“มีคำพูดอะไรจากพ่อบ้างไหม”
“ฉันขอโทษที่รัก พ่อของคุณมีงานยุ่ง ฉันแน่ใจว่าเขาจะมาที่นี่ถ้าทำได้ แต่…”
"ฉันเข้าใจ…"
คนสองคนกำลังคุยกันอยู่หน้าประตูห้องใหญ่ คนหนึ่งเป็นผู้หญิงสูงอายุที่ปกปิดอายุของเธอไว้ภายใต้การแต่งหน้าหนาๆ อีกคนหนึ่งเป็นเด็กสาวที่มีลักษณะคล้ายกัน - ลูกสาวของเธอ ลูเซียน ไม่ไกลจากด้านหลังพวกเขา มีชายคนเดียวที่ปกคลุมไปด้วยความลึกลับ ทุกคนไม่รู้จักตัวตนของเขา ยกเว้นลูกสาวและพี่ชายของเธอที่พวกเขาตามหา
'ดังนั้น ไอ้เฒ่าไม่เคยปรากฏตัวในท้ายที่สุด… แต่บางทีอาจมีเวลาสักพักที่เขาปรากฏตัว นั่นคือถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดีตามแผน…'
โรแลนด์มองดูแม่เลี้ยงและน้องสาวของเขาตัวสั่นอยู่หน้าห้องซึ่งนำไปสู่ห้องพิจารณาคดีซึ่งการพิจารณาคดีของโรเบิร์ตกำลังจะเริ่มขึ้น อากาศตึงเครียดและกำแพงหินของอาคารดูเหมือนจะปิดทับพวกเขาขณะที่พวกเขารอ Graham De Vere และ Count Laurence อยู่ข้างในแล้วและกำลังเตรียมการพิจารณาคดีที่จะเริ่มต้น ทหารยามยืนอยู่ทุกหนทุกแห่ง รอให้โรเบิร์ตถูกพาเข้าไปและเริ่มการพิจารณาคดีของเขา
“อย่างน้อยคุณก็ถอดมันออกไม่ได้หรอก ลูกชายของฉันไม่ใช่อาชญากร!”
ฟรานซีน อาร์เดนเป็นคนแรกที่ตะโกนออกมาเมื่อเธอเห็นดวงอาทิตย์เคลื่อนตัวช้าๆ ไปยังห้องพิจารณาคดี โดยถูกล่ามโซ่หนักไว้ ข้อมือและข้อเท้าของโรเบิร์ตถูกมัด และมีทหารติดอาวุธกลุ่มเล็กๆ คอยขนาบข้างเขาทั้งสองข้าง ภาพนี้ช่างขมขื่นสำหรับ Francine ซึ่งมีสัญชาตญาณความเป็นแม่ที่ดุร้ายพุ่งพล่านเมื่อเห็นลูกชายของเธอได้รับการปฏิบัติราวกับเป็นความขัดแย้งที่อันตราย อย่างไรก็ตาม ผู้คุมไม่สะทกสะท้านกับการประท้วงของเธอ คำสั่งของพวกเขาชัดเจน: ปฏิบัติต่อ Robert Arden ในฐานะผู้ต้องสงสัยที่เป็นอันตรายจนกว่าการพิจารณาคดีจะสิ้นสุดลง
โรแลนด์เฝ้ามองอย่างเงียบๆ จากระยะไกล ใบหน้าของเขาไร้ความรู้สึกภายใต้หมวกกันน็อค โรเบิร์ต น้องชายของเขาสังเกตเห็นรูปร่างของเขาใกล้กับกำแพงด้านหนึ่ง ถ้าไม่ใช่เพราะหมวก สายตาของพวกเขาคงจะสบกันในขณะนี้และพยักหน้าสลับกัน เมื่อเกือบสามวันก่อนหน้านี้ ทั้งสองได้พูดคุยกันมานาน และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่จะต้องนำแผนของพวกเขาไปสู่การปฏิบัติ
