บทที่ 149: อาณาเขตของเทพปีศาจ (2)
"อืม."
Duke of Colt ยกแก้วไวน์ของเขาและพึมพำด้วยเสียงไม่พอใจ
สายตาของเขามุ่งตรงไปที่ Acliffe ที่กำลังสนทนากับผู้คนที่อยู่ห่างไกล
เจ้าชายคนที่สอง ไอคลิฟฟ์ โรกาเซียน
เขามีชื่อเสียงว่าเป็นผู้ก่อปัญหาในจักรวรรดิ
เขารู้จักสถานที่ของเขา ดังนั้นเขาจึงทำเหมือนไม่อยากให้ใครมารบกวนเขาเสมอ
เขาแสดงให้เห็นว่าเขาแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเจ้าชายองค์แรกหรือองค์ที่สาม
'แต่ช่วงนี้มีการเปลี่ยนแปลงไปมาก'
แต่ช่วงนี้ Acliffe มีความกระตือรือร้นมากขึ้นกว่าเดิม
เขามีที่นั่งแยกต่างหากกับ Duke of Nineglow ผู้ซึ่งเคยมาเยือนจักรวรรดิ และเขาได้เข้าร่วมในทุกเหตุการณ์สำคัญในจักรวรรดิ
เขายังรวบรวมชายหนุ่มที่มีอนาคตไกลจากจักรวรรดิและจัดการประชุมส่วนตัวที่คฤหาสน์ของเขา
วัตถุประสงค์ของการประชุมที่นำโดย Acliffe นั้นชัดเจนสำหรับทุกคน
เขาต้องการสร้างฐานอำนาจของตัวเองและยึดครองจักรวรรดิทั้งหมดในภายหลัง
'เขาเริ่มแสดงความสนใจในบัลลังก์แล้วเหรอ?'
มันเป็นพฤติกรรมที่สามารถมองเห็นได้ก็ต่อเมื่อเขามีความสนใจในราชบัลลังก์
เขาได้เลือกเส้นทางที่อันตรายสำหรับตัวเขาเองอย่างชัดเจน
คงจะดีกว่าถ้าเขาอยู่เคียงข้างเจ้าชายองค์ที่สามถ้าเขาต้องการร้องขอชีวิต
Duke of Colt ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงเสี่ยงชีวิตเพื่อความท้าทายที่บ้าบิ่น
มันเป็นการต่อสู้ที่สิ้นหวังที่จะเริ่มต้นตอนนี้
บุคคลสำคัญอย่าง Duke of Colt ได้เดิมพันไว้แล้ว
“นี่ไม่ดีเลย”
นั่นคือสถานการณ์ในขณะนี้
สำหรับเจ้าชายคนอื่นๆ ด้วยเช่นกัน
และสำหรับดยุคแห่งโคลท์ผู้สนับสนุนเจ้าชายคนที่สาม เรงลอส
มีตัวแปรที่ยุ่งยากเกิดขึ้น ซึ่งหมายความว่าเขาต้องคำนวณสถานการณ์ใหม่อีกครั้ง
ไอคลิฟฟ์เองก็จะไม่ชนะ แต่เขาสามารถทำหน้าที่เป็นสิ่งที่ขัดขวางความสมดุลระหว่างเจ้าชายได้
ขณะที่เขาจิบแก้วไวน์ เอิร์ลแห่งไอเฟลด์ซึ่งอยู่ข้างหลังเขาก็พูดกับเขา
“ช่วงนี้เจ้าชายไอคลิฟฟ์ดูเหมือนจะยุ่งมาก”
“เป็นเช่นนั้นเหรอ?”
“เขาพบกับคนหนุ่มสาวที่มีอนาคตจากจักรวรรดิและขอคำสอนจากพวกเขา พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวจะต้องทรงยินดีเป็นอย่างยิ่ง”
“จะไม่มีข่าวลือว่าเขาเป็นตัวปัญหาอีกต่อไป”
ดยุควางแก้วไวน์ลงแล้วมองเอิร์ลด้วยรอยยิ้ม
เอิร์ลชอบคุยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ด้วยตัวเอง
โดยปกติแล้วดยุคคงจะเพิกเฉยต่อเขา แต่วันนี้เขาสนใจเจ้าชายไอคลิฟฟ์
ดยุคฟังคำพูดของท่านเอิร์ลและรอเรื่องต่อไปของเขา
ราวกับว่าเขาเข้าใจความคิดของดยุค เอิร์ลยังคงพูดถึงเจ้าชายต่อไป
“อดีตก็เป็นเพียงอดีต ถึงเวลาแล้วที่ชื่อเสียงของเจ้าชายจะเปลี่ยนไปแล้ว”
"อืม."
