เพนนีค่อยๆ รู้สึกได้ถึงความกลัวที่เริ่มฝังลึกลงในกระดูกของเธอจากความกังวลใจขณะที่เธอยืนอยู่ต่อหน้าผู้คนเพื่อเป็นของตั้งโชว์ แม้ว่าอากาศจะเย็นและมีเมฆปกคลุมท้องฟ้าซึ่งมืดและยังไม่เริ่มคำราม แต่เธอก็รู้สึกได้ว่าเหงื่อเริ่มไหลซึมบนผิวของเธอทุกวินาทีที่ผ่านไป
สายตาของเธอไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง ไม่เคยเป็นสายตาที่ดีและสมเพช แต่ส่วนใหญ่กลับยิ้มกว้างมองมาที่เธอ
ด้วยวิธีการที่เธอกัดนิ้วของผู้ประมูลในขณะที่เขาสัมผัสเธอ เธอกลัวว่าเขาจะทำอะไร สำหรับทาสที่ไม่ได้ทำอะไรเลย ผมของพวกเขาถูกดึงออก เสื้อผ้าและเสื้อผ้าของพวกเขาถูกปลดออกต่อหน้าต่อตาผู้ซื้อ เพื่อที่พวกเขาจะได้ล่อลวงพวกเขาให้ซื้อทาสจากสถานบริการของทาส
“นี่คือเพนนี ยังเด็กและสดใสอย่างที่คุณเห็น เธอคือ-” ผู้ประมูลหยุดชั่วคราวขณะที่เขาอ่านข้อมูลของเธอที่ได้รับมาจากทหารยาม ด้วยการบันทึกข้อมูลของทาสทุกคน รายละเอียดจะถูกใช้ในช่วงเวลาที่สามารถขายทาสได้ด้วยข้อมูลที่ถูกต้อง ผู้ประมูลไม่ได้พูดออกมาดัง ๆ แต่กลับพึมพำขณะที่เขาอ่านกระดาษที่บรรจุโดยญาติของเธอที่ขายเธอ
ผู้ประมูลหันไปมองทหารยามและทาสที่ยืนอยู่ข้างๆ เด็กสาวดูสวยอย่างไม่ต้องสงสัย ลักษณะสตรีของเธอดีกว่าคนที่อายุน้อยกว่าและอายุมากกว่าซึ่งเขาถูกพาตัวมาที่นี่จากสถานทาส แต่เธอเพิ่งถูกส่งตัวไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว และพวกเขาไม่เคยขายทาสก่อนกำหนด "ขอโทษนะ สุภาพบุรุษ ในระหว่างที่ฉันไปขอพูดอะไรสักคำ ในระหว่างนี้โปรดเพลิดเพลินไปกับการมองเห็น" แฟรงก์ยิ้มพร้อมกับ ฟันสกปรกของเขาและกลับไปพบทหารรักษาพระองค์
ในขณะที่ผู้ประมูลกำลังประมูลทาสออกไป เพนนีถูกทิ้งให้ยืนอยู่ที่นั่นโดยมีสายตานับร้อยจับจ้องมาที่เธอ มันทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ เธอพยายามกล้าหาญมาตลอด แต่ตอนนี้เธอกลัวและเสียใจที่กัดมือของชายคนนั้น เมื่อมองตาของชายคนนี้ เธอรู้ว่าเขาจะเปลื้องผ้าเธอต่อหน้าทุกคน แต่มีบางอย่างที่แย่กว่านั้นกำลังรอเธออยู่เช่นกัน เธอรู้ว่าเวลาที่มาถึงสถานทาสได้รับการบันทึกไว้แล้ว เธอจะรู้ได้อย่างไร? ไม่ใช่ว่าเธอเป็นแขกประจำที่นั่น สิ่งนี้ทำให้เธออยู่ในตำแหน่งที่ผู้คุมสามารถพาเธอกลับไปได้เพียงแค่คำว่าเป็นทาสใหม่
หลังเวทีซึ่งมีทาสอีกสองคนยืนอยู่ ผู้คุมและผู้ประมูลพูดด้วยน้ำเสียงเร่งรีบ
“คุณแน่ใจหรือว่าเราจะขายมันได้? พวกเขาไม่ได้บอกว่าจะไม่ขายทาสคนใหม่จนกว่าจะได้รับการฝึกฝน? เห็นได้ชัดว่าเด็กหญิงคนนี้ไม่เชื่อง” ผู้ประมูลกล่าว
