เมื่อ Damien เข้าสู่สนามประลองอีกครั้ง ทิวทัศน์ก็แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ในขณะที่อัฒจรรย์สไตล์โคลอสเซียมยังคงคับคั่งไปด้วยผู้คนหลายแสนคน แต่พื้นจริงก็เปลี่ยนไป
ก่อนหน้านี้เป็นพื้นที่ขนาดใหญ่ที่มีเพียงแท่นยกขนาดใหญ่ขนาดใหญ่ตรงกลางเท่านั้นที่เทียบได้กับเวที ตอนนี้เต็มไปด้วยการตกแต่ง
ตอนนี้ตัวเวทีมีแท่นยกสูงขนาดเล็ก 47 แท่นกระจายอยู่รอบๆ ส่วนตรงกลางของเวทีมีแท่นพิเศษ 3 แท่นที่มีความสูงต่างกัน แม้ว่าทั้งหมดจะใหญ่กว่าแท่นอื่นๆ อีก 47 แท่นก็ตาม แท่นที่เล็กที่สุดในสามแท่นเป็นสีบรอนซ์ ตรงกลาง คือเงินและอันที่สูงที่สุดคือทองคำบริสุทธิ์
เห็นได้ชัดว่าสิ่งเหล่านี้มีความหมายสำหรับ 3 อันดับแรก นอกจากแท่นเหล่านี้แล้ว ยังมีราชบัลลังก์ 9 องค์นั่งเคียงข้างกัน ซึ่งแต่ละองค์ได้รับการตกแต่งที่แตกต่างกันไป เนื่องจากผู้เข้าร่วมยังมาไม่ถึง จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ผู้นำจะไม่ปรากฏตัวเช่นกัน ปล่อยให้บัลลังก์ว่างเปล่าในตอนนี้
พื้นที่ว่างเปล่าเต็มไปด้วยพรมอันโอ่อ่าและของตกแต่งที่เน้นเวที บรรยากาศเปลี่ยนไปเมื่อถึงเวลาพิธีจริงๆ
ผู้คนเริ่มยื่นเข้ามาในเวทีอย่างช้าๆ เจ้าหน้าที่ทัวร์นาเมนต์หลายคนก็เข้าร่วม นำทางอัจฉริยะแต่ละคนไปยังตำแหน่งของตนตามอันดับของพวกเขา ยิ่งตำแหน่งสูงเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งอยู่ใกล้กลางเวทีมากขึ้นเท่านั้น
เมื่อมองไปรอบ ๆ เดเมี่ยนเห็นแคทเธอรีนมองมาที่เขาในระยะไกล ในขณะที่เขากำลังจะโบกมือและมุ่งหน้าไป เขาเห็นพิณของนางจึงหันศีรษะไป เดเมี่ยนยิ้มอย่างมีเลศนัยอีกครั้ง 'คุณเป็นคนที่ยึดติดกับฉัน แล้วทำไมฉันถึงได้รับการปฏิบัติที่รุนแรง?'
แม้ในขณะที่บ่น เดเมี่ยนก็ไม่รบกวนเธอ เขาคิดว่าเธอต้องการพื้นที่หลังจากการเผชิญหน้าที่น่าอึดอัดใจนั้น และเขาก็เคารพในสิ่งนั้น เมื่อสแกนพื้นที่อีกครั้ง เขาก็พบอีธาน ครั้งนี้เขาไม่ปฏิเสธในขณะที่เขาเดินไปข้างหน้า
ทั้งสองทักทายกันด้วยการจับมือแน่นและกอดด้านข้างก่อนที่จะเริ่มการสนทนา
“หลังจากนี้พวกเราจะไปที่อาณาจักรลับกันใช่ไหม? อีธานพูดด้วยรอยยิ้มตื่นเต้น
เมื่อนึกถึงการผจญภัยที่กำลังจะมาถึง เดเมี่ยนก็อดยิ้มไม่ได้เช่นกัน "ฉันก็อดใจรอไม่ไหวแล้วเหมือนกัน การผจญภัยในดินแดนลึกลับ การผจญภัยในทวีป และการผจญภัยในโลกอันกว้างใหญ่ แค่คิดก็ทำให้เลือดของฉันเดือดพล่านด้วยความตื่นเต้น"
อีธานไม่ได้คาดหวังว่าความทะเยอทะยานของเดเมี่ยนจะยิ่งใหญ่ขนาดนี้ แต่เมื่อคิดถึงฉากต่างๆ ที่เดเมี่ยนบรรยาย เขาก็ต้องตกลง "เอาล่ะ เมื่อคุณสำรวจโลกอื่นเสร็จแล้ว อย่าลืมโทรหาฉัน ฉันจะไม่พลาดการผจญภัยที่สนุกสนานเช่นนี้"
เดเมี่ยนตอบด้วยรอยยิ้ม "ฉันจะทิ้งคุณไว้ข้างหลังได้อย่างไร ฉันต้องการกระสอบทรายส่วนตัวทุกครั้งที่รู้สึกเบื่อ"
"คุณ!" อีธานอุทานขึ้น ทั้งสองจ้องหน้ากันราวกับว่าพวกเขากำลังจะทะเลาะกันก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา
“แน่นอน มาดูกันว่าใครจะเป็นหมัดต่อย ณ จุดนั้น ถ้ามีอะไร เธอจะเป็นหมัดต่อยของสาวแคทเธอรีนคนนั้นเสมอ ฉันจะได้ดูรายการนั้นอย่างสนุกสนาน”
เดเมี่ยนกลอกตา “ใช่? แม้ว่ามันจะเป็นแบบนั้น อย่างน้อยฉันก็มีเธอ ผู้หญิงของคุณอยู่ที่ไหน?