“เมื่อเร็ว ๆ นี้ เขายังบอกอีกว่าเขามีครูที่เขาติดตามมาเพื่อเรียนรู้ด้วย”
“เขามีอาจารย์หรือเปล่า”
ดยุคหันไปมองเอิร์ลเมื่อเห็นเรื่องราวที่ไม่คาดคิด
ไอคลิฟฟ์เป็นที่รู้กันว่าปฏิเสธการศึกษาและก่อให้เกิดปัญหา
และตอนนี้เขามีครูคนหนึ่งที่เขาติดตามและขอคำแนะนำ
เขาไม่รู้ว่าอะไรกระตุ้นให้เขา แต่เขาเปลี่ยนไปอย่างแน่นอน
"ใช่. ทุกวันนี้เขาไปทุกที่กับอาจารย์ของเขา”
“นั่นค่อนข้างน่าสนใจ”
“วันนี้เขาต้องมาอยู่ที่นี่แน่ อา… เขาอยู่นี่แล้ว ผู้หญิงหมวกดำ”
เอิร์ลชี้นิ้วไปที่ผู้หญิงคนหนึ่งที่มุมห้องโถง
ผู้หญิงที่มีหมวกทรงลึกกำลังกินเค้กอย่างเงียบๆ ในมุมหนึ่ง
ดูเหมือนเธอจะไม่ใช่บุคคลที่มีชื่อเสียงในจักรวรรดิ เมื่อดูจากใบหน้าที่ซ่อนเร้นของเธอ
คนเช่นนั้นคืออาจารย์ของเจ้าชาย
ดยุคยิ้มจางๆ กับเรื่องราวของเอิร์ล
“ฉันสงสัยว่าเธอเป็นคนแบบไหนที่เจ้าชายขอคำสอนของเธอ”
“น่าเสียดายที่ไม่มีใครรู้จักครูคนนั้นมากนัก”
“เธอคงไม่ซ่อนตัวอยู่ตรงมุมแบบนั้นถ้าเธอเป็นคนมีชื่อเสียง…”
“แต่จะต้องมีบางสิ่งที่โดดเด่นเกี่ยวกับเธอถ้าเจ้าชายขอคำสอนของเธอ…”
ดยุคลูบเคราด้วยมือที่ผ่อนคลายกับคำพูดของท่านเอิร์ลที่บอกเป็นนัยว่ามีบางสิ่งที่ต้องเรียนรู้จากเธอ
ดยุคมีความคิดเห็นที่แตกต่างจากท่านเอิร์ล
ตำแหน่งของครูของใครบางคนมีอิทธิพลอย่างมากต่อผู้เรียนในทางใดทางหนึ่ง
ด้วยเหตุนี้ราชวงศ์จึงมีกระบวนการตรวจสอบของตนเองเมื่อนำอาจารย์มาให้กับเจ้าชายที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ
แต่เจ้าชายได้เลือกคนที่ดูไม่มีประสบการณ์มาเป็นครูของเขา
ราวกับว่าเขามีบางสิ่งที่ปลอมตัวเป็นอาจารย์
“คุณคิดอย่างนั้นหรือเปล่าเอิร์ล?”
“สำหรับตอนนี้ใช่”
“หากเอิร์ลที่รู้จักจักรวรรดิดีคิดเช่นนั้น ฉันก็ควรจะคิดเช่นกัน”
"ฮ่าฮ่าขอบคุณ."
เอิร์ลยกแก้วไวน์ขึ้นพร้อมรอยยิ้มกับคำพูดของดยุคที่ดูเหมือนจะยอมรับเขา
แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงสิ่งที่เขาพูดออกมาดัง ๆ
ในใจของดยุค มีการคำนวณอีกอย่างหนึ่งเกิดขึ้น
ไอคลิฟฟ์ ซึ่งไม่มีรากฐาน มีโอกาสน้อยที่จะเคลื่อนไหวเช่นนั้นโดยไม่มีเหตุผล
มีคนอุดหูของเจ้าชาย
และคนที่ส่งลมเข้าหูก็คงจะเป็น...
