รถม้าคันยาวเคลื่อนตัวผ่านช่วงเช้าตรู่ ล้อมรอบด้วยทหารเกือบสามสิบนาย พวกเขาทั้งหมดตื่นตัวสูง สายตาของพวกเขากวาดสายตาไปสำรวจขอบป่าอันมืดมิดขณะที่พวกเขาเคลื่อนตัวอย่างมั่นคงผ่านถนนที่เงียบสงบ แสงจันทร์ทอดเงาทอดยาวเหนือต้นไม้ ทำให้เกิดบรรยากาศน่าขนลุก ทหารที่ดูแลขบวนรถเป็นทหารที่แข็งแกร่ง เป็นทหารผ่านศึกที่เคยเห็นการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วน และพวกเขาจะทำภารกิจที่ผู้นำมอบหมายให้สำเร็จ
“เฮ้ หยุดนะ ปล่อยฉันนะ!”
“โปรดใจเย็นๆ อย่าทำให้เรื่องนี้ยากสำหรับเรา เราแค่ปฏิบัติตามคำสั่งของลอร์ดมาร์แชล”
จากภายในรถม้าที่มีการเสริมความแข็งแกร่ง เสียงของโรเบิร์ต อาร์เดนก็ดังออกไปข้างนอก มันมาพร้อมกับเสียงโซ่ตรวนดังขึ้นในขณะที่เขาต่อสู้กับพันธนาการของเขา ความคับข้องใจของเขาสะท้อนก้องอยู่ในพื้นที่อันจำกัด แม้ว่าผู้จับกุมเขายังคงไม่สะทกสะท้าน ทหารเหล่านี้ภักดีต่อเวนท์เวิร์ธ อาร์เดน ด้วยสีหน้าไม่นิ่งเฉยขณะขี่ม้าข้างรถม้า และตั้งใจที่จะปฏิบัติหน้าที่ของตนโดยไม่มีคำถาม
“ปล่อยฉันนะ ฉันจะไม่มีวันลืมเรื่องนี้! ฉันจะจำใบหน้าและชื่อของคุณทั้งหมด!”
“โปรดสงบสติอารมณ์หน่อยเถอะ คุณจะทำให้เรื่องเลวร้ายขึ้นสำหรับตัวคุณเอง นายน้อย”
ป่าล้อมรอบพวกเขา มีเพียงเสียงกีบม้าที่สม่ำเสมอและเสียงใบไม้ที่ส่งเสียงกรอบแกรบเป็นครั้งคราว แม้ว่าโรเบิร์ตจะวิงวอนและข่มขู่ แต่ไม่มีทหารยามคนใดนอกจากผู้บัญชาการของพวกเขาที่กล้าตอบโต้ พวกเขามีคำสั่งของพวกเขา และไม่มีอะไรจะทำลายวินัยของพวกเขาได้ แม้แต่การประท้วงของลูกชายเจ้านายของพวกเขาก็ตาม รถม้าถูกสร้างขึ้นเหมือนป้อมปราการบนล้อ เสริมด้วยแผ่นเหล็กเพื่อต้านทานการโจมตี แต่ทหารยังคงระมัดระวัง หลังจากทำข้อตกลงกับท่านเคานต์แล้ว พวกเขาไม่ได้คาดหวังการโจมตีโดยตรงใดๆ แต่ในช่วงเวลาที่เกิดความไม่สงบทางการเมือง พวกเขาจำเป็นต้องระมัดระวังตัว
"อึ…"
โรเบิร์ตดึงโซ่ออก ข้อมือของเขาดิบและฟกช้ำจากความพยายามอันไร้ประโยชน์หลายชั่วโมง ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหน โซ่ก็ไม่ขยับ ความหวังที่จะได้กลับมาพบกับลูซิลล์ผู้เป็นที่รักของเขากำลังจะหมดลง กลายเป็นเพียงความฝันอันห่างไกล ลึกๆ แล้ว เขารู้ว่าการต่อสู้ดิ้นรนนั้นไร้จุดหมาย แม้ว่าเขาจะชนะการดวลและพ่อของเขาเข้ามาแทรกแซง แต่ข้อตกลงก็เกิดขึ้น เขาปรารถนาที่จะพบเธออีกครั้ง แต่ความสงสัยกัดแทะเขา เขาทำสิ่งที่ถูกต้องหรือเปล่า? เขาจะทำให้ลูซิลล์มีชีวิตที่ดีขึ้นได้ไหม?
