"ขอบคุณสำหรับการอัปเดต ศาสตราจารย์ Arion ฉันจะต้องคุยกับอาจารย์ใหญ่ Arvandus ด้วยตัวเองใช่ไหม"
“นั่นคงจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุด ศาสตราจารย์เวย์แลนด์ แต่ระวังเพื่อนของฉัน สถานการณ์นี้ผิดปกติอย่างมาก”
โรแลนด์ถอนหายใจ เหลือบมองจอภาพที่ใบหน้าที่เป็นกังวลของ Arion ลอยอยู่ เขาเพิ่งได้รับข่าวว่าผู้นำสถาบัน Xandar ต้องการคุยกับเขา เธอไม่ได้กำหนดเส้นตาย แต่ก็บอกเป็นนัยว่าถ้าเขาไม่มาปรากฏตัวที่ออฟฟิศของเธอ Bernir ก็จะไม่กลับไปที่ Albrook เขาไม่ได้คาดหวังถึงการพัฒนานี้เมื่อเขาวางแผน เนื่องจากผู้หญิงคนนั้นมักจะนิ่งเฉยต่อการตัดสินใจของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะผลักโชคไปไกลเกินไปกับการผจญภัยครั้งสุดท้ายของเขา แต่มันก็ทำให้เกิดคำถามเช่นกัน: ทำไมเธอไม่ติดต่อเขาโดยตรงก่อนหน้านี้?
'ความสามารถของเธอมีขีดจำกัดหรือเปล่า?'
เขานึกถึงครั้งหนึ่งที่เธอเข้ามาแทรกแซงเรื่องของเขา ยาเวนน่าปกป้องเขาจากผู้ถือคลาสระดับ 4 คนอื่นๆ ในดันเจี้ยนใกล้เคียง เมื่อพิจารณาถึงเรื่องนั้น ที่ดินของ De Vere อาจอยู่ไกลเกินกว่าที่เวทมนตร์จากพืชของเธอจะไปถึงได้ บางทีเธออาจจะมีอิทธิพลต่อพื้นที่จำกัดที่เธออาศัยอยู่เท่านั้น ซึ่งน่าจะเชื่อมต่อกับหอคอยเวทย์มนตร์ของเธอ ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับต้นไม้ขนาดยักษ์ เขาได้ตรวจสอบมาก่อนแล้วจึงสรุปได้ว่ารากแผ่ออกไปทุกทิศทุกทาง แผ่ขยายออกไปไกลเกินขอบเขตของสถาบัน บางทีนี่อาจเป็นอาณาเขตของเธอ และมีขอบเขต
มันคล้ายกับสถานการณ์ของเขาในอัลบรูค ซึ่งเขากระจายสายเคเบิลรูน ตามทฤษฎี เช่นเดียวกับเทคโนโลยีสมัยใหม่ ไม่มีการจำกัดว่าสายเคเบิลเหล่านี้จะขยายได้ไกลแค่ไหน และตราบใดที่ยังมีอยู่ สายเคเบิลเหล่านี้จะอยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของเขา อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่สามารถเกิดขึ้นได้ในอนาคตอันใกล้นี้ เนื่องจากจะต้องลงทุนมหาศาลทั้งเวลาและทรัพยากร - ทั้งสองอย่างที่เขาครอบครองอยู่ในปัจจุบัน หากทฤษฎีของเขาถูกต้อง เขาก็ปลอดภัยที่นี่ในอัลบรูคจากอิทธิพลของผู้หญิงคนนั้น แม้แต่ผู้ถือคลาสระดับ 4 ก็มีขีดจำกัด
“ฉันเข้าใจแล้ว… ฉันต้องจัดการบางสิ่งที่นี่ก่อน คุณช่วยจับตาดูเบอร์เนียร์ให้ฉันหน่อยได้ไหม จนกระทั่งถึงตอนนั้น”
“แน่นอนเพื่อนของฉัน ไม่ต้องกังวล ฉันจะจัดเตรียมตราชั่วคราวให้เขาและที่พักบางส่วน เขาจะปลอดภัยที่นี่”
"ขอบคุณ."
