< 57 : ความวุ่นวาย (1) >
“เราจะออกจากภูมิภาค Centrius โดยสมบูรณ์เมื่อเราผ่านหุบเขานี้”
เคานต์เมเยอร์มองไปที่บารอนเบเทงจ์ซึ่งติดตามเขาอยู่ และพยักหน้า
ด้านหลังเคาท์เมเยอร์ มีกองกำลังคุ้มกันนับไม่ถ้วน รวมทั้งบารอนเบเทงจ์ด้วย
พวกเขาติดตามเคานต์เมเยอร์เพราะคำเชิญจากดยุคที่ส่งไปยังขุนนางคนสำคัญของจักรวรรดิ
เหตุผลอย่างเป็นทางการคือลูกสาวของดยุคมีพิธีบรรลุนิติภาวะ แต่เหตุผลที่แท้จริงคือการกระชับสายสัมพันธ์ภายในฝ่ายขุนนาง
เคานต์เมเยอร์ไม่สามารถปฏิเสธคำเชิญของดยุคได้
โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ที่อำนาจของราชวงศ์ตกต่ำลงอย่างมากเนื่องจากปัญหาของ Cuebaerg การทำงานร่วมกันภายในฝ่ายมีความสำคัญมาก
“คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ บารอนเบเทงจ์”
อาจเป็นเพราะการเดินทางอันยาวนานนั้นน่าเบื่ออยู่แล้ว
เคาท์เมเยอร์มองไปที่บารอนเบเทงจ์ซึ่งเคลื่อนไหวอยู่ข้างๆ แล้วถาม
เขาจำสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนออกจากเมืองได้
บารอนเบเทงจ์ถามเขากลับด้วยคำถามกะทันหันของเคานต์เมเยอร์
“คุณกำลังพูดถึงคำเชิญของดยุคเหรอ?”
“ฉันกำลังพูดถึงเร็กซ์”
“อา… เจ้าชายเร็กซ์ ฉันได้ยินมาว่าเขาถูกส่งไปปราบโจรเพื่อรับประสบการณ์ทางทหาร”
เคานต์เมเยอร์ออกคำสั่งให้เร็กซ์และจับคนจำนวนหนึ่งร้อยคนไว้กับเขาก่อนจะออกจากเมือง
มันเป็นคำสั่งให้ปราบพวกโจรที่อยู่ในป้อมปราการร้าง
ส่วนหนึ่งเป็นเพราะคำแนะนำของภรรยาของเคานต์เมเยอร์ และส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาคิดว่ามันคงจะดีถ้าจะให้ประสบการณ์แก่เร็กซ์
นอกจากนี้ กัปตันของร้อยคนที่เขาผูกพันกับเร็กซ์ก็เป็นคนที่มีความสามารถพอสมควรเช่นกัน
เมื่อพิจารณาว่าเร็กซ์มีอัศวินคุ้มกันอยู่ข้างๆ เคาท์เมเยอร์จึงคิดว่าเร็กซ์จะไม่ได้รับบาดเจ็บ
"ขวา. คุณคิดว่า Rex จะประสบความสำเร็จโดยไม่มีปัญหาหรือไม่?”
“ป้อมปราการนั้นพังทลายและไม่สามารถทำงานได้ตามปกติใช่ไหม?”
“มันสูญเสียคุณค่าเชิงกลยุทธ์ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องซ่อมแซมมัน”
ป้อมปราการที่ถูกกลุ่มโจรยึดครองนั้นถูกสร้างขึ้นเมื่ออาณาเขตของจักรวรรดิแคบกว่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบันมาก
มันมีไว้เพื่อปกป้องชายแดนของจักรวรรดิจากศัตรูภายนอก
แต่เมื่อเวลาผ่านไป มันก็สูญเสียคุณค่าทางยุทธศาสตร์และกลายเป็นโรงเก็บขยะที่พังยับเยิน
การซ่อมแซมป้อมปราการตอนนี้คงมีค่าใช้จ่ายมากเกินไป
นั่นเป็นสาเหตุที่เคานต์เมเยอร์สามารถส่งเร็กซ์ไปปราบพวกโจรได้
บารอนเบเทงจ์ไตร่ตรองคำพูดของเคานต์เมเยอร์อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ให้ความเห็นแก่เขา
“โจรมีจำนวนน้อยและป้อมปราการก็ถูกทำลาย ดังนั้นเจ้าชายน่าจะสามารถยึดมันได้โดยง่าย”
"คุณคิดอย่างนั้นด้วยหรือไม่?"
