“แอล-เลดี้ คาสเทลเลน นี่จำเป็นเหรอ? ฉัน-ฉันแน่ใจว่าเราสามารถล่อ Blood-Vulture ในรูปแบบที่แตกต่างออกไปได้”
“อย่าทำตัวเป็นพวกสปอยล์ แค่เอาเนื้อไปและรอ”
“คุณไม่ไว้ใจแผนของเลดี้คาสเทลเลนเหรอ?”
“มะ-เปล่า ทำลายความคิดซะ มันก็แค่ว่า…”
การสนทนาเงียบๆ เกิดขึ้นท่ามกลางกลุ่มคนรวมตัวกันรอบลูกแก้วแสงที่ลอยอยู่ ในหมู่พวกเขามีเด็กสาวคนหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนอายุประมาณสิบสี่หรือสิบห้า พวกเขาสวมชุดคลุมสีเข้ม สวมเครื่องแบบที่มีสัญลักษณ์โดดเด่น ชวนให้นึกถึง Archmage Xandar ผู้ล่วงลับไปแล้ว
“ลูเซียนตัวน้อยที่รักของฉัน ถ้าคุณให้ความสนใจในชั้นเรียน คุณจะรู้ว่า Blood-Vulturs เป็นกลุ่มคนขี้กลัว เช่นเดียวกับคุณ~”
มีบุคคลหกคนปรากฏตัว โดยมีสี่คนยืนอยู่ด้านหลังเด็กสาวผมบลอนด์คนหนึ่ง ทั้งสี่มีสัญลักษณ์คล้ายกัน โดยมีฟีนิกซ์ในตำนานซึ่งมีปีกที่กางออกด้วยความแวววาวอันร้อนแรง ประดับด้วยสีทองและสีแดงเข้ม อย่างไรก็ตาม สัญลักษณ์ของเด็กหญิงอีกสองคนที่ยืนอยู่ด้านหลังเลดี้คาสเทลลานนั้นแตกต่างกันออกไป โดยมีลวดลายฟีนิกซ์ของพวกเธอปรากฏเป็นสีเงินมากกว่า ในขณะที่ของลูเซียนมีสีเหล็กที่ค่อนข้างซีดกว่า
“ข-แต่…”
“เราต้องการขนนกเหล่านั้นสำหรับงานชิ้นต่อไป คุณคงไม่ต้องการให้ฉันทำงานชิ้นถัดไปล้มเหลว ใช่ไหม”
“ม-ไม่…”
“เอาล่ะ ให้ฉันอธิบายอีกครั้งเพราะคุณอาจจะลืมไปแล้ว Blood-Vulture จะปรากฏขึ้นเฉพาะเมื่อได้กลิ่นเลือด แต่จะถอนตัวออกไปอย่างรวดเร็วหากเหยื่อไม่มีชีวิต …”
เด็กสาวผมบลอนด์หันไปด้านข้าง พยักหน้าให้ชายคนหนึ่งที่ร่วมทางกับเด็กหญิงทั้งสี่คน ต่างจากพวกเขา เขาไม่ได้สวมตราสัญลักษณ์ฟีนิกซ์ของสถาบัน Xandar และเครื่องแต่งกายของเขาก็แตกต่าง - ชุดเกราะครึ่งแผ่นสีเงินประดับด้วยเครื่องราชอิสริยาภรณ์ที่แตกต่าง ตอบสนองต่อการพยักหน้า เขาก้าวไปข้างหน้า กำขวดโหลที่บรรจุของเหลวสีแดงอยู่
“เนื้ออาจจะไม่เพียงพอ ดังนั้นเพื่อเป็นการป้องกัน…”
"คุณคืออะไร…"
เนื้อหาของขวดถูกเทลงบนเสื้อคลุมของเด็กผู้หญิง และบางส่วนก็หกทะลุมันและลงบนร่างกายของเธอด้วยซ้ำ มันมีกลิ่นเฉพาะตัวพร้อมกับกลิ่นหอมที่คนที่นี่รู้จัก มันคือเลือดปีศาจ
“หยุดดิ้นได้แล้ว มันไม่เป็นไรก่อนที่นกแร้งจะโจมตีเราจะช่วยคุณได้ ดังนั้นทำงานของคุณและรอไว้”
