Zara ลืมตาขึ้นทันที ความรู้สึกของเหงื่อเย็นที่ไหลลงหลังของเธอดูอ่อนไหวเป็นพิเศษในวันนี้
'อะไรนะ...นั่นคืออะไร' เธอคิดอย่างสั่นคลอน
ฉากที่เธอเพิ่งเห็น มันคืออะไร? มันเกิดขึ้นที่ไหน? คนเหล่านั้นคือใคร? และที่สำคัญ ผู้ชายคนนั้นคือใคร?
คำถามในหัวของเธอท่วมท้นยิ่งกว่ายอดเขาใดๆ ส่วนที่โชคร้ายคือ นี่ไม่ใช่สิ่งลึกลับแรกที่ถูกโยนใส่เธอเมื่อไม่นานมานี้
นับตั้งแต่กลุ่มไปถึง Calypto เธอก็เห็นภาพแปลกๆ เหล่านี้อยู่เสมอ
ไม่ใช่ผู้ชายคนนั้นเสมอไป
บางครั้งก็เป็นเพียงทิวทัศน์ ทิวทัศน์อันน่าสยดสยองที่เธอไม่เคยเห็นด้วยตนเอง บางครั้งอาจเป็นคนอื่น แต่พวกเขาปรากฏเพียงโครงร่างที่คลุมเครือในความคิดของเธอ
เธอแทบจะจำเสียงของพวกเขาไม่ได้เมื่อเธอลืมตา
'มันเจ็บ…'
อาการปวดหัวของเธอไม่เคยจางหาย และสภาพจิตใจของเธอก็แย่ลงทุกวันที่ผ่านไป ไม่ว่าเธอจะพยายามเพิกเฉยและเดินหน้าต่อไปอย่างไร ภาพแปลกๆ ก็ไม่ทำให้เธอได้หยุดพัก
บ้าเอ๊ย!
จู่ๆ หัวใจของเธอก็เต้นแรงจนแทบกระโจนออกจากอก
โลกถูกปกคลุมด้วยเงามืด
ร่างที่คลุมเครือของชายคนหนึ่งปรากฏขึ้นต่อหน้าเธอ
'นี่คือ…'
ขณะที่ Zara มองจากด้านข้าง ชายคนนั้นก็เริ่มเคลื่อนไหวในรูปแบบแปลกๆ เท้าของเขาร่อนไปบนพื้นราวกับว่ามันทำจากน้ำแข็ง ร่างกายของเขาบิดเร่าอย่างอ่อนช้อยราวกับว่าเขากำลังเต้นรำไปกับท่วงทำนองที่ละเอียดอ่อนที่สุดในโลก
Zara เริ่มติดตามการเคลื่อนไหวของเขาโดยไม่รู้ตัว
เท้าซ้ายของเธอก้าวไปข้างหน้า เท้าขวาหมุนไปรอบๆ มือของเธอยกขึ้นในอากาศและเคลื่อนไหวอย่างเป็นธรรมชาติ
มานาในอากาศเริ่มตื่นเต้น มันหมุนวนอย่างมีชีวิตชีวาและส่งเสียงพึมพำรอบตัวเธอเหมือนวิญญาณตัวเล็ก ๆ ที่กำลังเพลิดเพลินกับการแสดงของเธอ แสงสว่างและความมืดแยกออกเป็นสองส่วนและบรรจุอยู่ในร่างกายของเธอแต่ละด้าน
แต่ซาร่าไม่ได้สังเกตด้วยซ้ำ
ขณะที่เธอติดตามการเคลื่อนไหวของชายลึกลับต่อไป แรงผลักดันของเธอก็เพิ่มขึ้นจนในที่สุด…!
แสงสว่างและความมืดรวมกันเป็นหนึ่งเดียว พวกมันหมุนวนเข้าหากันเหมือนหยินหยางในช่องขนาดเท่าลูกบาสด้านหน้าร่างของ Zara
ทันใดนั้นเธอก็ลืมตาขึ้น
วิสัยทัศน์ก็สิ้นสุดลง
ลูกบอลแห่งพลังงานตอบโต้มลายหายไป
Zara ล้มลงกับพื้นด้วยอาการหอบ แม้ว่ามานาของเธอจะเกือบเต็มแล้ว แต่เธอก็รู้สึกราวกับว่าใช้มานาจนหมด
ทรุดตัวลงกับพื้น Zara กุมศีรษะของเธอด้วยความเจ็บปวด
'แค่…เกิดอะไรขึ้น?!'