"ไม่มีปัญหา! คุณได้เปิดตาของฉันให้เห็นถึงความเป็นไปได้ของอักษรรูนแล้วเพื่อน นี่เทียบไม่ได้กับสิ่งที่คุณทำเพื่อฉัน!”
Arion หัวเราะเบา ๆ ขณะที่เขาตอบ เขาดูร่าเริงตั้งแต่โรแลนด์มาถึงหน้าประตูบ้านเขา ด้วยอิทธิพลของ Roland Arion จึงได้สัมผัสกับนวัตกรรมต่างๆ เช่น Runic Power Armor และวิธีการใหม่ในการทำให้การบรรยายของเขาน่าสนใจยิ่งขึ้นสำหรับนักเวทย์รุ่นเยาว์
โรแลนด์หายใจออกลึกๆ ขณะที่เขาจบการสนทนากับอาเรียน แม้จะมีความมั่นใจ แต่น้ำหนักของสิ่งที่ไม่รู้จักยังคงกดดันเขาอย่างหนัก ผู้ช่วยของเขา Bernir ซึ่งถูกอาจารย์ใหญ่ Arvandus ควบคุมตัวที่สถาบันนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะเมินเฉยได้ เขาคาดว่าจะเกิดผลตามมาบางอย่างหลังเหตุการณ์ที่คฤหาสน์ De Vere แต่นี่เป็นภาวะแทรกซ้อนที่คาดไม่ถึง
หลังจากทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้น โรแลนด์หวังว่าจะมีเวลาสักระยะที่จะรวมกลุ่มใหม่ มุ่งเน้นไปที่โครงการของเขา และช่วยให้น้องชายของเขาและลูซิลล์ปรับตัวเข้ากับชีวิตใหม่ของพวกเขา แต่ตอนนี้อาจารย์ใหญ่มีแผนอื่น หากเธอต้องการคำอธิบาย เธอก็จะได้รับคำอธิบาย แต่โรแลนด์รู้ว่าเขาต้องดำเนินการอย่างระมัดระวัง เธอมีความเกี่ยวข้องกับพ่อของเขา และการกลับมาที่สถาบันอาจส่งผลให้เขาถูกจับหรือถูกจับเป็นตัวประกัน แม้จะมีความก้าวหน้าในสิ่งประดิษฐ์ของเขาเมื่อเร็วๆ นี้ แต่ก็ไม่มีทางที่เขาจะสามารถสู้กับผู้ถือคลาสระดับ 4 ในการต่อสู้ได้
'ไม่มีทางที่ฉันจะหนีออกจากหอคอยนั้นได้เมื่อฉันเข้าไปข้างในแล้ว... ฉันควรจะพาเบอร์นีร์หนีไปเลยดีไหม?'
เขาเริ่มชั่งน้ำหนักตัวเลือกของเขา แผนหนึ่งเกี่ยวข้องกับการไปที่สถาบัน ตามหาเบอร์นีร์ และหลบหนีอย่างรวดเร็ว แม้ว่าโรแลนด์จะถือว่าตัวเองเป็นนักสู้ที่เก่งกาจ แต่สถาบันก็มีนักเวทย์มากกว่าหอคอยเล็กๆ ที่เขาเคยพังเข้าไป การควบคุมประตูเทเลพอร์ตในครั้งนี้คงยากกว่ามาก การหลบหนีด้วยเครื่องร่อนก็เป็นไปได้อีกประการหนึ่ง แต่แม้ว่าเขาจะสามารถหลุดผ่านแผงกั้นได้ แต่อิทธิพลของ Yavenna ก็มีแนวโน้มขยายออกไปไกล บางทีอาจถึงเมืองที่อยู่ห่างออกไปหลายวัน นักเวทย์คนอื่นๆ ก็สามารถบินได้เช่นกัน มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะถูกไล่ล่าและถูกจับ
สถานการณ์ทั้งหมดดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ แต่ขอย้ำอีกครั้งว่าอาจารย์ใหญ่เคยผ่อนผันกับเขามาก่อน - บางทีเขาอาจจะแค่คิดมากไปก็ได้ จิตใจของโรแลนด์พุ่งทะยานผ่านความเป็นไปได้ แต่ละครั้งมีอันตรายมากกว่าครั้งก่อน เขาไม่สามารถรอนานเกินไปได้ ชีวิตของ Bernir อาจตกอยู่ในอันตราย เขาทำให้นักเวทย์บางคนในสถาบันขุ่นเคืองอย่างไม่ต้องสงสัย และเมื่อพวกเขาค้นพบว่า Bernir คือใคร พวกเขาอาจจะหาทางแก้แค้นผ่านเขา และแน่นอนว่าอาจารย์ใหญ่จะไม่รอคำตอบตลอดไป อย่างไรก็ตาม ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะอย่างกะทันหันด้วยการสะกิดจมูกอันอบอุ่นที่ด้านหลังศีรษะของเขา
“วอร์ฟ?”