ลูเซียนกัดริมฝีปากของเธอ ดวงตาของเธอพุ่งอย่างประหม่าระหว่างเลดี้คาสเทลเลนกับกลุ่มคนที่หัวเราะอยู่ข้างหลังเธอ แผนดังกล่าวดูเหมือนจะเปิดเผยในลักษณะที่ทำให้เธอไม่สบายใจมากขึ้น อากาศรอบตัวเธอเริ่มตึงเครียดเมื่อกลิ่นเลือดของสัตว์ประหลาดฟุ้งกระจายไปรอบๆ ขณะที่เธอถูกทิ้งให้ดูแลตัวเองในป่าอันมืดมิดแห่งนี้
ทั้งกลุ่มเงียบลง ความคาดหวังลอยอยู่ในอากาศ มีเพียงเสียงเดียวคือเสียงกรอบแกรบของต้นไม้รอบๆ และเสียงกระซิบแผ่วเบาของสมาชิกกลุ่ม ลูเซียนไม่สามารถสลัดความรู้สึกไม่สบายใจที่เกาะติดเธอไว้เหมือนเงาได้ ผ่านไปสักพัก บรรยากาศก็เปลี่ยนไป อากาศดูเหมือนเต็มไปด้วยพลังเวทย์มนตร์ และลูกกลมแสงที่ลอยอยู่ก็หรี่ลง ดวงตาของเลดี้คาสเทลเลนหรี่ลง และเธอก็ยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้เงียบ
ลมหายใจของ Lucienne เร็วขึ้น หัวใจเต้นของเธอดังสะท้อนอยู่ในป่าอันมืดมิด ขณะที่เธอพบว่าตัวเองอยู่ตามลำพังและอ่อนแอ ท้องฟ้ายามค่ำคืนแจ่มใส ดวงจันทร์ส่องแสงเจิดจ้าไปทั่วบริเวณ เสียงต้นไม้ดังกึกก้องมากขึ้น และเธอก็สำรวจพื้นที่นั้นอย่างกระวนกระวายใจเพื่อหาแหล่งที่มาของเสียงที่น่าขนลุก ความเงียบชั่วขณะปกคลุมสถานที่นั้น แต่ความปลอดภัยยังคงยากจะเข้าใจ เมื่อดวงตาเรืองแสงลึกลับปรากฏขึ้นจากเงามืดในไม่ช้า
มีบางอย่างที่รู้สึกผิดปกติ โครงสร้างตาไม่สอดคล้องกับของ Blood-Volture ยิ่งกว่านั้น มันไม่ใช่ดวงตาคู่หนึ่งที่ใกล้เข้ามาอีก มีหลายชุด เสียงคำรามที่ดุร้ายดังทะลุอากาศ และสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายหมาป่าสีดำก็โผล่ออกมาจากเงามืดของป่า ทันใดนั้น Lucienne ก็สัมผัสได้ว่าสิ่งมีชีวิตตัวนี้มีภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่า Blood-Volture ซึ่งเป็นความท้าทายที่เกินความสามารถของเธอเอง
“ปีศาจหมาป่า?”
ขณะที่ลูเซียนอ้าปาก เสียงคำรามดังมากมายก็ดังก้องไปทั่วบริเวณ สัตว์ประหลาดไม่ได้อยู่คนเดียว และเสียงหลอนดังก้องมาจากมุมต่างๆ รวมถึงบริเวณที่คาดว่าเพื่อนๆ ของเธอจะประจำการอยู่ด้วย ในไม่ช้าเสียงของพวกผู้ชายก็เริ่มไม่สอดคล้องกันในขณะที่พวกเขาตะโกนเพื่อกระตุ้นให้ถอยทัพ
“เลดี้คาสเทลเลน เราต้องถอนตัว! เนื้อดึงดูดหมาป่าอสูรน้อยกว่า และอาจมีรูปแบบที่สูงกว่าในฝูงซึ่งเราไม่สามารถรับมือได้!”