***
ไม่เหมือนกับทวีปหยก ทวีปดอกบัวเชื่อมต่อกับกองกำลังหลักของ Nox มากกว่า ในเจ็ดทวีปที่เหลือ มันยังเป็นเพียงอันดับที่เจ็ดในด้านอำนาจโดยรวม แต่ความสำคัญของทวีปดอกบัวนั้นอยู่ที่อื่น
“ทวีปโลตัสคือที่ซึ่ง Nox ได้รับทรัพยากรทั้งหมดโดยพื้นฐานแล้ว” ไทเลอร์กล่าวขณะที่เขาดูแผนที่โลกโฮโลแกรมของเขา
“ไม่ว่าจะเป็นโลหะและแร่ธาตุ สมุนไพรล้ำค่า หรือแม้แต่ผู้คน ทวีปดอกบัวมีสิ่งเหล่านี้มากมาย หรืออย่างน้อยก็มี ฉันไม่สามารถพูดได้ว่าสถานะปัจจุบันของทวีปเป็นอย่างไร”
"ผู้คนน่าจะถูกจับไปหมดแล้ว ณ จุดนี้ แต่ฉันสงสัยว่าพวกเขารวบรวมทรัพยากรทั้งหมดที่พวกเขาต้องการได้แล้ว ถ้าพวกเขาได้ ไม่มีทางที่โลกนี้จะยังคงอยู่" เดเมี่ยนตอบกลับ
แกนกลางโลกอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาอย่างสมบูรณ์ เช่นเดียวกับประชากรโลก ด้วยเจตนาและจุดประสงค์ทั้งหมด Calypto ถูกพิชิตโดยสมบูรณ์
“มีเหตุผลที่ผู้บัญชาการเพียงสั่งให้เราถ่วงเวลาแทนที่จะต่อสู้อย่างสุดกำลัง Nox มีจำนวนมากกว่าเรามากเกินกว่าที่กลุ่มเล็กๆ 5,000 คนของเราจะฝันถึงการทำลายล้างพวกเขา” เดเมี่ยนพึมพำ
Calypto เป็น Source World ที่ติดเชื้อ ซึ่งหมายความว่าไม่ใช่แค่ฐาน Nox ธรรมดา แต่คล้ายกับโรงงานที่ผลิต Nox ชั้น 3 แบบไร้เหตุผลจำนวนมากเพื่อให้ Nox ระดับสูงใช้ได้ตามที่พวกเขาต้องการ
ในขณะที่ Nox คลาส 3 เหล่านี้สามารถถูกฆ่าได้ด้วยการมองเพียงครั้งเดียวโดยคนที่มีพลังระดับเดียวกับ Damien แต่จำนวนที่แท้จริงของพวกเขาทำให้พวกเขาเผชิญหน้าได้ยาก
ท้ายที่สุด ไม่มีใครมีมานาไม่จำกัดในการเปิดเผยครั้งนี้
"ทวีปโลตัสอาจมีคำใบ้บางอย่างเกี่ยวกับกระบวนการสร้าง หากเราพบคำใบ้เหล่านั้น มันไม่เพียงแต่จะเป็นประโยชน์ต่อเราเท่านั้น แต่ยังรวมถึงทหารทุกคนที่ต้องบุกโจมตี Infected Source Worlds ในอนาคตด้วย"
จากสมมติฐานนี้ กลุ่มเลือกแผนการโจมตีของพวกเขา แม้ว่าการเคลื่อนไหวของพวกเขาจะไม่เบี่ยงเบนไปจากกลยุทธ์ของพวกเขาในทวีปหยกมากนัก แต่เป้าหมายของพวกเขานั้นแข็งแกร่งกว่ามาก
'ทำลายล้างทุกแผนการที่ Nox อาจมี'
กลุ่มเคลื่อนไหวด้วยความตั้งใจนี้ ค่อยๆ เดินเข้าไปในแผ่นดินขณะที่พวกเขาวนรอบขอบทวีปและยึดฐานแล้วฐานเล่า
เมื่อเทียบกับทวีปหยก กองกำลังแข็งแกร่งกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น นอกจากการเพิ่มจำนวน Nox ระดับกลาง 4 ชั้นสูงแล้ว ก็ไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก
'นี่เป็นเพียงทวีปที่เจ็ดเท่านั้น และ Nox ขั้นสูงระดับกลางกำลังกลายเป็นเรื่องธรรมดา เมื่อเราไปถึงฐานทัพหลัก ฉันจะได้เห็นคลาส 4 ที่สุดยอดมากบนถนนเหมือนกะหล่ำปลีไหม' เดเมี่ยนพูดติดตลกกับตัวเอง
