< 38 : ปีศาจ (3) >
หมู่บ้านเล็กๆ ทางตะวันออกเฉียงใต้ของจักรวรรดิ
ฮันส์เกิดและเติบโตในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ และใช้ชีวิตแบบชาวนาจนกระทั่งเขาเข้าสู่วัยกลางคน
หมู่บ้านตั้งอยู่ในพื้นที่ภูเขาห่างไกลซึ่งคนนอกไม่ค่อยเข้าเยี่ยมชม
มีบางครั้งเท่านั้นที่คนเก็บภาษีหรือเจ้าหน้าที่จะมาที่หมู่บ้านเพื่อเรียกเก็บภาษี
เป็นเรื่องยากที่ฮันส์จะเห็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยในหมู่บ้านของเขา
นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมหมู่บ้านที่เขารู้จักจึงเงียบสงบอยู่เสมอ
อย่างน้อยก็จนถึงเมื่อวาน
"นั่นเสียงอะไร?"
บูม!
เสียงชนกันดังก้องก้องในหูของฮันส์ขณะที่เขากำลังกลับบ้าน
จากภูเขาที่เป็นแหล่งกำเนิดเสียง ควันขนาดใหญ่ลอยขึ้นไปในอากาศ
เขาไม่ทราบแน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อพิจารณาจากควันแล้ว มันไม่ใช่สัญญาณที่ดี
ฮันส์รู้สึกไม่สบายใจเมื่อมองดูควันจากระยะไกล จากนั้นเขาก็เริ่มเคลื่อนตัวไปยังแหล่งกำเนิดควัน
อาจเป็นสถานการณ์ที่อาจส่งผลกระทบต่อหมู่บ้านได้
มีคนต้องตรวจสอบที่เกิดเหตุ
“นี่มันเกิดอะไรขึ้นที่นี่”
เสียงที่เขาได้ยินเฉพาะเมื่อสายฟ้าฟาดดังก้องมาจากภูเขา
มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นบนภูเขา ไม่ต้องสงสัยเลย
ฮันส์รีบเคลื่อนตัวไปตามเส้นทางบนภูเขาที่คุ้นเคย และในไม่ช้าเขาก็สามารถเห็นสาเหตุของเสียงดังได้
กลางป่าที่ซ่อนตัวอยู่ด้วยต้นไม้หนาทึบ
มีบางสิ่งที่มีร่างกายใหญ่โตนอนอยู่ที่นั่น
“พ-นี่คือ…!”
-กร๊ากกก
มวลสีดำกระตุกเล็กน้อย
หนวดที่ยื่นออกมาจากมวลทำหน้าที่เป็นขาในการขยับร่างกาย
บูม! ตุ๊ด!
มวลที่มีหนวดค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาอย่างช้าๆ ด้วยเสียงอันหนักหน่วง
ทุกครั้งที่สิ่งใหญ่เคลื่อนไปข้างหน้า ต้นไม้รอบๆ ก็บิดเบี้ยวและล้มลง
ฮันส์ปิดปากเมื่อเห็นร่างเคลื่อนไหวตรงหน้าเขา
“…”
สิ่งที่ฮันส์เห็นคือสัตว์ประหลาด
สัตว์ประหลาดที่ดูเหมือนออกมาจากที่ไหนสักแห่งในนรก ไม่ใช่โลกนี้
ฮันส์ตระหนักเป็นครั้งแรกในชีวิตว่าเขาได้พบกับสิ่งมีชีวิตที่เหมาะกับคำว่าสัตว์ประหลาดที่สุด
พื้นดินสั่นสะเทือนและป่าก็พังทลายลงเพียงแค่ขยับตัว
ร่างกายที่เขาต้องมองด้วยความปวดหัวนั้นใหญ่มากจนดูเหมือนว่ามันจะไม่ขยับเขยื้อนแม้ว่าเขาจะแทงมันด้วยดาบก็ตาม
มันเป็นเหมือนภัยพิบัติ
ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มนุษย์สามารถเผชิญและอยู่รอดได้
'ฉันต้องกลับไป'
ฮันส์ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์และเริ่มถอยห่างออกไปอย่างช้าๆ
เขาไม่ควรพบกับสิ่งมีชีวิตที่อันตรายเช่นนี้
สิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำคือออกไปจากที่นั่นให้เร็วที่สุด
เขาก็ต้องอพยพผู้คนในหมู่บ้านด้วย
เพื่อจัดการกับเรื่องดังกล่าว ลอร์ดผู้ปกครองภูมิภาคต้องคิดวิธีแก้ปัญหาด้วยตัวเอง
ในฐานะที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ พวกเขาทำอะไรไม่ได้เลย
ฮันส์ตัดสินสถานการณ์เสร็จแล้วและพยายามจะออกจากสถานที่นั้น
ขณะนั้น.