“ทุกคน ถอย!”
เลดี้คาสเทลเลน หัวหน้ากลุ่มออกคำสั่งให้ทุกคนรีบวิ่งออกไป อย่างไรก็ตาม ลูเซียนซึ่งถูกใช้เป็นเหยื่อล่อ พบว่าตัวเองถูกทิ้งและถูกทิ้งให้ดูแลตัวเอง แม้ว่าเธอจะพยายามไล่ตามกลุ่มที่กำลังหลบหนี แต่เธอก็ไม่ใช่นักวิ่งที่ว่องไว สิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายหมาป่ามองเห็นเธอเป็นเป้าหมายอย่างรวดเร็ว และเริ่มไล่ตามอย่างไม่หยุดยั้ง
ด้วยความตื่นตระหนก Lucienne ถักทอผ่านต้นไม้ เสื้อคลุมของเธอติดอยู่กับกิ่งไม้ ขณะที่เธอพยายามอย่างยิ่งที่จะแยกระยะห่างระหว่างตัวเธอเองกับหมาป่าปีศาจที่เข้ามาใกล้ กลิ่นเลือดวิเศษติดอยู่กับเธอ ทำหน้าที่เป็นแม่เหล็กดึงดูดสิ่งมีชีวิต
ขณะที่สัตว์ร้ายเข้ามาใกล้ Lucienne ก็สะดุดล้มกับรากต้นไม้ที่ยื่นออกมาล้มลงบนพื้นป่า หมาป่าตัวน้อยตัวหนึ่ง สิ่งมีชีวิตสีเข้มที่มีดวงตาสีแดงเข้ม กระโดดไปข้างหน้า โดยกรามของมันกัดเข้าใกล้เธออย่างอันตราย ลูเซียนที่กำลังร่ายมนตร์อย่างเมามันและชี้ไปทางหมาป่า ก่อนที่มันจะกัดเธอ โล่มานาก็ล้อมรอบร่างกายของเธอไว้เพื่อปกป้องเธอ
สัตว์ประหลาดกัดฟันเข้าไปในโล่มานาที่เรืองแสง แต่มันก็พิสูจน์แล้วว่าต้านทานได้ โดยไม่มีใครขัดขวาง รับรู้ได้ว่าคนที่อยู่หลังโล่ไม่ได้กำลังตอบโต้ ฟันของสิ่งมีชีวิตเริ่มเปล่งแสงสีเข้มออกมาในขณะที่มันเปิดใช้งานทักษะอย่างหนึ่งของมันเอง โล่ที่สร้างโดยนักเวทย์หนุ่มไม่ได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าหากให้เวลาเพียงพอ ในที่สุดมันก็จะยอมแพ้
“ไม่ อยู่ห่างๆ! บางคน? มีใครอยู่มั้ย?”
เธอตะโกนเรียกกลุ่มที่เธอมาด้วย แต่ไม่มีเสียงก้าวเดินของพวกเขา เห็นได้ชัดว่าเธอถูกทิ้งและถูกทิ้งให้ดูแลตัวเองในป่าต้องห้ามแห่งนี้ ไม่นานหมาป่าปีศาจอีกสองตัวก็ปรากฏตัวขึ้น เสียงคำรามและเสียงหอนของพวกมันทวีความรุนแรงมากขึ้นขณะที่พวกมันพุ่งเข้าหาเธอ...
