"เกิดอะไรขึ้น?!?" ไมเคิลถามสามารถบอกได้ชัดเจนว่ามีบางอย่างผิดปกติ
Elemental Empress กำลังจ้องมองเปลวไฟที่เธอกลืนกินขณะแสดงความขอบคุณ คำถามที่เกิดขึ้นในใจของเขานั้นเรียบง่าย เธอรู้สึกขอบคุณใครและใครรับใช้เธอ?
คำตอบนั้นง่ายพอๆ กับคำถาม
“บารอนแห่งไฟตาย เขาเสียสละตัวเองเพื่อให้พลังของเขาแก่ฉันก่อนที่มันจะสายเกินไป เขาหวังว่าฉันจะสามารถอยู่รอดได้ในสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น” จักรพรรดินีธาตุอธิบายราวกับว่ามันชัดเจน
“คุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร?” ไมเคิลถาม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิด
ไมเคิลหงุดหงิดและหงุดหงิด เขารู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น แต่เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิด
“รอดอะไรมา?” เขาถามและก้าวไปหา Elemental Empress
ในขณะที่ยืนตระหง่านอยู่เหนือ Elemental Empress เขาดูไม่เหมือนลอร์ดหนุ่มผู้ใจดีที่ต้องการทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือเธอ ตรงกันข้าม ดวงตาและการปรากฏตัวของเขาดูน่าขนลุก จักรพรรดินีธาตุตัวสั่นด้วยความกลัวเมื่อเธอเงยหน้าขึ้นมองเขา
“ฉัน…ไม่ใช่คนเดียวที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของ Soul Pact” เธอพูดโดยไม่กล้าตอบคำถามของ Michael โดยตรง
"คุณหมายความว่าอย่างไร?" ไมเคิลถามแม้ว่าเขาจะสามารถบอกได้ชัดเจนว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม
Elemental Empress ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง อย่างไรก็ตาม True Link of Loyalty บังคับให้เธอตอบคำถามของ Michael แม้ว่าเธอจะไม่ต้องการก็ตาม
“ธาตุที่แข็งแกร่งที่สุดที่ฉันสร้างขึ้นก็ถูกบังคับให้เข้าสู่ Soul Pact อย่างไรก็ตาม Soul Pact ของพวกเขาแตกต่างออกไป มันง่ายกว่ามากเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ตายจากผลที่ตามมาเมื่อ Soul Pact ถูกสร้างขึ้น” The Elemental Empress อธิบายว่า "ฉัน...ลืมเกี่ยวกับ Soul Pact และความซับซ้อนของมันตั้งแต่ฉันยังเด็กเกินไปเมื่อฉันสร้างขุนนาง...ฉันลืม...จนกระทั่งเปลวไฟอันลุกโชนของบารอนแห่งไฟมาถึงฉัน เปลวไฟถูกปกคลุมอยู่ในความทรงจำของเขา ดังนั้น ฉันจำ Soul Pact ที่ใช้กับเขาและคนอื่นๆ ได้อีกครั้ง”
Elemental Empress ยังคงเศร้า แต่มีบางอย่างที่แตกต่างออกไป ไมเคิลไม่แน่ใจนักว่ามันคืออะไร แต่ความรู้สึกแย่ๆ ของเขาทวีความรุนแรงมากขึ้นเมื่อมีเสียงระเบิดดังขึ้นจากด้านบน พวกเขาอ่อนแอกว่าและเงียบกว่ามาก แต่จำนวนของพวกเขากลับสูงกว่า