ดวงตาโผล่ออกมาจากด้านหลังของสัตว์ประหลาดที่กำลังเดินไปทางฝั่งตรงข้าม
-กร๊ากกก
“ฮะฮะ…!”
ร่างกายของฮันส์แข็งทื่อเมื่อเขาสบตากับสัตว์ประหลาด
ดวงตาขนาดใหญ่ที่โผล่ออกมาจากฝูงชนจ้องมองไปที่ฮันส์
เขาถูกจับได้
นั่นเป็นความคิดเดียวที่เหลืออยู่ในใจของฮันส์
ตุ๊ด! บูม!
สัตว์ประหลาดที่พบกับฮันส์เริ่มวิ่งเข้ามาหาเขาทันที
เสียงดังก้องไปทีละคน และระยะห่างระหว่างฮันส์กับสัตว์ประหลาดก็แคบลงอย่างรวดเร็ว
-"คุณคืออะไร?"
สัตว์ประหลาดนำดวงตากลมโตเข้ามาใกล้ฮานส์ซึ่งปิดช่องว่างไว้
ในเวลาเดียวกันกับที่ดวงตาของสัตว์ประหลาดเข้ามาใกล้ เสียงที่ไม่คุ้นเคยก็ดังก้องอยู่ในหัวของฮันส์
มันไม่ใช่ภาษาที่ฮันส์รู้
แต่เขาก็สามารถเข้าใจความหมายของมันได้
สัตว์ประหลาดกำลังถามคำถามเขา
คำถามเกี่ยวกับตัวตนของฮันส์
ฮันส์ตอบชื่อของเขากับสัตว์ประหลาดด้วยเสียงสั่นเครือ
“ฮา-ฮัน…”
-“ฮันส์? นั่นคือสิ่งที่คุณเรียกว่าชีวิตของคุณเหรอ?”
"คุณหมายความว่าอย่างไร…?"
-“สิ่งเหล่านั้นรวบรวมสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่เรียกว่าฮันส์ไว้ที่นั่นหรือเปล่า?”
หนวดที่ยื่นออกมาจากความมืดชี้ไปในทิศทางของหมู่บ้าน
เป็นคำถามที่ถามว่าทุกคนในหมู่บ้านคือฮันส์หรือไม่
ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้ถามชื่อของเขา แต่ถามถึงแนวคิดของการเป็นมนุษย์
คำตอบของฮันส์เองก็ผิด
เขาแก้ไขคำตอบของเขาอีกครั้ง
“เรา… เราเรียกตัวเองว่ามนุษย์”
-“มนุษย์ นั่นคือชื่อของคุณ”
"ใช่ ๆ. คุณคืออะไร…?"