"แน่นอน. พวกโจรไม่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับทหารชั้นยอดของเมืองได้”
“คุณก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน”
บารอนเบเทงเก้ไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้นและเพิ่มคำเยินยอเล็กน้อยให้กับเคานต์เมเยอร์
“นอกจากนี้ เจ้าชายเร็กซ์ก็เหมือนกับคุณใช่ไหม? เขาจะแสดงความสามารถที่ยอดเยี่ยมเหมือนคุณอย่างแน่นอน”
“ฉันเชื่อคำพูดของคุณ เพราะคุณเป็นนักดาบที่เก่งที่สุดในมณฑล!”
ใบหน้าของเคานต์เมเยอร์ยิ้มอย่างพึงพอใจกับคำพูดของบารอนเบเทงจ์ที่รับประกันความสำเร็จของเร็กซ์
เขาแอบกังวลเมื่อเขาส่งลูกชายไปที่สนามรบเพื่อรับประสบการณ์
ไม่ว่าภรรยาของเคานต์เมเยอร์จะพูดจาไม่ดีกับเร็กซ์มากแค่ไหน เร็กซ์ก็คือลูกชายคนแรกที่มีค่าของเขา
ขณะที่เคานต์ เมเยอร์และกองกำลังคุ้มกันเคลื่อนตัวไปตามหุบเขา
อัศวินคนหนึ่งที่อยู่ด้านหน้าเสามองเห็นบางสิ่งบางอย่างและตะโกนด้วยเสียงอันดัง
มันเป็นเสียงตะโกนสั่งคอลัมน์ต่อไปนี้ให้หยุด
"หยุด! ทุกคนหยุด!”
ผู้ขับขี่ที่อยู่ถัดจากอัศวินโบกธง และในไม่ช้า เสาที่รุกเข้ามาของเคานต์เมเยอร์ก็หยุดลง
เคาท์เมเยอร์มองไปที่อัศวินที่หยุดเสาไว้
อัศวินกำลังมองไปยังจุดที่ไม่ไกลจากปาร์ตี้ของเขา
สายตาของเขาหันไปทางด้านหน้าของหุบเขาอย่างเป็นธรรมชาติ
ข้างหน้าเสาของเคานต์ เมเยอร์มาหยุดเล็กน้อย
มีชายวัยกลางคนสวมเสื้อคลุมยืนอยู่ตรงนั้น
"คุณคือใคร? ระบุตัวเอง!"
อัศวินที่อยู่ด้านหน้าถามถึงตัวตนของผู้ต้องสงสัยที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น
สายตาของกองทหารคุ้มกันทั้งหมดที่เคลื่อนตัวไปตามหุบเขาหันไปมองชายตรงหน้าพวกเขา
เขาเป็นผู้ชายที่ไม่เคยมีใครเห็นในหุบเขาจนกระทั่งตอนนี้
และเขาอยู่คนเดียวในหุบเขาที่ทรยศนี้
ไม่มีใครที่นี่ที่ไม่สงสัยเขาซึ่งกำลังปิดกั้นเสาด้วยตัวเอง
เมื่อถูกถามถึงอัศวินที่ถามถึงตัวตนของเขา ชายคนนั้นก็โค้งคำนับอย่างสุภาพไปในทิศทางที่เคาท์ เมเยอร์อยู่และพูด
“ฉันโรอัน เฮบริส อาร์คบิชอปแห่งคริสตจักร”
"คริสตจักร…? คุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร?”
“ฉันเป็นผู้รับใช้ที่ถ่อมตนที่สุดที่รับใช้และเผยแพร่พระประสงค์ของพระองค์”
เคานต์เมเยอร์ขมวดคิ้วกับชื่อโบสถ์
ชายตรงหน้าเขาเป็นคนนอกรีตที่รับใช้เทพเจ้าที่ชั่วร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย
ปากของเคาท์เมเยอร์พูดคำดูหมิ่นเขาโดยธรรมชาติขณะที่เขามองไปที่โรอัน
“…คนนอกรีต”
“นั่นเป็นคำพูดดูหมิ่นมาก”
“เจ้ามีธุระอะไรกับฉัน เจ้าคนนอกรีต”
ทำไมคนนอกรีตคนนี้ถึงมาตามหาเคานต์เมเยอร์?