ความจริงก็คือ Ethan เป็นผู้ชายที่หล่อเหลาในตัวเขาเอง เมื่อเขายืนถัดจากเดเมี่ยนเท่านั้นที่เขาดูสูงกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อย แม้กระทั่งตอนนี้มีสาวๆ มากมายจากทุกเชื้อชาติในฝูงชนที่ส่งสายตาเป็นรูปหัวใจและกรีดร้องชื่อของเขา
อีธานเย้ยหยัน "ฮึ่ม! ผู้หญิงทุกคนรักฉัน แค่ฉันมีคู่หมั้นแล้ว ฉันเลยเมินพวกเขา!"
“เอาล่ะ เมื่อฉันพบคู่หมั้นของคุณ ฉันจะบอกเธอให้ทราบด้วยว่าคุณพยายามทำให้เตียงของคุณมีผู้หญิงกี่คน พี่ชายที่ดีควรช่วยเพื่อนของเขาเสมอ” เดเมี่ยนหัวเราะคิกคัก
ทั้งสองยังคงโต้เถียงกันเป็นเวลาหลายนาทีเหมือนเด็กก่อนที่จะเริ่มพิธี เมื่อถึงจุดนี้ จักรพรรดิได้มาถึงแล้วและพิธีได้เริ่มขึ้นแล้ว แต่ทั้งสองก็ไม่ได้สนใจอะไรในขณะที่พวกเขาพยายามเผชิญหน้ากัน
โชคดีที่พวกเขาได้นั่งค่อนข้างไกล ดังนั้นนอกจากผู้นำที่มีประสาทสัมผัสระดับ 4 แล้ว ก็ไม่มีใครได้ยินเสียงการทะเลาะวิวาทของพวกเขา แม้ว่ามันจะค่อนข้างชัดเจนหากมีคนมองพวกเขา
จักรพรรดินีสัตว์ยิ้มเบา ๆ และจักรพรรดิสัตว์มีรอยยิ้มกว้าง นึกถึงตอนที่เขายังอายุเท่ากัน จักรพรรดิอเดแลร์มีสีหน้าครุ่นคิดขณะที่เฝ้าดูด้านใหม่ของเดเมี่ยน ดูเหมือนว่าเขากำลังทำการประเมินบางอย่าง
พิธีสำหรับผู้เข้าแข่งขันอีก 48 คนเป็นไปอย่างเรียบง่าย เนื่องจากไม่มีสิ่งตอบแทนที่เป็นวัตถุสำหรับพวกเขา ชื่อของพวกเขาจึงเป็นเพียงการระบุพร้อมกับความจงรักภักดี หากพวกเขามีสิ่งนั้น โดยพื้นฐานแล้วมันเป็นรางวัลของการเปิดโปง
พิธีดำเนินต่อไปประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนที่จะถึงเวลาสำหรับ 3 อันดับแรก ในเวลานี้เองที่ในที่สุด Damien และ Ethan ก็หยุดการทะเลาะวิวาทของพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะยังคงจ้องมองกันด้วยรอยยิ้มที่กระหายการต่อสู้ก็ตาม
"อันดับ 3 อีธาน โวลฟางจากกลุ่มโวลฟางในแดนอสูร! เขาจะได้รับสิ่งประดิษฐ์ระดับ SS!"
อีธานเดินขึ้นแท่นอันดับที่ 3 ขณะที่เขายืนอย่างภาคภูมิ ขณะที่ผู้ชมโห่ร้อง เจ้าหน้าที่การแข่งขันก็เดินเข้ามาหาเขา
"คุณต้องการสิ่งประดิษฐ์ป้องกันหรือสนับสนุน?"