-“ฉันคือเจ้าแห่งขุมนรก คิวแบร์ก ฉันมาที่นี่ตามเสียงเรียกขององค์มหาราช”
ลอร์ดแห่งนรก Cuebaerg
เป็นชื่อที่ฮันส์ไม่เคยได้ยินมาก่อน
แน่นอนว่า แม้ว่าจะมีชื่อที่น่าประทับใจกว่านี้ แต่เกษตรกรธรรมดาจากหมู่บ้านในชนบทก็คงจะไม่รู้
ตุ๊ด. ดังก้อง
ดวงตาของ Cuebaerg เข้ามาใกล้ Hans มากขึ้นในขณะที่เขาพูดจบ
“และพระผู้ยิ่งใหญ่ทรงปรารถนาดวงวิญญาณของมนุษย์”
“อะไรนะ…?”
-“มนุษย์ จงเป็นหนึ่งเดียวกับนรก”
หนวดหนาเหยียดออกมาจากความมืดและคว้าร่างของฮันส์
ดวงตาที่ตื่นตระหนกของ Hans มองไปที่ Cuebaerg
ใต้ดวงตาขนาดยักษ์ที่จ้องมองไปที่ฮันส์
ที่นั่นปากใหญ่ก็เผยตัวออกมา
ปากอันใหญ่โตอ้าออกกว้าง และไกลออกไป เหวอันไม่มีที่สิ้นสุดก็ต้อนรับฮันส์
ขณะที่ Cuebaerg เคลื่อนตัวเข้าหาปากของเขา Hans ก็พยายามดิ้นรนและกรีดร้อง
“วา รอก่อน! ไว้ชีวิตฉัน!”
-กร๊ากกก
“ฉันไม่อยากตายแบบนี้! ช่วยฉัน! โปรด! เลขที่!"
แม้เขาจะวิงวอน แต่หนวดของ Cuebaerg ก็ไม่หยุด
หนวดที่เคลื่อนไหวอย่างช้าๆหยุดที่ด้านบนของปากที่เปิดอยู่
หนวดที่พันรอบร่างของฮันส์เริ่มคลายการยึดเกาะ
ฮันส์พยายามคว้าหนวดที่หลุดออกจากเขาเพื่อหลีกเลี่ยงการล้ม
แต่หนวดของ Cuebaerg ปฏิเสธการสัมผัสของเขาและแยกย้ายกันไปเหมือนหมอก
ร่างของ Hans ตกลงไปที่ปากอันใหญ่โตของ Cuebaerg ในขณะที่เขาสูญเสียการควบคุม
“อ๊ากกก!”
กระทืบ.
ด้วยเสียงอันน่าสยดสยอง สติของฮันส์ก็ถูกตัดขาด
***
โรอัน เฮบริส อัครสังฆราชเพียงคนเดียวแห่งคณะ มองไปที่ประตูที่แขกเริ่มเข้ามา
ขณะนี้ โรอันอยู่ในคฤหาสน์ที่เขาเช่าจากลอร์ดแห่งชูรอน
เขาเช่ามันเพื่อวัตถุประสงค์เพื่อใช้สำหรับตัวเขาเองและกลุ่มภาคี
และแขกที่มาที่คฤหาสน์ก็เป็นคนที่เขาหมายปอง
เจ้าชายองค์แรกของเคานต์แห่งเมเยอร์ เร็กซ์ เมเยอร์
เขาเข้าไปในคฤหาสน์พร้อมกับผู้คุ้มกันเพียงคนเดียวของเขา
“นี่คือคฤหาสน์ที่เลดี้อีซาเลียอาศัยอยู่”
ขณะที่เร็กซ์และปาลิออสก้าวเข้าไปในคฤหาสน์ ปีเตอร์ซึ่งทักทายพวกเขาก็ปิดประตูอีกครั้ง
ตุ๊ด.
เสียงปิดประตูดังก้อง และ Palios ก็เหลือบมองไปที่โรอัน
แต่ไม่นานเขาก็ก้าวตามเร็กซ์ไปเมื่อพบยูเทเนีย
แตะ. แตะ.
