิ่งหนึ่ง”
"..."
เจ้าหญิงเยโรน่าพูดต่อในขณะที่พ่อของเธอหันมามองเธอด้วยใบหน้าที่งุนงง
“ผู้คนในจักรวรรดิจะต้องทนทุกข์มากกว่าที่เป็นอยู่ทุกวันนี้ ถ้าลุงเดเมโรขึ้นครองบัลลังก์ ในวันแรกที่ฉันออกจากพระราชวังกับพ่อ ฉันจะไม่มีวันลืมรอยยิ้มบนใบหน้าของผู้คนในจักรวรรดิ และวิธีที่พวกเขาให้เกียรติพ่ออย่างจริงใจ”
"..."
“ท่านพ่อ… จนถึงตอนนี้ ท่านทำได้ดีมากในฐานะดวงอาทิตย์ของจักรวรรดิ และท่านพ่อของผม ผู้ซึ่งผมภาคภูมิใจที่สุด ฉันแน่ใจว่าคุณจะทำได้ดีกว่านี้มากในอนาคต ผลที่ตามมา-"
เจ้าหญิงเยโรนาหยุดคำพูดชั่วคราวและคว้าพระหัตถ์ทั้งสองของจักรพรรดิเวโรนา
“อย่าถือมันไว้กับตัวเอง แน่นอน ฉันไม่ต้องการให้พ่อของฉันเป็นแบบนี้ และคนในจักรวรรดิก็เช่นกัน”
"ขอบคุณมาก."
จักรพรรดิเวโรน่ายิ้มหวานในทันที
ในช่วงเวลาสั้น ๆ จักรพรรดิเวโรนาเงยศีรษะขึ้นสู่สวรรค์ ยิ้มให้กับคำพูดของเจ้าหญิงเยโรนา
“ฉันอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเดเมโรในช่วงเวลาแบบนี้... เขาเป็นคนที่พึ่งพาได้มากที่สุด—”
พระพักตร์ของเจ้าหญิงเยโรน่ากลายเป็นบึ้งตึง
“เป็นเวลากว่าสิบปีแล้วที่เขาไม่ได้แสดงตัว เขาอาจไม่สนใจจักรวรรดิเพราะชีวิตหรือความตายของเขาไม่ชัดเจน”
"..."
จักรพรรดิเวโรนาทรงนิ่งเงียบขณะทอดพระเนตรเห็นนกที่โบยบินบนท้องฟ้า
'ฉันนึกถึงอาณาจักรที่เป็นมิตรก่อนหน้านี้และอาณาเขตของ Thran เมื่อฉันดูนกเหล่านั้นเล่นด้วยกัน'
“ได้โปรด อย่าปล่อยให้เลือดไหลนองแผ่นดินนี้อีกเลย—”
จักรพรรดิเวโรนาที่พึมพำเล็กน้อย รีบเคลื่อนตัวไปที่ไหนสักแห่งอย่างเร่งรีบและแข็งทื่อ
“ฉันต้องปฏิเสธ”
"ทำไม?"
อิคารัสตกใจกับการตอบสนองอย่างรวดเร็วของโจชัว
“ฉันไม่ใช่คนรับใช้ที่ไร้ค่า ดังนั้นฉันจะไม่สร้างความรำคาญให้กับนายน้อย”
"..."
อิคารัสพูดอย่างเร่งด่วนแต่โจชัวยังปิดปากไว้
“ทั้งหมดที่ฉันต้องการคือพิสูจน์ตัวเองกับนายน้อย! ฉันจะไม่ปรารถนาสิ่งใด! คุณไม่จำเป็นต้องชดเชยให้ฉันหรืออะไรทั้งนั้น! โปรดพิจารณาอีกครั้ง—”
"ในทางตรงกันข้าม-"
"ใช่?"
อิคารัสผงะเมื่อสังเกตเห็นโจชัวขัดจังหวะคำพูดของเขากลางคันและตะโกนเสียงดัง
“ฉันพูดแบบนี้เพราะฉันเชื่อว่าคุณค่าของคุณมีค่ามากเกินกว่าผลประโยชน์ของฉันคนเดียว”
"อะไร?"
“ถ้าคุณอยากจะแสดงให้ฉันเห็นว่าคุณมีค่าแค่ไหน—”
โจชัวพูดอย่างหนักแน่น มองเข้าไปในดวงตาที่น่ารักของอิคารัส
“หลังจากที่ฉันจากไป เปลี่ยนสถานที่นี้ด้วยตัวคุณเอง”
"...!"
ดวงตาของอิคารัสเบิกกว้างเมื่อได้ยินคำพูดต่อไปนี้ของโจชัว
โจชัวพูดต่อไปและรอยยิ้มอันอบอุ่นแผ่กระจายไปทั่วใบหน้าของเขาขณะที่เขามองไปที่อิคารัส
“ถ้าจำเป็น คุณสามารถใช้ชื่อครอบครัวของฉันได้เสมอ นอกจากนี้ การอยู่ที่นี่ซึ่งสะสมความรู้ไว้มากมายก็เป็นประโยชน์แก่เจ้ามากกว่าที่จะติดตามข้าและเป็นคนรับใช้ของข้า”
“โจชัว—”
อิคารัสเข้าใจสิ่งที่โยชูวาพยายามจะบอกเขาอย่างรวดเร็วและพึมพำบางอย่างที่ไม่เข้าใจ
เป็นเรื่องยากที่จะเชื่อว่าลูกของครอบครัวแอกนัสที่ภาคภูมิใจต่อหน้าเขาดูแลอิคารัสเป็นอย่างดี
เมื่ออิคารัสเห็นโยชูวาเข้ามาใกล้และเข้ามาหาเขาอย่างกระทันหัน เขาก็ประหลาดใจและอ้าปากค้างเล็กน้อย
"ฉัน-"