Elemental Mages, the Summoner, Knights, Berserkers…ทั้งหมดตายไปแล้ว
ไม่แม้แต่ทีมสอดแนม – ยกเว้นทีมหลักที่กลับมาสอดแนมดินแดนก็รอดชีวิตได้
กองทัพที่ได้รับการฝึกฝนอย่างพิถีพิถันพร้อมด้วยนักรบเกือบ 2,000 นายลดจำนวนลงเหลือไม่ถึง 500 นายในพริบตาเดียว ทันใดนั้น งานหนักส่วนใหญ่ของ Michael ก็พังทลายลง
การตระหนักรู้ทำให้เขารู้สึกหนักใจ เขาทรุดตัวลงกับพื้นขณะที่ขาของเขาเดินกะเผลก จ้องมองไปที่ทางเข้าถ้ำ Elementals ที่พังทลายลง ไมเคิลไม่อยากจะเชื่อเลยว่าการพิชิตอันรุ่งโรจน์ของเขากลายเป็นเพียงกับดักและเป็นภาพลวงตาได้อย่างไร
ชั่วครู่หนึ่งพวกมันได้สังหารทุกคน ยึดครองดินแดนของศัตรูได้ และในเวลาถัดมาเกือบทุกคนก็ตายไป
มันเป็นความผิดของเขา
เขาควรจะหัวแข็งมากกว่านี้ บังคับให้คนของเขาอยู่ข้างหลังเหมือนที่เขาวางแผนไว้ในตอนแรก แต่พระองค์ทรงยอม ทรงฟังคำวิงวอนของพวกเขาและยอมให้พวกเขาไปด้วย เขาสั่งให้พวกเขาช่วยเหลือ Lesser Elementals แทนที่จะกำจัดภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นก่อน เขาเป็นคนใจง่ายและไม่ได้ตรวจสอบความถูกต้องของคำกล่าวอ้างของบารอนแห่งไฟด้วยซ้ำ เขาตาบอดด้วยความโลภและความปรารถนาที่จะเล่นเป็นฮีโร่ที่พยายามช่วย Elemental Empress
เขา…ฆ่าพวกเขาทั้งหมด…
เมื่อจ้องมองไปที่ไมเคิลบนพื้น Elemental Empress ก็กดริมฝีปากของเธอเป็นเส้นบาง ๆ แม้จะรู้ว่าทุกอย่างเป็นความผิดของเธอในระดับหนึ่ง Elemental Empress ก็ยังคงนิ่งเงียบ เธอแค่อยากได้รับการช่วยเหลือ และ Elementals ที่เธอสร้างขึ้นก็รู้เช่นกัน พวกเขาทำหน้าที่และเสียสละตัวเองเพื่อเธอ มันไม่ยุติธรรมเลยที่จะแก้ตัวและขอโทษสำหรับการกระทำของพวกเขาเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว เธอดีใจที่ได้หนีจากถ้ำ Elementals และการควบคุมของ Kitsun Lord
การขอโทษและร้องขอการให้อภัยอาจปลอบใจไมเคิลได้แต่มันคงไม่จริงใจ Elemental Empress รู้ว่า Elemental ของเธอจะทำแบบเดียวกันอีกครั้งแม้ว่าพวกเขาจะได้รับโอกาสครั้งที่สองก็ตาม พวกเขาไม่อยากให้ Michael ออกไปด้วยความตกใจ ดังนั้นพวกเขาจึงตั้งใจทิ้งข้อมูลบางอย่างเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะอยู่ข้างหลังและช่วยเหลือเธอ นั่นไม่ใช่เรื่องดี แต่มันจำเป็น – หรือบารอนแห่งไฟคิดอย่างนั้น
ในตอนท้ายของวัน Elemental Empress ไม่มีข้อแก้ตัว พวก Elementals ทำทั้งหมดนี้เพื่อเธอ พวกเขาเสียชีวิตเพื่อช่วยเหลือเธอและคืนอิสรภาพที่เธอสมควรได้รับกลับคืนมา
แต่ถึงอย่างนั้น Elemental Empress ก็ยังรู้สึกไม่สบาย เธอรู้สึกแย่ลงทั้งทางร่างกายและจิตใจทุกวินาทีที่ผ่านไป อย่างไรก็ตาม ที่เลวร้ายที่สุดคือการเชื่อมโยงที่แท้จริงแห่งความภักดีที่สร้างขึ้นระหว่าง Elemental Empress และ Michael ทำให้เธอรู้สึกถึงอารมณ์ของ Michael เหมือนกับอารมณ์ของเธอเอง
