เพนนีที่เคยหวาดกลัวมองไปยังทิศทางที่สายตาของทุกคนเริ่มจับจ้องไปที่ชายคนหนึ่งจากด้านหลัง ในตอนแรกชายผู้นี้เป็นเพียงเงา แต่เมื่อเขาเริ่มเดิน ผู้คนก็ถอยห่างจากเขาเพื่อให้เขาเดินได้
เธอเห็นเขาเดินไปที่เวทีที่ตั้งไว้ ทุกย่างก้าวของเขาพาเขาเข้าใกล้ตำแหน่งที่เธออยู่มากขึ้น ในขณะที่สายตาของเขาชัดเจนขึ้น สายตาของเขาจับจ้องที่เธอและเธอจับจ้องที่เขา เธอเคยเห็นผู้ชายที่หล่อเหลามากมายในหมู่บ้านของเธอและในเมืองรอบๆ แต่ไม่มีใครเทียบได้กับผู้ชายคนนี้ ในที่สุดเมื่อเขาเข้ามาใกล้ เธอสังเกตเห็นดวงตาสีแดงเข้มของเขา โหนกแก้มของเขาสูง คิ้วเข้มกับแผงคอตรงสีดำหนาจนไม่เป็นระเบียบ
ขณะที่พวกเขาจ้องหน้ากัน เธอเห็นบางสิ่งที่มืดมิดและอันตรายแฝงตัวอยู่หลังดวงตาของเขาซึ่งทำให้เธอตื่นตัว มีไม้ท่อนหนึ่งเล่นอยู่ที่ริมฝีปากของเขา หยุดเมื่อเขามายืนอยู่หน้าเวทีเท่านั้น
“อาจารย์เดเมี่ยน!” ผู้ประมูลทักทายชายคนนั้นด้วยน้ำเสียงประหม่า “คุณกำลังซื้อทาสอยู่หรือเปล่า”
ชายหนุ่มไม่ละสายตาจากเด็กสาวที่จ้องมองมาเช่นเดียวกับเขา ผู้ประมูลที่เห็นสิ่งนี้รู้สึกแตกต่างไปจากที่เจ้านายกำลังไม่พอใจที่หญิงสาวยังคงสบตาเธอ แฟรงก์ผลักหัวของหญิงสาวลงอย่างรวดเร็ว และศีรษะของเธอก็งอเนื่องจากเขากดเธอลง เพื่อที่เธอจะได้แสดงความเคารพต่อแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ชั้นยอด
เมื่อชายคนนั้นละสายตาไป เขาเงยหน้าขึ้นมองแฟรงก์ "อืม ทองคำจะส่งถึงคุณในอีกหนึ่งชั่วโมง" ชายชื่อเดเมี่ยนกล่าวโดยไม่ต้องการโต้แย้งใดๆ
"แน่นอน!" แฟรงก์ก้มหน้าโดยที่มือยังคงกดศีรษะของหญิงสาวไว้ ชายคนนั้นก้าวขึ้นไปบนเวทีพร้อมกับกระโดดอย่างรวดเร็วราวกับแมวก่อนจะลุกขึ้นยืน
"เอามือออกไป."