“อา... ฉันสบายดี ไม่ต้องห่วงฉัน”
นั่นคืออัคนี สหายหมาป่าของเขา ซึ่งเขาไม่ได้เจอมาสักพักแล้ว Agni วางปากกระบอกปืนไว้บนไหล่ของ Roland และคร่ำครวญเบาๆ โรแลนด์อดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปลูบหัวเขา โดยตระหนักว่าหมาป่าผู้ภักดีของเขากำลังพยายามให้กำลังใจเขา แม้ว่าเขาจะผูกพันอยู่ แต่ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะกังวลกับเรื่องนี้ในตอนนี้ สิ่งที่เขาทำได้คือวางแผนอย่างรอบคอบและหวังสิ่งที่ดีที่สุดเหมือนเช่นเคย
“ขอบคุณอักนี มุ่งหน้ากันเถอะ - ฉันต้องการพักผ่อนเพื่อทำให้จิตใจปลอดโปร่ง”
ก่อนที่จะหันหลังกลับ โรแลนด์ตะโกนเรียกเซบาสเตียน ซึ่งเป็น AI ของเขา การสร้างของเขาได้รับการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง และกลายเป็นสิ่งที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น รูปแบบคำพูดของมันได้รับการอัพเกรดให้ยอมรับคำสั่งที่ซับซ้อนมากขึ้น แต่โรแลนด์ยังต้องใช้เวลาในการวิเคราะห์การทำซ้ำครั้งล่าสุดนี้อย่างเต็มที่ วิญญาณประดิษฐ์ได้พัฒนาความเป็นอิสระในระดับหนึ่ง และโรแลนด์จำเป็นต้องแน่ใจว่าเขาสามารถควบคุมมันได้อย่างเหมาะสมก่อนที่จะปล่อยมันเข้าสู่เครือข่ายรูน มาจากโลกที่หวาดกลัว AI อันธพาลที่กำลังอาละวาด เขาต้องการดำเนินการด้วยความระมัดระวัง
“เซบาสเตียน แจ้งให้ฉันทราบหาก Arion พยายามติดต่อฉัน และคอยดูแลเมืองต่อไป ปฏิบัติตามขั้นตอนที่ฉันระบุไว้สำหรับคุณและแจ้งให้ฉันทราบทันทีหากคุณตรวจพบความผิดปกติใดๆ”
“ครับอาจารย์”
เซบาสเตียนตอบด้วยเสียงเย็นชาเหมือนการแปลงข้อความเป็นคำพูดที่เขาตั้งใจจะแก้ไขในภายหลัง ลูกกลมแสงเรืองแสงลอยเข้ามาใกล้ครู่หนึ่งก่อนจะลอยไปยังส่วนอื่นของเวิร์กช็อป แม้จะมีรูปร่างหน้าตา แต่รูปร่างที่แท้จริงของเซบาสเตียนนั้นลึกกว่าภายในเวิร์คช็อป และนี่ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่ารูปแบบที่สนทนาได้ง่ายกว่า เขาสร้างเขาขึ้นมาในลักษณะที่ทำให้คนอย่าง Bernir และ Elodia สามารถสนทนากับคอมพิวเตอร์รูนได้ทุกเมื่อที่ต้องการ
อัคนีนั่งข้างโรแลนด์แต่กลับกลายเป็นปัญหาในการพาเขาเข้าไปในลิฟต์อีกครั้ง ขนาดของเขากลายเป็นปัญหาไปแล้ว และบางทีเขาอาจจะใช้รูนอวกาศบางส่วนเพื่อบรรเทาปัญหาได้ ภายในสถาบัน มีหลายห้องที่ได้รับผลกระทบจากเวทมนตร์มิติ แม้แต่สถาบันหลักก็ยังตกอยู่ภายใต้มนต์สะกดดังกล่าว ทำให้ภายในมีขนาดใหญ่กว่าด้านนอกของอาคาร เขาอาจจะทำแบบเดียวกันกับลิฟต์ที่นี่ ซึ่งจะช่วยประหยัดเงินได้มากเพราะเขาไม่จำเป็นต้องปรับปรุง
“ก่อนอื่น ฉันจะต้องพาเบอร์เนียร์กลับมา... เข้าไปข้างใน แอกนี เราต้องขึ้นไปแล้ว”
“วูฟ!”
