'นี่มันคุ้มจริงๆเหรอ? บางทีฉันควรจะกลับไป … ถ้าฉันทำงานสักพัก ฉันอาจจะสามารถซื้อยาอายุวัฒนะสำหรับการฟื้นฟูแขนขาได้… แต่พวกเขามอบให้กับคนสำคัญเท่านั้น ฉันอาจจะต้องหาการประมูลใต้ดินแทน…'
ความคิดดังกล่าวล่องลอยอยู่ในใจของโรแลนด์ในขณะที่เขาตรวจสอบสถานการณ์ปัจจุบันของเขา แขนของเบอร์เนียร์คือสาเหตุหลักที่เขามาที่นี่ แต่ก็มีทางเลือกอื่นในการจัดการปัญหานั้น เขาไม่ต้องการเสี่ยงโชคกับคริสตจักรมากเกินไป เพราะเขารู้ว่ามีเพียงนักบวชระดับ 4 เท่านั้นที่สามารถทำปาฏิหาริย์ในการฟื้นฟูแขนขาได้อย่างสมบูรณ์ และยังจำเป็นต้องอวยพรน้ำอมฤตที่มีผลเช่นเดียวกัน
ในราชอาณาจักรมีคนจำนวนไม่มากที่มีความสามารถขนาดนั้น ซึ่งทำให้ปริมาณยาดังกล่าวลดน้อยลง มีเพียงขุนนางระดับสูงเช่นดยุคและราชวงศ์เท่านั้นที่สามารถเข้าถึงวิธีการดังกล่าวได้ แม้ว่าเขาจะมีกุญแจสำคัญในการต่อสู้กับผู้นับถือศาสนาในมือของเขา แต่เขายังไม่ได้พิสูจน์ตัวเองกับพวกเขา ทุกสิ่งที่เขาเสนอยังคงเป็นทฤษฎี และมันก็ไม่แปลกเลยที่ต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปีกว่าจะเห็นคุณค่าของเขา
จากนั้นก็ยังมี Inquisition อีกด้วย ซึ่งถ้าพวกเขาเลือก ก็สามารถเปิดโปงเขาให้รู้จักกับเทคนิคการสอบสวน ซึ่งทราบกันดีว่าไม่เคยล้มเหลว มีวิธีที่มหัศจรรย์ในการทำให้ผู้คนพูดคุยกัน และหากเขาปฏิเสธที่จะให้ความร่วมมือ ชีวิตของเขาและชีวิตของคนที่เขารักก็ตกอยู่ในความเสี่ยง หากเขาเล่นไพ่ได้ถูกต้องและได้รับผลประโยชน์จากฝ่ายนี้ ประตูสู่วิธีแก้ปัญหานั้นก็อาจเปิดออกในที่สุด ก่อนหน้านั้น การเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับรูน แม้จะด้วยเหตุผลอื่นนอกเหนือจากแขนขาเทียม ก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่
'ฉันเดาว่าคงมีเวลาเสมอที่จะได้น้ำอมฤตศักดิ์สิทธิ์ในภายหลังถ้าฉันมีเงินมากขึ้นหรือถ้าพวกเขาเห็นว่าอุปกรณ์นั้นใช้งานได้ การได้รับการศึกษาเต็มรูปแบบอย่างเหมาะสมด้วยรูนไม่ทำร้าย…’