True Link of Loyalty ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความวุ่นวายของ Elemental Empress เช่นกัน เธอจวนจะตาย แต่ไมเคิลไม่สนใจเรื่องนี้น้อยลงในขณะนี้ เขายังห่างไกลจากความสมเหตุสมผลในตอนนี้ การเสียชีวิตอย่างกะทันหันของนักรบ 1,500 คน ซึ่งทุกคนมีสายสัมพันธ์แห่งความภักดีติดตัวอยู่ กระทบกระเทือนไมเคิลอย่างแรง เขาปกป้องคนของเขาไม่ได้ พระองค์ทรงนำพวกเขาไปสู่นรก
เขาควรจะไปคนเดียว
ไมเคิลลุกขึ้นจากพื้นหลังจากนั้นไม่นาน ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ทางเข้าถ้ำธาตุ เกือบจะเหมือนกับว่าเขาหวังว่าจะได้เห็นปาฏิหาริย์ ลึกๆ ในใจเขา หวังว่าอาสาสมัครของเขาจะโผล่ออกมาจากทางเข้าถ้ำที่ถล่มลงมา อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่ามันจะไม่เกิดขึ้น มันไม่มีอะไรนอกจากการคิดปรารถนา
เมื่อถึงจุดหนึ่ง เสียงที่คุ้นเคยก็มาถึงเขาจากด้านหลัง
“การระเบิดครั้งนั้นน่ากลัวมาก เกิดอะไรขึ้นที่นี่?” เสียงของเทียร่าดังก้องในหูของไมเคิล ตามมาด้วยมิกะถามอย่างสงสัย "แล้วสาวน้อยคนนี้…หรือวิญญาณ…หรือเธอเป็นธาตุ?"
ไมเคิลหันกลับมาเพื่อดูเทียร่าและนักผจญภัยพรายป่าทั้งห้า เมื่อเห็นพวกเขารู้สึกเหมือนมีเข็มร้อนพันเล่มทิ่มแทงอยู่ในใจของเขา
เขาไม่อยากให้พวกเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น อย่างไรก็ตาม เขายังรู้ด้วยว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อนความล้มเหลวและความโง่เขลาของเขา
“ทุกคนเสียชีวิต” ไมเคิลเปิดเผยอย่างช้าๆ
ลิลิก้าซึ่งเพิ่งเข้าไปหา Elemental Empress พร้อมกับยาสองสามชนิดในมือ เธอหยุดตามทางของเธอ ดวงตาของเธอเบิกกว้างและสะบัดหัวไปที่ไมเคิล ความไม่เชื่อและความตกใจในดวงตาของลิลิก้านั้นรุนแรงมาก รู้สึกเหมือนการจ้องมองของเธอกำลังแผดเผารูในร่างกายของเขา
"ยังไง?" ลีโอฟามถามโดยก้าวผ่านลิลิกาเพื่อบังคับให้ไมเคิลมองเขา
ดวงตาของไมเคิลจับจ้องไปที่ Elemental Empress แต่เขาไม่สามารถพูดอะไรได้ เขาอยากจะบอกว่ามันเป็นความผิดของ Elemental Empress และ Elementals ที่ภักดีต่อเธอก็เป็นฝ่ายผิด แต่นั่นเป็นอย่างนั้นจริงๆเหรอ?
ในขณะนั้น Elemental Empress เสียงแผ่วเบาดังก้องหูพวกเขาขณะที่เธอพยายามจะตอบว่า "ท่านคิทซัน...ทรมานเราทุกคน เขาหมกมุ่นอยู่กับเรา...เพราะเราสามารถให้สิ่งที่เขาต้องการได้...อำนาจ...และความมั่งคั่ง...เขาจะ อย่ายอมให้ใครอื่นนอกจากตัวเขาเองมาครอบครองเรา…ครอบครองฉัน…มันฆ่าทุกคน…”
ขณะที่ฟังเสียงของ Elemental Empress ก็อ่อนลงทุกคำพูดที่เธอพูด Michael ก็สาปแช่งตัวเองภายในใจ เขารู้ว่าทั้งหมดนี้เป็นความผิดของคิทซันลอร์ด ในความเป็นจริง การเรียกสิ่งใดก็ตามว่าเป็น 'ความผิด' ในระหว่างสงครามถือเป็นเรื่องโง่เขลา เป็นการทำสงครามของ Michael ที่จะโจมตีชุมชนหลักของเขาและยึดครองถ้ำ Elementals การเตรียมการอย่างพิถีพิถันของ Kitsun Lord ส่งผลให้เกิดการทำลายถ้ำ Elementals และการเสียชีวิตของทั้ง Elementals และกองทัพของ Michael ส่วนใหญ่
ไมเคิลหายใจเข้าลึกๆ และจับหน้าอกของเขาไว้หนึ่งหรือสองวินาทีก่อนที่เขาจะเริ่มสรุปสิ่งที่เกิดขึ้น