โรแลนด์ผลักหมาป่ารกของเขาเข้าไปในลิฟต์และเลือกที่จะขึ้นบันไดฉุกเฉินแทน มันเป็นเรื่องยุ่งยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเหนื่อยแล้ว แต่เขาตัวใหญ่กว่าภรรยาของเขา และจะมีปัญหาในการขึ้นลิฟต์กับอักนี ในขณะที่จิตใจของเขาวิ่งด้วยความน่าจะเป็นในอนาคต เมื่อเขาไปถึงชั้นบนสุด เขาก็ออกจากห้องทำงานรองซึ่งเป็นของผู้ช่วยของเขา
“ไดอาน่าต้องกลับบ้าน…”
เขาพึมพำโดยสังเกตเห็นว่าไม่มีภรรยาของ Bernir เขาตั้งใจจะพูดถึงว่าทำไมเบอร์นีร์ถึงไม่อยู่ด้วย แต่ทั้งเธอและลูกไม่อยู่ที่นั่น ทั้งคู่มักพาลูกชายมาที่เวิร์คช็อป และโรแลนด์เล่าว่าเบอร์นีร์ขอให้เขาประดิษฐ์อุปกรณ์ปิดกั้นเสียงแบบพิเศษ ได้รับการออกแบบมาเพื่อกันเสียงรบกวนจากภายนอกแต่ปล่อยให้เสียงจากด้านในเล็ดลอดออกไปได้ พวกเขาใช้มันกับเปลที่โรแลนด์มองอยู่ตอนนี้ เด็กสามารถนอนหลับได้อย่างสงบสุข โดยไม่ถูกรบกวนจากเสียงกระทบและการทุบของเวิร์คช็อป อย่างไรก็ตาม หากทารกเริ่มร้องไห้ อุปกรณ์จะช่วยให้ผู้ปกครองได้รับการแจ้งเตือนทันที
โรแลนด์ยังออกแบบสร้อยข้อมือขนาดเล็กเพื่อให้พอดีกับข้อมือของเด็ก ซึ่งทำจากโพลีเมอร์โลหะผสมที่ยืดหยุ่นเป็นพิเศษ มันใช้มานาจำนวนเล็กน้อยเพื่อติดตามสัญญาณชีพของเด็ก หากมีสิ่งใดเกิดขึ้น พ่อแม่จะได้รับการแจ้งเตือน แม้ว่าเสียงร้องไห้ของเด็กจะไม่ไปถึงพวกเขาก็ตาม สร้อยข้อมือยังสามารถแจ้งเตือนได้หากเด็กตื่น แม้ว่าเขาจะไม่ได้เริ่มร้องหรือร้องไห้ก็ตาม เทคโนโลยีนี้ได้รับการออกแบบโดยเขาเพื่อติดตามนักโทษ แต่ก็ใช้ได้ดีกับเด็กๆ เช่นกัน
หลังจากมองไปรอบๆ เขาก็ตัดสินใจออกไปตามหาอัคนีที่ติดขัดอีกครั้ง หลังจากลากจูงไม่กี่ครั้ง เขาก็พยายามดึงเขาให้เป็นอิสระจากขอบเขตของลิฟต์ มันถูกโค้งงอในบางจุดแต่ยังคงอยู่ในสภาพใช้งานได้
การได้เห็นกังหันลมและบ้านทำให้เขามีความสุข เขาจากไปนานมาก และตอนนี้เมื่อเห็นกังหันลมที่คุ้นเคยหมุนเบา ๆ ตามสายลมเหนือบ้านของเขา ความตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย มันทำให้เขานึกถึงวันเก่าๆ ที่มีเพียงเขา ลูกหมาป่า และผู้ช่วยผู้มีดวงตาเป็นประกายของเขา นั่นเป็นช่วงเวลาที่เรียบง่ายกว่า ซึ่งบางครั้งเขาก็โหยหา แม้ว่าเขาจะไม่แลกมันกับทุกสิ่งที่เขาทำสำเร็จตั้งแต่นั้นมาก็ตาม
