“ฉันคุยกับทุกคนที่มีห้องเช่าแล้ว แต่ฉันไม่ได้เรียนรู้อะไรที่เป็นประโยชน์เลย” จิราณีถอนหายใจ
"ทุกคนบ่นเกี่ยวกับอัตราการเกิดอาชญากรรมที่สูงในละแวกนั้น ผู้คนที่หายสาบสูญไปทุกวัน และมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่พูดถึงคนตาสีฟ้า ข้อดีก็คือคนที่มักจะเห็นพวกเขาใกล้กับวิหาร Xhal"
“ฉันมีคำแนะนำเกี่ยวกับวิธีหาคนถือหุ่นเชิดเนื้อ” ทิสต้าพูดพลางต่อยลิธ
“ฉันสังเกตเห็นว่าผู้ป่วยบางคนในปัจจุบันมีอาการไม่พึงประสงค์เล็กน้อยต่อทั้งคาถาวินิจฉัยและการรักษาของฉัน พวกเขาทั้งหมดแสดงอาการเดียวกัน: ไม่สบายใจและปวดท้อง เช่นเดียวกับผู้ที่ตกเป็นเหยื่อพิษมานา
"ฉันคิดว่าศาสตราจารย์มาโนฮาร์สามารถให้พวกเขาดูได้ และถ้าฉันพูดถูก ให้แยกหุ่นออกจากไพร่พลของพวกเขาอย่างปลอดภัย"
ทุกสายตาจับจ้องไปที่มาโนฮาร์ซึ่งดูเหมือนจะไม่ประทับใจ
"ฉันค้นพบบางอย่างด้วยตัวเองเช่นกัน ฉันแค่ต้องใช้เวทย์มนตร์อากาศตลอดเวลาที่เราอยู่ท่ามกลางผู้คนและดูว่าใครจะรู้สึกไม่สบายหลังจากสัมผัสโดยลมที่มองไม่เห็นของฉัน
"ฉันยังสามารถตรวจสอบพาหะได้ 2-3 ตัว หุ่นเชิดอยู่ที่นั่น ใช่ แต่พวกมันกำลังจะตายด้วยตัวของมันเอง พวกมันส่วนใหญ่ไม่ได้รับการพัฒนาจนไม่สามารถรอดจากกระบวนการสกัดได้ และแม้ว่าพวกมันจะทำแบบนั้น ฉันก็ คงไม่มีเวลาพอที่จะหาทางทำให้มันเสถียรได้
"แม้จะล้มเหลว แต่ประสบการณ์ทำให้ฉันสามารถรวบรวมข้อมูลสำคัญบางอย่าง พาหะมีทั้งชายและหญิง อายุไม่เกิน 15 ปี บางตัวแก่กว่าด้วยซ้ำ..." เมื่อมาโนฮาร์สังเกตเห็นการจ้องมองของ Jirni ขณะที่เขาชี้มาที่เธอ เขาก็เกือบจะ สำลักคำพูดของเขา มือของเขาขยับอย่างรวดเร็วเพื่อปกป้องขาหนีบของเขา
"ฉันหมายถึงเด็กน้อยกว่าตำรวจ Ernas ในที่นี้"
"ฉันทำการทดลองแบบเดียวกับศาสตราจารย์มาโนฮาร์ แต่ฉันไม่ได้พยายามตรวจชิ้นเนื้อ เพื่อไม่ให้เสี่ยงต่อชีวิตของผู้ป่วย" ลิธกล่าวว่า
"คนที่ฉันสังเกตเห็นส่วนใหญ่ยังเด็ก"
"เหมือนกับฉัน." ทิสต้าคอนเฟิร์ม เธอกลัวมากกับความคิดที่จะใช้เวทมนตร์กับคนที่มีกระแสน้ำวนในแกนมานาของพวกเขา เธอไม่ต้องการทำร้ายพวกเขา แต่ไม่รู้ว่าจะปฏิเสธการรักษาพวกเขาอย่างไร เพราะหมอคนอื่นก็คงทำอยู่ดี
เธอใช้คาถาวินิจฉัยที่อ่อนแอก่อน และเมื่อเธอสังเกตเห็นว่าน้ำวนนั้นอ่อนแอเกินไปที่จะทำให้เกิดพิษจากมานา เธอก็รักษาผู้ป่วยให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้