“แผน B…แน่นอน…หาก Elemental Empress สามารถหลบหนี Soul Pacts ได้ ต้องมีใครสักคนดำเนินการเพื่อจับเธอหรือปราบเธอ…” ไมเคิลพึมพำกับตัวเอง
คิทซันลอร์ดไม่เพียงแต่เจ้าเล่ห์เท่านั้น แต่ยังเป็นเจ้าของอีกด้วย ถ้าเขาไม่มี Elemental Empress ก็ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้มีเธอ เขาอยากเห็นเธอตายมากกว่าอยู่กับใครๆ
“บารอนแห่งไฟเสียสละตัวเองก่อนที่ Soul Pact จะบังคับให้เขาสั่ง Lesser Elementals ให้ทำลายตัวเอง” Elemental Empress กล่าวสิ่งที่อยู่ในใจของ Michael โดยใช้ความทรงจำอันลุกเป็นไฟที่เธอเพิ่งได้รับจาก Baron of Fire
“พวกเขาเต็มใจเสียสละตัวเองเพื่อปกป้องคุณ ทำไมพวกเขาไม่บอกฉันเกี่ยวกับ Soul Pacts ของพวกเขาล่ะ?” ไมเคิลถามดังพอที่จะให้ Elemental Empress ได้ยิน "...พวกเขาคงเตือนฉันได้แล้ว"
“พวกเขากลัว…กลัวว่าคุณจะทิ้งฉัน กลัวว่าคุณจะไม่เต็มใจที่จะช่วยฉันหลังจากที่พบว่าพวกเขาอยู่ภายใต้อิทธิพลของ Soul Pacts เช่นกัน” จักรพรรดินีธาตุเปิดเผยอย่างอ่อนโยนโดยไม่กล้าที่จะมองเข้าไปในของ Michael ดวงตา ในขณะนี้ Elemental Empress รู้สึกได้ถึงเจตนาฆ่าที่รุนแรงมหาศาลที่ไหลออกมาจาก Michael ดวงตาของเขาเย็นชาและเสียงของเขาก็ตัดไปทั่วทั้งห้อง
“ไอ้สารเลวพวกนี้บอกฉันไม่ได้หรอกว่าพวกเขาจะกลายเป็นมือระเบิดฆ่าตัวตายหลังจากที่ฉันช่วยเธอได้สำเร็จ?” ไมเคิลคำราม มือของเขาพุ่งไปข้างหน้า เขาจับคอของ Elemental Empress แน่นและจ้องมองเธอราวกับว่าเธอตายกับเขา
“คุณไม่โชคดีหรือที่มีลูกน้องที่ภักดีขนาดนี้ พวกเขายอมเสี่ยงชีวิตของฉันและชีวิตคนของฉันเพียงเพื่อช่วยคุณ” ไมเคิลกล่าว ค่อยๆ สูญเสียการควบคุมอารมณ์ของเขาในขณะที่เขาได้ยินเสียงระเบิดดังกึกก้อง ทั่วทั้งโถงถ้ำเหนือพวกเขา...ควบคู่ไปกับความรู้สึกของการเชื่อมโยงความภักดีหลายสิบเส้นที่หายไป
“ถ้าพวกเขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาควรจะฆ่าตัวตายก่อนที่สถานการณ์จะบานปลาย” ไมเคิลตะโกน การปรากฏตัวของเขาที่ปกคลุม Elemental Empress “สุนัขที่ซื่อสัตย์ของคุณไม่มีอะไรมากไปกว่าคนขี้ขลาด พวกเขาขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น หรือที่รู้จักในชื่อฉัน หวังว่าฉันจะไร้เดียงสาพอที่จะช่วยเหลือคุณโดยไม่ต้องถามคำถามใด ๆ ”
ไมเคิลหัวเราะแห้งๆ ดวงตาของเขายังคงเย็นชาเหมือนน้ำแข็ง "โชคดีนะ คุณเจอลอร์ดผู้ไร้เดียงสาแล้ว คุณไม่มีความสุขเหรอ!"