แม้ว่าเขาจะสามารถหลุดพ้นและหลบหนีจากผู้คุมได้ แล้วไงล่ะ? เขาจะไปหาลูซิลล์ได้อย่างไร ไม่ต้องพูดถึงการพาเธอออกจากคฤหาสน์? ผู้บัญชาการอัศวินผู้ยิ่งใหญ่จะตามล่าเขา และนั่นจะเป็นจุดจบ ข้อตกลงของพ่อเขาจะไม่ปกป้องเขาจากทหารของเคานต์และดาบของพวกเขา พวกเขาคงจะฆ่าเขาทันที และพ่อของเขาก็คงไม่มีอำนาจที่จะหยุดยั้งมันได้
“...แค่นี้เหรอ?
โรเบิร์ตพึมพำกับตัวเองขณะมองผ่านรอยแยกเล็กๆ ในรถม้า ช่องต่างๆ ซึ่งแทบจะไม่ใหญ่พอที่จะมองทะลุได้ ได้รับการออกแบบมาเพื่อให้อากาศเข้าเท่านั้น ส่วนภายในนั้นแห้งแล้ง สร้างขึ้นโดยมีจุดประสงค์เพื่อบรรจุผู้ถือคลาสระดับ 3 สำหรับเขา ระดับ 2 ก็เพียงพอแล้ว ไม่มีทางหนีรอด โลหะที่ควบคุมเขาให้ความรู้สึกคุ้นเคย - คล้ายกับโลหะผสมที่ใช้ในเกราะพลังที่เขาเพิ่งสวม และเขาหวังว่าเขาจะได้มันตอนนี้
เมื่อนึกถึงชุดเกราะทำให้โรแลนด์น้องชายของเขานึกถึง พ่อของพวกเขาไล่โรเบิร์ตออกไปก่อนที่ทั้งสองจะเริ่มบทสนทนา ทำให้เขาตกอยู่ในความมืดมนเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น การขอข้อมูลจากทหารนั้นไม่เป็นปัญหา เพราะเขาไม่สามารถปิดบังโรแลนด์ได้ พี่ชายของเขาเป็นคนมีความลับมาโดยตลอด เป็นคนที่ชอบเก็บตัวเป็นความลับ แต่เมื่อใดก็ตามที่มันสำคัญ เขาก็อยู่ที่นั่นเพื่อโรเบิร์ต
ความทรงจำในวัยเด็กของพวกเขากลับมาปรากฏอีกครั้ง - ช่วงเวลาที่โรเบิร์ตเคยเลือกน้องชายของเขาที่อยากจะถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังเท่านั้น ความรู้สึกละอายใจลึกๆ ก่อตัวขึ้นเมื่อเขานึกถึงวิธีที่เขาปฏิบัติต่อโรแลนด์ เขาสงสัยว่าเขาเป็นส่วนหนึ่งของสาเหตุที่พี่ชายของเขาหนีจากชีวิตที่สูงส่งหรือไม่ โรเบิร์ตไม่สามารถตำหนิเขาได้ ตอนนี้ เขาก็พบว่าตัวเองติดอยู่กับใยแมงมุมแห่งข้อตกลงของขุนนาง ซึ่งอาจต้องเผชิญกับโทษจำคุกเป็นเวลานาน ไม่ว่าพ่อของเขาจะทำข้อตกลงอะไรกับเคานต์ก็ตาม โรเบิร์ตจะไม่มีวันได้พบลูซิลล์อีกเลย ความคิดนั้นหนักใจเขามากและมันเป็นสิ่งที่เขาอาจต้องยอมรับ
“ฉันน่าจะขอความช่วยเหลือเร็วกว่านี้ แต่ตอนนี้ฉันไม่มีเรื่องจะบ่นแล้ว”