ไม่นานประตูก็เปิดออก และน้องชายของเขาก็ถูกพาเข้าไปข้างใน ห้องนี้เป็นพื้นที่โอ่อ่าโอ่อ่าและสร้างขึ้นอย่างน่าประหลาดใจภายในเวลาเพียงสามวัน ไม่มีห้องพิจารณาคดีอย่างเป็นทางการในที่ดินของ De Vere แต่เพียงสำหรับโอกาสนี้พวกเขาได้เตรียมมันไว้แล้ว ห้องพิจารณาคดีเป็นภาพที่น่าหวาดกลัว ด้วยเพดานสูงและกำแพงหินที่สะท้อนทุกย่างก้าว ท่านเคานต์ไม่เสียค่าใช้จ่ายใดๆ ในห้องนั้นประดับด้วยธงสีเข้มที่แสดงตราประจำตระกูลเดอ แวร์
'ฉันคิดว่าเดิมทีนี้เคยเป็นห้องบอลรูม พวกเขาใช้ความพยายามกับมันจริงๆ แม้ว่าจะไม่มีใครเห็นมันจริงๆ นอกจากพวกเราก็ตาม”
ที่ปลายสุดของห้อง เวทียกสูงจัดที่นั่งสำหรับผู้พิพากษาที่เป็นประธาน ซึ่งในกรณีนี้คือเคานต์ลอเรนซ์ เคานต์เกรแฮม เดอ เวียร์ยืนด้านข้างเล็กน้อย ท่าทางของเขามั่นใจ และจ้องมองไปที่โรเบิร์ต ตามที่พวกเขาคาดไว้ ลูกสาวของเขาไม่ปรากฏให้เห็นและจะไม่มาที่นี่เพื่อเป็นพยาน ในทางกลับกัน คนที่เกรแฮมเตรียมไว้เป็นการส่วนตัวจะอยู่ที่นั่นเพื่อวาดภาพโรเบิร์ตในแง่ที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และทำให้เขาถูกตัดสินว่ามีความผิดในอาชญากรรมที่เขาไม่เคยก่อ
ขณะที่โรเบิร์ตถูกพาเข้าไปในห้องพิจารณาคดีใหญ่ ทุกสายตาก็จับจ้องไปที่เขา เสียงโซ่กระทบกันดังก้องอย่างเป็นลางไม่ดีในห้องที่มีเพดานสูงและเขาถูกพาไปที่ตรงกลาง โรแลนด์เป็นฝ่ายแก้ต่างหลักของเขาและอยู่ในตำแหน่งที่คล้ายกับทนายความ น่าประหลาดใจที่ฟรานซีนโน้มน้าวใจได้ง่ายด้วยคำพูดที่คัดสรรมาอย่างดีจากลูเซียน นักเวทย์มีชื่อเสียงในด้านความฉลาดและไหวพริบอันเฉียบแหลม และนี่ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เธอตกลงได้ อย่างไรก็ตาม โรเบิร์ตยังคงไม่แน่ใจว่าเธอจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อเรียนรู้แผนของพวกเขาอย่างครบถ้วน
“นี่อาจจะเป็นโอกาสสุดท้าย คุณแน่ใจหรือว่าอยากจะผ่านมันไป? เราสามารถลองต่อสู้กับมันได้ตามปกติ เราอาจจะนำมันไปที่ราชสำนักสูงศักดิ์ที่ซึ่งเกรแฮมมีอำนาจน้อยกว่าก็ได้…’
'ฉันแน่ใจว่าเขาจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้น'