"ฮะ?" ชายผู้นั้นไม่เข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไรจากความสุขที่แท้จริงที่พวกเขาขายหญิงสาวด้วยเงินห้าพันเหรียญทอง นั่นคือเงินชนิดหนึ่งที่เขาได้แต่ฝันถึง
“เอามือออกจากทรัพย์สินของฉัน” ไม่จำเป็นต้องบอกเขาซ้ำสอง เขารีบขยับมือออกจากทาสที่เขากดหัวไว้
“คุณสามารถรับเธอจากด้านหลังเวทีได้” แฟรงก์ตอบกลับโดยเว้นระยะห่างจากหญิงสาวหนึ่งก้าวขณะที่ชายคนนั้นจ้องมองมาที่เขา เมื่อเทียบกับแฟรงก์ซึ่งมีความสูงเฉลี่ยสำหรับผู้ชาย ผู้ชายคนนี้ที่ยืนอยู่ข้างหน้าพวกเขาสูงตระหง่านอยู่ในความสูงของเขา
เมื่อมือของชายสกปรกไม่ได้อยู่กับเธออีกต่อไป เพนนีต้องการมองดูชายที่ซื้อเธอไป แต่ด้วยสายตาของเขาที่กลับมาที่เธอ เธอจึงรู้สึกหวาดกลัว ด้วยท่าทางของชายที่เคยหยาบคายและขายหน้ากับทาสทุกคน ตอนนี้เขาดูเหมือนใบไม้ที่สั่นไหว
เพนนีมีสายตาและชะตากรรมเพียงพอแล้ว จึงไม่ต้องการเสี่ยงที่จะมองดูเขา
“คุณเก็บใบนี้ไว้เป็นของฝากเพื่อเก็บทองก็ได้” เธอเห็นแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ดึงถุงที่ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเบาๆ ออกมา เขามอบให้แฟรงก์
“ได้โปรดคุณนายเดเมี่ยน เราไม่ต้องการเงินมัดจำ” แฟรงก์พูดพร้อมหัวเราะเล็กน้อยเพื่อให้ชายคนนั้นรู้ว่าเขาไว้ใจว่าพวกเขาจะได้รับเงิน
เดเมี่ยนไม่ตอบสนองต่อมัน เขากลับมองหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา เขากัดกิ่งไม้ที่เขาเล่นอยู่ในปากของเขา ไม่พูดอะไร เขาหันกลับ กระโดดลงจากเวทีที่จัดไว้เดินอ้อมไปทางหลังเวที คนตัวเล็กกว่าเดินตามเขามา เขาดูตกใจเล็กน้อยเหมือนกับคนที่ได้เห็นเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น
แฟรงก์โล่งอกไปขายทาสคนต่อไป "เรามีเด็กสาวอีกคนที่สวยเหมือนเดิม คุณจะไม่ผิดหวัง" เขาตะโกน
เพนนีถูกพากลับจากที่ที่เธอมา กลับไปที่เต็นท์ซึ่งมืดกว่าก่อนเธอจะออกไป ด้วยทาสคนสุดท้ายแต่เพียงหนึ่งเดียวที่ถูกขายออกไปในที่โล่ง มีเพียงทหารยาม หญิงชรา และเธอ
“ท่านเดเมี่ยน” Kreme ที่ติดต่อกับสมาชิกสภาอาวุโสพูด
ตลาดมืดไม่ใช่สถานที่สำหรับเดินเตร่ และถ้าไม่ใช่สำหรับคนที่เขารับใช้ เขาคงไม่มีทางเข้ามาที่นี่ ผู้คนที่นี่ไม่ใช่คนที่พวกเขาดูเหมือนจะเป็น และไม่ใช่แค่มนุษย์และแวมไพร์เท่านั้นที่เดินเข้าออก มีทั้งแม่มดขาวและแม่มดดำ สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการถูกแม่มดเชือดเพื่อหันกลับมาและบันทึกเป็นยาพิษในขวด มีอยู่ช่วงหนึ่ง Kreme มองไปที่ผู้หญิงที่เรียกเขาด้วยการกระทำ โดยที่เขาไม่สนใจว่าคนที่นี่เป็นอย่างไร