เขาทรุดไหล่ลงและเริ่มสงสัยว่าสิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนไปอย่างไรหากเขาหันไปขอความช่วยเหลือจากโรแลนด์ตั้งแต่เริ่มต้น เวทมนตร์และรูนของน้องชายของเขาได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีพลังมากกว่าที่เขาคาดไว้มาก โรแลนด์ได้สร้างบางสิ่งที่ทำให้โรเบิร์ตสามารถเอาชนะผู้บัญชาการอัศวินได้ - ผู้ที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพด้วยสารผิดกฎหมาย ด้วยพลังเวทย์มนตร์แบบนั้น การลักลอบนำลูซิลล์ออกจากคฤหาสน์อาจเป็นเรื่องง่าย แต่โรเบิร์ตได้ทำลายมันทั้งหมดแทน ความประมาทของเขาทำให้พวกเขาถูกจับได้ และตอนนี้เขาต้องอยู่กับทางเลือกของเขา
ขณะที่รถม้าแล่นผ่านไป โรเบิร์ตก็นั่งเงียบกริบ จิตใจของเขาจมอยู่กับความเสียใจและความเวทนาตนเอง เสียงกีบกระทบเป็นจังหวะแทบจะสะกดจิต ทำให้เขารู้สึกกระสับกระส่ายและหมดสติไปครึ่งหนึ่ง เขาอยู่ใกล้มาก ใกล้เกินกว่าที่เขาเคยจินตนาการว่าจะได้ใช้ชีวิตร่วมกับลูซิลล์ แต่ตอนนี้ ทุกอย่างดูห่างไกล เคลื่อนผ่านนิ้วของเขาราวกับเม็ดทราย
ในตอนแรก เป้าหมายเดียวของเขาคือทำให้พ่อของเขาประทับใจ อยู่เหนือพี่น้อง และพิสูจน์คุณค่าของเขา เขาทุ่มตัวเองเข้าสู่การต่อสู้มากมายกับทหารศัตรูและสัตว์ประหลาด แต่ตอนนี้ ขณะที่เขาถูกล่ามโซ่ เขาก็ตระหนักได้ว่าความทะเยอทะยานนั้นดูไร้ความหมายเพียงใดเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาสูญเสียไป อะไรจะกลายมาเป็นผู้บัญชาการอัศวินได้ แม้ว่าเขาจะไม่ได้เจอลูซิลล์อีกเลยก็ตาม
อย่างไรก็ตาม เมื่อโรเบิร์ตรู้สึกว่าเขาถึงจุดต่ำสุดแล้ว สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น ทันใดนั้นม้าก็สะดุดล้ม เขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงทันทีเมื่อรถม้าเริ่มชะลอความเร็ว สัญชาตญาณของเขากรีดร้องว่ามีบางอย่างกำลังดำเนินไป เมื่อมองผ่านช่องที่คุ้นเคย เขาสังเกตเห็นหมอกหนาทึบคืบคลานเข้ามาและปกคลุมรถม้าทั้งหมด
"ถือ! ถือ!"
เสียงของผู้บังคับบัญชาดังขึ้นอย่างรวดเร็ว และรถม้าก็หยุดลง โรเบิร์ตพยายามมองผ่านช่องแคบๆ บนกำแพง แต่เขาไม่อาจรู้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น โซ่ที่ยึดเขาไว้ตรงกลางรถม้าส่งเสียงกริ๊กขณะที่เขาเคลื่อนตัว และเขาสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
"ซุ่มโจมตี!"