โรแลนด์ส่งข้อความเสียงที่ซ่อนอยู่ถึงโรเบิร์ตภายใต้จมูกของนักเวทย์สองสามคน เขาพยายามโน้มน้าวเขาเป็นครั้งสุดท้ายเพราะสิ่งที่พวกเขากำลังจะทำนั้นค่อนข้างสุดโต่งและอาจจบลงด้วยหายนะ แต่ความมุ่งมั่นของโรเบิร์ตก็ไม่เปลี่ยนแปลง เขาใช้เวลาสามวันไตร่ตรองทุกผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ และในใจของเขา นี่เป็นวิธีเดียวที่จะรักษาอนาคตสำหรับทั้งเขาและลูซิลล์ เขาตอบด้วยการพยักหน้าอย่างหนักแน่น เพื่อส่งสัญญาณให้โรแลนด์รู้ว่าเขาพร้อมแล้ว
'ดีมากแล้ว. มาเริ่มกันเลย'
โรแลนด์พึมพำกับตัวเองมากกว่าใครๆ เคานต์ลอเรนซ์ ซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้พิพากษา ส่งสัญญาณให้เริ่มการพิจารณาคดี ห้องพิจารณาคดีตกอยู่ในความเงียบอันตึงเครียด มีเพียงกระดาษที่ส่งเสียงกรอบแกรบและเสียงไอเป็นครั้งคราวเท่านั้นที่รบกวนความเงียบ
“โรเบิร์ต อาร์เดน”
เคาท์ลอเรนซ์เริ่มพูด เสียงของเขาก้องก้องไปทั่วห้องใหญ่
“คุณถูกกล่าวหาว่าพยายามลักพาตัวเลดี้ลูซิลล์ เดอ แวร์ ซึ่งเป็นอาชญากรรมร้ายแรงที่คุกคามความสงบสุขระหว่างตระกูลขุนนาง หลักฐานที่กล่าวหาคุณนั้นน่าสนใจ แต่คุณยังคงรักษาความบริสุทธิ์เอาไว้ ถูกต้องไหม?”
โรเบิร์ตได้รับคำถามและในที่สุดก็ได้รับอนุญาตให้พูดได้ ผู้คนในห้องพิจารณาคดีนี้เป็นนักแสดงที่ได้รับค่าจ้างทั้งหมด โดยมีเพียงเคานต์ลอเรนซ์เท่านั้นที่อยู่ในพรรคที่เป็นกลาง การชนะในสถานการณ์เช่นนี้ถือเป็นงานที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย โรเบิร์ตรู้ดีว่าโอกาสซ้อนเขาไว้อย่างหนัก แต่เขาก็รู้ด้วยว่านี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเขาที่จะควบคุมสถานการณ์
“ถูกต้องแล้ว ท่านลอร์ด ฉันรักษาความบริสุทธิ์ของฉันไว้”
เคานต์ลอเรนซ์พยักหน้าแต่เคานต์เกรแฮมไม่ได้กินมันในขณะที่เขากระแทกมือลงบนโต๊ะใกล้เคียงเพื่อประท้วง
“แม้แต่ตอนนี้ อันธพาลคนนี้ก็ปฏิเสธ โธ่ เคานต์ลอเรนซ์! หลักฐานหักล้างไม่ได้ ลูกสาวของฉันเกือบจะเสียชีวิตให้กับอาชญากรที่เลวทรามคนนี้ และเขากล้าที่จะอ้างความบริสุทธิ์เมื่อเผชิญกับข้อพิสูจน์ที่ท่วมท้นเช่นนี้?”