ในส่วนลึกของจิตใจ เขาตระหนักว่ามีทางเลือกอื่นในการเอาชนะปัญหาเบอร์นีร์ การเดินทางสู่สถาบันของเขาไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยความไม่เห็นแก่ตัวเท่านั้น เขายอมรับว่าระดับพลังของเขาในปัจจุบันยังไม่เพียงพอ การได้รับสถานะผู้ถือครองคลาสระดับ 3 ไม่ได้ให้ความปลอดภัยที่เขาคาดหวัง อย่างไรก็ตาม บางทีถ้าเขามีความรู้ที่ถูกต้องเป็นอาวุธ เขาก็สามารถบรรเทาปัญหานี้ได้
“รู้สึกกังวลหรือเปล่าเพื่อน”
“ใช่ เล็กน้อย… แต่ก็ไม่เป็นไร คุณไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับฉัน”
ความคิดของเขากลับมาสู่ปัจจุบันในขณะที่เพื่อนของเขา Arion ตบไหล่เขา เขาเพิ่งมาถึงสถาบันเมื่อไม่นานมานี้และได้ใช้เวลาค้นคว้ากระบวนการประเมินร่วมกับศาสตราจารย์ เขานอนน้อยมากเนื่องจากมีอุปกรณ์มากมายที่เขาต้องผ่าน เขาไม่แน่ใจว่าอาจารย์คนอื่นๆ จะถามเขาว่าอย่างไร แต่เขาจำเป็นต้องได้รับตำแหน่งผู้ช่วยศาสตราจารย์หากต้องการเข้าใช้ห้องสมุด
“ดี ไม่น่าจะใช้เวลานานตอนนี้ มีคนมารับคุณในอีกสักครู่ ไม่ต้องกังวล ฉันจะอยู่ในหมู่พนักงานหากเกิดปัญหาใดๆ เกิดขึ้น”
โรแลนด์พยักหน้าขณะนึกถึงช่วงสองสามวันที่ผ่านมาที่เขาใช้เวลาอยู่ในสถาบันนี้หลังจากที่เขามาถึง ยังไม่มีอะไรมากที่เขาสามารถสำรวจได้เนื่องจากเขาเป็นเพียงแขกของ Arion เวลาของเขาที่นี่ส่วนใหญ่ใช้เวลาไปกับการอ่านกฎหมายและประวัติศาสตร์ต่างๆ ของสถาบันเวทย์มนตร์แห่งนี้ ไม่มีเวลาเตรียมตัวมากนัก แต่ด้วยสถานะสติปัญญาที่สูงและลักษณะจิตใจที่หลากหลาย เขาจึงสามารถอ่านข้อมูลได้หลายเล่ม ตอนนี้เขาได้รับข้อมูลค่อนข้างดีเกี่ยวกับการทำงานภายในและภายนอกของสถานที่นี้ อย่างน้อยก็อย่างที่ระบุไว้ในหนังสือ
เมื่อพูดถึงเพื่อนแมวของเขา เขามักจะใช้เวลาทั้งวันเหมือนแมว เขามีสิ่งประดิษฐ์รูนพิเศษที่อัดแน่นไปด้วยหินที่ลอยอยู่ เห็นได้ชัดว่า Arion เริ่มคุ้นเคยกับรูปร่างแมวของเขาแล้ว และตอนนี้ก็ชอบมันมากกว่า ขอบคุณที่เป็นนักเวทย์ ทำให้มีวิธีอื่นในการไปไหนมาไหน และจิตใจของเขาก็ไม่ลดลงแม้แต่ในร่างแมวดำตัวเล็กตัวนี้
“จำไว้ เพียงแค่ให้คำตอบอย่างรวดเร็ว จนถึงจุดที่พวกบาฟูนไม่มีที่ว่างจะบ่น!’