อีธานไม่ลังเลเลยที่จะเลือกผู้สนับสนุน เจ้าหน้าที่จัดการแข่งขันดึงแผ่นเงินที่มีสร้อยข้อมือสีทองแวววาวออกมาก่อนจะยื่นให้อีธาน เมื่อเขารับมัน เขาก็ยิ้ม ดูเหมือนว่าเขาจะพอใจกับสิ่งประดิษฐ์ของเขา
"อันดับที่ 2 แคทเธอรีน ฮาร์ทจากเผ่าฮาร์ทในอาณาจักรอเดแลร์! เธอจะได้รับสิ่งประดิษฐ์เช่นเดียวกับยาเพิ่มค่าสถานะถาวร! ยาเหล่านี้สามารถสร้างโดยนักเล่นแร่แปรธาตุที่มีประสบการณ์และมีความสามารถมากที่สุดที่มีอยู่ในปัจจุบันเท่านั้น!"
Katherine ทำซ้ำขั้นตอนเดียวกับ Ethan ยืนอยู่บนแท่นเงินด้วยความภาคภูมิใจ เมื่อเจ้าหน้าที่เข้ามาหาเธอ เธอเลือกสิ่งประดิษฐ์ป้องกันตัว
จากนั้นเธอก็ได้รับชุดเกราะหน้าอกสีแพลตตินั่มแวววาวและขวดของเหลว เธอยิ้ม เธอเหลือบมองเดเมี่ยนก่อนจะแสร้งทำเป็นว่าเธอไม่ได้ทำอะไรเลย ในที่สุดก็ถึงคิวของเดเมี่ยน
"และในที่สุด ผู้ชนะของเราสำหรับกิจกรรม Nexus ครบรอบ 100 ปี Damien Void! แม้ว่าเขาจะไม่ได้อยู่ในสังกัด แต่เขาเป็นสมาชิกของกิลด์นักผจญภัยและเป็นผู้อาศัยในอาณาจักร Adelaire! เขาจะได้รับรางวัลสองรางวัลก่อนหน้านี้เช่นกัน เป็นยาอายุวัฒนะ ยาวิเศษที่สามารถรักษาโรคและอาการบาดเจ็บได้!"
เดเมี่ยนยืนอยู่บนแท่นทองคำที่สูงที่สุดด้วยความภาคภูมิใจ เขาได้รับสิ่งประดิษฐ์ที่สนับสนุนซึ่งมีรูปร่างสง่างามแบบเดียวกับต่างหูรูปไม้กางเขนและยารักษาโรคแบบเดียวกับแคทเธอรีน ทั้งสองมาพร้อมกับยาสีแดงทองเรืองแสงในภาชนะแก้วบริสุทธิ์
นี่คือยาอายุวัฒนะที่เขาตามหาอย่างสิ้นหวัง ในที่สุดเขาก็ได้วิธีรักษาแม่ของเขา เขารีบเก็บรางวัลของเขาไว้ในพื้นที่ย่อยเพื่อตรวจสอบในภายหลัง
หลังจากกล่าวปิดไม่กี่คำจากผู้นำหลายคน ในที่สุดพิธีก็สิ้นสุดลง และในที่สุดก็ปิดกิจกรรม Nexus
ค่ำคืนผ่านไปอย่างรวดเร็วและมีปาร์ตี้มากมายเกิดขึ้นในบริเวณใกล้เคียงกับเวทีประลองขนาดใหญ่ ฝูงชนเต้นรำและเฉลิมฉลองอย่างไร้ขอบเขตหรือวิตกกังวลขณะที่พวกเขาโยนความกังวลทิ้งไป
เดเมี่ยนเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดนี้จากบนหลังคาอารีน่า ปกติไม่สามารถเข้าถึงได้ แต่เขาไม่มีปัญหาในการเทเลพอร์ตที่นี่ ขณะที่เขาเฝ้าดูผู้คนที่อยู่เบื้องล่างเพลิดเพลินกับเวลาของพวกเขาโดยปราศจากความรับผิดชอบ เขาค่อยๆ นอนลงและมองดูดวงดาว
'ความรับผิดชอบฮะ. แม้ว่าฉันจะรู้สึกเหมือนกับว่าน้ำหนักมหาศาลถูกยกออกจากบ่าหลังจากได้รับ Elixir แต่ก็ไม่ได้รู้สึกว่าความรับผิดชอบของฉันลดลง มันเป็นความรู้สึกเดียวกับที่ฉันเคยมีมาก่อนที่ฉันจะตกลงไปในคุกใต้ดินและก่อนที่ฉันจะเผชิญหน้ากับหมาป่าตัวนั้นและกลายพันธุ์'