การนับตัวอ้วนต้องผงะกับเสียงของเกรแฮมที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน โรแลนด์สามารถบอกได้ว่าชายคนนี้แสดงเก่งเนื่องจากการคลอดบุตรเกือบจะสมบูรณ์แบบ เขายังสามารถเห็นชายคนนั้นร้องไห้ราวกับว่าสิ่งที่ลูซิลล์บอกเขาเมื่อสองสามวันก่อนไม่เคยเกิดขึ้น โชคดีที่นี่ไม่ใช่กรณีแรกของ Laurence ดังนั้นเขาจึงสามารถทำให้เขาสงบลงได้
“ใจเย็นๆ หน่อย เคานต์เกรแฮม การพิจารณาคดีเพิ่งเริ่มต้น เราต้องให้ผู้ถูกกล่าวหามีโอกาสนำเสนอคดีของเขา ความยุติธรรมจะต้องได้รับการปฏิบัติอย่างยุติธรรม”
เคานต์เกรแฮมกำลังโกรธ แต่เมื่อถูกเรียก เขาเพียงแค่พยักหน้าสั้นๆ ดวงตาของเขาหรี่ลงขณะที่เขาจ้องมองไปที่โรเบิร์ต ห้องพิจารณาคดีเต็มไปด้วยผู้คุม คนงานก่อสร้าง และพยานคนอื่นๆ จากในเมืองและที่อื่นๆ ในหมู่พวกเขา โรเบิร์ตยังเห็นเพื่อนร่วมชั้นเก่าคนหนึ่งซึ่งมีแนวโน้มว่าเคานต์จะติดสินบนเพื่อทำให้ชื่อเสียงของเขาเสื่อมเสีย ที่นี่ไม่ใช่ราชสำนักชั้นสูง ดังนั้นยาความจริงหรือคาถาที่บังคับความซื่อสัตย์จึงไม่สามารถใช้ได้ - อย่างน้อยก็ยังไม่ได้ พวกเขาจะต้องนำเสนอกรณีของตนอย่างน่าเชื่อถือก่อนที่จะใช้มาตรการดังกล่าว Graham รู้เรื่องนี้ดีและเตรียมพร้อมที่จะใช้ทรัพยากรทุกอย่างที่มีเพื่อมีอิทธิพลต่อผลลัพธ์ของการทดลอง
“ฉันขอโทษ เคานต์ลอว์เรนซ์ อารมณ์ของฉันทำให้ฉันรู้สึกดีที่สุด…”
โรแลนด์ยังคงสงบสติอารมณ์ในขณะที่การพิจารณาคดีเริ่มขึ้น โดยรู้ว่าทุกคำพูดและทุกอิริยาบถที่ทำจะถูกพินิจพิเคราะห์โดยเคานต์ลอเรนซ์ ซึ่งนั่งอยู่ในการตัดสิน เช่นเดียวกับผู้สังเกตการณ์จำนวนมากที่อยู่ที่นั่น ไม่แพ้เขาเลยที่ห้องนี้เต็มไปด้วยผู้คนที่เห็นอกเห็นใจเคานต์เกรแฮม และเขาและโรเบิร์ตมีจำนวนมากกว่าทั้งอิทธิพลและการสนับสนุนอย่างมาก อย่างไรก็ตาม โรแลนด์ เรื่องนี้ไม่สำคัญเลย เพราะก่อนที่การพิจารณาคดีจะเริ่มต้นขึ้น มันก็จะจบลงแล้ว
“แล้วทำไมเราไม่...”
ก่อนที่ลอเรนซ์จะพูดจบประโยค ในที่สุดโรเบิร์ตก็เงยหน้าขึ้นแล้วตะโกน และคำพูดของเขาก็ทำให้ทั้งห้องพิจารณาเงียบลงทันที
“ฉันอยากจะเรียกร้องสิทธิในการพิจารณาคดีโดยการต่อสู้ของโนเบิล”
ได้ยินเสียงเข็มขณะที่โรเบิร์ตตะโกนเพื่อให้ทุกคนได้ยิน เขาเรียกกฎเก่าที่ผู้สูงศักดิ์โดยกำเนิดสามารถปลดปล่อยตัวเองได้ด้วยวิธีการต่อสู้ รูปลักษณ์นี้เป็นรูปลักษณ์โบราณจากสมัยที่วุ่นวายของอาณาจักร และตอนนี้ไม่ค่อยมีใครใช้เนื่องจากไม่เป็นผลดีต่อฝ่ายป้องกัน