เคาท์เมเยอร์คิดอย่างนั้นขณะที่เขามองไปที่โรอัน
โรอันมองเขาด้วยสายตาที่บ้าคลั่งในขณะที่เขาเลียลิ้นของเขา
เขายื่นมือไปทางเคานต์เมเยอร์แล้วพูดว่า
“ฉันไม่สนใจมากนักเพราะยังไงซะคุณก็จะต้องตายในไม่ช้า
"คุณคืออะไร…?"
“ฉันมาที่นี่เพื่อฆ่าคุณ”
กรี๊ด.
งูที่ยื่นออกมาจากแขนเสื้อของโรอันเผยให้เห็นหัวของมัน
เป็นการประกาศสงครามที่ชัดเจน
ทหารที่กำลังรอคอยศัตรูต่างยกอาวุธขึ้นรับมือกับภัยคุกคามของโรอัน
ไม่มีอะไรเหลือให้ทำนอกจากต่อสู้ เนื่องจากศัตรูได้แสดงความเกลียดชังอย่างชัดเจน
อัศวินที่อยู่ด้านหน้าชี้ดาบไปที่โรอันและสั่งทหารของเขา
“เขาเป็นคนนอกรีต! เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้!”
"ค่าใช้จ่าย! ทำลายล้างศัตรู!”
ด้วยเสียงตะโกนอันดุเดือด ทหารของเคานต์เมเยอร์ก็เริ่มเคลื่อนไหว
อัศวินที่อยู่ด้านหน้าพุ่งเข้าใส่โรอันบนหลังม้า
ตุ๊ด–. ตุ๊ด–.
ระยะห่างระหว่างโรอันและอัศวินเริ่มลดลงอย่างรวดเร็ว
แต่โรอันดูผ่อนคลายแม้ในขณะที่เขาเผชิญหน้ากับอัศวินที่เล็งมาที่เขา
ขณะที่อัศวินที่พุ่งไปข้างหน้ามาถึงตรงหน้าโรอัน
โรอันมองไปที่งูที่ยื่นออกมาจากแขนเสื้อของเขาแล้วเปิดปากของเขา
“เบต้า ตอนนี้คุณกินได้แล้ว”
คูกูกูกูกุกุง!
ด้วยเสียงที่สั่นสะเทือนพื้น เงาของโรอันขยายออกไปอย่างมาก
และหัวงูก็โผล่ออกมาจากเงาด้วยความเร็วสูง
งูตัวใหญ่ถูกปกคลุมไปด้วยความมืด
สัตว์ร้ายแห่งความมืด
สัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดปรากฏขึ้นบนพื้น
อัศวินที่เห็นสัตว์ประหลาดเป็นครั้งแรกในชีวิตรีบดึงบังเหียนของตนอย่างเร่งรีบ
“อะไร นี่มันอะไร!”
“มันเป็นสัตว์ประหลาด! สัตว์ประหลาดปรากฏตัวแล้ว!”
“หยุดชาร์จ! ถ้าทำแบบนี้เราจะชนกัน…!”
มันดูใหญ่พอที่จะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเพียงหัวเท่านั้น
จะเกิดอะไรขึ้นถ้าสิ่งมีชีวิตดังกล่าวเงยหน้าขึ้นจนสุด?
ใครๆ ก็สามารถเดาได้ง่ายๆ
อัศวินพยายามหยุดม้าและหลีกเลี่ยงการชนกัน แต่เบต้าเร็วกว่าพวกเขา
เงาที่ไหวในความมืดส่องประกายดวงตาสีทองของมันและอ้าปากกว้าง
ชิอิอิอิอิ!
ปากอันใหญ่โตของเบตาที่เหมือนกับหลุมลึกกลืนอัศวินไป
เบื้องหลังปากที่ปิดสนิทของเบตาคือเหวอันมืดมิด
เหวอันกว้างใหญ่ไร้แสงสว่าง
พื้นที่ที่ไม่รู้จักซึ่งมีความลึกเกินหยั่งรู้เปิดออก
ผู้คนและม้ารวมทั้งรถม้าถูกดูดเข้าไปในนั้น
“เอ่อ เอ่อ เอ่อ…?”
“ร่วม ท่านเคานต์!”
หลังจากที่อัศวินที่อยู่ด้านหน้าถูกดูดเข้าไปในปากของเบตาจนหมด
เบต้าปิดปากสนิทเข้าหาอากาศที่ว่างเปล่า
กระทืบ. เสียงแตก
ด้วยเสียงแตกอันน่าสยดสยอง อัศวินที่พุ่งไปข้างหน้าก็หายตัวไปในทันที
เสียงกรีดร้องของผู้คนดังก้องมาจากด้านหลังปากที่ปิดสนิทของเบต้า
“อ๊าาา~!”