“ฉันจะไป ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ”
เขาเป็นแมวช่างพูดและชอบบ่น มันทำให้การเรียนรู้ค่อนข้างน่าเบื่อ เนื่องจาก Arion มักจะบ่นเกี่ยวกับอาจารย์คนอื่นๆ อยู่ตลอดเวลา และว่าเขาไม่ได้รับเงินทุนเพียงพอ สำนักงานนี้ถูกแบ่งออกเป็นสองสามส่วน แต่ไม่ใช่เพียงส่วนเดียวของแผนกรูน มีสถานที่อื่นที่เขาสามารถเยี่ยมชมได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้จะเปิดขึ้นหลังจากที่เขาได้รับหนังสือรับรองที่ถูกต้อง เมื่อเป็นเช่นนั้น เขาแทบรอไม่ไหวที่จะออกไปจากที่นี่และทำการทดสอบนี้ให้เสร็จสิ้น
เขารู้สึกถึงความตื่นเต้นและความเข้าใจเกี่ยวกับความท้าทายที่รอคอยเขาอยู่ โอกาสที่จะได้เป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ แม้จะไม่ใช่เป้าหมายแรกเริ่ม แต่ดูเหมือนเป็นโอกาสที่จะได้รับข้อมูลเชิงลึกอันมีค่าและเข้าถึงแหล่งข้อมูลที่สามารถช่วยเขาในการแสวงหาความรู้
ขณะที่เขาจมอยู่กับความคิด ประตูห้องทำงานของ Arion ก็เปิดออก และมีผู้หญิงร่างสูงที่ดูเคร่งครัดเข้ามา เธอมีท่าทางที่ไร้สาระ และสายตาของเธอก็จ้องมองไปที่โรแลนด์ราวกับกำลังประเมินเขาทันที เธอสวมสัญลักษณ์ของสถาบันการศึกษาซึ่งบ่งบอกถึงสถานะของเธอในฐานะอาจารย์
'จากการออกแบบ เธอต้องเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์'
มีการออกแบบที่หลากหลายซึ่งสอดคล้องกับสัตว์ฟีนิกซ์ในตำนาน มันเป็นสัญลักษณ์ของ Xandar ผู้ก่อตั้งที่ดูเหมือนจะคุ้นเคย จากวรรณกรรมที่เขาทบทวน เขารู้มาว่าชายคนนั้นคือ Arch Magus และ Arch Elementalist ถ้าให้พูดให้ชัดเจนยิ่งขึ้น หอคอยเวทย์มนตร์ธาตุทั้งสี่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ที่มุมทั้งสี่ของสถาบันนี้เป็นสิ่งที่เขาสร้างขึ้น
สัญลักษณ์ที่ผู้หญิงคนนี้สวมเป็นสีทอง คล้ายกับสัญลักษณ์ที่นักเรียนชั้นนำในสถาบันนี้สวม มันซับซ้อนกว่าเล็กน้อย แต่ก็บอกเป็นนัยว่านักเรียนเหล่านั้นไม่ได้ตามหลังผู้ช่วยศาสตราจารย์มากนัก เป็นสิ่งหนึ่งที่เขาไม่ชอบเกี่ยวกับสถานที่นี้ เนื่องจากมีการแบ่งแยกที่ชัดเจนระหว่างเด็กที่เข้าร่วม การเป็นนักเรียนที่ดีไม่สามารถขับเคลื่อนคุณให้ผ่านตำแหน่งใดตำแหน่งหนึ่งได้ เนื่องจากสถานะและการเชื่อมต่อของคุณถูกล็อกไว้ นักเวทย์ธรรมดาๆ ไม่สามารถเข้าร่วมระดับทองได้ และจะต้องมีสิ่งพิเศษเพื่อที่จะเข้าร่วมระดับเงินด้วยซ้ำ
"นาย. เวย์แลนด์ ฉันคิดว่านะ? ปฏิบัติตามฉัน. การประเมินจะเกิดขึ้นในห้องทดสอบเวทย์มนตร์ห้องที่สอง”
ผู้ช่วยศาสตราจารย์จ้องไปที่โรแลนด์ครู่หนึ่งก่อนที่เธอจะพูดด้วยน้ำเสียงที่ตรงกับการแสดงออกที่เข้มงวดของเธอ เธอสะท้อนถึงพฤติกรรมของภรรยาของเขาซึ่งมีจรรยาบรรณในการทำงานที่คล้ายคลึงกัน อย่างไรก็ตาม การจ้องมองของเธอมีความแตกต่าง ดูเหมือนเธอถือว่าเขาเป็นคนที่มีสถานะและคุณค่าต่ำกว่า บางทีการรับรู้นี้อาจเกิดจากการแนะนำตัวของ Arion ซึ่งทำให้เขากลายเป็นนักเวทย์นักผจญภัยระดับ Platinum ที่ขาดการศึกษาอย่างเป็นทางการ
"ใช่นั่นฉันเอง."
