บทที่ 164: จุดวิกฤติ (1)
หนึ่งวัน สองสัปดาห์หลังจากที่นักบุญหญิงแห่งฮาร์โมนีได้รับการเปิดเผยของเธอ
Naias กำลังเดินทางผ่านภูมิภาค Centurion ทางตอนใต้ของจักรวรรดิ โดยถือขวดแก้วที่เต็มไปด้วยเลือดของเธอเอง
เธอกำลังจะค้าขายกับอัครสาวกแห่งเทพปีศาจผู้ลักพาตัวนักบุญหญิงแห่งภาคีโดยใช้เลือดมังกร
โดยปกติแล้ว เธอจะไม่ได้รับอนุญาตให้ออกไปตามลำพัง แต่คราวนี้ ต้องขอบคุณความพยายามของไลเทเรีย ซึ่งเป็นนักบุญหญิงเอง เธอจึงสามารถออกไปได้โดยไม่มีปัญหาใดๆ
หากพวกเขารู้จุดประสงค์ของไนอาส พวกเขาคงจะหยุดเธอไม่ให้ออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์
ในความเป็นจริง Naias เองก็รู้สึกหงุดหงิดเมื่อเริ่มต้นการเดินทางครั้งนี้
“ฉันไม่อยากทำแบบนี้เลยจริงๆ”
เธอเป็นมังกรและเป็นฮีโร่
เป็นเรื่องปกติสำหรับเธอที่จะรู้สึกรังเกียจกับความคิดที่จะค้าขายกับลัทธิที่กำลังทำลายล้างโลก
ถ้าไม่ใช่เพราะความไว้วางใจที่นักบุญหญิงได้รับ เธอก็ไม่ต้องเจาะเลือดและออกไปแบบนี้
เหตุใดเทพีแห่งความกลมกลืนจึงเลือกที่จะค้าขายกับลัทธิ?
และเหตุใดเทพมารจึงตกลงที่จะยอมรับข้อตกลงที่ไม่สมเหตุสมผลนี้?
ยิ่งเธอคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไร เธอก็ยิ่งมีคำถามมากขึ้นเท่านั้น
“…”
แน่นอนว่าการมีข้อสงสัยไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรเกี่ยวกับสถานการณ์
มันเป็นเรื่องที่ได้รับการตกลงกันระหว่างเทพธิดาแห่งความสามัคคีและเทพปีศาจ
แม้ว่าอัครสาวกของพระเจ้าชั่วร้ายจะปรากฏที่นี่ เขาก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าตัวแทนที่ได้รับคำสั่งจากเทพปีศาจ
ความคิดเห็นของพวกเขาไม่สำคัญเลยในการค้าขายนี้
ฮู.
Naias ถอนหายใจเพื่อระบายความคับข้องใจที่ปะทุขึ้นในอกของเธอ เมื่อเธอรู้สึกถึงการปรากฏตัวในป่าที่มีเสียงดังซึ่งมีต้นไม้เรียงรายอยู่
เธอเห็นชายแปลกหน้าในสถานที่ที่เธอได้รับการเปิดเผย
“คุณมาช้ากว่าที่ฉันคาดไว้”
ชายคนนั้นก็สังเกตเห็น Naias และเริ่มเดินไปหาเธอ
ตุ๊ด. ตุ๊ด.
เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องอยู่ในป่าทึบ
ชายสวมเสื้อคลุมเดินเข้ามาหาฉันด้วยท่าทีสบายๆ โดยไม่แสดงอาการประหม่าใดๆ ตามมาด้วยหญิงสาวในชุดแม่ชีที่ดูซีดเซียวและป่วย
“คุณคืออัครสาวกที่ตกลงจะพบฉันในวันนี้ใช่ไหม”
เมื่อระยะห่างระหว่างเราแคบลง ฉันสแกนรูปร่างและอาวุธของเขาด้วยดวงตามังกรของฉัน
เขามีดาบสองเล่มอยู่ที่เอว เล่มหนึ่งหนักกว่าอีกเล่มมาก
พวกเขาดูยากที่จะถือด้วยมือทั้งสองข้าง แต่เขาเป็นอัครสาวก ดังนั้นเขาจึงสามารถใช้ทักษะอาวุธชนิดใดก็ได้
ฉันเตรียมตัวเองที่จะปราบเขาหากเขาชักดาบออกมา และวัดช่องว่างระหว่างเราด้วยสายตาของฉัน
“ก็ใช่.. ฉันชื่อปีเตอร์ เอนโคลอฟ อัครสาวกคนที่หก”
เขาแนะนำตัวเองแบบสบายๆ ขณะที่เขาเข้ามาใกล้
ปีเตอร์ เอนโคลอฟ อัครสาวกคนที่หก
เขาควรจะเป็นวีรบุรุษผู้มีเกียรติ แต่เขาทรยศต่อดินแดนศักดิ์สิทธิ์และเข้าร่วมลัทธิในฐานะอัครสาวก
และตอนนี้เขากลายเป็นเป้าหมายที่สำคัญที่สุดในการกำจัดโดยดินแดนศักดิ์สิทธิ์
ฉันแทบจะเก็บสีหน้าไม่ให้ยับเมื่อเผชิญหน้าอัครสาวกและแนะนำตัวเอง
“ฉันชื่อ Naias ที่นี่ในนามของวิหารแห่งความสามัคคี”
“ไนอัสเหรอ? ชื่อที่ดี. ยังไงก็ตาม นี่คือ... คุณชื่ออะไรอีกครั้ง?”