ทหารคนหนึ่งข้างนอกตะโกนก่อนที่จะเงียบลงทันที ปล่อยให้โลกภายนอกเงียบงันอย่างน่าขนลุก
“สัตว์ประหลาดโจมตีเหรอ? หรือไอ้เวรนั่น Graham ตัดสินใจผูกปมกัน?”
เขาพึมพำใต้ลมหายใจขณะที่รถม้าสั่นอย่างรุนแรง มีบางอย่างกระทบอย่างแรง แต่เขาไม่มีทางเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น โรเบิร์ตรู้ว่าเคาท์เกรแฮมดูหมิ่นเขา แต่เขาไม่แน่ใจว่าชายคนนั้นกล้าที่จะทำลายข้อตกลงที่ทำไว้กับพ่อของโรเบิร์ตหรือไม่ มีวิธีบิดเบือนสัญญาที่เป็นลายลักษณ์อักษรอยู่เสมอ และเป็นไปได้ที่เคานต์จะจัดการเรื่องนี้ - การลอบสังหารที่ปลอมตัวเป็นการซุ่มโจมตี แต่ทหารที่คอยดูแลเขาเป็นกองกำลังชั้นยอดของบิดาของเขา พวกเขาจะไม่ลงไปง่ายๆ
“คาถาแห่งความเงียบงัน? พวกเขามาที่นี่เพื่อฆ่าฉันจริงๆเหรอ?”
มันเป็นกลอุบายทั่วไปที่นักฆ่าผู้ชำนาญใช้ - กำจัดเสียงทั้งหมดออกจากบริเวณใกล้เคียง นักสู้ส่วนใหญ่พึ่งพาหูพอๆ กับดวงตา และความเงียบกะทันหันทำให้พวกเขาสับสน อย่างไรก็ตาม โรเบิร์ตยังคงสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนผ่านโซ่ตรวนที่พันแน่นกับเขา เขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนจากภายนอก ดูเหมือนว่าทหารและม้าของพวกเขาทรุดตัวลงกับพื้นทีละคน แม้แต่รถม้าหนักก็ยังสั่นไหวเป็นครั้งคราว แล้วจู่ๆ ทุกอย่างก็หยุดลง ความเงียบปกคลุมเขา และดูเหมือนว่าการต่อสู้จะจบลง
การใช้งานโดยไม่ได้รับอนุญาต: เรื่องราวนี้อยู่ใน Amazon โดยไม่ได้รับอนุญาตจากผู้เขียน รายงานการพบเห็นใด ๆ
“จบแล้วเหรอ?”
เสียงของเขาซึ่งก่อนหน้านี้ถูกปิดด้วยคาถาหรือความสามารถบางอย่างกลับมา แต่ตอนนี้เขาได้ยินอย่างอื่นแล้ว - เสียงฮัมแปลก ๆ แผ่วเบาดังเข้ามาใกล้มากขึ้น รถม้าที่เขาติดอยู่นั้นไม่ใช่ยานพาหนะธรรมดา มันได้รับการออกแบบมาเป็นพิเศษ โดยมีกลไกที่ป้องกันไม่ให้เปิดออกจนกว่าจะถึงที่หมาย