ทหารยามที่รับแผ่นหนังกลับมาจากผู้ประมูล มองเข้าไปในนั้นราวกับว่าเขาสามารถอ่านได้ ทั้งๆ ที่เขาอ่านไม่ออกจริงๆ ไม่ใช่ทุกคนที่โชคดีที่ได้เรียนรู้และเขียน ปล่อยให้พวกเขาจำนวนมากไม่ได้รับการศึกษา มันเป็นชนชั้นสูงและผู้ชายและผู้หญิงหายาก ผู้หญิงหายากเมื่อมาถึงส่วนล่างของสังคม เมื่อมองไปที่คำที่เขียนไว้ เขาพูดว่า "ชื่อของเธอถูกเขียนไว้ที่นั่น เราแค่ปฏิบัติตามกฎและคำสั่งเท่านั้น ผู้คุมเองก็ปรับแต่งและส่งทาสไปประมูล เขาคงจะเพิ่มชื่อของเธอถ้าเธอไม่พร้อม "
“แน่ใจนะ?” ถามผู้ประมูลที่ไม่ต้องการเข้าไปยุ่งกับความผิดพลาดของใครบางคนโดยไม่จำเป็น
"ใช่ ขายเธอถูกๆ เราไม่ต้องการเงินคืน" ทหารยามเสนอและยื่นกระดาษคืนให้กับผู้ประมูล
เมื่อผู้ประมูลกลับขึ้นไปบนเวที เขาพูดว่า "ฉันเห็นพวกคุณบางคนจับตามองสิ่งมีชีวิตที่สวยงามตัวนี้ที่ยืนอยู่ เธอไม่อยากพาเธอกลับบ้านไปกับคุณเหรอ ดูผมของเธอสิ" ชายคนนั้นพูดเสียงดังพอที่จะ ได้รับความสนใจจากคนรอบข้าง ขณะที่เขาแตะผมของเธอ เพนนีไม่มีปฏิกิริยาใดๆ คราวนี้เธอยอมเชื่อฟัง “เนียนมาก ลองนึกภาพเธออยู่บนเตียงโดยมีเรียวขาสวยโอบเอวคุณขณะที่คุณดันเข้าไป” เธอยังคงไม่ตอบสนองแต่ภายในใจเธอประจบประแจง
หลังจากคำพูดหยาบโลนในจินตนาการที่เขาทิ้งให้ทาสคนก่อนๆ ที่ถูกพาตัวมา เธอคิดว่าเธอคงหูหนวกแต่เธอกลับทำไม่ได้ ชายผู้นี้ไม่มีความละอายใจ และผู้คนที่ล้อมรอบพวกเขาซึ่งเอนตัวไปข้างหน้าเพื่อฟังสิ่งที่เขาพูดก็เช่นกัน
มือของเขายังคงแตะผมของเธอก่อนจะดึงมันอย่างลวกๆ เพื่อให้เธอสะดุ้ง “เธอคงฟังดูน่ารัก เหมือนอยู่ในอ้อมแขนของเธอ เธอไม่ถูกแตะต้องและไม่ถูกกัด” และสิ่งนี้ทำให้มีเสียงพึมพำท่ามกลางฝูงชน “คุณสามารถมีได้ การกัดครั้งแรกของ v.i.r.g.i.n นี้"
เมื่อสังเกตเห็นเสียงกระซิบที่น่ายินดีที่อยู่ข้างหน้าเธอ เพนนีซึ่งตอนนี้ใบหน้าหันไปทางท้องฟ้าที่มืดมิดซึ่งกลายเป็นสีดำ เดาว่าภูตผีปีศาจมีค่าสูงกว่าเมื่อต้องการแต่งงาน
“ห้าสิบเหรียญทอง!” ชายคนหนึ่งตะโกนท่ามกลางฝูงชน
"ดูนั่นสิ! เรามีผู้ซื้อรายแรก" แฟรงก์แสดงความคิดเห็นอย่างยินดี
“ร้อยเหรียญทอง!” ชายอีกคนตะโกน เวลาของการประมูลไม่ได้ระบุไว้ แต่มีผู้ชายที่กระตือรือร้นที่จะซื้อเธอ แฟรงค์ปล่อยผมของเธอไป เขาก้าวไปข้างหน้าฝูงชนในขณะที่ตัวเลขเริ่มบินทีละคน
“สองร้อยเหรียญทอง!” ชายคนหนึ่งกระโดดหมายเลข เด็กสาวดูตื่นกลัว หัวใจเต้นแรงทุกตัวเลขที่ขยับขึ้นและสูงขึ้น เธอเห็นชายที่เพิ่งเสนอราคาให้เธอ เป็นชายในชุดสูทสีเทา นัยน์ตาเป็นสีแดง ซึ่งหมายความว่าเขาเป็นแวมไพร์ ชายอีกคนหนึ่งยืนถัดจากเขาโดยมีร่มคลุมศีรษะแม้ว่าฝนจะตกหรือแดดออกก็ตาม เขามองหน้าของเขาซึ่งทำให้เธอไม่สบายใจ ราวกับมีบางสิ่งแฝงอยู่รอบใบหน้าของเขาซึ่งใครๆ ก็มองเห็นได้ แต่มันไม่ได้บอกว่ามันคืออะไร