“…เอลีน อัสนอฟฟ์”
“คุณได้ยินเรื่องนั้นไหม? เธอเป็นนักบุญหญิงที่คุณกำลังมองหา”
ปีเตอร์ชี้นิ้วไปที่นักบุญหญิงแห่งภาคีที่อยู่ด้านหลังเขา
สายตาของฉันตามท่าทางของเขาและพบกับเธอ
เธอถูกลัทธิทรมานอย่างน่าสยดสยองหรือไม่?
เธอดูเป็นสีฟ้ามากจนไม่สามารถมองมาที่ฉันได้อย่างถูกต้อง
ใจฉันจมลงเมื่อเห็นใบหน้าซีดเซียวของเอลีน
'เธอต้องทนกับการทรมานแบบไหน...'
ฉันไม่เห็นด้วยกับการช่วยเหลือเธอ แต่การได้เห็นเธอต่อหน้าทำให้ฉันรู้สึกสงสารเธอ
ฉันคงจะตกลงที่จะช่วยเธอถ้ามีคนแนะนำตอนนี้
ฉันละสายตาจากไอลีนแล้วหันกลับไปมองปีเตอร์
จากนั้นฉันก็พูดถึงการปรากฏของอัครสาวกอีกคนหนึ่งโดยไม่ได้ตั้งใจ
“ดูเหมือนว่าจะมีอีกหนึ่งซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่ง”
“คุณมีความรู้สึกที่ดีสำหรับมังกร เขาเป็นหลักประกันสำหรับเหตุฉุกเฉิน”
“เป็นเช่นนั้นเหรอ? ฉันไม่คิดว่ามันสำคัญถ้ามีอีกหนึ่งออกมา”
มีอัครสาวกคนหนึ่งมาแสดงตน
และอีกคนหนึ่งที่เฝ้าดูเราจากด้านหลังต้นไม้
แม้ว่าจะมีอะไรผิดพลาดฉันก็สามารถหลบหนีได้ด้วยตัวเอง
มันคนละเรื่องกันว่าฉันจะช่วยนักบุญหญิงได้หรือไม่
“คุณค่อนข้างมั่นใจในทักษะของคุณ”
“ฉันแตกต่างจากมนุษย์ธรรมดาๆ ฉันสามารถเอาชนะคุณได้อย่างง่ายดาย”
ด้วยการยั่วยุแบบกึ่งจริงจัง ข้าพเจ้ามองดูอัครสาวกที่ซ่อนตัวอยู่ในป่า
ฉันอยากรู้ว่าเขาจะโต้ตอบกับการเยาะเย้ยของฉันอย่างไร
แต่คำเยาะเย้ยของฉันไม่ได้กระตุ้นปฏิกิริยาใดๆ จากอัครสาวกที่ซ่อนอยู่
แต่ปีเตอร์ซึ่งอยู่ตรงหน้าฉันกลับกลับแสดงปฏิกิริยาตอบสนองที่ไม่คาดคิดแทน
“เอ่อ… ใช่… ฉันสามารถเอาชนะคุณได้”
เขาพูดด้วยสีหน้าจริงจังราวกับว่าเขากำลังไตร่ตรองคำพูดของฉัน
ฉันรู้สึกเขินอายที่ไปยั่วยุเขา
เขามองไปมาระหว่างดาบที่อยู่บนเอวของเขาและฉัน
เขาดูไม่หยิ่งเลย
สถานการณ์เริ่มแปลก
ฉันส่ายหัวและเปลี่ยนเรื่อง
“พอแล้วกับการพูดคุยไร้สาระ มาพูดคุยเกี่ยวกับการค้ากันก่อน”
“ยังไงก็ตาม คุณนำสิ่งที่ฉันต้องการมาเพื่อการค้าหรือเปล่า?”