…
“นั่นดีกว่าเพื่อนหนุ่มของฉันหรือเปล่า”
ในช่วงเวลาสั้นๆ แมวตัวเล็กก็กลายเป็นร่างมนุษย์ที่มีขนสีดำเข้มราวเที่ยงคืน โดยยังคงลักษณะความเป็นแมวไว้เหมือนเดิม ตอนนี้เสือพูมาสีดำคล้ายมนุษย์ยืนอยู่ต่อหน้าโรแลนด์ โดยสวมแว่นตาที่เกาะอยู่บนจมูกที่เหมือนแมว การเปลี่ยนแปลงเป็นไปอย่างราบรื่น ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ถึงความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์แปลงร่างของ Arion โรแลนด์อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้าเขา
“ค่อนข้างชัดเจน แต่คราวหน้า เตือนฉันเมื่อคุณจะทำอย่างนั้น…”
“ใช่แล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่คุณได้เห็นเวทมนตร์แปลงร่างใช่ไหม? บางทีมันอาจกระตุ้นความสนใจของคุณ? มันเป็นสาขาวิชาที่ค่อนข้างหลากหลาย แต่ก็มีความผันผวนมากหากคุณทำผิดพลาด”
"ระเหย?"
การเล่าเรื่องนี้ถูกใช้โดยไม่ได้รับอนุมัติจากผู้เขียน รายงานการปรากฏตัวใด ๆ ใน Amazon
“อ๋อ ใช่แล้ว ถ้าคุณไม่ระวังคุณอาจจะระเบิดตัวเองได้! หรือแย่กว่านั้นคือเปลี่ยนตัวเองเป็นไก่และสูญเสียความทรงจำทั้งหมด!”
"ไก่?"
โรแลนด์ใช้เวลาสักครู่เพื่อสังเกตรูปลักษณ์ใหม่ของเอเรียน ชายผู้นี้อยู่ในเผ่าพันธุ์สัตว์ร้ายซึ่งมีลักษณะคล้ายเสือพูมา ต่างจากเผ่าพันธุ์สัตว์ร้ายระดับรองอย่าง Sister Kassia หรือ Dyana ตรงที่ Arion มีรูปลักษณ์ของมนุษย์น้อยกว่า ส่วนสูงของเขาต่ำกว่าของโรแลนด์เล็กน้อย และสายตาของแมวรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่สวมเสื้อคลุมนักเวทที่หรูหรานั้นค่อนข้างแปลกใหม่ เห็นได้ชัดว่า Arion ใส่ใจอย่างมากกับการนำเสนอตัวเองต่อผู้อื่น
“ใช่แล้ว ไก่… แซคารีผู้น่าสงสาร เขาจะต้องคิดถึงมัน โศกนาฏกรรมเช่นนี้… แต่นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับนิทานเก่าๆ มาให้เราคุยกันว่าคุณอยู่ที่นี่!”
“ใช่ ให้เราทำเช่นนั้น…”
Arion โบกมือไปทางเก้าอี้ที่ดูสบายตัวที่วางอยู่บนโต๊ะรกของเขา โรแลนด์นั่งลง สายตาของเขายังคงปรับเข้ากับสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดในห้องทำงานของ Arion สิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ที่ลอยอยู่ กล้องโทรทรรศน์ประหลาด และชั้นวางของหนังสือโบราณ ล้วนแต่บอกเป็นนัยถึงชีวิตที่อุทิศตนเพื่อการแสวงหาความรู้ด้านเวทมนตร์ ขณะที่โรแลนด์นั่งลงบนเก้าอี้ Arion ก็มาสมทบกับเขาที่อีกฟากหนึ่งของโต๊ะ ศาสตราจารย์แมวเอนหลังบนเก้าอี้ หางของเขาแกว่งไปมาอย่างสบายๆ
“ตอนนี้ Wayland ที่รักของฉัน ตามที่คุณต้องการ ฉันจัดการให้คุณเข้าถึงห้องสมุด Academy ได้แล้ว…”
มีการหยุดชั่วคราวเล็กน้อยในตอนท้ายของประโยค และโรแลนด์ก็จับมันได้อย่างง่ายดาย แม้ว่า Arion จะเป็นแมว แต่เขาก็ไม่เก่งในการซ่อนอารมณ์ของตัวเอง
"... มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"
“ก็… อย่างที่คุณรู้ ห้องสมุดของสถาบันเป็นพื้นที่หวงห้าม…”
"ใช่."