'นักเขียนคนนั้นที่เรียกตัวเองว่าอาจารย์'
มีกองกำลังที่ต้องการได้รับประโยชน์จากการเคลื่อนไหวของเจ้าชาย
และผู้ที่เชื่อมโยงกองกำลังเหล่านั้นกับเจ้าชายก็คือบุคคลที่เรียกตัวเองว่าอาจารย์
การค้นหาตัวตนของพลังที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังอาจารย์จะเป็นอาวุธที่ใหญ่ที่สุดในการตัดสินจักรพรรดิองค์ต่อไป
ดยุคได้ข้อสรุปในใจและลุกขึ้นจากที่นั่ง
เสียงดังกราว
เอิร์ลถามดยุคขณะวางแก้วไวน์ลง
“คุณจะไปแล้วเหรอ? เรื่องของฉันก็น่าเบื่อ…?”
“ไม่ เรื่องราวของคุณมีประโยชน์นะเอิร์ล วันนี้ฉันแค่รู้สึกเหนื่อยนิดหน่อย ฉันคิดว่าฉันควรจะเดินหน้าต่อไป”
"ฉันเห็น. ฉันหวังว่าจะได้พบคุณอีกครั้งเมื่อคุณอารมณ์ดี”
ดยุคแลกเปลี่ยนคำอำลาสั้น ๆ กับเอิร์ลและเริ่มออกจากห้องจัดเลี้ยง
ขณะที่เขาก้าวออกจากประตูห้องโถง สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ผู้หญิงที่สวมหมวกคลุม
***
คฤหาสน์ของดยุคในจักรวรรดิ
ที่นั่น ดยุคกำลังดูกระดาษด้วยสีหน้าครุ่นคิด
กระดาษในมือของดยุคคือกระแสของเจ้าชายไอคลิฟฟ์ที่เขาซื้อจากกิลด์ข้อมูล
ขำ.
ดยุคยกริมฝีปากขึ้นขณะที่เขาอ่านข้อมูลบนกระดาษ
ข้อมูลที่จัดทำโดยสมาคมข้อมูลมีสิ่งต่างๆ ที่ดยุคไม่เคยคาดหวังมาก่อน
“ดูเหมือนนายจะสนุกนะ”
อัศวิน สโคลลอส ที่กำลังขัดดาบของเขาอยู่ต่อหน้าดยุค พูดด้วยรอยยิ้มอันมีไหวพริบ
สโคลลอสเป็นคนแบบนั้น
เขาฟังคำสั่งของดยุคอย่างซื่อสัตย์ แต่เขาก็น่ารำคาญมากเช่นกัน
แต่ดยุคยังคงเห็นคุณค่าของเขา
แค่มีสุนัขที่รับฟังคำพูดของเขาก็พอแล้ว
“ฉันก็มีเรื่องสนุกบ้าง”
"มันคืออะไร?"
“ดูเหมือนว่าไอคลิฟฟ์ต้องการเป็นจักรพรรดิ”
สโคลลอสหยุดขัดดาบของเขาและแสดงความอยากรู้อยากเห็นเมื่อได้ยินเรื่องราวของดยุค
เรื่องราวของ Acliffe ผู้ก่อปัญหา ค่อนข้างโด่งดังในจักรวรรดิ
สโคลลอสไม่ได้เพิกเฉยต่อเรื่องราวของไอคลิฟฟ์
“คุณกำลังพูดถึงคนก่อกวนคนนั้นเหรอ? นั่นน่าสนใจจริงๆ”
“มันน่าขบขัน ฉันสงสัยว่าเขาเปลี่ยนไปมากขนาดไหนเมื่อเขารู้จักสถานที่ของเขา”
“เอาล่ะ เขาก็ยังเป็นตัวปัญหาอยู่ดี เขาจะไม่เป็นจักรพรรดิองค์ต่อไป”
ดยุคก็เห็นด้วยกับเรื่องนั้น
ไอคลิฟฟ์ไม่สามารถเป็นจักรพรรดิได้
แต่การกระทำของไอคลิฟฟ์ไม่ควรขัดขวางการที่เรงลอสกลายเป็นจักรพรรดิ
เขาจำเป็นต้องกำจัดทุกสิ่งที่อาจก่อให้เกิดปัญหาล่วงหน้า
“นั่นชัดเจน แต่ฉันต้องกำจัดอุปสรรคให้ได้ก่อน”
“คุณจะทำตามที่เจ้าชาย Renglos พูดหรือเปล่า?”