“...คุณอยากจะทำอะไร!? พ่อหนุ่ม ฉันไม่แน่ใจว่าคุณเข้าใจถึงความร้ายแรงของกฎนั้น โปรดพิจารณาใหม่ เรายังไม่ได้เริ่มด้วยซ้ำ…”
คำประกาศดังกล่าวสร้างความตกใจไปทั่วห้อง แม้แต่เคานต์ลอเรนซ์ที่ยังคงสงบสติอารมณ์ตลอดมา ก็ยังดูตกตะลึง ใบหน้าของเคาท์เกรแฮมแดงก่ำด้วยความไม่เชื่อและโกรธ แต่สุดท้ายก็สงบลงด้วยความยินดี สำหรับเขา สิ่งนี้ไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนักเนื่องจากคู่ต่อสู้ของเขากำลังทำให้ตัวเองล้มเหลว กฎหมายสนับสนุนเฉพาะผู้ที่มีความแข็งแกร่งที่ไม่มีใครเทียบได้ และโรเบิร์ตก็ไม่ใช่หนึ่งในนั้น อัศวินคนใดคนหนึ่งของเขาก็น่าจะเพียงพอที่จะยุติเรื่องตลกนี้
โรแลนด์ยังคงเงียบ ปล่อยให้คำพูดของโรเบิร์ตจมอยู่กับห้อง นี่เป็นกฎที่เขาอ้างถึงระหว่างการสนทนาลับๆ มันเป็นการพนัน แต่มันก็เป็นโอกาสที่ดีที่สุดของพวกเขาด้วย สิทธิในการพิจารณาคดีโดยการต่อสู้ทำให้ผู้ถูกกล่าวหาท้าทายผู้กล่าวหาให้ดวลกัน โดยผลที่ออกมาจะตัดสินว่ามีความผิดหรือไร้เดียงสา มันมีความเสี่ยง แต่ก็ข้ามความจำเป็นในการทดลองที่กองซ้อนกับพวกเขาไป
“คุณต้องการที่จะใช้กฎหมายเก่านั้นหรือไม่? ฉันไม่รู้ว่าคุณงมงายขนาดนี้”
เช่นเดียวกับที่โรแลนด์คาดไว้ เคาท์เกรแฮมไม่เห็นปัญหาในการใช้กฎนี้ จากมุมมองของเขา นี่เป็นชัยชนะที่ง่ายดาย กฎหมายนี้มีข้อบกพร่องใหญ่ประการหนึ่ง โดยอนุญาตให้ผู้คนที่มีระดับสูงกว่าและแม้แต่ระดับสามารถเข้าร่วมการต่อสู้ได้ โรเบิร์ตยังไม่ได้เป็นผู้ถือคลาสระดับ 3 และตามกฎแล้ว อัศวินระดับ 3 ใหม่จะได้รับอนุญาตให้เผชิญหน้ากับเขา ไม่มีเหตุผลที่จะเชื่อได้ว่าเขาสามารถชนะได้ และแม้จะได้รับความช่วยเหลือจากเขา โอกาสในการชนะก็ต่ำ โชคดีที่คนระดับล่างสามารถใช้อาวุธอาคมได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาคำนึงถึงเมื่อทำแผนแปลกประหลาดนี้
“หนุ่มอาร์เดน”
เคาท์เกรแฮมหัวเราะเยาะ
“คุณคิดว่าคุณสามารถชนะการทดสอบด้วยการต่อสู้ได้จริงๆ หรือ สู้กับอัศวินคนหนึ่งของฉันได้ คุณกล้าหาญมากกว่าที่ฉันให้เครดิตคุณ หรือโง่เขลามากกว่า”
เคานต์ลอเรนซ์ซึ่งเป็นประธานผู้พิพากษา มีหน้าที่ปฏิบัติตามกฎหมาย ไม่ว่ากฎหมายจะโบราณหรือดูผิดที่ผิดทางในยุคปัจจุบันเพียงใดก็ตาม เขาลังเลอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่ากังวลกับคำขอ แต่สุดท้ายเขาก็ไม่สามารถปฏิเสธสิทธิ์ของโรเบิร์ตได้
“ตามกฎหมายแล้ว ผู้ต้องหาอาจใช้สิทธิการพิจารณาคดีโดยการต่อสู้…”
“เดี๋ยวก่อน ลอร์ดลอเรนซ์ กรุณารอก่อน!”