หนึ่งวินาทีเขาสูญเสียชายคนนั้นไปจากสายตาเพื่อประกาศแจกห้าพันเหรียญทอง ตาของเขาเบิกโพลงเมื่อได้ยินมัน
“เอารถม้ามาที่นี่ Kreme” เดเมี่ยนสั่งเลิกงานที่ทำอยู่เนื่องจากพวกเขาได้ข้อมูลมาแล้ว
"จะกลับบ้านไหม"
“ใช่ เร็วเข้า” เดเมี่ยนพูด คายกิ่งไม้ออกจากปากก่อนจะเข้าไปในเต็นท์เพื่อดูหญิงสาวที่เขาเพิ่งซื้อมา
เธอเป็นผู้หญิงคนเดียวกัน เดเมี่ยนคิดกับตัวเองขณะที่เขาเดินไปหาเธอ เขาไม่คาดคิดว่าจะเจอเธอที่นี่ ไม่ใช่ในสภาพนี้ แต่ตอนนี้เขาอยู่ที่นี่แล้ว ในตอนแรก เมื่อเขาสบตากับเธอพร้อมกับชายที่เสนอราคาให้เธอ เขาทำให้เขาประหลาดใจ เป็นผู้หญิงคนเดียวกับที่เขาเห็นเมื่อสัปดาห์ที่แล้วท่ามกลางสายฝน เสื้อผ้าของเธอสกปรก ซึ่งเป็นชุดที่ทาสมักสวมในเรือนทาส ผมของเธอดูเหมือนไม่ได้สระมาสักระยะหนึ่งซึ่งมันติดอยู่เหนือศีรษะของเธอ
ขณะที่เขาดื่มในรูปลักษณ์ของเธอ เขาพบว่าเธอมองที่พื้นโดยไม่ละสายตา
เพนนีสัมผัสได้ถึงสายตาของชายผู้นั้นที่จ้องมองมาที่เธอ และเธอหวังว่าเขาจะไม่ได้มองเธอด้วยสายตาที่รุนแรงจนทำให้เธออยากหลบอยู่หลังกำแพง เธอไม่รู้จะทำอย่างไรและกลุ้มใจกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น เมื่อผู้หญิงในห้องขังบอกแผนการหลบหนีแก่เธอ เธอคิดว่ามันคงจะง่ายเพราะจะไม่มียามมาจับตัวเธอเมื่อเธอถูกขายออกไป แต่ตอนนี้มันเป็นห่วงเธอ
ผู้ชายที่ซื้อเธอมา เขาดูไม่เหมือนผู้ชายธรรมดา
“คุณควินน์” องครักษ์ก้มศีรษะแสดงความเคารพต่อชายผู้นั้น ทหารยามไม่ได้สนใจที่จะพูดคุยอะไรเล็กๆ น้อยๆ แต่ก้มหน้าลงกับทาสคนสุดท้ายที่ต้องขายแทน
แต่ชายคนนั้นเมินเฉยต่อทหารยามอย่างโจ่งแจ้ง และมายืนอยู่ตรงหน้าเพนนี
เพนนีที่เงียบในขณะที่หลบเลี่ยงการจ้องมองเห็นรองเท้าหนังคู่นั้นปรากฏต่อหน้าต่อตาเธอ เงยหน้าขึ้นช้าๆ เธอพบว่าผู้ชายคนนั้นกำลังมองมาที่เธอ ราวกับว่าดวงตาสีแดงของเขากำลังตรวจสอบเธออย่างใกล้ชิด
ดวงตาของเธอเบิกกว้างเมื่อมือของเขายกขึ้นจับคางของเธอ "รอยตัดดูสดใหม่ ใครเป็นคนมอบให้เธอ" เธอตกใจเกินกว่าจะตอบโดยที่เขายื่นหน้ามาตอบเธออย่างกะทันหัน เธอขยับศีรษะออกเพื่อไม่ให้เขาจับคางของเธอต่อไป "พูด"
“ผู้ชายที่อยู่ข้างนอกนั่น” เธอตอบ
“อืม” เขาตอบเหมือนรับทราบ เพนนีไม่รู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรยืนอยู่ที่นี่ เพราะเธอได้ยินมาว่าเหรียญทองที่เหลือจะถูกส่งไปที่คฤหาสน์ของชายคนนั้น เวลาผ่านไปนานขึ้น แฟรงก์กลับมาพร้อมกับทาสที่เขาเพิ่งขายไป