โรแลนด์ตอบและหันไปหาเอเรียนขณะลุกขึ้นจากเก้าอี้ แมวลอยน้ำเพียงแค่พยักหน้าหนึ่งครั้งเพื่อบ่งบอกว่าเขาจะตามพวกมันไปในไม่ช้า
“ฉันเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์เอลารา ฉันจะพาคุณไปประเมิน ฝากติดตามผมด้วยนะครับ. เราไม่มีเวลาที่จะเดินเตาะแตะ”
ศาสตราจารย์เอลารากล่าว โดยพลิกส้นเท้าแล้วมุ่งหน้าไปที่โถงทางเดินโดยไม่รอคำตอบ ประตูเวทย์มนตร์ที่เธอผ่านมาไม่ใช่ประตูเดียวกับที่โรแลนด์เคยมาที่นี่ เนื่องจากไม่ได้นำไปสู่พื้นที่โล่งกว้างที่มีแท่นลอยน้ำ แต่กลับพาพวกเขาไปที่ปีกหลักของสถาบันและใกล้กับห้องทดสอบ
โรแลนด์รีบรวบรวมข้าวของของเขาและรีบตามเธอไป ในขณะที่พวกเขาเดินผ่านทางเดินที่เหมือนเขาวงกตของสถาบันการศึกษา เขาก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นสายตาที่อยากรู้อยากเห็นของนักเรียนที่เดินผ่านและคณาจารย์คนอื่นๆ ดูเหมือนว่าข่าวของคนนอกที่อยู่ระหว่างการประเมินได้แพร่สะพัดไปแล้ว รูปร่างหน้าตาของเขายังดูแปลกใหม่อีกเล็กน้อยในขณะที่เขาสวมชุดเกราะเต็มรูปแบบและมีเสื้อคลุมสีเข้มทับอยู่
คำบรรยายถูกขโมยไป หากตรวจพบใน Amazon ให้รายงานการละเมิด
“ฉันได้ยินมาว่าวันนี้จะใช้ห้องทดสอบของคณะใช่ไหม”
“เขาเป็นผู้ใช้อาร์ติแฟคหรือเปล่า? ชุดเกราะนั้นได้รับการปรับแต่งอย่างเต็มที่… ช่างน่าสนใจจริงๆ”
เด็กๆ ซ่อนความสนใจได้ไม่ดี แต่เมื่อมองจาก Elara อย่างเข้มงวด พวกเขาก็เงียบลงอย่างรวดเร็ว โรแลนด์สัมผัสได้ถึงเสียงครวญครางที่ถูกร่ายในห้องเรียนอันห่างไกล และอากาศเองก็ดูเหมือนจะสั่นไหวด้วยพลังเวทย์มนตร์ที่ซ่อนเร้นอยู่ สถาบันการศึกษาเป็นสถานที่แห่งการเรียนรู้และการค้นพบ และเขาทำได้เพียงหวังว่าการเดินทางของเขาที่นี่จะให้คำตอบที่เขากำลังมองหา
ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ห้องโถงใหญ่ โรแลนด์ก็เบิกตากว้างเมื่อเห็นห้องทรงกลมขนาดมหึมาที่มีเพดานสูงประดับด้วยอักษรรูนและสัญลักษณ์ที่สลับซับซ้อน ห้องโถงเต็มไปด้วยอุปกรณ์เวทย์มนตร์ พื้นที่ทดสอบ และเวทีสำหรับจัดแสดงความกล้าหาญทางเวทย์มนตร์ เห็นได้ชัดว่าเป็นสถานที่ที่นักเวทย์ผู้มุ่งมั่นได้แสดงความสามารถของพวกเขาและสถานที่ที่เขาจะทำการทดสอบ เอลาราพาโรแลนด์ไปยังพื้นที่ที่กำหนดซึ่งมีคณาจารย์คนอื่นๆ หลายคนอยู่ด้วยแล้ว