เดเมี่ยนยื่นมือออกไปพยายามคว้าดวงดาว 'มีบางอย่างเกิดขึ้นบนโลก สัญชาตญาณนี้ไม่เคยทำให้ฉันผิดหวัง และดินแดนแห่งความลับก็ส่งเสียงกรีดร้อง ดังนั้นนี่จึงเป็นสถานการณ์เดียวที่เป็นไปได้ แต่ฉันไม่มีแรงจะรีบกลับ ฉันได้แต่ภาวนาว่าอย่าเกิดอะไรขึ้นกับแม่ของฉันก่อนที่ฉันจะมาถึง'
เดเมี่ยนหลับตา พยายามทำจิตใจให้ปลอดโปร่ง ในตอนนั้นเองที่เขารู้สึกว่ามีคนมาอยู่ข้างๆ
"คุณไม่ควรฉลองเหรอ คุณเป็นที่หนึ่งในกิจกรรม Nexus เพราะยังไงซะ ใครๆ ก็อยากปาร์ตี้กับคุณ"
เดเมี่ยนยิ้มเบา ๆ ตอบ “แล้วเธอไม่ควรหลบหน้าฉันเหรอ ใครจะรู้ว่าเจ้าหญิงแห่งการต่อสู้เพื่อนบ้านที่เป็นมิตรของเราเป็นคนขี้อาย”
แคทเธอรีนหน้าแดงและมองไปทางอื่น “เรื่องนั้น ฉันขอโทษที่กอดเธอแบบนั้นตอนฉันหลับ มันคงอึดอัด”
“ก็จริงอยู่ว่าตัวคุณค่อนข้างหนัก” เดเมี่ยนแกล้ง
"ย-ย-คุณ!" แคทเธอรีนตะกุกตะกักก่อนจะตะครุบเดเมี่ยน ทุบหน้าอกซ้ำๆ
“โอเค โอเค ฉันล้อเล่น” เดเมี่ยนยอมอ่อนข้อ “นอกจากนี้ คุณคิดว่าฉันไม่สบายใจจริง ๆ หรือเปล่า ฉันไม่คิดว่าฉันจะตั้งชื่อผู้ชายตรง ๆ คนเดียวที่จะอึดอัดกับความงามโดยใช้เขาเป็นหมอน”
แคทเธอรีนหยุดชั่วครู่หนึ่งขณะที่ใบหน้าของเธอกลายเป็นสีแดงสดอีกครั้ง เธอค่อยๆเอนกายลงอย่างแผ่วเบา เนื่องจากเธอเพิ่งกระโจนเข้าหาเขา เธอจึงลงเอยด้วยการนอนทับเขาโดยให้ศีรษะซบกับหน้าอกของเขา
เดเมี่ยนเลิกคิ้วขึ้น นี่เป็นการข้ามเส้นที่พวกเขาทั้งสองพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ข้ามในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร
เอามือโอบเอวเธอ แล้วจ้องมองท้องฟ้ายามค่ำคืนต่อไป
บรรยากาศที่เงียบสงบแทรกซึมอยู่ในอากาศขณะที่ทั้งสองยังคงอยู่ในตำแหน่งดังกล่าว ทั้งคู่ไม่พูดและไม่สามารถหาคำพูดเพื่อเริ่มการสนทนาได้ ทั้งคู่ให้ความสำคัญกับตำแหน่งปัจจุบันมากเกินไป
ทันใดนั้นท้องฟ้าที่เงียบสงบก็สว่างขึ้นด้วยสีสดใส ดอกไม้ไฟพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้าราวกับดาวตกในยามค่ำคืนที่สว่างไสวด้วยรูปทรงต่างๆ
เดเมี่ยนดูฉากนี้ขณะที่เขาพูด “คุณคิดถึงการแสดงมากรู้ไหม”
แคทเธอรีนพยักหน้าเบา ๆ แต่ไม่ได้หันศีรษะไปดู เธอกลับฝังตัวเองลึกลงไปในหน้าอกของเดเมี่ยน
จากนั้น Katherine ก็พึมพำบางอย่างใต้ลมหายใจของเธอ ไม่ว่าเดเมี่ยนจะพยายามถอดรหัสที่เธอพูดอย่างไร เขาก็ทำไม่ได้ แต่เขารู้
เหนือฝูงชนที่เปล่งรัศมีแห่งความสุขอันบริสุทธิ์ และภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่สวยงามซึ่งสว่างไสวไปด้วยสีของดวงดาว แคทเธอรีนได้พูดบางสิ่งที่เขาปรารถนาให้เขาได้ยินอยู่เสมอ ไม่ว่าอนาคตข้างหน้าจะไกลแค่ไหนก็ตาม