เร็กซ์เดินไปทางยูเทเนียและพบที่นั่งของเขาตรงข้ามเธอ
จากนั้นเขาก็ทักทายเธออย่างสง่างามด้วยการทักทายของขุนนาง
“ยินดีที่ได้รู้จัก เลดี้เอสซาเลีย”
ยูเทเนียยิ้มอย่างไร้เดียงสาให้เขาขณะที่เธอรับคำทักทายจากเขา
แก้มของเร็กซ์เปลี่ยนเป็นสีแดงเมื่อเขาเผชิญหน้ากับยูเทเนีย
เขาจ้องมองเธอครู่หนึ่ง จากนั้นนั่งลงอย่างงุ่มง่ามบนเก้าอี้ตรงข้ามเธอ
ขณะที่เร็กซ์ซึ่งมาหายูเทเนียนั่งลง เสียงหวานของยูเทเนียก็ดังก้องไปทั่วห้องโถง
“คุณคือเร็กซ์ใช่ไหม?”
"…ใช่?"
"คำตอบ."
“ฉันชื่อเร็กซ์ เมเยอร์ แต่คุณหยาบคายเกินไปสำหรับการพบกันครั้งแรก…”
มันเป็นทัศนคติที่หยาบคายสำหรับทุกคนที่เห็นนายอำเภอจากประเทศเพื่อนบ้าน
ปาลิออสที่คุ้มกันเร็กซ์ก็ขมวดคิ้วกับยูเทเนียเช่นกัน
แต่โรอันที่ดูฉากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะขดริมฝีปากด้วยรอยยิ้มที่หลุดออกมา
เป็นเรื่องตลกที่จะชี้ให้เห็นทัศนคติที่หยาบคายของยูเทเนีย
ถ้าเขาคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป มันเป็นฉากที่ทำให้เขาหัวเราะอย่างเป็นธรรมชาติ
"พอแล้ว."
"คุณพูดอะไร…?"
“โรอัน ฉันได้สร้างบาเรียไว้ในคฤหาสน์แล้ว ดังนั้นคุณสามารถทำทุกอย่างที่คุณต้องการตอนนี้”
ยูเทเนียเปิดหนังสือที่วางอยู่บนตักเธอแล้วพูด
ขณะที่ยูเทเนียบอกว่าถึงคราวของเธอ โรอันที่กำลังเฝ้าดูสถานการณ์ก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง
ตอนนี้เป็นหน้าที่ของโรอันที่จะแก้ปัญหานี้
สวูช
ทันทีที่ปาลิออสได้ยินคำว่าบาเรีย เขาก็ชักดาบออกมา
ดูเหมือนเขาจะสังเกตเห็นว่าสถานการณ์เริ่มเลวร้าย
แต่ในความเห็นของโรอัน มันสายเกินไปที่จะโต้ตอบ
นับตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาเข้าไปในแผงกั้นของอัครสาวกคนแรก ยูเทเนีย ก็เป็นไปไม่ได้สำหรับพวกเขาที่จะออกไป
“สิ่งกีดขวาง? คุณพยายามจะทำอะไร?"
“เซอร์ปาลิออส?”
“ฝ่าบาทโปรดระวัง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะวางกับดักไว้สำหรับคุณ”
ปาลิออสที่ชักดาบออกมาก้าวไปข้างหน้าเร็กซ์และเริ่มระวังตัว
ดูเหมือนเขาจะระมัดระวังการเคลื่อนไหวของโรอันและยูเทเนีย
ปีเตอร์ซึ่งได้รับการจ้องมองอันเฉียบคมจากปาลิออสก็สะดุ้งทันที
แต่โรอันได้เตรียมแผนการปราบอัศวินที่ยืนหยัดเพื่อปกป้องเร็กซ์ไว้แล้ว
ในบรรดาอัครสาวกของภาคี มีบุคคลที่เชี่ยวชาญในการปราบคู่ต่อสู้
โรอันเงยหน้าขึ้นมองเพดานคฤหาสน์
“เซอร์อีวาน ถึงเวลาที่คุณต้องย้ายแล้ว”
“ถึงเวลานั้นแล้วหรือยัง?”