ทหารที่อยู่ข้างนอกไม่มีกุญแจใดๆ และประตูสามารถปลดล็อคได้ภายใต้เงื่อนไขที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น มันถูกสร้างขึ้นเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครสามารถหลบหนีได้ - และที่สำคัญกว่านั้นคือไม่มีใครสามารถเข้าไปข้างในได้ แม้ว่าใครจะขโมยรถม้าได้ แต่การปล่อยนักโทษออกมาจะเป็นงานที่น่าเบื่อและยากลำบาก ชีพจรเวทย์มนตร์น่าจะถูกกระตุ้นแล้ว เพื่อเตือนกองกำลังที่อยู่ใกล้เคียงให้ทราบถึงความโกลาหล กำลังเสริมอาจจะกำลังเดินทางมาแล้ว แต่จะมาทันเวลาหรือไม่นั้นก็ไม่แน่ใจ
*ฉะzzzz*
มีจุดสีแดงปรากฏขึ้นเหนือเขาโดยไม่ทราบสาเหตุ และมีขนาดเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นรังสีความร้อนก็ปะทุขึ้นที่ด้านข้างของเขา มีบางอย่างละลายผ่านเปลือกนอกหนาของเพดานรถม้า และตอนนี้กำลังเคลื่อนตัวเป็นวงกลมอย่างช้าๆ อย่างตั้งใจ มันยังคงเคลื่อนไหวต่อไป โดยลุกไหม้อย่างต่อเนื่องผ่านแผ่นโลหะเสริม ในขณะที่โรเบิร์ตถูกบังคับให้นั่งรออย่างทำอะไรไม่ถูก
ในตอนแรก เขาสันนิษฐานว่าเป็นผลงานของนักเวทย์ผู้ทรงพลัง โดยใช้ไฟขั้นสูงหรือเวทมนตร์ความร้อนเพื่อเจาะเกราะรถม้า แต่ในขณะที่เขาดู เขาก็ตระหนักว่านี่ไม่ใช่เวทมนตร์ที่วุ่นวายและวุ่นวาย มันมีความแม่นยำ ราวกับว่ามีคนกำลังแกะสลักวงกลมที่สมบูรณ์แบบด้วยเครื่องมือ แทนที่จะใช้เวทย์มนตร์ที่รุนแรงเพื่อฆ่า นี่ไม่ใช่งานของนักฆ่าที่มีเจตนาทำลายล้าง ใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังสิ่งนี้ไม่ได้พยายามทำร้ายนักโทษที่อยู่ข้างใน - พวกเขาระวังอย่าทำ
ในไม่ช้า หลังคาโลหะก็ส่งเสียงครวญครางเมื่อส่วนหลังคาเป็นวงกลมหลุดออกมา แต่แทนที่จะชนเข้ากับรถม้า กลับลอยขึ้นไป แล้วถูกใครก็ตามที่ตัดมันโยนทิ้งไป โรเบิร์ตเงยหน้าขึ้นเห็นร่างคลุมด้วยผ้าแปลก ๆ ใบหน้าของพวกเขาซ่อนอยู่หลังหน้ากากที่ดูเหมือนก็อบลิน
ร่างนั้นไม่ได้พูดอะไรแต่เอื้อมมือออกไปด้วยมือโลหะ ทันทีที่พวกเขาทำ สัญลักษณ์เวทย์มนตร์เรืองแสงก็ปรากฏขึ้นบนโซ่ตรวนที่ผูกข้อมือและข้อเท้าของโรเบิร์ต สัญลักษณ์ต่างๆ เปลี่ยนไป เรืองแสงเจิดจ้าขึ้นจนกระทั่งมีเสียงคลิกดังก้องไปทั่วรถม้า และทันใดนั้น เขาก็เป็นอิสระ
“ถ้าทำได้ ทำไมไม่เปิดประตูล่ะ”