"หลังจากอ่านความทรงจำและความคิดของมงกุฏ Kitsun Awakened Tiara ที่ถูกนำกลับมาเป็นเหยื่อ ฉันรู้สึกเหมือนว่าเราสามารถใช้ประโยชน์จาก Elementals ได้ มันจะเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการช่วยชีวิตพวกเขาและรวมพลังของเรา นั่นคือเหตุผลที่ฉันขึ้นมา ตามแผน ดังนั้น ขณะที่พวกคุณทำตัวกวนใจ ฉันก็ตัดสินใจ… "
ไมเคิลไม่แน่ใจว่าเขาใช้เวลามากเพียงใดในการสรุปเหตุการณ์ในช่วงสองสามชั่วโมงที่ผ่านมา แต่เขาก็มีรายละเอียดมาก เมื่อเขาเสร็จงานก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจอีกต่อไปเพราะไมเคิลใช้เวลาทั้งคืนทั้งเช้าในถ้ำธาตุ
“ในที่สุด คนของฉันก็เป็นอิสระ พวกเขาไม่จำเป็นต้องถูกทรมานและล่ามโซ่จนกว่าจะสิ้นอายุขัย” จักรพรรดินีธาตุพูดทันที โดยไม่สนใจความจริงที่ว่า 'อิสระ' หมายถึงความตาย
ทุกคนหันไปหาเธอ ไม่แน่ใจว่าจะคิดอย่างไรเกี่ยวกับ Elemental Empress และทัศนคติของเธอ
'การปลดปล่อยผ่านความตาย' ไมเคิลคิดอย่างเศร้าโศก
เขาเกลียดความจริงที่ว่าคนของเขาจำนวนมากเสียชีวิต แต่เขาก็ตระหนักดีว่าเขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้อีกต่อไป เขารู้ว่าคิทซันลอร์ดเจ้าเล่ห์และมีไหวพริบ ดังนั้นเขาควรจะคาดหวังว่าจะมีกับดักมาวางให้เขา
เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีการตอบโต้แบบนี้ แต่ก็ไม่ได้น่าประหลาดใจไปกว่านี้อีกแล้ว เผ่าพันธุ์ Kitsun ถูกมองว่าทรยศ เจ้าเล่ห์ และไร้ความปรานี พวกเขาจะเสียสละคนของตนเองถ้ามันให้ผลประโยชน์ การสังหารกองทัพส่วนใหญ่ของ Michael ถือได้ว่าเป็นประโยชน์ แม้ว่า Kitsun Lord จะสูญเสียทรัพยากรที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งที่เขาครอบครองไปเป็นการแลกเปลี่ยนก็ตาม
ลอร์ดคิทซันสูญเสียไปมากมาย และไมเคิลตระหนักดีว่าคนที่เป็นเจ้าของอย่างคิทซันลอร์ดจะไม่หยุดก่อนที่เขาจะฆ่าเขาอย่างถาวร
นั่นหมายความว่าเขาต้องเปลี่ยนวิธีคิดและทัศนคติของเขาในขณะที่เผชิญหน้ากับคิทซันลอร์ด
"เราต้องออกไป"
เทียร่าเป็นคนแรกที่พูดหลังจากที่ไมเคิลสรุปเหตุการณ์เสร็จแล้ว เธอยังคงตกใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอออกไปล่าสัตว์พร้อมกับนักสู้ส่วนใหญ่ตลอดระยะเวลาหลายเดือน เทียร่าอาจจะไม่ได้ใกล้ชิดกับวิชาใดๆ มากนัก แต่เธอก็ฝึกฝนพวกเขาทั้งหมดและเชื่อใจพวกเขาเป็นอย่างมาก
การตายของพวกเขาทำให้เธอตกใจ แต่เธอก็ไม่สามารถปล่อยให้มันส่งผลกระทบต่อเธอได้ ไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่ตอนนี้
"เราต้องฆ่า Awakened สักสองสามสิบตัว และเรียก Kitsun หลายร้อยตัวในขณะที่คุณยุ่งอยู่กับการช่วยเหลือ Elemental Empress ลอร์ด Kitsun น่าจะกลับมาที่ Origin Expanse เช่นกัน ณ จุดนี้ ฉันสงสัยว่าเขาจะเงียบอยู่ตอนนี้เมื่อ Elementals ถ้ำถูกทำลายแล้ว เราถอยออกไปแล้ววางแผนใหม่กัน” ลิลิกาเสนอให้ไมเคิลซึ่งพยักหน้าอย่างเหม่อลอย
“เราก็โจมตีนิคมหลักของเขาเช่นกัน เขาจะตอบสนองต่อการยั่วยุของเราอย่างแน่นอน” มิกะกล่าว พร้อมพยายามอย่างหนักเพื่อระงับความโศกเศร้าและความรู้สึกผิดที่เกิดจากการเสียชีวิตของนักรบ 1,500 คน