เมื่อได้ยินเสียงดังมาจากเพดาน ปาลิออสก็ยกดาบขึ้นทันที
แสงสีฟ้าฟาดลงไปที่พื้นและอีวานก็เผยตัวเองออกมา
เสียงแตก สปาร์คเคิล.
อีวานที่ปรากฏตัวด้วยสายฟ้าฟาดได้เอื้อมมือไปหาปาลิออส
Evan ลงมาบนกระแสน้ำและปรากฏตัวด้านหลัง Palios ดังนั้น Palios จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมแพ้โดยไม่สามารถตอบสนองได้อย่างเหมาะสม
“ไอ้สารเลว คุณไปถึงที่นั่นเมื่อไหร่…!”
“——แอสตราฟี่”
ประกายไฟอันแรงกล้าพุ่งออกมาจากมือของ Evan ที่คว้าหัวของ Palios
แซ่บ!
กระแสน้ำไหลผ่านถุงมือ และสายฟ้าฟาดของ Evan ก็พุ่งเข้าหา Palios
แสงสีน้ำเงินที่ออกมาจาก Astraphe ปกคลุมร่างกายของ Palios ในทันที
ปาลิออสที่ถูกฟ้าผ่าของอีวานปะทะ กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด
“อ๊าาา…!”
“เซอร์ปาลิออส!”
“อ๊ากกก! ฮึ…"
ปาลิออสที่กรีดร้องจากกระแสที่ไหลผ่านร่างกายของเขาล้มลง
เร็กซ์มองอีวานด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความกลัวขณะที่เขาเห็นดวงตาของปาลิออสถอยหลังและเป็นลม
แต่ Evan เพิกเฉยต่อ Rex และคว้าคอของ Palios แล้วลากเขาออกไป
เร็กซ์ได้แต่นั่งเฉย ๆ และดูปาลิออสถูกลากออกไป
อีวานที่เดินผ่านเร็กซ์และเคลื่อนตัวไป มองดูโรอันแล้วพูด
“อันนี้พอมั้ย?”
“แน่นอนครับอัครสาวก คุณทำได้ดี”
“โทรหาฉันเมื่อสถานการณ์คลี่คลาย”
"ฉันจะ."
หลังจากการสนทนาสั้นๆ Evan ก็พา Palios ไปด้วยและหายตัวไปที่ไหนสักแห่งในคฤหาสน์
เมื่อ Palios จากไปแล้วซึ่งคอยปกป้องฝ่าย Rex ในที่สุด Roan ก็เข้ามาหา Rex
สายตาของเร็กซ์ผู้หวาดกลัวและโรอันผู้สงบนิ่งสบกันกลางอากาศ
ไม่มีใครเหลือที่จะปกป้องเร็กซ์อีกต่อไป
เร็กซ์ซึ่งถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง สั่นมือของเขาและคุกคามโรอัน
“คุณคุณรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร? ถ้าฉันหายตัวไป ครอบครัวของเคานต์จะต้องดำเนินการอย่างแน่นอน”
“เป็นเช่นนั้นเหรอ?”
"ใช่! ถ้าไม่อยากมีปัญหา ปล่อยฉันไปตอนนี้ดีกว่า!”
“น่าเสียดายจริงๆ ปัญหาได้เกิดขึ้นแล้ว”
"คุณหมายความว่าอย่างไร…?"
โรอันโน้มหน้าไปทางเร็กซ์ที่กำลังงุนงง
เมื่อใบหน้าของโรอันเข้ามาใกล้มากขึ้น รูม่านตาของเร็กซ์ก็เริ่มกว้างขึ้น
และในขณะนั้นเองที่ม่านตาของเร็กซ์ขยายไปจนถึงขีดจำกัด
ใบหน้าของนักเวทย์ดำที่มีรอยยิ้มขี้เล่นทำให้มองเห็นขุนนางหนุ่มที่ไม่สามารถซ่อนความประหลาดใจของเขาได้
“เราไม่ได้อยู่ที่นี่เหรอ?”