โรเบิร์ตถูข้อมือที่ว่างแล้วของเขา โดยตระหนักดีว่าใครที่อยู่เหนือเขาคือใคร แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงกลับมาหาเขาก็ตาม ผู้ช่วยให้รอดของเขาดูหงุดหงิดเล็กน้อยกับคำถามของเขา และเมื่อพวกเขาตอบ บันไดที่ทำจากเชือกสีดำและบันไดโลหะก็ถูกลดระดับลง
“ฉันมีเหตุผลของฉัน แค่คว้าบันไดมา”
เขาไม่ลังเลและคว้าบันไดที่ต่ำลง คนที่อยู่ข้างนอกโน้มตัวไปครู่หนึ่ง ปล่อยให้มีอุปกรณ์แปลกๆ เข้ามามองเห็น ข้างนอกมืด ทำให้มองเห็นได้ยาก แต่ดูเหมือนนกมีปีกที่ทำจากโลหะ บันไดเชือกที่เขายึดนั้นเชื่อมต่อกับด้านล่าง และเมื่อเขาจับได้มั่นคง อุปกรณ์ก็เริ่มที่จะยกมันขึ้นไปในอากาศ
ชายผู้สวมหน้ากากก็อบลินยืนอยู่บนอุปกรณ์ลอยน้ำอันแปลกประหลาดนี้ ซึ่งดึงพวกเขาทั้งสองขึ้นไป ขณะที่โรเบิร์ตเดินผ่านช่องเปิดที่เป็นวงกลม เขามองเห็นทหารทั้งหมดที่คอยปกป้องเขานอนเหยียดยาวอยู่บนพื้น บางส่วนได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย และมีหลุมบนพื้นโลกที่บ่งบอกว่ามีการระเบิดเกิดขึ้น น่าแปลกที่ไม่มีใครดูเหมือนจะตาย ดูเหมือนว่าพวกเขาจะหลับลึกและมีสารคล้ายหมอกแปลก ๆ ปกคลุมอยู่ ซึ่งน่าจะเป็นก๊าซนอนหลับประเภทหนึ่ง
โรเบิร์ตรู้สึกถึงความเย็นยะเยือกทั่วร่างกายของเขาขณะที่เขาถูกลมเย็นยามค่ำคืนปะทะ ชุดเกราะและเสื้อผ้าที่หนากว่าของเขาถูกพรากไปจากเขา แทนที่ด้วยกางเกงขายาวและเสื้อเชิ้ตผ้าลินินที่ไม่ได้ปกป้องเขาจากสภาพอากาศต่างๆ ได้ดีนัก ถึงกระนั้น อากาศยามค่ำคืนก็ยังรู้สึกชุ่มชื่นต่อผิวหนังของเขา ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับขอบเขตอันคับแคบของรถม้า เขารู้ว่าชายสวมหน้ากากคือน้องชายของเขา เขาอยากจะถามว่าทำไมเขาถึงมาที่นี่ แต่ก่อนที่เขาจะทำได้ เขาก็ร้องเรียกเขาแทน
“อดทนหน่อยนะ มันยังไม่จบ”
“ยังไม่จบเหรอ?”
“ไม่ เรายังมีคนต้องช่วยเหลืออีกหนึ่งคนใช่ไหม”
ขณะที่อุปกรณ์โลหะทะยานเหนือยอดไม้ หัวใจของโรเบิร์ตก็เต้นรัว เขาอยากช่วยเหลือคนรักมาเป็นเวลานานแต่ก็ล้มเลิกความหวังไปทั้งหมด ตอนนี้พี่ชายของเขาดูเหมือนจะจุดประกายความปรารถนาอันแรงกล้านั้นอีกครั้ง
“เดี๋ยวนะ คุณหมายถึงลูซิลล์เหรอ?”
“ใครอีกล่ะ? หุบปากซะ ไม่งั้นคุณอาจจะกัดลิ้นหรือกินแมลงเข้าไป!”