“อาจารย์เดเมี่ยน” แฟรงค์คำนับอีกครั้งเมื่อเห็นชายตรงหน้าเธอ “วันนี้คุณกำลังมองหาทาสอีกคนหรือเปล่า”
“คุณมีอะไรแหลมๆ พอจะปลดผ้ามัดออกได้ไหม” เดเมี่ยนพูดพลางชำเลืองไปที่ผ้าผูกของหญิงสาวเพื่อให้แฟรงก์ผงกศีรษะ
“โอ้ ใช่ พวกเราต้องมีมีดอยู่ที่นี่สักแห่ง” มนุษย์พูดพร้อมปล่อยทาสที่เขาจับแขนไว้แน่นเมื่อเขาพาเธอกลับเข้าไปข้างในเพื่อไปเอามีด กลับมาพร้อมมีดเล่มเล็ก ชายผู้นั้นไปหาแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ที่ร้องขอมีด "นี่ไง" เขายื่นให้
“คมพอไหม” แวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ถามพลางยื่นมีดมาใกล้ใบหน้าเพื่อตรวจดู
"ใช่ ใช่ คมมาก ฉันสกัดและลับให้คมเมื่อเย็นวานนี้" ชายคนนั้นยืนยัน
“น่ารักจัง” เดเมี่ยนพูดพลางหมุนมีดในมือ ในพริบตาเดียว เพนนีไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่มือของชายคนนั้นหันไปที่ผัก เพราะมันถูกแทงด้วยมีดแบบเดียวกับที่เขาเคยให้แวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ที่กำแพงที่ใกล้ที่สุด โชคดีที่ไม่มีโต๊ะให้เขาแทง ไม่งั้นมีดคงแทงทะลุให้ปลายแหลมทิ่มแทงจากแบ็คแฮนด์ของชายคนนั้นได้
ชายคนนั้นกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดที่ผิวหนังของเขาฉีกขาด รู้สึกถึงการเผาไหม้ที่แผ่ไปทั่วมือของเขา "อาจารย์เดเมี่ยน โปรดยกโทษให้ฉันด้วย!"
เพนนีขมวดคิ้วเมื่อได้ยินสิ่งนี้ ตั้งแต่ตอนที่ถอดผ้าปิดตาออก เธอไม่เห็นเขาคุยกับแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์เลย อย่างน้อยก็จนกว่าเธอจะถูกขายให้กับฝูงชน
“คุณทำให้ทาสล้ำค่าที่ฉันเพิ่งซื้อมาเสียหาย คุณจะชดใช้ค่าเสียหายที่คุณก่อขึ้นอย่างไร” จากนั้นเธอก็รู้ว่าทำไมเขาถึงทำอย่างนั้นและใจสั่นเมื่อนึกถึงมัน
"โปรดยกโทษให้ฉัน" เขาร้องไห้ในเต็นท์ แม้ว่าเสียงของเขาจะได้ยินที่นี่ แต่ไม่มีใครได้ยินเขาจากข้างนอกเนื่องจากจำนวนฝูงชนที่มารวมตัวกับการขายทาส เป็นวันหนึ่งในสัปดาห์ที่ผู้คนวนเวียนอยู่ในตลาดมืดด้วยเหตุผลมากกว่าหนึ่งข้อ ชายคนนั้นขอร้องและขอให้ปล่อยมือ แต่แวมไพร์เลือดบริสุทธิ์กลับไม่ปล่อยมือ
ราวกับว่าเขากำลังเบื่อและเลือกชายคนนี้เป็นเป้าหมาย "โปรดให้ฉันซ่อมมัน" มนุษย์อ้อนวอน