ปีเตอร์ละสายตาจากดาบแล้วเดินตรงไปยังจุดนั้น
เขากำลังพูดถึงเลือดมังกรที่ฉันดึงออกมาจากตัวฉันเอง
สิ่งของที่เขาจะแลกกับนักบุญหญิงที่ถูกลัทธิยึดครอง
ฉันเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบขวดแก้วที่เต็มไปด้วยเลือดออกมา
เลือดมังกรเรืองแสงในมือของฉัน แผ่พลังชีวิตอันแข็งแกร่งออกมา
“นี่คือสิ่งที่คุณหมายถึง?”
"ดี. คุณนำมันมาอย่างถูกต้อง”
ปีเตอร์ยิ้มเมื่อเขาเห็นเลือดมังกรในขวด
ตอนนั้นฉันมั่นใจ
เช่นเดียวกับที่ฉันได้ยินจากความไว้วางใจ พวกเขาต้องการเลือดมังกรของฉันจริงๆ
มีตำนานมากมายเกี่ยวกับเลือดมังกรในโลกมนุษย์มาตั้งแต่สมัยโบราณ
แต่ส่วนใหญ่เป็นเชิงสัญลักษณ์ ไม่ใช่ในทางปฏิบัติ
เลือดมังกรไม่สามารถทำอะไรที่น่าอัศจรรย์ได้
แต่ลัทธิต้องการเลือดมังกรของฉัน
มันเป็นสถานการณ์ที่น่าสงสัย
“ไม่มีประโยชน์อะไรกับเลือดมังกร เหตุใดลัทธิจึงต้องการมัน”
ฉันถามเขาตรงๆ
เหตุใดลัทธิจึงต้องการเลือดมังกร?
ฉันคิดว่าพวกเขาอาจจะบอกคำตอบให้ฉันเพราะพวกเขาได้สิ่งที่ต้องการ
แต่ปีเตอร์ก็ตะคอกกับคำถามของฉัน
“นั่นไม่ใช่ข้อกังวลของคุณ”
เขาก้าวเข้ามาใกล้ฉันแล้วยกมือขวาขึ้นต่อหน้าต่อตาฉัน
สแน็ป
เขาดีดนิ้วแล้วมองลงมาที่ฉัน
“ส่งมอบให้แล้ว”
***
ทางตอนเหนือของจักรวรรดิ ภูมิภาคอัลเทเรียส
คฤหาสน์โคลต์ของดยุคซึ่งมีระบบรักษาความปลอดภัยที่แข็งแกร่ง
ในความมืดที่มีเพียงเทียนที่ส่องสว่างอยู่รอบๆ ดาเนียล อัครสาวกที่ห้า ยืนอยู่ภายใต้เงามืด
อัศวินสามคนนอนอยู่รอบๆ ดาเนียล
พวกเขาคือคนที่เฝ้าประตูทางเข้าห้องทำงานของเจ้าชายที่เขาทำงานอยู่
พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครมา และทรุดตัวลงบนพื้นด้วยใบหน้าซีดเซียว
“…”
ดาเนียลมองดูพวกเขาและเหวี่ยงไลติเมเรียขึ้นไปในอากาศและลากเส้น
รอยแตกอันมืดมิดเปิดขึ้นในอากาศ ทำลายความมืดมิด
เหนือรอยแตกนั้น ดวงตาขนาดใหญ่จ้องมองไปที่พวกเขา มันเป็นดวงตาของผู้เกี่ยวข้าวที่นำวิญญาณที่ตายแล้วไปยังสถานที่ที่ไม่หวนกลับ
ดาเนียลสะบัดเลือดบนอาวุธของเขาแล้วสั่งตาของผู้เกี่ยวข้าว
“——กลืนพวกมันเข้าไป”
สสสส—.