"ผู้ป่วยอายุน้อย ปฏิกิริยาของพวกเขาจะรุนแรงขึ้น บางครั้งฉันอาจไม่ได้สังเกตเห็นความทุกข์ใจของพวกเขาเลย ถ้าพวกเขาไม่ถามฉันว่าอาการของพวกเขาเป็นปกติหรือไม่หลังจากรักษาให้หายแล้ว"
"อาจมีความเชื่อมโยงระหว่างอายุของโฮสต์กับการเติบโตของหุ่นเชิด" Jirni อ่านรายงานเกี่ยวกับรายละเอียดส่วนตัวของนักเวทย์ที่ถูกสังหารจนถึงตอนนี้
"ผู้ที่อาละวาดส่วนใหญ่มีอายุมากกว่าสามสิบปี"
“หรือบางทีคนที่อายุน้อยกว่าจะถูกตามไป แต่คนที่โตกว่าไม่ไป วันนี้ฉันกับลิธได้รับรายงานคนหายหลายคน ส่วนใหญ่เป็นเรื่องเกี่ยวกับเด็ก นอกจากนี้ หากคุณจำคำพูดของเฮสซี่ได้ คุณโรซ่าก็หายตัวไปและกลับมา บางทีเราควรจ่ายเงิน ไปเยี่ยมเขา” โดเรียนเสนอ
"ลองแล้ว" Jirni ส่ายหัวของเธอ “บ้านของเขาเป็นสถานที่แรกที่เราไปเยือน และบังเอิญว่าเจ้าของบ้านของเขาบอกฉันว่าเขาออกจากตึกไปในช่วงที่คุณต่อสู้กับสัตว์ร้าย
"ความบังเอิญ" ที่โชคร้ายอีกอย่างคือไม่มีนักเวทย์โผล่ออกมาเลยตั้งแต่เราแยกหุ่นเนื้อออกมา ใครก็ตามที่ดึงสายไม่ให้หลุด เราต้องเคลื่อนไหวด้วยความระมัดระวัง หากศัตรูรู้ว่าเรากำลังเข้าใกล้ ก็บอกไม่ได้ว่าอะไร พวกเขาสามารถทำได้ "
ในวันต่อมา ไม่มีผู้วิเศษปรากฏตัวอีกต่อไป ในขณะที่ขุนนางอีกสองคนเสียชีวิตหลังจากถูกห่อหุ้มด้วยเสาสีน้ำเงิน กลุ่มนั้นออกลาดตระเวนในบริเวณใกล้วัดเก่า มองหาพยานและคนตาฟ้า แต่ก็ไม่เป็นผล
คนของ Mage Association ตรวจสอบทุกคนที่ซื้อทรัพยากรเวทมนตร์ในช่วงเวลาที่เหตุการณ์เริ่มต้นขึ้น เมื่อพวกเขาจำกัดรายชื่อให้เหลือไม่กี่ชื่อ Jirni ก็ตัดสินใจลงมือทำ
"เมื่อไม่มีเงื่อนงำใดๆ เรามีเพียงท่าเดียว หากเราเข้าใกล้ผู้ต้องสงสัยทีละคน พวกเขาอาจหวาดกลัวและหายตัวไป หรืออาจถูกฆ่าโดยศัตรูลึกลับของเรา
“เนื่องจากเราไม่สามารถกักขังและสอบปากคำขุนนางระดับกลางเพียงเพราะพวกเขาปรับปรุงบ้านของพวกเขา เราจึงต้องฉลาดเกี่ยวกับเรื่องนี้ ฉันติดต่อ Lady Lanza เพื่อขอความช่วยเหลือแล้ว และเธอก็ยอมรับ
“พรุ่งนี้เธอจะจัดงานกาล่าสวมหน้ากากและเชิญทุกคนในรายชื่อของเรา แผนการคือจะรวมพวกเขาไว้ในที่เดียวกัน ไปถึงที่นั่นโดยไม่คาดคิด และถ้ามโนฮาร์หลังจากตรวจดูพวกเขาแล้วยืนยันว่ามีหุ่นเชิดเนื้ออยู่ เราจะมีเหตุผลทั้งหมดเพื่อทำการสอบสวนที่เหมาะสม
“หรือถ้าพวกมันตาย อย่างน้อยเราก็สามารถรวบรวมตัวอย่างจำนวนมากพอที่จะระบุตำแหน่งของศัตรูได้ คำถาม?”