สาเหตุสำคัญที่สุดประการหนึ่งที่เขาไม่ครุ่นคิดถึงอดีตอีกต่อไปก็คือผู้หญิงที่เปิดประตูบ้านของเขา ที่นั่นเธอซึ่งเป็นภรรยาของเขา โบกมือให้เขาด้วยท่าทีเคอะเขิน ดูเหมือนเธอมีปัญหาและต้องการความช่วยเหลือจากเขา เขามักจะพบว่าตัวเองคิดถึงเธอขณะออกไปผจญภัย ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาอยากจะจำกัดไว้ในอนาคต แม้ว่าเขาจะรู้ว่ามันคงเป็นเรื่องยากที่จะทำตาม
การตระหนักรู้ประการหนึ่งจากการหลบหนีครั้งล่าสุดของเขาก็คือเขายังขาดอยู่ ระดับ 3 ไม่ได้แข็งแกร่งเท่าที่เขาเคยเชื่อ และยังมีภูเขาอีกลูกให้ปีนขึ้นไป ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่ยอมให้ตัวเองผ่อนคลาย และพยายามดิ้นรนให้มากขึ้นอยู่เสมอ หลังจากพาเบอร์เนียร์กลับมาจากสถาบันอย่างปลอดภัยแล้ว เขาก็จำเป็นต้องเปลี่ยนโฟกัส แม้ว่าฐานพลังของอาเธอร์จะเติบโตอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังไม่เพียงพอ
“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”
“ใช่ ฉันคิดว่าคุณจะต้องอุ้มพวกเขาไปที่ห้องของพวกเขา พวกเขาเหนื่อยกว่าที่ฉันคาดไว้มาก”
เอโลเดียตอบ โดยโบกมือไปทางโรเบิร์ตและลูซิลล์ที่กำลังทรุดตัวอยู่บนโซฟาและหลับสนิท ลูซิลล์วางศีรษะของเธอบนไหล่ของโรเบิร์ต ขณะที่โรเบิร์ตโอบแขนของเขาไว้รอบตัวเธอ ความเหนื่อยล้าของพวกเขาปรากฏชัด และโรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มเล็กน้อยเมื่อเห็นภาพนั้น
“ฉันเดาว่าพวกเขาทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว”
เขาพูดเบาๆ ขณะที่เขาค่อยๆ อุ้มลูซิลล์ขึ้นมา เธอสั่นเล็กน้อยแต่ไม่ตื่นในขณะที่เขาพยายามขยับเธอ โรเบิร์ตยังคงหลับอยู่ แต่ร่างกายของเขาขัดขืนเมื่อโรแลนด์พยายามจะพาคนรักของเขาไป หลังจากพยายามคลายการยึดเกาะของพี่ชายเบาๆ โรแลนด์ก็สามารถอุ้มลูซิลล์เข้าไปในห้องพักแขกได้ เขาวางเธอบนเตียงขนาดใหญ่ ปล่อยให้เอโลเดียตัดสินใจว่าเธอจำเป็นต้องเปลี่ยนเป็นสิ่งที่สบายกว่าสำหรับการนอนหลับหรือไม่
อักนีมองผ่านหน้าต่างบานหนึ่งเพื่อดู แต่เงียบไว้ โดยรู้สึกว่าทั้งสองต้องการพักผ่อน โชคดีที่โรเบิร์ตถอดชุดเกราะส่วนใหญ่ที่เขาสวมอยู่ออกแล้ว ดังนั้นจึงมีเพียงเกราะลูกโซ่เท่านั้นที่จะหลุดออกมาได้
“ฉันควรจะทิ้งเขาไว้บนโซฟาดีไหม?”