ผู้ช่วยให้รอดของเขาเสนอคำอธิบายเพียงเล็กน้อยก่อนที่อุปกรณ์การบินจะเริ่มเรืองแสง ทันใดนั้น เวทมนตร์สีส้มสดใสก็ปะทุออกมาจากด้านหนึ่ง และขับเคลื่อนมันขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน บันไดที่เขาจับอยู่นั้นกลับกระตุกขณะที่พวกมันพุ่งขึ้นไปในอากาศเร็วกว่าที่โรเบิร์ตเคยสัมผัสมาก่อน
ลมพัดเข้าหูของโรเบิร์ตขณะที่เครื่องร่อนเร่งความเร็วตลอดทั้งคืน ผ่าอากาศด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ เขาเกาะบันไดแน่น บันไดโลหะเย็นเฉียบกัดฝ่ามือ แต่อะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านทำให้เขามีสมาธิจดจ่อ ป่าเบลอข้างใต้ และในไม่ช้า แนวต้นไม้หนาทึบก็เปิดทางให้ถนนโล่ง ถนนสายหนึ่งนำไปสู่เมืองและที่ดินที่ลูซิลล์อยู่
เขาอยากจะถามพี่ชายว่าทำไมเขาถึงทำเช่นนี้ ทำไมเขาถึงทำอะไรโง่ๆ เพื่อช่วยคนที่ขาดความรับผิดชอบเหมือนเขา โรแลนด์ซึ่งเกาะอยู่บนเครื่องร่อนและนิ่งเงียบ หน้ากากที่เหมือนก็อบลินของเขาซ่อนสีหน้าของเขาไว้ แทนที่จะบ่นว่าเขาเพียงแต่พยักหน้า หากมีใครสามารถช่วยได้ก็คือเขา และสำหรับความช่วยเหลือนี้ เขาจะรู้สึกขอบคุณตลอดไป
-
'ฉันพาเขาออกไปแล้ว น่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงกว่าจะถึงรถม้าคันนั้น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะไม่มีเวลามากขึ้น…'
โรแลนด์บินร่อนไปในอากาศขณะที่น้องชายของเขาจับบันไดด้านล่างไว้เพื่อชีวิตอันเป็นที่รักของเขา แม้ว่าเขาจะไม่ได้เร็วเท่ากับเครื่องบินเจ็ตสมัยใหม่ แต่เขาก็สามารถอัดมานาได้มากพอที่จะเข้าใกล้ความเร็วของเครื่องบินรุ่นเก่าด้วยความเร็วสูงสุดห้าร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมง การรวมตัวของโรเบิร์ตทำให้เขาช้าลงเล็กน้อยแต่ก็ยังไม่เป็นไร
เขามีเหตุผลในการสละเวลาในการเปิดเกวียนจากด้านบนและปล่อยให้คนส่วนใหญ่ที่อยู่ข้างในไม่ได้รับอันตราย หากเขาพยายามจะเข้าไปทางประตูเสริมเหล็ก มันจะส่งสัญญาณแจ้งเตือนคนข้างนอกว่ามีบางอย่างผิดปกติ สิ่งเดียวกันนี้จะเกิดขึ้นถ้าเขาเพียงแค่ฆ่าทหารซึ่งติดตั้งอุปกรณ์พิเศษที่คอยติดตามสัญญาณชีพของพวกเขาและในบางกรณี แม้แต่วิญญาณของพวกเขาด้วย
เมื่อพูดถึงการสร้างสรรค์ทางอากาศ โลกยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนา เครื่องบินขนาดเล็กเช่นเครื่องร่อนนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน และมีเพียงเรือเหาะขนาดใหญ่เท่านั้นที่ถือว่าใช้ได้สำหรับการเดินทางทางอากาศ ข้อกังวลหลักของโรแลนด์ไม่ใช่เครื่องบินของคู่แข่ง แต่เป็นสัตว์บินได้เช่นไวเวิร์น ซึ่งผู้คนเชื่องและใช้สำหรับการต่อสู้ทางอากาศ แม้ว่าความเร็วสูงสุดจะช้ากว่าเครื่องร่อนของเขาที่จะทำได้ แต่เขาก็ไม่กระตือรือร้นที่จะทดสอบการสร้างสรรค์ของเขาขณะบรรทุกผู้โดยสารสองคน