ไมเคิลตะโกนคำสุดท้ายดัง ๆ พวกมันดังก้องอยู่ในห้อง ทำให้ Elemental Empress หดตัว – หรือดูเหมือนเป็นเช่นนั้น
เขารู้สึกโกรธเคืองที่ Lesser Elementals หลายพันคนได้รับคำสั่งให้ทำลายตัวเองผ่าน Soul Pact ของ Barons ของ Elementals และสิ่งมีชีวิตที่สูงกว่า แต่ Barons และขุนนางอื่น ๆ ก็ไม่เต็มใจที่จะฆ่าตัวตายเพื่อปกป้องจักรพรรดินีของพวกเขาจากผลที่ตามมาของ สนธิสัญญาวิญญาณของพวกเขา พวกเขาเต็มใจที่จะเสียสละผู้อื่น แต่ไม่เต็มใจที่จะฆ่าตัวตาย พวกเขาไม่สมควรที่จะมีชีวิตอยู่หลังจากผลักผู้ภักดีของเขาให้ตกสู่เงื้อมมือแห่งความตาย
ไมเคิลปรารถนาให้พวกเขาตายด้วยความสาปแช่งในใจ ถ้าเป็นไปได้ เขาจะตัดความผูกพันระหว่างเขากับ Elemental Empress และบดขยี้แกนกลางของเธอต่อหน้าขุนนางทั้งหมดของเธอ อย่างไรก็ตาม ที่เลวร้ายที่สุดคือเขาเกลียดตัวเองที่เชื่อทุกคำพูดที่บารอนแห่งไฟพูด เขาไม่แม้แต่จะตั้งคำถามอะไร ไมเคิลเชื่อทุกคำพูดของ Elementals เพียงเพราะพวกเขาถูกล่ามโซ่ไว้กับกำแพงและถูกทรมานมานานหลายปี
ดังนั้นเขาจึงพลาดที่จะสังเกตเห็นว่าพวกเขาสิ้นหวัง…หมดหวังมากพอที่จะละทิ้งข้อมูลสำคัญที่อาจนำไปสู่การเสียชีวิตของคนนับพันของเขาเอง…
สิ่งที่พวกเขาสนใจคือการอยู่รอดของจักรพรรดินี เธอคือทุกสิ่งที่สำคัญสำหรับพวกเขา
ปัญหาเดียวก็คือกองทัพของเขายังอยู่ในห้องโถงถ้ำเดียวกันกับมือระเบิดฆ่าตัวตาย พวกเขาประหลาดใจและเสียชีวิตไปพร้อมกับ Lesser Elementals ซึ่งทำลายตัวเองด้วยการปลดปล่อยพลังธาตุทั้งหมดออกมาในคราวเดียวหลังจากตระหนักว่าตอนนี้จักรพรรดินีของพวกเขาเป็นอิสระแล้ว
“ผู้ใต้บังคับบัญชาที่งี่เง่าและโง่เขลาของคุณไม่ได้คิดถึงความเป็นไปได้ที่ฉันจะทรมานคุณที่เลวร้ายยิ่งกว่าคิทซันลอร์ดหลังจากที่ตระหนักว่าการช่วยเหลือของคุณจะส่งผลให้คนของฉันเสียชีวิตหรือไม่!?” ไมเคิลคำราม เขย่าจักรพรรดินีแห่งธาตุ
เธอไม่กล้าขยับตัว และไมเคิลก็ไม่สนใจเธอน้อยลงแล้วในตอนนี้ เขาสาปแช่งและปล่อย Elemental Empress ออกจากเงื้อมมือของเขา
เขาหันกลับไปโดยไม่สนใจการดำรงอยู่ของ Elemental Empress และเริ่มขึ้นบันได
ลิงค์แห่งความภักดีหลายร้อยเส้นถูกตัดไปแล้ว และความสั่นสะเทือนที่เกิดจากการระเบิดหลายพันครั้งเหนือเขาดูเหมือนจะค่อนข้างอันตราย อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ถ่วงอยู่ในใจของเขาก็คือความปรารถนาที่จะช่วยเหลืออาสาสมัครของเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาไม่อยากทิ้งพวกเขาไว้ข้างหลัง เขาทำไม่ได้ โดยไม่ได้ตระหนักว่าพวกเขาจะตายเนื่องจากความไร้เดียงสาของเขา
“ฉันขอโทษ…” จักรพรรดินีธาตุพูดอย่างกะทันหัน โดยปรากฏตัวต่อหน้าไมเคิลเป็นประกายสีทอง เธอปกคลุมร่างกายของพวกเขาด้วยแสงสีทอง โดยไม่สนใจว่าไมเคิลผลักเธอออกไป “พวกเขาแค่พยายามช่วยฉัน ฉัน…ขอโทษ…”
ช่วงเวลาต่อมา พื้นที่รอบๆ พวกเขาบิดเบี้ยว ไมเคิลสูญเสียฐานรากและโลกก็เริ่มหมุน
เขารู้สึกคลื่นไส้และกำลังจะอาเจียนเมื่ออากาศบริสุทธิ์ของ Untamed Jungle พัดผ่านเขาไป