มิกะ – เช่นเดียวกับคนส่วนใหญ่ในดินแดนของไมเคิล รวมถึงไมเคิล – ไร้เดียงสาเกินไปเกี่ยวกับอันตรายของ Origin Expanse ตั้งแต่ไมเคิลกลายเป็นลอร์ด เขาต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่อันตรายมากมาย ปัญหาหนึ่งแล้วปัญหาหนึ่งถูกโยนเข้าใส่เขา แต่เขารอดชีวิตมาได้ทั้งหมด โดยมีผู้เสียชีวิตเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลย
อย่างไรก็ตาม Origin Expanse นั้นไร้ความปราณี และสงครามและความตายมักจะติดตามพวกเขาเหมือนเงา การฟังบทสรุปของ Michael ทำให้เขา และนักผจญภัย Forest Elven คนอื่นๆ ก็นึกถึงการที่พวกเขาสูญเสียดินแดนในสมัยนั้น เวลาของพวกเขาในฐานะลอร์ดนั้นสั้นนัก…และมันเป็นช่วงเวลาที่น่ากลัวที่สุดช่วงหนึ่งในชีวิตของพวกเขา
เมื่อนึกถึงช่วงเวลาสั้นๆ ของพวกเขาในฐานะลอร์ด เหล่าเอลฟ์แห่งป่าก็ถอนหายใจลึกๆ การต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับ Michael ทำให้พวกเขาลืมอันตรายของ Origin Expanse และความยากลำบากของการเป็นลอร์ด ลอร์ดไม่เพียงแต่รับผิดชอบต่อตนเองเท่านั้น แต่ยังรับผิดชอบต่ออาณาเขตและอาสาสมัครของเขาด้วย เสรีภาพของพวกเขาก็ถูกจำกัดเช่นกัน พวกเขาไม่สามารถเดินทางผ่าน Origin Expanse ได้ และหลบหนีศัตรูอย่างเห็นแก่ตัวเพียงลำพัง
ไม่ ในฐานะลอร์ด คุณต้องเผชิญหน้ากับศัตรูแบบเผชิญหน้า ไม่เช่นนั้น คุณจะสูญเสียดินแดนของคุณ
“ไม่ เราไม่สามารถออกไปได้” ไมเคิลพูดโดยมองไปที่เทียร่าซึ่งพร้อมที่จะออกไปแล้ว
"ทำไมล่ะ คุณคือ-..." เทียร่ากำลังจะเผชิญหน้ากับไมเคิล เมื่อเธอเห็นความเกลียดชังและความกระหายเลือดในดวงตาของเขา
อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เธอต้องปิดปาก นอกเหนือจากความเกลียดชังและความกระหายเลือดแล้ว ดวงตาของไมเคิลยังเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น
“เราไม่สามารถออกไปได้เพราะว่า Kitsun Lord อาจจะเปิดประตูสู่ฟาร์มสัตว์ร้ายพร้อมกับสัตว์ประหลาดกระหายเลือดเร็วๆ นี้ เขาน่าจะรู้แล้วว่ากองทัพส่วนใหญ่ของฉันตายในถ้ำ Elementals พวก Kitsun อาจจะอ่อนแอกว่าคนอื่นๆ แต่เขาจะชนะ' อย่าลังเลที่จะรวมกองกำลังของเขาเข้าโจมตีดินแดนของฉัน เราต้องควบคุมพวกมันและโจมตีตอนนี้” ไมเคิลชี้ให้เห็น ทั้งที่รู้ดีว่าคำพูดของเขาทำให้เขาดูเหมือนฆ่าตัวตาย
แล้วไงล่ะ? เขาเบื่อที่จะเป็นคนมีเหตุผล
เทียร่ามองไปที่ไมเคิลครู่หนึ่งและจบลงด้วยการพยักหน้า "ตอนนี้พวกเขาคงไม่คาดหวังการโจมตีเพราะพวกเขาโจมตีเราอย่างหนัก อาจารย์พูดถูก"
“มันอาจจะคุ้มค่าที่จะลองใช่ไหม?” ลิลิกาถาม รู้สึกไม่แน่ใจมากขึ้นว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า
เธอเลี้ยง Elemental Empress ด้วยยาสองสามชนิดเพื่อรักษาบาดแผลของเธอ ในขณะเดียวกัน Michael ก็เริ่มวางกลยุทธ์
“แต่ก่อนที่เราจะโจมตี เรามาเตรียมพร้อมกันก่อน” เขากล่าวและนำศพของ Awakened ที่เขาฆ่าในถ้ำ Elementals กลับมา
ถึงเวลาที่จะแข็งแกร่งขึ้นและแก้แค้นเจ้าสารเลวพวกนั้น!