ดินแดนอักนัสนั้นกว้างใหญ่กว่าพื้นที่อื่นๆ ในประเทศ แต่ความโอ่อ่าตระหง่านของพระราชวังอิมพีเรียลทำให้คฤหาสน์ของท่านดยุคแคระแกร็น การหลงทางในครั้งแรกของคุณอาจเป็นเรื่องง่าย แต่ Joshua เดินไปข้างหน้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
มันยังเหมือนเดิม ตึกไม่ได้เปลี่ยนไปเลย แค่คนในนั้น
โจชัวเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วแม้เขาจะสวมชุดเกราะสีขาวก็ตาม มันหนักมากสำหรับเด็ก—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะมันเป็นชุดเกราะเต็มตัว—แต่เวทมนตร์ลดน้ำหนักทำให้มันเบามากจริงๆ
มันไม่เลวร้ายนักหากไม่มีหมวกกันน็อค โจชัวยิ้มกับตัวเอง เขาจะไม่เปิดเผยอย่างเปิดเผย แต่เขารู้สึกตื่นเต้นที่ได้รับแหวนจาก Duke Agnus
เขาถูกเจ้าหน้าที่หยุดอยู่หลายครั้งระหว่างทาง แต่ด้วยเครื่องหมายของดยุค ทำให้เขาไม่มีปัญหาอะไรมากนัก
กองพันที่ 11 และ 12 เป็นเพียงทหารรับจ้างแต่มีชื่อ พวกเขาเป็นนักรบในสนามรบ แต่ผู้บังคับบัญชาปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนสินค้า ไม่มีอะไรมาก ไม่มีอะไรน้อย โจชัวถอนหายใจ ในบางแง่ กองพันที่ 11 และ 12 เป็นแรงผลักดันสำหรับความดุร้ายของจักรวรรดิ ทั้งสองคนเป็นตัวแทนของนโยบายสำคัญของจักรพรรดิ
ฉันแค่ต้องไปที่กองพันที่ 1 และได้เป็นผู้บัญชาการ อาจจะเป็นโบนัส ฉันจะได้รับตำแหน่ง
โยชูวาได้วางแผนเบื้องต้นก่อนที่เขาจะมาถึงพระราชวังอิมพีเรียล ห้าปีคือทั้งหมดที่เขาต้องการ ด้วยความช่วยเหลือจากบรอนโต
“ถือว่าไม่มีปัญหาแน่นอน” เขากำหมัดแน่น
นี่เป็นโอกาสในทางหนึ่ง ด้วยพลังใหม่ที่เขาไม่เคยแม้แต่จะจินตนาการมาก่อน สถานที่แห่งนี้จึงเป็นสถานที่ที่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะทำให้พลังของเขามีเสถียรภาพในอีกห้าปีข้างหน้า
“โอ้ ที่นี่คือ…” กำแพงชั้นในที่สูงตระหง่านของพระราชวังอิมพีเรียลปรากฏอยู่ต่อหน้าเขา ปกป้องโดยทหารที่สวมเกราะเหล็ก
“ตอนนี้ดูเหมือนคุกเลยด้วยซ้ำ” แม้ว่าจะถูกกล่าวหาว่าเป็นการปกป้องพระราชวังของราชวงศ์
แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นข้างใน แต่กลิ่นหอมของดอกไม้ที่ลอยอยู่เหนือกำแพงก็เพียงพอแล้วที่โจชัวจะจดจำสิ่งที่อยู่ข้างในได้
สวนดอกไม้อันกว้างใหญ่รายล้อมวังสีขาวบริสุทธิ์
“ตำหนักฮวาฮวา…” หน้าอกของโจชัวเต้นแรง ตอนที่เขายังอาศัยอยู่ในพระราชวังอิมพีเรียล เจ้าของวังฮวาฮวาเป็นคนพิเศษสำหรับเขามาก แม้จะมีสายเลือดที่ไม่มีใครเทียบได้ แต่เธอก็มีทัศนคติเฉพาะเกี่ยวกับตัวเองและถูกดูหมิ่นและแปลกแยกจากขุนนางหลายคน
เกิดขึ้นมากมายในช่วงเวลาสั้นๆ บุคลิกเย็นชาและห่างเหินของโจชัวได้จางหายไป สิ่งที่เหลืออยู่คือความขอบคุณ ความกตัญญู. ไม่ใช่ความรู้สึกเงอะงะที่มาจากความรักหรือความเห็นอกเห็นใจ แต่เป็นความรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง
เธอเห็นโจชัวเป็นมนุษย์ ไม่ใช่แค่ทหารรับจ้าง
โจชัวกัดริมฝีปากและส่ายหัว “ฉันต้องไปแล้ว...”