เขาพยักหน้าตอบ ไม่รู้ว่า Arion กำลังทำอะไรอยู่ เขารู้ว่าเพื่อนแมวของเขาเป็นศาสตราจารย์ในสถาบันและเป็นนักเวทย์ระดับ 3 เช่นเดียวกับเขา Arion เชี่ยวชาญในการร่ายมนตร์รูนิกและรับผิดชอบหอคอยเวทย์มนตร์หลายแห่งภายในสถาบัน โรแลนด์สันนิษฐานว่าบุคคลดังกล่าวน่าจะมีบัตรผ่านห้องสมุดฟรีสำหรับคนรู้จักของเขา หรืออย่างน้อยก็สามารถดึงเชือกบางอย่างเพื่อให้มันเกิดขึ้นได้ ในจดหมายมีการนำเสนอเขาและระหว่างการพูดคุยดูเหมือนว่าจะไม่มีปัญหาเกี่ยวกับเรื่องนี้
“ฉันจะพูดยังไงดี... คุณจะได้รับอนุญาตให้เข้าถึงห้องสมุดเพื่อทำการวิจัยของคุณ แต่… คุณจะต้องผ่านช่วงทดลองก่อน…”
“ช่วงทดลองงานเหรอ? คุณไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เหรอ?”
“ฉันรู้… ฉันไม่ได้ตระหนักถึงมันจนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา ให้ฉันอธิบาย”
“กรุณาทำ”
หลังจากถอนหายใจเล็กน้อย Arion ก็เริ่มอธิบายโครงสร้างของสถาบันและวิธีการแบ่งออกเป็นแผนกต่างๆ มีแผนกเล่นแร่แปรธาตุ แผนกหนึ่งสำหรับเวทมนตร์อัญเชิญ แผนกหนึ่งสำหรับแกนเวทมนตร์แบบดั้งเดิม และอื่นๆ อีกมากมาย เขาเป็นครูชั้นนำของแผนก Runic ซึ่งเมื่อเปรียบเทียบกับคนอื่นๆ มีขนาดเล็กกว่าและขาดเงินทุน ดูเหมือนว่าหลังจากสร้างหอคอยเวทย์มนตร์แล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อะไรสำหรับการศึกษารูนเพิ่มเติมมากนัก เขาทำให้ดูเหมือนว่าเขาอยู่ที่นั่นเป็นส่วนใหญ่เพื่อจุดประสงค์ในการอนุรักษ์และในบางครั้งที่อักษรรูนล้มเหลว ซึ่งไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยเกินไป
“มันก็เป็นเช่นนั้น ดังนั้นเมื่อคุณหมายความว่าคุณเป็นมือสั้น คุณหมายความว่า…”
“ใช่ นอกจากนักเรียนอาสาสมัครสองสามคน… ฉันเป็นนักเวทรูนเพียงคนเดียวในแผนกนี้ ฉันยังมี Lucille อยู่กับฉันเมื่อหนึ่งหรือสองเดือนก่อน แต่เธอมีปัญหากับครอบครัวของเธอ”
“ลูซิลล์ทำเหรอ?”
เขารู้จักชื่อของผู้หญิงคนนี้เพราะเธอเกี่ยวข้องกับโรเบิร์ตพี่ชายของเขา ทั้งสองไม่ได้ติดต่อเขามาสักพักแล้ว ดังนั้นเขาจึงสงสัยว่าปัญหาคืออะไร เมื่อพิจารณาว่าลูซิลล์อายุมากขึ้นและมีปัญหาครอบครัวเข้ามาเกี่ยวข้อง ปัญหาอาจเกี่ยวข้องกับการแต่งงาน มันไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากจะสอดรู้สอดเห็นในขณะที่เขาคาดหวังว่าปัญหาดังกล่าวจะเกิดขึ้น โรเบิร์ตเป็นอัศวินธรรมดาๆ ในกองทัพ ในขณะที่เธอเป็นลูกสาวของเคานต์ ภูมิหลังของพวกเขาแตกต่างกันเกินกว่าจะสำเร็จได้โดยที่ครอบครัวของเธอไม่เกี่ยวข้อง
“อา ใช่ ฉันหวังว่าเธอจะกลับมาเร็วๆ นี้… แต่ตอนนี้คุณอยู่ที่นี่…”
“คุณไม่ได้หมายถึง...”