ก่อนที่ผู้พิพากษาจะยอมให้ตัดสิน ฟรานซีน อาร์เดนซึ่งได้ยินเรื่องนี้จากด้านข้างก็ตะโกนประท้วง เธอรู้กฎหมายนี้เช่นกันและรู้ว่าเป็นการฆ่าตัวตาย เคานต์ลอเรนซ์หันสายตาไปทางฟรานซีน อาร์เดน ซึ่งยืนขึ้นด้วยความทุกข์ใจอย่างเห็นได้ชัด เขาเลิกคิ้วส่งสัญญาณให้เธอพูดต่อ
“ลอร์ดลอเรนซ์ คุณไม่สามารถอนุญาตได้! ลูกชายของฉันไม่พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับอัศวินคนใดคนหนึ่งเหล่านั้น มันไม่ยุติธรรม และมันไม่ยุติธรรม!”
เคาท์เกรแฮมแทรกด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเฉยเมย
“เคาท์ลอเรนซ์ ไม่จำเป็นต้องลังเลเลย กฎหมายก็คือกฎหมาย หากผู้ต้องหาประสงค์จะฟ้อง ก็ต้องรับผลที่ตามมา”
ใบหน้าของลอเรนซ์หักล้างช่วงเวลาแห่งความขัดแย้งภายใน แต่ก่อนที่เขาจะได้พูด โรแลนด์ก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำคดีของเขา เขายกมือขึ้นและหลังจากการยืนยันจากผู้พิพากษา เขาก็เริ่มพูด
“ถึงผู้พิพากษา Robert Arden ปรารถนาที่จะเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งนี้ ร่างกายของเขายังคงอ่อนแอเนื่องจากการรักษาที่เขาได้รับ วิธีที่ฉันใช้ในการรักษาเขาจะไม่ยอมให้เขามีส่วนร่วมอย่างเต็มกำลังเว้นแต่เขาจะพักผ่อน”
“เขายังได้รับบาดเจ็บอยู่เหรอ?”
“ฮ่าๆ คุณคิดว่านั่นเป็นข้อแก้ตัวเหรอ? เขาเป็นคนกระตุ้นให้เกิดการดวล คุณพยายามจะกลับการตัดสินใจของคุณหรือเปล่า?”
“ไม่ ฉันแค่อยากเลื่อนการดวลออกไปจนกว่าเขาจะดีขึ้นและสามารถป้องกันตัวเองได้มากขึ้น เพื่อให้เป็นไฟต์ที่ยุติธรรม เราต้องแน่ใจว่า โรเบิร์ต อาร์เดน อยู่ในสภาพที่ทำให้เขามีโอกาสคว้าชัยชนะได้อย่างสมเหตุสมผล”
จากมุมมองของเขา เคาท์เกรแฮมไม่มีสิ่งใดเลย โรเบิร์ตพยายามหาทางออกจากการดวล เขาสันนิษฐานว่าโรแลนด์ต้องการพาโรเบิร์ตออกจากที่ดินและวิ่งไปหามัน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาจะไม่ยอมให้เกิดขึ้น
เคาท์ลอเรนซ์พยายามดิ้นรนเพื่อให้การดำเนินคดีเป็นไปอย่างเป็นระเบียบ เหลือบมองระหว่างเกรแฮมและโรแลนด์ ท่าทางของเคานต์เฒ่ายังห่างไกลจากการยอมรับ แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติตามกฎหมายและพิจารณาคำขอของโรแลนด์ หากบุคคลนั้นได้รับบาดเจ็บผู้พิพากษาก็ต้องเลื่อนการต่อสู้ออกไป เป็นประโยคที่สร้างขึ้นเพื่อให้บุคคลมีเวลาเตรียมตัวและพิจารณาว่าโรเบิร์ตถูกทรมาน ลอเรนซ์จึงคิดว่าข้อเสนอนี้มีประโยชน์
“คำขอของคุณไม่สมเหตุสมผล เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว คุณมีนัดในใจแล้วหรือยัง?”