“อ๊า! ช่วยฉัน…!"
เสียงแตก กระทืบ.
เบต้าเคี้ยวปากอีกหลายครั้งหลังจากกลืนคนเข้าไป
ทุกครั้งที่ปากของเบต้าเคลื่อนไหว เสียงอันน่าสยดสยองก็ดังก้องขึ้น
เมื่อเบต้าหยุดขยับปากจนสุด
ไม่มีเสียงกรีดร้องจากปากของเบต้าอีกต่อไป
ในชั่วพริบตา โศกนาฏกรรมร้ายแรงเกิดขึ้น และเคานต์เมเยอร์ก็มองเบตาด้วยสายตาว่างเปล่า
“อะไร นี่มันอะไร…?”
อัศวินผู้ภักดีของเคานต์เมเยอร์หายเข้าไปในท้องของสัตว์ประหลาดในทันที
อัศวินที่ฉันใช้เวลาหลายสิบปีทุ่มเงินทุนของเคานต์ในการเลี้ยงดูได้ตกเป็นเหยื่อของมื้ออาหารของสัตว์ประหลาด
มือของข้าพเจ้าสั่นเทาเมื่อเห็นภาพอันไม่น่าเชื่อที่ปรากฏต่อหน้าต่อตาข้าพเจ้า
การสูญเสียที่ฉันได้รับตอนนี้เป็นความเสียหายครั้งใหญ่ที่ครอบครัวของเคานต์ไม่สามารถฟื้นตัวได้อย่างง่ายดาย
แต่สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือความจริงที่ว่าสัตว์ประหลาดที่กลืนอัศวินไปนั้นไม่มีบาดแผลเลยแม้แต่น้อย
“ฉันไม่ได้บอกคุณเหรอ? คุณถูกกำหนดให้ตายในไม่ช้า”
“ทำไมคุณถึงทำอย่างนี้กับฉัน”
เสียงของผู้นับเมื่อมองไปที่เบต้าก็ไร้พลังยิ่งกว่าเมื่อก่อน
ทำไมเขาถึงโจมตีฉัน?
โรอันยิ้มให้กับคำถามของเคานต์
ดวงตาของเขาซึ่งมีรอยยิ้มที่เป็นมิตรอยู่บนพวกเขา
และดวงตาสีทองของเบต้าที่ทะลุผ่านเงาหนาทึบ
ดวงตาทั้งสองคู่ไหลออกมาที่การนับพร้อมกัน
“คุณถามว่าทำไมฉันถึงทำเช่นนี้?”
"ใช่ ๆ. ฉันเป็นคนนับ ไม่มีอะไรดีสำหรับคุณที่ทำสิ่งนี้กับคริสตจักร…”
"ทำไมจะไม่ล่ะ? หากคุณตาย เจ้าชายเร็กซ์จะสืบทอดที่นั่งของท่านเคานต์”
สิ่งที่ออกมาจากปากของโรอันนั้นเป็นเรื่องราวเกี่ยวกับเร็กซ์อย่างไม่คาดคิด
หากการนับนั้นเสียชีวิต เร็กซ์ก็จะกลายเป็นการนับต่อไปของเมเยอร์
โรอันกำลังพูดกับท่านเคานต์แบบนั้น
ใบหน้าของผู้นับยิ่งสับสนมากขึ้นกว่าเดิมด้วยคำพูดของโรอันที่ว่าเขาจะทำให้เร็กซ์นับ
“คุณหมายความว่าอย่างไร เร็กซ์จะสืบทอดตำแหน่งเคานต์?”
“คุณไม่รู้เหรอ? เจ้าชายเร็กซ์เป็นผู้ศรัทธาที่ภักดีต่อคริสตจักรอยู่แล้ว”
“เจ้าชายเร็กซ์เป็นผู้ศรัทธาในคริสตจักร?”
"แน่นอน. เจ้าชายเร็กซ์สัญญาว่าจะสร้างวิหารสำหรับผู้ยิ่งใหญ่ในเมืองทันทีที่เขาได้เป็นเคานต์”
จากนั้น ชิ้นส่วนทั้งหมดของปริศนาก็ตกลงไปอยู่ในใจของเคานต์
สแน็ป
เคานต์กัดฟันขณะที่เขาคุยกับโรอัน
ลูกชายที่รักของเขาเป็นคนนอกรีต
มันเป็นความจริงที่เขาไม่สามารถทนได้
แน่นอนว่ามีคนที่เคลื่อนไหวเพื่อประโยชน์ของเคานต์ในขณะที่เขากำลังสนทนากับโรอัน
บารอนเบตทิงจ์ซึ่งอยู่ข้างๆ เคานต์มาตลอด จับมือเขาแล้วตะโกนเสียงดัง
"นับ! ไม่มีเวลาสำหรับสิ่งนี้! ถอยด่วน! ฉันจะซื้อเวลาให้คุณ!”