“ใช่แล้ว ตำแหน่งที่คุณจะรับคือผู้ช่วยศาสตราจารย์!”
ดวงตาของโรแลนด์เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เขาคาดหวังว่าเขาอาจจะมีส่วนร่วมในความสามารถบางอย่างเนื่องจากความสามารถของเขาในการร่ายมนตร์รูน แต่การเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ถือเป็นความรับผิดชอบที่สำคัญ ไม่ใช่แค่การเข้าถึงห้องสมุดเท่านั้น เขาได้รับการเสนอบทบาทที่มีน้ำหนักภายในสถาบัน บทบาทที่อาจบังคับให้เขาสอนนักเรียน
"ผู้ช่วยศาสตราจารย์? คุณคาดหวังให้ฉันทำจริงๆเหรอ…”
“เพื่อนรัก เมื่อพิจารณาจากความรู้และทักษะของคุณแล้ว คุณมีคุณสมบัติมากกว่าสำหรับตำแหน่งนี้ นอกจากนี้ Academy ยังต้องการคนที่มีความเชี่ยวชาญของคุณอีกด้วย เมื่อลูซิลล์จากไป แผนกรูนิกก็พยายามดิ้นรนเพื่อให้ทันกับความต้องการการบำรุงรักษาและการปรับปรุงหอคอยเวทย์มนตร์ คุณไม่จำเป็นต้องทำอะไรมาก หลังจากการสัมภาษณ์ครั้งแรก คุณแค่ต้องช่วยฉันในชั้นเรียนสองสามคาบและทำงานแปลกๆ กับนักเรียน…”
Arion หันหน้าไปทางด้านข้างราวกับว่าเขากลัวที่จะเผชิญหน้ากับโรแลนด์ซึ่งมีสีหน้าหงุดหงิดเล็กน้อย จิตใจของโรแลนด์เต็มไปด้วยความคิด แม้ว่าความคิดในการเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์จะน่าสนใจ แต่เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยเกี่ยวกับภาระงานและความรับผิดชอบที่มาพร้อมกับตำแหน่งนี้ เป้าหมายหลักของเขายังคงเจาะลึกเข้าไปในห้องสมุดของ Academy และรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับมานาภูตผี อย่างไรก็ตาม เขาไม่ต้องการมีปฏิสัมพันธ์กับนักเวทย์คนอื่นๆ หรือแย่กว่านั้นคือนักเรียนวัยรุ่น
ก่อนที่จะเข้าเรียนวิชาเวทย์มนตร์ครั้งแรก เขาได้ค้นคว้าสถาบันเวทมนตร์ที่ได้รับการยกย่องอย่างสูงแห่งนี้ จากภายนอก ดูเหมือนความฝันที่เป็นจริง แต่มีฝันร้ายบางอย่างซ่อนอยู่ภายใน ก่อนอื่นสถานที่ถูกแบ่งออกเป็นกลุ่ม หนึ่งในกลุ่มเหล่านี้ประกอบด้วยนักเวทย์ธรรมดาซึ่งมีสถานะต่ำที่สุดในบรรดาทุกคน ต่อมาก็มีบุคคลที่มั่งคั่งและมีขุนนางชั้นต่ำ โดยที่ขุนนางชั้นสูงถือว่าเป็นผู้ดีที่สุด มีการแบ่งแยกที่ชัดเจนในหมู่นักเรียน และเมื่อเขาอายุน้อยกว่า เขาได้เตรียมตัวสำหรับการถูกรังแกโดยขุนนางระดับสูง
“ก็ได้ ถ้ามันพาฉันไปห้องสมุดฉันก็จะทำ...แต่หน้าที่ของฉันจะเป็นอย่างไรล่ะ? คุณไม่คาดหวังให้ฉันสอนนักเรียนจริงๆเหรอ?”