"ดี. แผนของเขาก็ไม่ได้ดีนักเช่นกัน”
เจ้าชายคนที่สาม Renglos เป็นคนที่ยืนกรานที่จะฆ่า Aicliffe ทุกครั้งที่เขามีโอกาส
แต่นั่นจะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อถึงเวลาและสถานการณ์ที่เหมาะสมเท่านั้น
มันไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถทำได้ในใจกลางจักรวรรดิ
มันคงโง่มากถ้าส่งนักฆ่าไปที่ Aicliffe ตามที่ Renglos แนะนำ แต่สถานการณ์แตกต่างออกไปสำหรับนักเขียนที่เรียกตัวเองว่าอาจารย์ของ Acliffe
มันไม่สำคัญหรอกถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับเธอ
“สโคลลอส. ส่งคนที่เหมาะสมมา”
"บางคน…"
“ไอคลิฟฟ์มีนักเขียนที่เป็นครูของเขา เราต้องค้นหาว่าเธอเป็นใคร”
สโคลลอสพยักหน้าเมื่อดยุคบอกใบ้ให้เขา
นำผู้หญิงที่เป็นอาจารย์ของ Acliffe มาหาเขา
นั่นคือคำสั่งของดยุค
ฉันตั้งใจที่จะค้นหาว่าใครอยู่เบื้องหลังผู้หญิงคนนั้นและมีแรงจูงใจอะไร
“ฉันหวังว่าคุณจะพาเธอไปอย่างเงียบๆ ได้”
“ถ้าอย่างนั้นเราก็สามารถใช้ Shadow Knights ได้”
“อัศวินเงาฮะ พวกเขาเป็นตัวเลือกที่ดี แต่ไม่มีวิธีที่เหมาะสมกว่านี้ตามกฎหมายเหรอ?”
ในขณะที่การสนทนาดำเนินต่อไป สโคลลอสเริ่มขยับมือที่กำลังขัดดาบของเขา
เลือดที่ติดอยู่ก็หายไปนานแล้ว
สิ่งที่เขาต้องทำคือทาน้ำมันบนใบมีด
สโคลลอสขยับผ้าด้วยท่าทางผ่อนคลายแล้วตอบดยุค
“เป็นเช่นนั้นเหรอ? จากนั้นฉันจะมองหานักล่าเงินรางวัลที่เหมาะสมจากกฎหมาย”
“อืม ฉันแน่ใจว่าคุณจะจัดการมันได้ดี”
ดยุคตอบสั้นๆ แล้วใช้นิ้วแตะโต๊ะช้าๆ
แตะ. แตะ.
ทุกครั้งที่มือของดยุคกระทบโต๊ะ เปลวไฟบนเชิงเทียนจะสั่นไหวเล็กน้อย
ภายใต้แสงเทียนสลัวๆ มีเงาทอดอยู่บนกระดาษ
ใครพยายามแทรกแซงกิจการอันยิ่งใหญ่ของราชวงศ์?
ดวงตาของดยุคเต็มไปด้วยความกังวล สะท้อนร่างของสโคลลอสที่ซ้อนทับกับแสงเทียน
* * * * * *
“จดหมายมาถึงฝ่าบาทแล้ว”
ในคฤหาสน์ของเขาอาบไล้แสงแดด ไอคลิฟฟ์รับจดหมายจากสาวใช้
จากนั้นเขาก็โบกมือให้เธอแล้วไล่เธอออกจากห้องของเขา
สาวใช้เชื่อฟังคำสั่งของไอคลิฟฟ์และปิดประตูขณะที่เธอจากไป
รับสารภาพ
หลังจากยืนยันว่าสาวใช้ไปแล้ว ไอคลิฟฟ์ก็เปิดจดหมายด้วยมีด
ภายในซองจดหมายอันหรูหรา มีคำเชิญมาถึงเขา
“เอิร์ลแห่งไอเฟลด์เชิญฉันมา เขาต้องการเป็นเจ้าภาพเลี้ยงฉันในงานปาร์ตี้เล็กๆ น้อยๆ”
“เอิร์ลแห่งไอเฟลด์?”