ฉันอยากไปเที่ยวตอนที่ฉันอยู่ที่นี่ แต่ตอนนี้ฉันทำไม่ได้ เขามีอะไรให้ทำมากมาย แต่การมองอย่างรวดเร็วอาจจะไม่ทำร้ายใคร
อย่างไรก็ตามผู้คนไม่สามารถควบคุมชะตากรรมของพวกเขาได้
“มีใครอยู่ไหม” เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งลอยอยู่เหนือกำแพง โจชัวรู้จักเสียงนี้ แม้ว่าเธอจะอายุน้อยกว่าที่เขาจำได้มากก็ตาม
โจชัวพึมพำกับตัวเองครู่หนึ่งก่อนจะหันหลังกลับและเดินออกไปทันที
“โปรดรอสักครู่!”
โจชัวทนเสียงอันปวดร้าวนั้นไม่ได้และหยุด
“ฉันไม่รู้ว่าคุณเป็นใคร แต่ได้โปรดบอกฉันที… เดี๋ยวก่อน คุณช่วยฟังฉันสักครู่ได้ไหม” เมื่อไม่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวใดๆ ที่ผนังอีกด้าน ผู้หญิงคนนั้นก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงสดใส “ฉันชื่อเซอร์เซียริน ฟอน บริทเทน—ถ้าไม่หยาบคายเกินไป ฉันขอชื่อคุณได้ไหม”
“ของฉัน—” โจชัวกัดริมฝีปาก “โจชัว… โจชัว แซนเดอร์”
ความผูกพันในชีวิตในอดีตของพวกเขาถูกจุดขึ้นอีกครั้ง แม้ว่ากำแพงระหว่างพวกเขาอาจจะหนาเกินกว่าจะข้ามไปได้
ในเวลาเดียวกัน มีอีกกลุ่มหนึ่งเข้ามาใกล้พระราชวังอิมพีเรียลอันงดงาม
อัศวินในชุดเกราะเงินเต็มยศมองพระราชวังสูงตระหง่านที่อยู่ไกลออกไป
“จากจุดนี้เป็นต้นไป เราอยู่ในเขตปลอดภัยของราชวงศ์ อีกไม่กี่ชั่วโมงเราจะมาถึงพระราชวังอิมพีเรียล—อย่างที่คุณเห็นตรงนั้น เป็นที่ยอมรับหรือไม่ นายน้อยบาเบล?”