“ใช่ แล้วหนึ่งเดือนล่ะ?”
“หนึ่งเดือน? คุณสติดีหรือเปล่า?”
เมื่อเกรแฮมได้ยินคำพูดของโรแลนด์ เขาก็เริ่มโกรธ ความคิดที่จะเลื่อนการดวลออกไปทั้งเดือนนั้นเป็นเรื่องไร้สาระสำหรับเขา และเขาก็ไม่พยายามที่จะปิดบังความดูถูกเหยียดหยามของเขา
“พรุ่งนี้เป็นเวลามากเกินพอสำหรับเขาที่จะฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บเล็กๆ น้อยๆ ที่เขามี นี่มันไม่มีอะไรมากไปกว่ากลยุทธ์หยุดยั้ง!”
เกรแฮมพูดถูก โรแลนด์จำเป็นต้องหยุดเรื่องนี้ให้ได้มากที่สุด แผนของเขาขึ้นอยู่กับการมีเวลาเพียงพอในการเตรียมอุปกรณ์รูนของโรเบิร์ตเพื่อโค่นล้มผู้ถือคลาสระดับ 3 เขาแน่ใจว่าเขาจะไม่ได้เวลาหนึ่งเดือนเต็ม แต่จะดีกว่าเสมอที่จะเริ่มการแลกเปลี่ยนจากด้านบน
"เคาท์เกรแฮม ด้วยความเคารพ คุณต้องเข้าใจว่าเซอร์โรเบิร์ตไม่เพียงแค่ได้รับบาดเจ็บเท่านั้น เขาถูกปฏิบัติอย่างโหดร้าย ฉันเพียงแค่แสวงหาการพิจารณาคดีอย่างยุติธรรมโดยทำให้แน่ใจว่าเขาอยู่ในสภาพที่จะปกป้องตัวเองอย่างเหมาะสม บาดแผลของเขาลึกลงไปอีก มากกว่าเนื้อหนังของเขา เขาต้องการเวลามากกว่านี้ในการฟื้นตัวเพื่อให้มันยุติธรรม”
เคานต์ลอเรนซ์ซึ่งรับฟังการแลกเปลี่ยนด้วยท่าทีครุ่นคิด ในที่สุดก็เข้ามาแทรกแซง
“พอแล้ว พวกคุณทั้งสองคนต่างชี้ประเด็นที่ถูกต้อง อย่างไรก็ตาม ในฐานะผู้พิพากษาที่เป็นประธาน มันเป็นหน้าที่ของฉันที่จะต้องแน่ใจว่าได้รับความยุติธรรม และนั่นรวมถึงการทำให้ผู้ถูกกล่าวหาได้รับโอกาสที่ยุติธรรมด้วย”
เขาหยุดชั่วคราว สายตาของเขาเปลี่ยนจากโรแลนด์เป็นเกรแฮม
“ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ ผมจะปล่อยให้ล่าช้าแต่ไม่เกินหนึ่งเดือน การดวลจะเกิดขึ้นในหนึ่งสัปดาห์ ซึ่งจะทำให้โรเบิร์ต อาร์เดนมีเวลาเพียงพอในการฟื้นตัวและเตรียมตัว แต่จะไม่มีเวลามากพอที่จะยืดเวลาการพิจารณาคดีเหล่านี้อย่างไม่ยุติธรรม”
ริมฝีปากของเกรแฮมเม้มเป็นเส้นไม่พอใจ แต่เขาก็ไม่ได้คัดค้านอีกต่อไป เขาไม่อยากให้สัปดาห์ล่าช้าแต่ก็ยังดีกว่าหนึ่งเดือน ในทางกลับกัน โรแลนด์ส่ายหัวด้วยความไม่เห็นด้วย เขารู้ว่าเขาไม่ได้ใช้เวลาหนึ่งเดือน แต่หนึ่งสัปดาห์ก็ไม่เหมาะเช่นกัน
“ผู้พิพากษาลอเรนซ์ คุณช่วยพิจารณาใหม่อีกครั้งว่าหนึ่งสัปดาห์อาจไม่เพียงพอสำหรับเซอร์โรเบิร์ตที่จะฟื้นตัวและเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันในชีวิตของเขา…”
เกรแฮมยิ่งไม่พอใจที่พยายามยืดเวลาออกไปนานกว่าหนึ่งสัปดาห์ แต่เขายังคงนิ่งเงียบ
“เอาล่ะ สิบวันและไม่เกินหนึ่งวัน!”