"บารอน…"
“ฉันทนไม่ไหวที่จะเห็นเมืองนี้ตกไปอยู่ในมือของคนนอกรีต! กลับไปโดยเร็วที่สุดและรักษาอาณาเขตของผู้นับ!”
ดวงตาที่มุ่งมั่นของ Baron Bettinge มองไปที่การนับ
บารอนเบตทิงจ์อยู่กับท่านเคานต์ตั้งแต่ยังเยาว์วัย
ท่านเคานต์รู้สึกว่าดวงตาของเขาชุ่มชื่นกับคำพูดของบารอนที่ว่าเขาจะเสียสละตัวเองเพื่อช่วยเขา
เขารู้สึกขอบคุณที่โชคดีที่มีลูกน้องที่ภักดีเช่นนี้มาจนถึงวาระสุดท้าย
“บารอน ฉัน…”
“เราไม่สามารถเอาชนะมอนสเตอร์ตัวนั้นด้วยจำนวนทหารเท่านี้ได้!”
"…ฉันรู้."
“คุณต้องกลับไปยังดินแดนของคุณและรวบรวมทหารให้ได้มากที่สุด!”
เพื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายแห่งความมืด เขาจำเป็นต้องมีกองทัพที่มีขนาดเหมาะสม
คำพูดของบารอน Bettinge ไม่มีอะไรนอกจากความจริง
และเป็นหน้าที่ของท่านเคานต์ในการยกทัพ ณ จุดนี้
เขาจำเป็นต้องกลับไปยังดินแดนของเขาโดยเร็วที่สุด
เคานต์แสดงความขอบคุณต่อบารอน Bettinge ผู้ซึ่งยินดีเสียสละเช่นนี้เพื่อเขา
“บารอนเบตติ้ง! ฉันสาบานว่าฉันจะดูแลครอบครัวของคุณ!”
"นับ! โปรดกลับมามีชีวิตอีกครั้ง”
ทันทีที่อำลาเสร็จ ท่านเคานต์ก็หันหลังม้าแล้ววิ่งหนีไป
โรอันมองดูเขาไปและพูดว่า “เคาท์เมเยอร์ คุณคิดว่าคุณสามารถหลบหนีแบบนี้ได้จริงๆเหรอ?”
“เจ้าผู้ชั่วร้ายนอกรีต! คุณและสัตว์ประหลาดตัวนั้นจะไม่ผ่านที่นี่ตราบใดที่ฉันยังมีชีวิตอยู่!”
“ฉันไม่ได้ตั้งใจจะผ่านที่นี่”
โรอันเพิกเฉยต่อบารอนเบตทิงจ์ และมองไปที่จำนวนที่หลบหนี
ท่านเคานต์กำลังวิ่งหนีไปพร้อมกองกำลังคุ้มกันบางส่วนไปยังทิศทางที่อาณาเขตของเขาอยู่
แต่โรอันไม่ได้ขยับจากจุดของเขาแม้แต่นิดเดียว ไม่ต้องพูดถึงการไล่ตามเขาเลย
ในขณะนั้น บารอน Bettinge รู้สึกถึงลางร้าย
สวูช
กริชบินออกมาจากหน้าอกของโรอัน
มันเป็นกริชที่สวยงามที่ห่อหุ้มด้วยรัศมีอันน่าสยดสยอง
“โทษความโง่เขลาของตัวเอง”
“ก๊า…!”
ชน!
ในเวลาเดียวกันกับที่เสียงฟ้าร้องดังก้องมาจากท้องฟ้า นับก็ตกลงจากหลังม้าของเขา
ม้าที่ถูกฟ้าผ่าตายทันที และจำนวนที่ถือสายบังเหียนก็ไม่รอดพ้นจากอาการบาดเจ็บ
เขากระแทกหัวลงกับพื้นในขณะที่ล้มลง และแขนขาของเขาก็กระตุก
วิสัยทัศน์ที่พร่ามัวของเขามองไปยังทิศทางที่เมืองอยู่
นั่นคือฉากสุดท้ายที่เคาท์เมเยอร์จำได้