เบื้องหน้าเขามีบุคคลที่ไม่รู้จักสามคน ซึ่งแต่ละคนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมากกว่าอีกคนหนึ่งเล็กน้อย คนแรกเป็นชายสูงอายุที่มีหนวดเครายาวสลวย เสื้อคลุมของเขาประดับด้วยกลุ่มดาวที่ส่องแสงแวววาว คนที่สองคือผู้หญิงที่มีดวงตาและผิวหนังสีฟ้าแหลมคม ผมของเธอดูเหมือนทำจากหมอกอันบริสุทธิ์ คนที่ 3 เป็นชายวัยกลางคน เปี่ยมด้วยปัญญาทางวิชาการและความเฉลียวฉลาด แว่นตาของเขาติดอยู่ที่ขอบจมูกของเขา เอลาราโบกมือให้โรแลนด์ก้าวไปข้างหน้าและพูดกับคณะผู้พิจารณา
"นาย. เวย์แลนด์ นี่คือคณะกรรมการประเมินผล คุณจะได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถด้านเวทมนตร์ของคุณ ตอบคำถาม และให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับความเข้าใจเกี่ยวกับอักษรรูนและเวทมนตร์ โปรดทราบว่าผลงานของคุณในวันนี้จะเป็นตัวกำหนดคุณสมบัติของคุณสำหรับตำแหน่งผู้ช่วยศาสตราจารย์”
โรแลนด์พยักหน้า หายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ เขาสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของความคาดหวังของพวกเขา แต่เขามุ่งมั่นที่จะพิสูจน์ตัวเอง ชายสูงอายุพูดก่อน น้ำเสียงของเขาแบกภาระประสบการณ์หลายปี
"นาย. เวย์แลนด์ เราได้ยินมาว่าคุณได้รับการแนะนำอย่างสูงจากศาสตราจารย์แอเรียน ซึ่งเป็นสมาชิกที่นับถือในคณะของเรา อย่างไรก็ตาม พื้นหลังของคุณค่อนข้างแหวกแนว ดังนั้นก่อนอื่น เราต้องผ่านพื้นฐาน โปรดวางมือบนอุปกรณ์วัด”
ชายชรานั่งอยู่ตรงกลางโดยมีอีกสองคนอยู่ข้างๆ เขาเป็นผู้ตัดสินหลักในงานนี้โดยอีกสองคนมีคะแนนเสียงของตนเอง ทุกคนสามารถถามคำถามและลงคะแนนเสียงได้ โดยปกติ ตราบใดที่เขาได้รับคะแนนโหวตเชิงบวกสองคะแนน เขาจะได้รับอนุญาตให้ผ่าน แต่ชายชราที่ดูเหมือนพ่อมดเมอร์ลินก็มีอำนาจยับยั้งอยู่บ้าง
"แน่นอน."