ขณะที่โรแลนด์และโรเบิร์ตวิ่งแข่งกันตลอดทั้งคืน จิตใจของโรแลนด์กำลังคำนวณการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเขาแล้ว ภารกิจกู้ภัยยังไม่สิ้นสุด การนำโรเบิร์ตออกไปเป็นส่วนที่ง่ายดาย บัดนี้มาถึงความท้าทายที่แท้จริง นั่นคือการปลดปล่อยลูซิลล์จากที่ดินที่มีป้อมปราการแน่นหนาของเคานต์เกรแฮม
เมืองนี้สว่างไสวด้วยแสงตะเกียงในระยะไกล แต่โรแลนด์ก็เลี่ยงและควบคุมไปรอบ ๆ เมืองขณะที่เขามุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของเคานต์เกรแฮม เขาไม่แน่ใจว่าจะคาดหวังอะไร แต่สำหรับตอนนี้ วิธีการของพวกเขายังคงตรวจไม่พบ โกเลมบางตัวของเขาซึ่งก่อนหน้านี้ถูกปิดการใช้งานได้กลับมามีชีวิตอีกครั้งในขณะที่เขาสร้างแผนที่ขึ้นมาใหม่ จุดที่แสดงถึงบุคคลสำคัญ เช่น เคานต์ ลูกสาวของเขา และผู้บัญชาการอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ปรากฏบนจอแสดงผล และในขณะนี้ โรแลนด์มีความได้เปรียบ
ความเร็วของเขาเริ่มช้าลงเมื่อเขาเข้าใกล้บาเรียเวทย์มนตร์ที่อยู่รอบคฤหาสน์ แม้ว่าศัตรูของเขาจะดูไม่รู้ตัวถึงการมีอยู่ของเขา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าการป้องกันของพวกเขาอ่อนแอ นักเวทย์ที่มาถึงเพื่อดวลยังคงอยู่ในสถานที่ และบางคนก็ไม่ได้หลับใหล หากเขาเล่นไพ่ไม่ถูก แม้แต่คาถาเดียวก็สามารถเปิดเผยตำแหน่งของพวกเขาได้ เขาจะต้องเข้าถึงสถานการณ์ด้วยความแม่นยำและกลยุทธ์
“โรเบิร์ต คุณได้ยินฉันไหม”
“ย-ใช่…”
น้องชายของเขาไม่คุ้นเคยกับการบินที่รวดเร็วและปั่นป่วนมากนัก แต่เขาก็สามารถรวบรวมตัวเองและตอบสนองได้
“นี่คือจุดที่ไม่สามารถหวนกลับได้ ดังนั้นก่อนที่เราจะเข้าไปฉันต้องถามคุณก่อน คุณต้องการให้ฉันพาลูซิลล์ไปด้วยหรือไม่? ฉันแน่ใจว่าคุณรู้ดีว่าสิ่งนี้จะมีความหมายต่อคุณทั้งคู่อย่างไรใช่ไหม”
โรแลนด์เคยคุยกับพวกเขาทั้งสองมาก่อนและค่อนข้างจะรู้คำตอบสำหรับคำถามนี้ แต่เขาก็ยังต้องการความมั่นใจ หากพวกเขาเข้าไปในบริเวณคฤหาสน์และช่วยเหลือลูซิลล์ พวกเขาจะข้ามเส้น ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่สามารถกลับมาได้
โรเบิร์ตสูดลมหายใจเข้าลึก เขากำบันไดแน่นขึ้นขณะที่คำพูดของโรแลนด์จมลงไป นี่แหละ - จุดที่ไม่อาจหวนกลับ หากพวกเขาทำตามแผนนี้ หากพวกเขาช่วยลูซิลล์ได้ นั่นหมายถึงการท้าทายบิดาของเขา เคาท์เกรแฮม และอาจรวมถึงชนชั้นสูงทั้งหมดด้วย ผลที่ตามมาจะรุนแรงและจะไม่มีการหันหลังกลับ ชีวิตของเขาจะเปลี่ยนไปตลอดกาล
“ใช่ ฉันรู้…และยังคง…”
“ฉันเข้าใจแล้ว นั่นคือทั้งหมดที่ฉันต้องการได้ยิน แต่ก่อนที่เราจะเข้าไป… ฉันคิดว่าคุณอาจต้องเปลี่ยนเสื้อผ้า”