“เพื่ออะไรล่ะ ถ้าสองคนนี้ทำเพื่อกันคนละครึ่งเท่าที่คุณบอก พวกเขาก็แทบจะเป็นสามีภรรยากันแล้ว พวกเขาควรจะชินกับมัน และเมื่อหนึ่งในนั้นตื่นขึ้นมา ก็คงจะเป็น ดีกว่าเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่ข้างๆ ไม่คิดเหรอ?”
เอโลเดียตอบขณะจัดของต่างๆ ในห้องพักแขก หลังจากหยุดชั่วครู่ เธอก็บอกโรแลนด์ว่าเข้าไปได้ เขากลับมาพร้อมกับโรเบิร์ตสะพายไหล่เหมือนกระสอบมันฝรั่ง วิธีอุ้มน้องชายนั้นรุนแรงกว่ามาก แต่เขาทำให้เขามั่นคงขณะวางเขาลงข้างลูซิลล์ที่ถูกปกปิดไว้อยู่แล้ว
โรแลนด์วางโรเบิร์ตไว้ข้างๆ ลูซิลล์บนเตียงเบาๆ พยายามทำให้แน่ใจว่าทั้งคู่จะสบาย เมื่อตกลงกันได้แล้ว เขาก็ก้าวถอยหลังและวางมือเหนือทั้งสอง เขายังคงสวมชุดเกราะ ซึ่งเริ่มเรืองแสงเบาๆ รอบบริเวณฝ่ามือ ในไม่ช้า รัศมีแห่งแสงอันอ่อนโยนก็ล้อมรอบคนทั้งสองที่หลับใหลขณะร่ายมนตร์
“คาถานั่นมีประโยชน์จริงๆ นั่นดีกว่ามาก”
เอโลเดียพยักหน้าตอบขณะที่เธอสามารถบอกได้ว่ากลิ่นที่มาจากโรเบิร์ตถูกกำจัดออกไปแล้ว เขาถูกบังคับให้อดทนมาระยะหนึ่งแล้วและได้สะสมสิ่งสกปรกจำนวนมากระหว่างการเดินทางของพวกเขา มนต์สะกดไม่เพียงแต่ทำให้เขาสะอาดขึ้นเท่านั้น แต่ยังดูเหมือนจะปลอบโยนทั้งโรเบิร์ตและลูซิลล์ให้หลับลึกขึ้น ทำให้พวกเขาดูสงบมากขึ้น
“นั่นน่าจะทำให้พวกเขาสบายใจได้สักระยะหนึ่ง พวกเขาคงไม่ตื่นจนถึงเช้าวันพรุ่งนี้ ปล่อยพวกเขาไว้เถอะ”
เอโลเดียยิ้มเบา ๆ และพยักหน้า นี่คือบ้านของเขา ดังนั้นการติดไม้กั้นเล็กๆ รอบเตียงเพื่อป้องกันเสียงรบกวนจากภายนอกจึงเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา เมื่อทุกอย่างเข้าที่แล้ว เขาก็ออกจากห้องพักและย้ายไปที่โซฟาตัวเดียวกับที่พี่ชายของเขาเคยนั่งก่อนหน้านี้ ตอนนี้ เขามีช่วงเวลาเงียบๆ อยู่ตามลำพังโดยมีภรรยาของเขาและอักนีอยู่เบื้องหลัง
ก่อนที่พวกเขาจะเริ่มพูด โรแลนด์พยายามจัดระเบียบความคิดของเขา อาร์มันด์และโลบีเลียยังคงออกไปท่องเที่ยวในอาณาจักร เขาได้สั่งให้พวกเขาออกจากดินแดน De Vere ให้เร็วที่สุด ดังนั้นพวกเขาควรจะปลอดภัย มีโอกาสที่ผู้นับจะระบุตัวเขาว่าเป็นผู้ต้องสงสัยในไม่ช้าและกำหนดเป้าหมายผู้ที่เกี่ยวข้องกับเขา อย่างไรก็ตาม ทั้ง Armand และ Lobelia ต่างก็เป็นผู้ถือคลาสระดับ 3 ที่ทรงพลัง และไม่ค่อยมีใครรู้จักพวกเขามากนัก