โรแลนด์พยักหน้าและย้ายไปด้านข้าง เครื่องตรวจวัดที่มีมาตั้งแต่แรกเริ่ม มันดูเหมือนแท่นธรรมดาๆ ที่มีพื้นผิวเรียบเหมือนคริสตัลอยู่ด้านบน ขณะที่โรแลนด์วางมือบนมัน แสงอันนุ่มนวลก็ปกคลุมมือของเขา และคริสตัลก็เริ่มส่งเสียงครวญครางเบาๆ ตัวเลขและสัญลักษณ์กะพริบบนพื้นผิว บ่งบอกถึงการไหลและธรรมชาติของพลังเวทย์มนตร์ของโรแลนด์
โดยปกติแล้วเขาจะลังเลที่จะใช้สิ่งของดังกล่าวต่อหน้าผู้อื่น อย่างไรก็ตาม Arion รับรองกับเขาว่าสถานะของเขาจะถูกปกปิดเมื่อใช้อุปกรณ์วัด เห็นได้ชัดว่านักเวทย์ระมัดระวังในการเปิดเผยความลับของตนต่อผู้อื่น ในการเดินทางของพวกเขา ความเข้าใจร่วมกันเกิดขึ้นในหมู่พวกเขา - ข้อตกลงที่จะไม่สอดรู้สอดเห็นความลับของกันและกัน โดยมีข้อห้ามที่เข้มงวดในการบังคับเปิดเผยหน้าจอสถานะของใครคนหนึ่ง
แต่พวกเขาเลือกที่จะวัดแง่มุมต่างๆ ของเวทมนตร์ในตัวบุคคลแทน โรแลนด์ตกลงที่จะวัดความจุมานา การควบคุมมานา และแง่มุมอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง โดยไม่เปิดเผยคลาสและทักษะของเขาให้ใครทราบโดยตรง ตัวเลขที่ปรากฏตรงหน้าเขาถูกนำเสนอเป็นสิ่งที่คล้ายกับโฮโลแกรมเพื่อให้นักเวทย์ได้เห็น พวกเขาเริ่มให้คะแนนเขาตามสัญลักษณ์เหล่านั้นอย่างรวดเร็วและเขียนบางสิ่งลงในกระดาษแผ่นแยกกัน ในขณะที่หญิงสาวผมหมอกพูดออกมาเพื่อแสดงความคิดเห็นของเธอ
“ความสามารถและการควบคุมมานาที่น่าประทับใจ คุณเวย์แลนด์และมีบางสิ่งที่พิเศษในลายเซ็นเวทย์มนตร์ของคุณ เอาล่ะ คุณช่วยสาธิตความสามารถทางเวทย์มนตร์ของคุณให้เราดูหน่อยได้ไหม? ศาสตราจารย์ Arion แจ้งให้เราทราบว่าคุณชอบใช้สิ่งประดิษฐ์ที่มีมนต์ขลังเหมือนกับที่คุณสวมอยู่”
“นั่นเป็นเรื่องจริง”
“ยอดเยี่ยมมาก แล้วคุณล่ะแสดงคาถา Flame Blast ยังไงล่ะ”
ขณะที่ผู้หญิงคนนั้นออกคำสั่ง ทั้งห้องก็เริ่มการเปลี่ยนแปลง มันขยายออกไปด้านหนึ่ง โดยแกะสลักพื้นที่เฉพาะสำหรับการสาธิตเชิงปฏิบัติ โรแลนด์สัมผัสได้ถึงมานาจำนวนมากที่เล็ดลอดออกมาจากกำแพงที่ขยับและบิดเบี้ยวเพื่อตอบสนองต่อมนต์สะกด โดยปกติเขาจะตรวจสอบมันทันทีด้วยตาพิเศษของเขา แต่เขาเลือกที่จะซ่อนไพ่เด็ดของเขาไว้บางส่วน การเปิดเผยทุกอย่างให้อาจารย์ฟังไม่ใช่วัตถุประสงค์หลักของเขา แต่เขามุ่งเป้าไปที่การประเมินโดยเปิดเผยให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้