“ขอบคุณสำหรับการทำงานของคุณ เซอร์ชิฟฟ่อน”
“ไม่ มันเป็นสิทธิพิเศษที่จะช่วยนายน้อยด้วยวิธีนี้” ชิฟฟ่อนมองเด็กชายที่ผอมแห้งด้วยความกังวล
“ฉันไม่ได้มาที่นี่… ตั้งแต่ที่ Academy”
“โปรดอย่ากังวล จักรพรรดิ์ก็เหมือนกับพ่อของคุณ: ทั้งคู่รักความสามารถ นี่คือเหตุผลที่เขาเรียกคุณมาที่นี่ เขาต้องการเห็นว่าคุณเติบโตขึ้นมากแค่ไหนและประหลาดใจกับความอัจฉริยะของจักรวรรดิ”
“อัจฉริยะ…” บาเบลส่ายหัว หน้าบูดบึ้ง
ชิฟฟ่อนกัดริมฝีปาก—เขารู้ว่าดยุคหนุ่มกำลังคิดอะไรอยู่
ไอ้สารเลวนั่นโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ ฉันไม่สามารถแม้แต่จะมองเขาโดยไม่จำได้ว่าเขาเป็นลูกของสาวใช้ที่น่ารำคาญ ชิฟฟ่อนตาแตกด้วยความหนาวเหน็บ
“นายน้อยบาเบล…”
"ใช่?" บาเบลเอียงศีรษะมาที่เขา
“จำไว้เสมอ: ฉันและข้าราชบริพารทั้งหมดอยู่กับคุณ ฉันเชื่อว่าฉันสามารถพูดได้ด้วยความมั่นใจ”
“ขอบคุณครับคุณชิฟฟ่อน” บาเบลยิ้ม อย่างไรก็ตาม เงาวูบไหวบนใบหน้าของเขา
ชิฟฟ่อนกำหมัดแน่น "ถ้า…"
บาเบลมองเขาอย่างสงสัยเมื่อเขาไม่พูดต่อ
“คุณรู้… จะเกิดอะไรขึ้นถ้า…”
“หายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดออกมา ชิฟฟ่อน” บาเบลยิ้มอย่างมีกำลังใจ
“ถ้าพ่อของคุณไม่ใช่พ่อจริง ๆ คุณจะทำอย่างไร”
“หมายความว่ายังไงครับคุณชิฟฟ่อน” ใบหน้าของบาเบลแข็งกระด้าง และชิฟฟ่อนก็สะอึกเมื่ออัศวินรู้ว่าเขาพูดอะไร
บรรยากาศนี้… เกิดขึ้นได้อย่างไร?
“ฉันไม่แน่ใจว่าเซอร์ชิฟฟ่อนกำลังทำอะไรอยู่” บาเบลพูดด้วยรอยยิ้ม "ฉันมัก-"
"อา! ไม่มีอะไรหรอก ฮ่าๆ” ชิฟฟ่อนรีบหาข้อแก้ตัว “เป็นเพื่อนร่วมงานของฉัน คุณจะรู้สึกอย่างไรถ้าคุณอยู่ในรองเท้าของเขา”
ให้ตายเถอะ ช่างเป็นความผิดพลาดเสียจริง… โชคดีสำหรับเขา สีหน้าของบาเบลผ่อนคลายลง
“มีคนแบบนี้ในอัศวินแดงด้วยเหรอ? ฉันค่อนข้างกังวล มีอะไรให้ช่วยไหม—”
“นายน้อยไม่ต้องกังวล… ฮ่าฮ่า…” ชิฟฟ่อนถอนหายใจด้วยความโล่งอก
“ฉันคงจะตกใจ แต่… มันจะสำคัญเหรอ?”
"ใช่?"
“แม้ว่าพ่อของฉันจะกลายเป็นคนอื่น แต่ฉันก็ไม่เข้าใจว่าเหตุใดมันจึงเป็นเรื่องใหญ่พอที่จะทำลายชีวิตของฉัน”
“คุณคิดอย่างนั้นจริงๆ เหรอ”
"แน่นอน." บาเบลพยักหน้าโดยไม่ลังเล “ฉันไม่รู้ว่าทำไมมันถึงสำคัญ ไม่ว่าพ่อทั้งสองจะพอใจหรือไม่หากฉันใช้ชีวิตอย่างเต็มที่?”
อา ฉันเข้าใจแล้ว… นายน้อยเติบโตเต็มที่แล้ว ใบหน้าของชิฟฟ่อนเปล่งประกายด้วยอารมณ์
“เราจะสายถ้าไม่รีบ” บาเบลเตือนเขา “ข้อความต้องมาถึงพระราชวังอิมพีเรียลในตอนนี้”
“ครับนายน้อย” ชิฟฟ่อนหันไปพูดกับคนอื่นๆ ในกลุ่ม “เตรียมตัวออกเดินทาง!”