เขาโบกแขนของเขาและโอบล้อมกลุ่มที่อยู่ข้างหน้าเขาด้วยมานาเชิงพื้นที่ ส่งพวกเขาไปที่เขตรักษาพันธุ์ทันที
"เสบียงอาหาร" ประมาณ 1,500 ที่พวกเขาพบ และยังมีคนอีกสองสามพันคนที่ได้รับการต้อนรับสู่เธเวล
'ชิส์ มันจะแออัดถ้าเราเป็นแบบนี้ต่อไป'
แม้ว่าเขาจะบ่น แต่จริงๆ แล้ว Damien ก็ค่อนข้างพอใจกับการที่ผู้คนหลั่งไหลเข้ามาที่ Theavel อย่างกะทันหัน ท้ายที่สุดแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างโลกและผู้คนในโลกนั้นอยู่ร่วมกันได้
โลกเติบโตขึ้นจากความสำเร็จของประชากร ในขณะที่ผู้คนได้รับที่อยู่อาศัยและมานาจากโลก เพื่อให้พวกเขาเข้าใจกฎหมายของมัน ยิ่งมีคนอาศัยอยู่ใน Theavel มากเท่าไรก็ยิ่งสำรวจภูมิภาคต่างๆ และพิชิตมันได้มากเท่านั้น โลกก็จะยิ่งเติบโตและวิวัฒนาการมากขึ้นเท่านั้น
อีกครึ่งเดือนผ่านไปโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงกิจวัตรประจำวัน เดเมี่ยนและทีมของเขาค่อย ๆ ประสานกันและมีประสิทธิภาพมากขึ้น และไม่นานนัก พวกเขาก็เข้าใกล้พื้นที่ตอนกลางของทวีป
“ทุ่นระเบิดนั้นคือสิ่งที่พวกเขาพยายามปกป้องอย่างดุเดือดในขณะที่เราเคลื่อนไหว แม้ว่ามันจะไม่ใช่สิ่งที่เราตามหา แต่ก็น่าจะมีบางสิ่งที่น่าจดจำอยู่ในนั้น” ไทเลอร์แสดงความคิดเห็น
เดเมี่ยนพยักหน้า ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้เหมืองมากเท่าไหร่ การต่อต้านก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ไม่มี Nox ที่พยายามวิ่งหนีเพื่อรักษาชีวิตอีกต่อไป แม้แต่ศัตรูที่ขี้ขลาดที่สุดก็ยังพุ่งเข้าใส่เดเมี่ยนและคนอื่นๆ ด้วยความสยดสยองในสายตาของพวกเขา
'ไม่ว่าจะมีสยองขวัญที่น่ากลัวรอเราอยู่ใต้ดิน หรือเราเพิ่งได้แจ็คพอต' เดเมี่ยนคิดกับตัวเองด้วยรอยยิ้ม
“ถ้าอย่างนั้น อย่าเพิ่งเบี่ยงเบนไปจากกลยุทธ์ปกติในตอนนี้ แค่จำไว้ว่าให้ระมัดระวัง และอย่าคลาดสายตาจากคนรอบข้าง”
ด้วยคำพูดนั้น Damien จึงเป็นผู้นำและเข้าไปในเหมือง บรรยากาศที่หนาวเย็นและชื้นเป็นสิ่งที่คาดไม่ถึงจากสถานที่ที่ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความชื้นแห้ง พื้นดินยุบตัวลงใต้ฝ่าเท้าขณะที่พวกเขาเดิน ราวกับว่าพวกเขาอยู่ในหนองน้ำ
แต่กลิ่นเน่านั่น…
'มันคือเลือด' เดเมี่ยนตระหนักได้ทันที
การเปรียบเทียบว่าเลือดไหลเหมือนแม่น้ำมักถูกใช้เพื่ออธิบายการสังหารหมู่ แต่มันเป็นจริงหรือไม่? มันยากที่จะจินตนาการว่าต้องใช้เลือดมากแค่ไหนในการสร้างแม่น้ำ
ถึงกระนั้น เดเมี่ยนก็เจอสถานการณ์แบบนั้นที่นี่และตอนนี้
ดวงตาของเขาแข็งกร้าว
'ฉากนี้...คุ้นเคยอย่างประหลาด'