ที่ปลายสุดของทางเดินมีหุ่นเชิดห้าตัว ผู้ที่ตั้งใจจะเป็นผู้รับมนต์สะกดของโรแลนด์ วางตำแหน่งห่างกันห้าเมตรเป็นเส้นตรง เห็นได้ชัดว่าพวกมันถูกสร้างขึ้นเพื่อวัดศักยภาพในการทำลายล้างของความสามารถเวทย์มนตร์ของเขา โดยทั่วไปแล้วคาถาระเบิดเปลวไฟมาตรฐานจะครอบคลุมเป้าหมายเพียงสามเป้าหมายเท่านั้น แต่โรแลนด์ครุ่นคิดถึงการเปลี่ยนแปลง ด้วยการผสานมานาเพิ่มเติมที่เกินกว่าปริมาณปกติ เขาคาดการณ์ว่าคาถาอาจครอบคลุมรัศมีทั้งหมด ซึ่งเกินกว่าขีดจำกัดทั่วไป
เขามุ่งความสนใจไปที่เวทมนตร์ในตัว เรียกเปลวไฟผ่านอักษรรูนที่จารึกไว้ในถุงมือของเขา ลูกบอลไฟหมุนวนปรากฏขึ้นเหนือมือที่เหยียดออก เต้นรำและกะพริบด้วยพลังงานที่มีชีวิตชีวา เปลวไฟถูกควบคุม ก่อตัวเป็นทรงกลมขนาดกะทัดรัดที่ปล่อยทั้งความร้อนและแสง โรแลนด์ควบคุมไฟ ทำให้มันแกว่งไกวและเคลื่อนไหวในรูปแบบที่ซับซ้อน ซึ่งไม่เพียงแสดงพลังดิบเท่านั้น แต่ยังรวมถึงกลเม็ดเด็ดพรายอีกด้วย
คณะมองดูอย่างตั้งใจ แลกเปลี่ยนสายตาซึ่งกันและกัน ชายสูงอายุที่มีรูปร่างหน้าตาเหมือนเมอร์ลิน พยักหน้าอย่างเห็นด้วย ผู้หญิงผมหมอกมีสีหน้าสนใจ และชายที่เป็นนักวิชาการก็ปรับแว่นตาของเขาเพื่อศึกษาทุกการเคลื่อนไหวของโรแลนด์ ในไม่ช้า ลูกไฟก็พุ่งไปข้างหน้าเพื่อชนกับหุ่นไม้ และกลืนกินพวกมันสี่ตัวด้วยการระเบิดที่ลุกเป็นไฟ
“นั่นค่อนข้างจะเชี่ยวชาญเหนือเวทย์ไฟหรืออย่างน้อยก็การใช้รูนอาร์ติแฟค…”
นักวิชาการคนนั้นหรี่ตามองอย่างใกล้ชิด และสังเกตการแสดงเวทมนตร์ที่ถูกควบคุมซึ่งโรแลนด์จงใจยับยั้งไว้อย่างใกล้ชิด แม้ว่าโรแลนด์อาจลุกลามไปทั่วบริเวณด้วยเปลวเพลิง แต่เขาเลือกที่จะนำเสนอที่มีการวัดผลมากกว่า โดยสอดคล้องกับมาตรฐานของอาจารย์คนอื่นๆ ความโดดเด่นไม่ใช่เป้าหมายของเขา และมิได้มีความปรารถนาอันยาวนานภายในสถาบัน การบรรลุบทบาทของผู้ช่วยศาสตราจารย์คือเป้าหมายหลักของเขา และเขาเชื่อว่าการแสดงความกล้าหาญทางเวทมนตร์อย่างจำกัดนี้น่าจะเพียงพอที่จะตอบสนองความคาดหวังได้
“ ... แต่เวทมนตร์มีความหลากหลาย แล้วบางสิ่งที่ต้องใช้ความแม่นยำและการคิดล่ะ?”