“อืม... ฉันไม่แน่ใจ หน้าที่หลักของคุณคือแผนก Runic ช่วยเหลือและบำรุงรักษาหอคอยนักเวทย์ แต่ก่อนอื่นคุณต้องผ่านการประเมิน…”
“มีการประเมิน?”
“ใช่ นี่คือสิ่งที่ฉันทำได้มากที่สุด... แต่สภานักเวทย์ไม่อยากให้คนนอกเข้ามาในสถาบันโดยไม่ประเมินพวกเขาก่อน ฉันจะต้องขอโทษที่ทำให้คุณเข้าใจผิดเพื่อนของฉัน หากคุณไม่ต้องการดำเนินการต่อฉันก็เข้าใจ ฉันจะยังสามารถหาบัตรผ่านชั่วคราวเพื่อให้คุณอยู่ที่นี่ได้ แต่คุณจะไม่สามารถทำการค้นคว้าของคุณได้…”
โรแลนด์ครุ่นคิดถึงสถานการณ์อยู่ครู่หนึ่ง การเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ไม่ใช่สิ่งที่เขาจินตนาการไว้ แต่สิ่งล่อใจของห้องสมุดอันกว้างใหญ่และโอกาสที่จะเจาะลึกความลึกลับของมานานั้นน่าดึงดูดเกินกว่าจะต้านทาน เขามาถึงที่นี่ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ ดังนั้นการจากไปตอนนี้ก็ไร้จุดหมายเช่นกัน หลังจากเงียบไปสักพักเขาก็พูด
“เอาล่ะ เรามาเริ่มการประเมินกันดีกว่า ฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อเข้าใช้ห้องสมุดและค้นคว้าข้อมูล คุณช่วยอธิบายได้ไหมว่า 'การประเมิน' นี้จะเกี่ยวกับอะไร? ฉันจะต้องสอบข้อเขียนด้วยเหรอ?”
ดวงตาของ Arion เป็นประกายด้วยความซาบซึ้งและโล่งใจ โรแลนด์ไม่แน่ใจว่าเพื่อนของเขาตั้งใจจะสร้างภาระให้เขากับสิ่งที่เกิดขึ้นหรือไม่ แต่ถ้าเขาผ่านมันไปได้ ก็มีหลายสิ่งที่ต้องได้รับ ห้องสมุดก็ส่วนหนึ่ง จากนั้นก็มีหอคอยเวทย์มนตร์ที่หลังจากเป็นส่วนหนึ่งของแผนกรูนิคแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะเข้าถึงได้ฟรี เป้าหมายของเขาคือการผ่านสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดและคัดลอกโครงสร้างรูนทั้งหมดที่เขาสามารถทำได้
หอคอยผู้วิเศษเป็นสิ่งมหัศจรรย์ของเทคโนโลยีเวทมนตร์และเครื่องมืออันทรงพลัง ถ้าเขาสามารถสร้างมันขึ้นมาใหม่สำหรับตัวเองในอัลบรูคได้ แม้แต่มอนสเตอร์ระดับ 4 ก็สามารถจัดการได้ โครงสร้างเหล่านี้สามารถขยายพลังเวทย์มนตร์ของบุคคลได้จนถึงขีดสุด บริเวณที่เขาสร้างขึ้นเองพร้อมกับป้อมปืนนั้นเป็นความพยายามที่จะเลียนแบบโครงสร้างเหล่านี้ ถ้าเขาสามารถวิจัยพวกมันได้ การสร้างฐานที่มั่นที่ไม่อาจเจาะทะลุได้ก็คงไม่ใช่ความฝันที่ไพเราะ
“โดยปกติแล้ว สถานะของคุณในฐานะนักเวทย์ระดับ 3 ควรจะเพียงพอ แต่เนื่องจากคุณขาดการศึกษาที่เหมาะสมและใบรับรองจากสถาบันเวทย์มนตร์อื่น ๆ การประเมินจึงอาจครอบคลุมมากขึ้น ฉันไม่แปลกใจเลยถ้าการประเมินจะเกี่ยวข้องกับการใช้เวทมนตร์ในทางปฏิบัติ หรือแม้แต่ทักษะการแก้ปัญหา…”
“การใช้งานจริง คุณทำให้ดูเหมือนว่าฉันจะต้องต่อสู้กับสัตว์ประหลาด?”