“ขอบคุณเคานต์ลอเรนซ์ สิบวันก็เพียงพอแล้ว ฉันหวังว่าคุณจะอนุญาตให้เราเตรียมห้องรับรองที่ใหญ่ขึ้นสำหรับเซอร์โรเบิร์ตเพื่อที่เขาจะได้เตรียมตัวสำหรับการดวลและพักผ่อน”
เคาท์ลอเรนซ์ใช้เวลาสักครู่เพื่อพิจารณาคำขอของโรแลนด์ เขารู้ถึงความซับซ้อนของกฎหมายเป็นอย่างดี และในขณะที่สัญชาตญาณของเขาบอกเขาว่าโรแลนด์กำลังถ่วงเวลาอยู่ คำขอนั้นก็อยู่ในขอบเขตที่สมเหตุสมผล ห้องกักกันที่ใหญ่ขึ้นจะช่วยให้โรเบิร์ตสามารถพักฟื้นและช่วยให้เขากลับเข้าสู่ฟอร์มการต่อสู้ได้
“เอาล่ะ โรเบิร์ต อาร์เดนจะถูกย้ายไปยังห้องที่เหมาะสมกว่า ซึ่งเขาจะได้พักผ่อนและเตรียมพร้อมสำหรับการพิจารณาคดีด้วยการต่อสู้ อย่างไรก็ตาม เขาจะอยู่ภายใต้การดูแลอย่างเข้มงวดตลอดเวลา ฉันจะไม่ทนต่อความพยายามใดๆ ที่จะหนีหรือยุ่งเกี่ยวกับ ดำเนินคดี”
โรแลนด์ก้มศีรษะด้วยความเคารพ
"ขอบคุณ เคานต์ลอเรนซ์ เราขอขอบคุณสำหรับความเป็นธรรมของคุณในเรื่องเหล่านี้"
เคาท์เกรแฮมยังคงโกรธเคืองแต่ไม่สามารถโต้แย้งได้อีกต่อไป เพียงแต่ทำเสียงฮึดฮัด
“ฮึ่ม ฉันไม่แน่ใจว่าคุณกำลังวางแผนอะไรอยู่ แต่… คุณทำผิดพลาดร้ายแรง อัศวินของฉันจะทำให้อาชญากรคนนี้จัดการได้ไม่นาน”
เมื่อเซสชั่นสิ้นสุดลง ห้องก็ค่อยๆ ว่างเปล่า เคาท์เกรแฮมและพันธมิตรของเขาพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบขณะที่พวกเขาออกไป ไม่ต้องสงสัยเลยว่ากำลังวางแผนการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป อย่างไรก็ตาม โรแลนด์ยังคงอยู่ข้างหลังพร้อมกับโรเบิร์ต ขณะที่เจ้าหน้าที่เตรียมที่จะพาเขาไปยังห้องใหม่ของเขา
“สิบวัน… ภายในสิบวัน ฉันจะต้องสร้างชุดพลังให้กับคุณเพื่อเอาชนะผู้ถือคลาสระดับ 3 ฉันควรจะเรียกมันว่าชุดพลังหรือไม่? เอ่อ… ฉันคิดว่าฉันจะคิดเรื่องนี้ทีหลัง แต่ตอนนี้ฉันต้องไปทำงาน…”