หลังจากนั้นไม่นาน พื้นที่สนามยิงปืนก็ถอยกลับ กลายเป็นความท้าทายใหม่ ก่อนที่โรแลนด์จะมีหินก้อนใหญ่และก้อนเล็กเรียงกัน แต่ละก้อนประดับด้วยโครงสร้างหรือร่องรอยของรูน งานนี้ชัดเจน เขาต้องใช้เวทมนตร์รูปแบบหนึ่งเพื่อจัดเรียงหินเหล่านี้ให้มีรูปแบบที่ถูกต้อง ก้อนหินบางก้อนมีขนาดใหญ่และน่าจะมีน้ำหนักเกือบหนึ่งตัน หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากคาถาลอยหรือพลังเวทย์มนตร์จำนวนมาก การเคลื่อนตัวของก้อนหินขนาดใหญ่เหล่านี้จะพิสูจน์ได้ว่าเป็นความท้าทายที่ยากลำบาก
สำหรับคนที่มีทักษะแบบโรแลนด์ งานนี้มีความยากเล็กน้อย การใช้เวทมนตร์มือนักเวทย์ของเขาเพื่อควบคุมหินส่วนใหญ่ และคาถาลอยเพื่อลดน้ำหนักของพวกมัน ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นกระบวนการที่ไม่ซับซ้อน รูปแบบรูนที่เกี่ยวข้องนั้นอยู่ในความรู้ที่กว้างขวางของเขาเช่นกัน การประกอบพวกมันให้ความรู้สึกคล้ายกับการสร้างแผนผังที่เสียหายขึ้นมาใหม่ ซึ่งเป็นงานที่เขามีประสบการณ์มามาก หลังจากคำนวณระยะเวลาที่คาดหวังสำหรับความพยายามดังกล่าวแล้ว เขาเลือกที่จะทำงานให้เสร็จสิ้นภายในเวลาที่สูงกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อย
“ความสามารถของคุณในการจัดการรูนนั้นชัดเจน แต่คุณเข้าใจทฤษฎีอื่น ๆ และสถาบันลึกซึ้งแค่ไหน? โปรดตอบคำถามต่อไปนี้…”
นักวิชาการคนนั้นเริ่มตั้งคำถามกับโรแลนด์ โดยเจาะลึกแง่มุมต่างๆ ของทฤษฎีเวทมนตร์ ประวัติความเป็นมาของสถาบัน และความซับซ้อนของสำนักความคิดด้านเวทมนตร์ต่างๆ โรแลนด์ใช้ความรู้ที่กว้างขวางที่เขาได้รับระหว่างการอัดแน่น และตอบคำถามแต่ละข้ออย่างแม่นยำ ความฉลาดสูงและลักษณะความคิดที่หลากหลายของเขาพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นทรัพย์สินอันมีค่า ทำให้เขาสามารถจดจำและประมวลผลข้อมูลได้อย่างรวดเร็ว
ขณะที่เขาตอบคำถาม เขาก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นการพยักหน้าอันละเอียดอ่อนและการสบตากันระหว่างสมาชิกคณะผู้พิจารณา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะค่อยๆ มั่นใจในความสามารถของเขามากขึ้น นี่เป็นเรื่องจริงสำหรับพวกเขาสองคน คนที่ถามคำถามที่คลุมเครือมากขึ้นอย่างต่อเนื่องดูเหมือนจะไม่เชื่อ นักวิชาการผู้ชาญฉลาดคนนี้เป็นคนที่ Arion ไม่ชอบ และเห็นได้ชัดว่าเขาไม่กระตือรือร้นที่จะให้ Roland เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันเวทย์มนตร์แห่งนี้ โชคดีที่เขาไม่ใช่อาจารย์หลักที่นี่
“ศาสตราจารย์เดอลอเดอร์ ฉันคิดว่านั่นมากเกินพอ เพื่อนหนุ่มของเราที่นี่ตอบคำถามของเรามามากพอแล้ว แล้วเราจะเดินหน้าต่อไปในการทดสอบครั้งสุดท้ายล่ะ อืม?”
สุภาพสตรีสีน้ำเงินพยักหน้า ขณะที่ชายชื่อเดเลาเดอร์ส่งเสียงครวญคราง ดูเหมือนว่าเขาได้ทำมันมาจนถึงจุดสิ้นสุดแล้ว ตอนนี้เขาเพียงแค่ต้องผ่านการทดสอบขั้นสุดท้าย ซึ่งเป็นสิ่งที่เขามั่นใจว่าจะทำสำเร็จ