“ก็... ฉันอาจจะบอกไปแล้วว่าคุณเป็นนักผจญภัยระดับแพลตตินั่มที่มีความรู้กว้างขวางเกี่ยวกับการต่อสู้เวทย์มนตร์ สถาบันการศึกษามองหาผู้วิเศษอยู่เสมอเพื่อรับประกันความปลอดภัยของนักเรียนของเรา พวกมันอาจเป็นพวกอันธพาลได้เลยทีเดียว”
"ฉันเห็น…"
เขาไม่สามารถต้านทานอาเรียนได้จริงๆ เนื่องจากตัวตนของโรแลนด์สามารถยืนยันได้ด้วยการ์ดนักผจญภัยของเขาเท่านั้น เขาทำได้เพียงตำหนิตัวเองว่าเป็นช่างฝีมือนักเวทย์สายรูนลึกลับที่ผู้คนสงสัย ถ้าเขาอยู่ในที่ของพวกเขา เขาก็คงทำเช่นเดียวกัน อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินเกี่ยวกับการทดสอบการต่อสู้ เขามีความสงสัยว่าหลังจากผ่านการทดสอบแล้ว ภารกิจของเขาจะมีขอบเขตเพิ่มขึ้น
"ใช่แน่นอน. คุณจะต้องแสดงความกล้าหาญทางเวทย์มนตร์ของคุณ แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจเกี่ยวกับมนต์เสน่ห์ของรูน และอาจพิสูจน์ความสามารถของคุณในการทำงานในสภาพแวดล้อมที่ร่วมมือกันและให้ความรู้”
โรแลนด์พยักหน้า ดูดซับข้อมูล เขามั่นใจในความสามารถด้านเวทมนตร์ของเขา แต่โอกาสในการมีปฏิสัมพันธ์กับนักศึกษาและคณาจารย์ทำให้เกิดความท้าทายที่แตกต่างออกไป ในฐานะคนที่ใช้เวลาส่วนใหญ่ทั้งชีวิตในการค้นคว้าและฝึกฝนเวทมนตร์ตามลำพัง การสอนผู้อื่นถือเป็นเรื่องแปลกใหม่และค่อนข้างน่ากลัว
“การประเมินนี้จะเกิดขึ้นเมื่อใด? ฉันต้องเตรียมตัวนานแค่ไหน”
“สภาผู้วิเศษได้จัดให้มีการประเมินที่จะเกิดขึ้นภายในสองวัน ฉันไม่ค่อยแน่ใจเกี่ยวกับการประเมิน แต่ฉันแน่ใจว่ามันจะไม่มีอะไรยากเกินไปสำหรับคนเช่นคุณ”
"สองวัน? นั่นทำให้มีเวลาเตรียมตัวไม่มากนัก…”
ในขณะที่โรแลนด์พยายามไม่ถอนหายใจดังเกินไป Arion ก็เริ่มหัวเราะเบา ๆ ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะน่าขบขันเล็กน้อยสำหรับเขา แต่เขาก็หวังว่าโรแลนด์จะผ่านบททดสอบไปได้ เมื่อมีผู้ช่วยศาสตราจารย์ในแผนกนี้ เขาจะได้รับความช่วยเหลือที่เขาปรารถนา และบางทีด้วยเลือดใหม่เข้ามา เงินทุนของเขาก็อาจเพิ่มขึ้นในที่สุด