หากสิ่งต่างๆ ซับซ้อนขึ้น เขาสามารถใช้ประตูเทเลพอร์ตเพื่อช่วยพวกเขาได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่จำเป็นต้องให้สถาบันมีส่วนร่วมโดยตรง เนื่องจากเขาสามารถย้ายพวกเขาไปที่เวิร์คช็อปของเขาเองได้ เขาได้รับรายชื่อหอคอยทั่วราชอาณาจักรจากสถาบันแล้ว การสร้างการเชื่อมต่อและการติดต่อพวกเขาผ่านลูกบอลคริสตัลนั้นเป็นไปได้ มันมาพร้อมกับค่าธรรมเนียมอันหนักหน่วง
อัลบรูคเริ่มมีความสงบมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด การปรากฏตัวของคริสตจักรเพิ่มมากขึ้นเริ่มดึงดูดผู้คนจากนอกเมืองมากขึ้น บางคนถึงกับเริ่มผจญภัยเข้าไปในดันเจี้ยนเพื่อเข้าร่วมการสำรวจ ฮีลเลอร์และพาลาดินนั้นหาได้ยากในโลกนี้ และการมีพวกมันอยู่ใกล้ๆ ช่วยเพิ่มโอกาสในการเอาชีวิตรอดของนักผจญภัยในพื้นที่ได้อย่างมาก แม้ว่าจะมีใครได้รับบาดเจ็บ ตราบใดที่พวกเขาล่าถอยทันเวลา ก็มีแนวโน้มว่าจะมีนักบวชที่ไหนสักแห่งในดันเจี้ยนที่จะรักษาและช่วยเหลือพวกเขา
อาเธอร์กำลังสร้างอิทธิพลของเขาอย่างต่อเนื่อง โดยมีโรแลนด์เป็นผู้นำ เมื่อแมรี่ โมเรียน และแกเร็ธอยู่รอบๆ เขาจึงไม่ต้องการเขาให้เป็นผู้คุ้มกันอีกต่อไป ทำให้เขามีเวลามุ่งเน้นไปที่การขยายสายเคเบิลรูนให้ทั่วเมือง เขาขยายมันออกไปนอกเมือง ติดตั้งโคมไฟรูนให้อยู่นอกเขตเมือง เงินไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง แต่เขาก็ยังต้องการมากกว่านี้ เป้าหมายสูงสุดของเขาในตอนนี้คือการแนะนำเทคโนโลยีเกราะพลังให้กับเมือง ซึ่งเป็นไพ่เด็ดที่มีศักยภาพสำหรับอนาคต
โรแลนด์รู้ดีว่าการเติบโตส่วนตัวของเขาหยุดนิ่ง ระดับของเขาไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนักในช่วงนี้ เนื่องจากเขาหมกมุ่นอยู่กับการสร้างอวัยวะเทียมของเบอร์เนียร์และกังวลเกี่ยวกับพี่ชายและน้องสาวของเขา สิ่งที่เขาต้องการจริงๆ คือการกลับไปยังดันเจี้ยนและสำรวจว่ามันลึกลงไปแค่ไหน พื้นที่ใต้ดินส่วนใหญ่ยังคงไม่มีใครสังเกตเห็น โดยมีห้องใต้ดินที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งเต็มไปด้วยซอมบี้ ยังมีอะไรอีกมากที่ต้องทำให้สำเร็จ แต่ก่อนอื่น เขาต้องรับผู้ช่วยของเขากลับมาก่อน
“เหรียญทองสำหรับความคิดของคุณ?”