ครั้งต่อไปที่เขาลืมตา เขาเห็นทางเข้าถ้ำธาตุ Elemental Empress นอนอยู่ข้างๆ เขาโดยมีเพียงร่องรอยของพลังงานที่เหลืออยู่ภายในร่างกายของเธอ
การเคลื่อนย้ายพวกมันออกไปนอกถ้ำจะทำให้พลังงานทั้งหมดที่เธอดูดซับจากบารอนแห่งไฟหมดไป นอกเหนือจากพลังงานสำรองสุดท้ายของเธอ มีเพียงร่องรอยของพลังงานเพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง แทบจะไม่สามารถช่วยชีวิตเธอได้
“แม่งโคตรเลวเลย” ไมเคิลสาปแช่งเสียงดังขณะที่ลิงก์แห่งความภักดีอีกหลายสิบอันหายไป
ไมเคิลได้รับผลตอบรับจากลิงก์แห่งความภักดีหลายร้อยรายการที่ถูกตัดออก คลื่นแห่งความเจ็บปวดและความปวดร้าวระลอกใหม่มาโจมตีเขาทุกครั้งที่มีการตัดการเชื่อมต่อใหม่ มันแพร่กระจายไปทั่วร่างกายของเขา ทำให้อารมณ์ของเขาสับสนวุ่นวาย
ทันใดนั้น พื้นดินบนพื้นผิวของ Untamed Jungle ก็เริ่มสั่นสะเทือน คลื่นความร้อนพุ่งออกมาจากทางเข้าถ้ำ Elementals เพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่เปลวเพลิงจะไหม้ออกไปด้านนอก ไมเคิลถูกบังคับให้ระเบิดธารน้ำแข็งขนาดใหญ่ซึ่งเขาได้แตกสลายด้วยความคิดที่จะปล่อยหมอกเยือกแข็งออกมารอบๆ
มันแทบจะไม่เพียงพอที่จะป้องกันการถูกไฟไหม้อย่างหนักอย่างต่อเนื่องได้ เมื่อถูกบังคับให้แสดง Glacicles ต่อไปเพื่อป้องกันไม่ให้เปลวไฟลุกลาม Michael เห็นด้วยความหวาดกลัวในขณะที่ Links of Loyalty ถูกตัดออกมากขึ้น เขากำหมัดแน่นจนกระทั่งเล็บของเขาเจาะลึกพอที่จะทำให้เลือดไหล
แล้วมันก็เกิดขึ้น
ถ้ำ Elementals พังทลายลงพร้อมกับเสียงระเบิดดังสนั่นที่สะท้อนก้องไปทั่วบริเวณโดยรอบ พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง…และลิงค์แห่งความภักดีหลายร้อยเส้นก็ถูกตัดออกเกือบจะพร้อมกัน
ไมเคิลหยุดเสกกลาซิเคิลส์ เขาตัวแข็งทื่อและจ้องมองอย่างว่างเปล่าไปที่ทางเข้าถ้ำ Elementals ที่พังทลาย หัวใจของเขาเต้นรัว และผมของเขาก็ลุกขึ้นจนสุด
ความตายคือสิ่งที่เหลืออยู่ภายในถ้ำเอเลเมนทัลส์ จากนักสู้ 1,500 คนที่เขาพามาที่ถ้ำ Elementals...ไม่มีใครรอดชีวิตเลย ลิงก์แห่งความภักดี 1,500 เส้นถูกตัดออก ซากความตายที่เหลืออยู่ยังคงอยู่ในหัวใจและจิตวิญญาณของไมเคิล
การฟันเฟืองของลิงก์แห่งความภักดีจำนวนมากที่ถูกตัดออกเป็นครั้งแรกในคราวเดียวไม่ใช่สิ่งที่สามารถฆ่าไมเคิลได้ ความเจ็บปวดของดวงวิญญาณที่บาดเจ็บของเขาจะหายอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ความเจ็บปวดที่แผดเผาในใจของเขาจะไม่ลดลงเป็นเวลานาน
มีเพียงนักผจญภัยของเขา ซันเดมอส ลิงปีศาจ และสัตว์ประหลาดของเขาเท่านั้นที่ยังมีชีวิตอยู่ กองทัพส่วนใหญ่ที่เขาสร้างขึ้นด้วยความพยายามอย่างอุตสาหะถูกทำลายล้างไปหมดแล้ว คนที่ไว้วางใจเขา...เพิ่งตายขณะต่อสู้เพื่อเจ้านายของพวกเขา เพื่อเขา และเขาไม่สามารถทำอะไรกับเรื่องนี้ได้
คิทซันลอร์ดสูญเสียไปมากเช่นกัน แต่ไมเคิลรู้ดีว่าเขาไม่มีทางแตะต้องจักรพรรดินีธาตุได้ถ้าเขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น
บางทีเขาอาจจะช่วยเธอหลังจากสั่งให้กองทัพล่าถอย แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็คงจะลังเล
'แม่งโคตรแม่ง!!!!'