"หนึ่ง." ลิธถาม “เราจะรู้ได้อย่างไรว่าเราสามารถไว้วางใจ Lady Lanza คนนี้ได้”
"เราทำไม่ได้" Jirni ส่ายหัวของเธอ “น่าสงสัยแล้วว่าผู้นำเพียงสองคนของเรามาจาก Lanza Household ได้อย่างไร มันเป็นกับดักในกับดัก ฉันพูดกับเธอโดยตรง ดังนั้น Mynna Lanza จึงเป็นคนเดียวที่รู้ว่าเราจะเข้าร่วม
“หากมีอะไรเกิดขึ้นกับผู้ต้องสงสัย เราจะรู้ว่าเธอมีส่วนรู้เห็น นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันจับเธอไปดูแล มาโนฮาร์จะแสดงเป็นแขกเซอร์ไพรส์ของเธอ เทพแห่งการเยียวยายังคงเป็นหนึ่งในบัณฑิตที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดในราชอาณาจักร
“ในขณะที่คุณคลุกคลีกับเหล่าขุนนาง คุณจะต้องตรวจสอบผู้ต้องสงสัยของเราโดยที่พวกเขาไม่ทันสังเกต งานกาล่ามีขึ้นในคืนพรุ่งนี้ คุณไม่ควรทำให้เรื่องนี้เสียหาย”
***
ในคืนต่อมา บรรดาขุนนางที่หนีจาก Othre มาได้แม้จะมีวิกฤตก็ตาม ต่างดีใจที่ได้ร่วมงานกาล่าซึ่งจัดโดยลูกสาวคนเดียวของ Lord of the City
ลิธยังคงสงสัยเกี่ยวกับแผนนี้
'ฉันไม่ไว้ใจมินน่าคนนี้ หากแขกของเธออย่างน้อยหนึ่งคนถูกจับในระหว่างงานกาล่า และขุนนางคนอื่นๆ พบว่าเธอมีส่วนเกี่ยวข้อง ชื่อเสียงของเธอจะถูกทำลาย เธอได้อะไรจากการช่วยเรา' เขาสงสัย.
'บางทีเธออาจจะแค่กังวลเกี่ยวกับเมืองของเธอ คนดีมีอยู่จริง' โซลัสคัดค้าน
Lith เพิกเฉยต่อคำพูดไร้เดียงสาของเธอและเดินผ่านห้องบอลรูมไปช้าๆ เขาสวมชุดทักซิโด้สีดำและหูกระต่าย โดยมีหน้ากากสีเงินปิดหน้า เขาไม่ได้สวมเลยตั้งแต่เกิดโรคระบาด และเขาค้นพบว่าเขายังคงชอบความรู้สึกที่ได้รับจากมัน
ลิธไม่ต้องกังวลกับการซ่อนความรู้สึกหรือสายตาที่เหม่อลอย คามิล่ากำลังเดินเคียงข้างเขาพร้อมกับจับแขนของเขาไว้ เธอสวมหน้ากากสีทองและชุดราตรีผ้าไหมซาตินสีแดงคอวี
ชุดเปิดไหล่ของเธอและเน้นหน้าอกของเธอ
“ทำไมคุณถึงคิดว่าเลดี้เออร์นาสเลือกชุดวาบหวิวแบบนี้ให้ฉันล่ะ” เธอถามด้วยเสียงกระซิบด้วยความดีใจที่หน้ากากช่วยปกปิดความลำบากใจของเธอได้
“เพราะเป้าหมายของเราส่วนใหญ่เป็นผู้ชาย ถ้าพวกเขาจับตามองคุณ พวกเขาจะไม่สังเกตเห็นฉัน หน้ากากหรือไม่ก็ส่วนสูงของฉันจำได้ง่าย” เขาตอบว่ายินดีกับการเลือกของ Jirni
“ดูนั่น ไม่ใช่เคานต์ Xolver เหรอ?” คามิล่าดึงแขนเขา พยักหน้าไปทางขวาของเธอ
เคานต์ Xolver สวมชุดทักซิโด้สีดำด้วย ตรงกันข้ามกับคำอธิบายของ Lady Lanza เขามีท่าทางที่เป็นมิตรและพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบ
“เขาควรจะไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ไม่ใช่เหรอ?” คามิล่ากระซิบด้วยความประหลาดใจ เคานต์กำลังจิบไวน์ในขณะที่ขลุ่ยของเขากำลังลอยอยู่
'นั่นไม่ใช่ทั้งหมด.' โซลัสชี้ให้เห็น 'แกนมานาสีแดงเข้มของเขาแทบจะไม่สามารถจุดไฟได้เลย แต่แกนเลือดของเขาเป็นอีกเรื่องหนึ่ง'