“หืม? อา ขอโทษที ฉันทำมันอีกแล้ว…”
ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะโดยเอโลเดียที่ร้องเรียกเขา เธอมีชาสองถ้วยอยู่ในมือ หนึ่งในนั้นเธอยื่นให้โรแลนด์ เขารับมันมาด้วยความซาบซึ้ง ปล่อยให้ถ้วยอุ่นๆ อยู่ในมือครู่หนึ่งก่อนจะจิบไป รสชาติที่คุ้นเคยและสงบของคาโมมายล์ผสมกับน้ำผึ้งช่วยคลายความตึงเครียดจากไหล่ของเขา
“คุณคิดมากอีกแล้ว”
เอโลเดียพูดด้วยรอยยิ้มอย่างรู้ใจ และนั่งลงข้างเขา
“คุณมักจะมองไปไกลๆ เสมอเมื่อจิตใจของคุณวิ่งไปข้างหน้า”
โรแลนด์ถอนหายใจและพยักหน้า
“ฉันคิดว่าฉันเคยไปแล้ว แต่สถานการณ์กับเบอร์เนียร์ทำให้ฉันต้องให้ความสนใจ”
เอโลเดียวางมือของเธอบนแขนของเขาเบาๆ สายตาของเธอดูนุ่มนวลแต่กลับแฝงไปด้วยอาการรำคาญ
“ฉันรู้ แต่คุณไม่สามารถจัดการทุกอย่างเพียงลำพังได้ คุณทำมามากเกินพอแล้ว เบอร์นีร์จะไม่เป็นไรอีกสักพัก…”
โรแลนด์ยิ้มอย่างขบขันกับความมั่นใจอันสงบของเธอ
“การพักผ่อนดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องง่ายในช่วงนี้ ฉันไม่แน่ใจว่าควร… หืม?”
ขณะพูด จู่ๆ เขาก็รู้สึกง่วงซึมเข้าปกคลุมตัวเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่คาดคิดว่าจะเกิดขึ้น เขามองดูถ้วยชาเปล่าในมือแล้วกลับมาที่เอโลเดีย
“เพราะฉะนั้นฉันจึงจัดการเรื่องนี้เอง”
เอโลเดียตอบด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย โรแลนด์เลิกคิ้วกับคำตอบของเธอ แต่ก่อนที่เขาจะได้ถามว่าเธอหมายถึงอะไร เขาก็รู้สึกว่าความอ่อนล้าอย่างกะทันหันกระทบเขาราวกับพลังคลื่น
“เอโลเดีย... คุณทำอะไร…”
"ยานอนหลับเล็กๆ น้อยๆ ที่ฉันได้รับจาก Rastix ก็สามารถทำให้ Agni ล้มลงได้ชั่วขณะหนึ่ง ดังนั้นอย่างน้อยก็น่าจะทำให้คุณได้พักผ่อนสักสองสามชั่วโมง ตอนนี้อย่าเพิ่งขัดขืนและนอนลงบนโซฟาได้เลย! ”
การประท้วงของโรแลนด์เกิดขึ้นได้ไม่นานเมื่อร่างกายของเขายอมจำนนต่อผลของยา แม้ว่าจะมีโอกาสเล็กๆ น้อยๆ ที่จะพยายามใช้คาถาล้างพิษด้วยชุดเกราะของเขา เขาก็ปล่อยให้ตัวเองได้พักผ่อน เขารู้สึกว่ากล้ามเนื้อผ่อนคลาย จิตใจสงบลง ขณะที่เขาเข้าสู่การนอนหลับลึกซึ่งจำเป็นมาก
“คุณพยายามแบกโลกไว้บนบ่าของคุณอยู่เสมอ โรแลนด์ แต่ถึงแม้คุณก็ยังต้องหยุดพักบ้างเป็นครั้งคราว”
เธอกระซิบ โดยปัดผมสองสามเส้นออกจากหน้าผากของเขา และปล่อยให้เขาค่อยๆ เข้าสู่การหลับใหลที่สมควรได้รับ