ไมเคิลไม่สามารถควบคุมอารมณ์ของเขาได้ แต่ยังคงสบถอยู่ในใจ เปลวไฟรอบตัวเขากระจายไปทุกทิศทุกทางก่อนที่จะดับลง สิ่งต่อไปที่ไมเคิลจำได้คือเขายืนอยู่ต่อหน้าจักรพรรดินีธาตุ เขาอุ้มเธอขึ้นมาโดยไม่สนใจความเป็นอยู่ของเธอและเขย่าเธออย่างแรง
“คุณฆ่าคนของฉัน!” เขากรีดร้องแม้จะตระหนักดีว่า Elemental Empress ไม่ผิด
ไมเคิลรู้ลึกๆ ว่าคิทซันลอร์ดเป็นฝ่ายผิด...และมันก็เป็นความผิดของเขาเช่นกัน
จักรพรรดินีธาตุไม่ได้ทำอะไรผิด ถ้าเป็นไปได้ ขุนนาง Elementals อาจจะฆ่าตัวตายเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มี Lesser Elemental ที่จะได้รับคำสั่งให้ทำลายตัวเอง อย่างไรก็ตาม เป็นอีกครั้งที่ Kitsun Lord มีแนวโน้มที่จะคิดแผนอื่น ๆ อีกหลายแผนเพื่อเป็นข้อมูลสำรองเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครสามารถจับ Elemental Empress ได้ - ถ้าเขาไม่มีเธอ
ไมเคิลตระหนักดีว่าขุนนางได้กระทำการเพื่อสนับสนุนจักรพรรดินีของพวกเขา โดยหวังว่าอย่างน้อยเธอก็จะมีชีวิตอยู่ได้ พวกเขาอาจไม่ได้รับอนุญาตให้พูดคุยเกี่ยวกับ Soul Pact ของพวกเขาและไม่สามารถเตือน Michael และคนของเขาได้
อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งใดสำคัญเลย สิ่งเดียวที่ไมเคิลใส่ใจคือความจริงที่ว่าผู้ภักดีของเขากว่า 1,500 คนเสียชีวิตเพื่อแลกกับ...เพื่ออะไร? จักรพรรดินีธาตุที่เปราะบางเหรอ?
ไมเคิลไม่สนใจ Elemental Empress น้อยลงแล้วในตอนนี้ หากเขาสามารถแลกเธอเพื่อฟื้นคืนกองทัพของเขาได้ Michael ก็จะทำเช่นนั้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาจะโยนเธอกลับไปหา Kitsun Lord และอาจเพิ่มของขวัญแสดงความขอบคุณอีกสองสามชิ้นตราบเท่าที่เขาสามารถชุบชีวิตกองทัพของเขาได้
แต่นั่นเป็นไปไม่ได้ และไมเคิลก็ตระหนักดีถึงเรื่องนั้น
"...มันเป็นความผิดของฉันทั้งหมด…"