อัศวินที่อยู่รอบๆ ดาเนียลกลายเป็นขี้เถ้าและกระจัดกระจายไปในอากาศ
พวกเขาเสียสละเพื่อความเป็นอยู่ที่ดีซึ่งถูกไลติเมเรียโจมตี
อัศวินที่เข้ามาในดวงตาของผู้เกี่ยวข้าวก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในทันที
ตาของผู้เกี่ยวข้าวก็ปิดรอยแตกและหายไปหลังจากบริโภคเครื่องบูชาทั้งหมดแล้ว
ไม่มีวี่แววว่ามีอะไรเกิดขึ้นรอบๆ ดาเนียล ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
'ตอนนี้เหลือเพียงคนเดียวเท่านั้น'
สายตาของดาเนียลจับจ้องไปที่ประตูห้องทำงานที่ปิดอยู่ หลังจากจัดการกับอัศวินแล้ว
เดิมทีเขาเป็นชาวนาที่เลี้ยงวัวในภูมิภาค Everlint แต่ตอนนี้เขาอยู่ทางเหนือเพื่อทำภารกิจบางอย่าง
ยูเทเนียซึ่งกำลังวางแผนจะทำให้อาณาจักรตกอยู่ในความสับสนอลหม่าน ได้มอบหมายภารกิจส่วนตัวให้กับเขา
มันเป็นภารกิจที่เหมาะกับดาเนียลผู้เชี่ยวชาญเรื่องการเคลื่อนไหวอย่างลับๆ
และภารกิจของเขาก็คือสิ่งหนึ่ง
เพื่อเล่นตลกร้ายกับเจ้าชายที่อยู่ในห้องทำงาน
'มันยากที่จะเข้าใจคำสั่งนี้ ไม่ว่าฉันจะคิดยังไงก็ตาม'
แดเนียลจำเนื้อหาไร้สาระของภารกิจของเขาได้ และคว้าที่จับประตูห้องทำงาน
เสียงดังกราว รับสารภาพ
ประตูสำนักงานที่ปิดสนิทส่งเสียงดังประกาศการมาถึงของผู้บุกรุก
เขาคงจะพบวิธีที่จะไม่ส่งเสียงใดๆ เลย หากยังมีภัยคุกคามเหลืออยู่
แต่เขาก็ดูแลพวกเขาทั้งหมดแล้ว
ขณะที่เขาเปิดประตูและเข้าไป ดวงตาของดาเนียลสบกับเจ้าชาย
“เซอร์เบอดอร์?”
เจ้าชายเงยหน้าขึ้น คิดว่าเป็นหนึ่งในอัศวินที่เฝ้าอยู่ข้างนอก
เขาเรียกชื่อของอัศวินออกมา
แต่เป็นดาเนียลที่เผชิญหน้าเขาในความมืดมิด
เจ้าชายตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติจึงขมวดคิ้ว
เขาคว้ามีดสั้นที่อยู่บนโต๊ะของเขา
พวกเขาทั้งสองถือมีดสั้น แต่พวกเขาก็รู้สึกถึงระยะห่างที่แตกต่างกัน
"คุณคือใคร? เซอร์ เบอโอดอร์อยู่ที่ไหน?”
“——ไลติเมเรีย”
เสียงเย็นชาของแดเนียลดังก้องอยู่ในห้องทำงานที่เงียบงัน
หลังจากนั้น พายุแห่งความหนาวเย็นก็พัดเข้ามาในห้อง
มันเป็นพายุเย็นที่ทำให้ทุกอย่างในพื้นที่ของดาเนียลช้าลง
ฟรอสต์เริ่มตกลงบนพื้นห้องทำงานที่เจ้าชายและดาเนียลเผชิญหน้ากัน
“อะไร นี่มันอะไร…!”
ฉ่า
แขนขาของเจ้าชายเริ่มแข็งในขณะที่เขาร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนก
ร่างกายของเขาเริ่มเย็นลงเมื่อความหนาวเย็นเข้ามาปกคลุม
เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติและพยายามขยับร่างกายเพื่อต้านทานความหนาวเย็น
แต่มือของเขาที่ถือกริชกลับถูกแช่แข็งและไม่สามารถแกว่งได้อย่างง่ายดาย
"…อธิษฐาน."
“อะ คุณกำลังพูดถึงอะไร! มีใครอยู่มั้ย!”
“ฉันจะไม่ฆ่าคุณ แต่จงอธิษฐาน”
ดาเนียลเข้าไปหาเจ้าชายที่ถูกตรึงไม่ไหวแล้วหยิบของบางอย่างออกมาจากกระเป๋าของเขา
ขวดแก้วเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยเลือดสีแดง
มันเป็นสิ่งที่เขาได้รับจากยูเทเนียเป็นของสำคัญ
เขารู้ดีว่าเลือดข้างในคืออะไร
เลือดของแวมไพร์ผูกพันกับบรรพบุรุษ
มันเป็นสิ่งที่หาได้ยากเว้นแต่คุณจะอยู่ในลัทธิ
“คุณพยายามจะทำอะไรกับฉัน…!”
“มันเป็นสัญญาเลือด”
"คุณพูดอะไร…!"
ตุ๊ด.
แดเนียลดึงจุกปิดขวดออกมา
กลิ่นเลือดหนาลอยออกมาจากขวด
ดวงตาของเจ้าชายสั่นไหวเมื่อเห็นขวดที่เอียง
"อธิษฐาน. อธิษฐานขอให้คุณมีชีวิตรอดหลังจากดื่มสิ่งนี้”
ดาเนียลหยดเลือดเข้าปากเจ้าชาย
ป๋อม.
เลือดสีแดงตกลงบนลิ้นสีแดงของเขา
ดวงตาของเจ้าชายเต็มไปด้วยความหวาดกลัวในขณะที่เขาดื่มเลือดของแวมไพร์