แต่ตัวเลขไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น มูลค่าทองคำในตัวเธอขยับขึ้นเรื่อยๆ และในช่วงเวลานั้น เธอเห็นผู้คนที่ต้องการ 'ซื้อ' เธอ ไม่ใช่แค่ผู้ชายแต่ยังมีผู้หญิงด้วย และจากเครื่องแต่งกายและการปรากฏตัวของเธอ เธอคือแวมไพร์อีกคนหนึ่ง เธอประเมินมูลค่าของเธอไว้ที่แปดร้อยเหรียญทอง แต่ชายในชุดสูทสีเทากลับตีราคาของเขาเป็นหนึ่งพันเหรียญทอง
ในบรรดาฝูงชนที่เสนอราคากับเธอ มีชายอีกคนหนึ่งที่ดูดีเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ เช่นเดียวกับหลาย ๆ คน ดวงตาของเขาเป็นสีแดง แต่รูปร่างหน้าตาของเขาดูอ่อนโยน สูงและมีผมสีน้ำตาลบนศีรษะ
เมื่อเทียบกับพวกเขาทั้งหมด เธออธิษฐานในใจว่าถ้ามีคนซื้อเธอ คนๆ นั้นจะเป็นชายผมสีน้ำตาล อย่างน้อยเขาก็ดูดีเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ที่มีแววตากลัดกลุ้มเหมือนคนอื่นๆ
จากนั้นเธอก็ได้ยินผู้ประมูลพูดว่า
"มาดูกันว่าเธอจะสามารถดึงดูดคุณได้มากแค่ไหน"
เมื่อสายตาของเพนนีมองมาที่เขา เธอก็กลืนน้ำลายอย่างประหม่า เธอเห็นเขามองมาที่เธออย่างไม่พอใจเพราะรู้ว่าคำพูดของเขาหมายความว่าอย่างไร และการบอกว่าเธอไม่กลัวนั้นเป็นเรื่องโกหก เธออยากจะร้องไห้ให้กับการแสดงความอัปยศในที่สาธารณะที่เธอไม่เคยคิดมาก่อน
เธอรู้สึกอ่อนแอและจนมุม เพนนีไม่เคยทำอะไรให้ใครเลยจนถึงตอนนี้ เธอสุภาพและใจดี คำพูดของเธอคิดก่อนที่จะพูดเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ทำให้ใครขุ่นเคืองใจเว้นแต่จะมีคนตั้งใจให้เป็น บางทีเธออาจจะขโมยผลไม้จากต้นของมิสเตอร์บาร์นในบางครั้ง ซึ่งหนึ่งในจำนวนนั้นก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะต้องถูกกำหนดให้ทำเช่นนั้นโดยพระเจ้า
ผู้ชนะการประมูลเดินเข้าไปใกล้เธอ มือของเขาเอื้อมไปที่ชุดซึ่งแทบจะไม่เพียงพอที่จะปกปิดส่วนเว้าส่วนโค้งของผู้หญิงบนเรือนร่างของเธอ เมื่อมีคนพูดว่า
“ห้าพันเหรียญทอง”
ทุกคนมุ่งความสนใจไปที่ผู้ประมูล มือของผู้ประมูล และหญิงสาวที่ยืนอยู่ที่นั่นด้วยมือที่ถูกมัดเพื่อตบหัวของพวกเขา เพื่อดูว่าใครมีทาสเพียงผู้เดียวในราคาห้าพันเหรียญทอง หายากมากที่ทาสคนหนึ่งจะได้รับการเสนอราคามากกว่าสองพันเหรียญทอง ซึ่งเกิดขึ้นครั้งเดียวในหนึ่งปีหรือสองปี แต่หายากมากที่คนๆ หนึ่งจะจ่ายเงินจำนวนนั้น
เพนนีเองก็ตกใจเมื่อได้ยินห้าพันเหรียญทอง ดวงตาของเธอเบิกกว้างผสมกับความตกใจและตื่นตระหนกว่าใครเป็นคนประมูลเธอ กลัวว่าจะเป็นคนแปลกหน้า
ผู้ประมูลที่ยืนอยู่ข้างๆ เพนนีเองก็จับชายที่เสนอราคาสูงไม่ได้ ซึ่งเขาพบว่าเป็นการหยาบคายหากจะถามคนๆ นั้นว่าเมื่อกี้ใครเป็นคนพูด มือของเขาที่ห้อยอยู่บนอากาศเหนือไหล่ของเธอเคลื่อนลงมานอนข้างๆ
เสียงพึมพำและเสียงกระซิบแผ่วเบาไปทั่วฝูงชน ก่อนที่คนแล้วคนเล่าจะมองไปยังชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ด้านหลังของฝูงชนโดยเอามือไว้ในกระเป๋ากางเกง