สายตาของจักรพรรดิหันไปหาหญิงสาวที่อยู่ข้างหลังเขาอย่างเป็นธรรมชาติหลังจากอ่านจดหมายแล้ว
เธอเป็นครูที่คริสตจักรมอบหมายให้ช่วยฉัน
เธอมักจะสวมหมวกคลุมสีดำคลุมศีรษะเพื่อปกปิดใบหน้าของเธอ
ฉันสงสัยว่าคนที่ดูเด็กกว่าฉันจะสอนอะไรฉันได้ แต่ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากให้เธออยู่เคียงข้างฉันตั้งแต่เธอได้รับการรับรองจากอาร์คบิชอป
เธอพยักหน้าสั้น ๆ หลังจากได้ยินคำพูดของ Acliffee และตอบเขาไป
“นั่นฟังดูดีสำหรับฉัน”
“แล้วฉันจะตอบกลับเพื่อตอบรับคำเชิญ”
เนื่องจากเธอตัดสินใจแล้ว Acliffee จึงไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ
การตัดสินใจของเธอส่วนใหญ่มีเหตุผล ไม่ว่าเธอจะอายุเท่าใดก็ตาม
เมื่อได้รับอนุมัติจากเธอ Acliffee ก็หยิบจดหมายออกมาและเตรียมจะเขียนตอบกลับ
เขาต้องการถ่ายทอดความตั้งใจที่จะเข้าร่วมงานเลี้ยงของเอิร์ลแห่งไอเฟลด์
“ช่วงนี้ฉันรู้สึกเหนื่อยเพราะฉันยุ่งมาก”
“เอาล่ะ คุณต้องเตรียมตัวสำหรับงานใหญ่”
“อย่างน้อยคุณก็ปรับตารางเวลาสักหน่อยไม่ได้เหรอ?”
เธอยิ้มจางๆ กับคำพูดตลกๆ ของเขา
เธอหัวเราะและมองดูเขา จากนั้นก็ให้คำตอบเชิงบวกแก่เขา
“ฉันจะตัดสินใจเรื่องนี้หลังจากได้เห็นสิ่งที่จักรพรรดิทำ”
ปากกาของ Acliffee ขยับอย่างยุ่งขณะที่เขาระบายคำบ่นเล็กๆ น้อยๆ ออกไป
ลายมือของเขาดูสง่างาม ไม่เหมือนกับชื่อเล่นของเขาผู้ก่อกวน
เธอยังคงคุยกับไอคลิฟฟ์ต่อไปในขณะที่เขาจดคำพูดของเขา
“แต่คุณก็เขียนได้ดี”
“ฉันไม่ค่อยมีโอกาสอวดมัน… นี่เป็นสิ่งเดียวที่ฉันสามารถขัดเกลาได้”
“นั่นค่อนข้างแตกต่างจากข่าวลือว่าเป็นคนก่อปัญหา”
“ฉันต้องการความอับอายแบบนั้นเพื่อความอยู่รอด แต่ตอนนี้ฉันยอมแพ้แล้ว”
มันเป็นเวลาที่ไร้สาระที่ถูกเรียกว่าหลงทาง
ฉันแค่พยายามที่จะมีชีวิตอยู่ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม
บางทีครึ่งหนึ่งอาจเป็นการระบายความเครียดที่สะสมไว้ออกไป
เมื่อไอคลิฟฟีเขียนจดหมายเสร็จและวางปากกา ครูยกถ้วยชาบนจานรองแล้วพูดว่า
“เป็นการดีที่จะรักษาความคิดนั้นไว้”
"..."
“สักวันหนึ่ง คุณอาจจะเปื้อนเลือดของครอบครัวคุณที่ฝ่ามือ”
อึก.
สายตาของครูที่กำลังเพลิดเพลินกับชาร้อนไม่ได้อยู่ที่จดหมายแต่อยู่ที่ไอคลิฟฟ์
ดวงตาสีขี้เถ้าของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ พบกับ Acliffee ที่วางปากกาของเขาลง
ความลึกของดวงตาของเธอแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับรูปร่างหน้าตาแบบเด็กผู้หญิงของเธอ
“ประเทศที่เรียกว่าจักรวรรดิก็เป็นแบบนั้นใช่ไหม?”