“คุณจะเดินทางข้ามเวลาหรือไม่” มีเสียงแหบแห้งในขณะที่แวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ถามแฟรงก์ที่มือของแฟรงค์เริ่มมีเลือดออก "เขาใช่ไหม ฟุลเลอร์" คำถามถูกส่งไปยังทหารยามจากสถานทาสที่ไม่กล้าท้าทายแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ เพนนีเห็นเขาบิดมีด และเธอก็ร้องไห้เมื่อชายคนนั้นร้องว่า "คุณเสียใจไหม"
“ใช่ โปรดยกโทษให้ฉันด้วย” ชายคนนั้นขอร้อง และในที่สุด เดเมี่ยนก็ดึงมีดออกมาจากมือของชายคนนั้น
“คุณมีความสามารถที่จะฟาดฟันทาสได้ แต่ไม่สามารถทนความเจ็บปวดแบบเดียวกันได้เมื่อมันทำร้ายคุณ” ผู้คนที่ได้เห็นมันพร้อมกับคนที่กำลังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสต่างมีความคิดในใจว่าการตบและแทงใครด้วยมีดนั้นมีความแตกต่างกันมาก "น่าสมเพช ฉันจะจับเป็นทาส อย่าลืมสิ เพื่อรวบรวมสามพันเหรียญทองที่คฤหาสน์”
แฟรงก์มองชายคนนั้นด้วยสายตาเย้ยหยัน ปากของเขาอ้าค้าง นายไม่ได้พูดเรื่องรับทาสในราคาห้าพันเหรียญทองไม่ใช่หรือ?
“พวกเรากำลังจะไปแล้ว” ชายชื่อเดเมี่ยนประกาศพร้อมออกไปเมื่อเห็นชายคนที่เขาจับสเต็กมองมาที่เขาอย่างสับสน
“นายเดเมี่ยน นายบอกว่าจะให้ห้าพันเหรียญทอง” หลังจากถูกแทงด้วยมีด เขาไม่แน่ใจว่าหัวใจและร่างกายของเขาพร้อมรับการโจมตีจากชายคนนั้นอีกครั้งหรือไม่ เขาได้ยินเกี่ยวกับเดเมี่ยน ควินน์มามากพอแล้ว
ชายผู้นี้มาจากชนชั้นสูงในสังคม ครอบครัวของเขาเป็นหนึ่งในแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ที่เก่าแก่ที่สุดที่ถือกำเนิดขึ้นมาก่อน แม้จะมีเงินมากพอที่ลูกหลานของเขาจะไม่ต้องยกนิ้วให้กินข้าว แต่เขาก็ทำงานให้กับสภา แต่นี่เป็นเพียงพื้นฐานการทำงานและครอบครัวของเขาเท่านั้น เมื่อพูดถึงอุปนิสัยหรือพฤติกรรมของเขา ผู้คนต่างให้ความเห็นเกี่ยวกับเขาแตกต่างกันไป แต่ลักษณะทั่วไปอย่างหนึ่งก็คือ เขาเป็นหนึ่งในแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ที่ชั่วร้าย
ไม่ค่อยมีใครพูดถึงเรื่องนี้ แต่ก็มีความแตกต่างเสมอเมื่อพูดถึงสิ่งมีชีวิตที่เดินบนดินแดนทั้งสี่ของจักรวรรดิ - วาเลเรีย โบนเลค มิธเวล และโววิลล์ มีประเภทที่บางคนไม่ยุ่งกับคนอื่นและคนอื่น ๆ ที่ไม่รู้ว่าจะใส่ใจกับธุรกิจของพวกเขา แต่ก็มีบางคนที่วิกลจริตและไม่ถูกลงโทษ Damien Quinn เป็นผู้ชายที่อยู่ในหมวดหมู่นี้
เรียกว่าโชคหรือสายสัมพันธ์ที่เขาและครอบครัวมี แต่ชายคนนี้ก็ไม่พลาดโอกาสที่จะทำให้คนๆ หนึ่งเดือดร้อน การที่เขาไม่ชอบมนุษย์ไม่ใช่ความลับ แต่แล้วชายคนนั้นก็ดูถูกแม้กระทั่งแวมไพร์และแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์บางตัว คำพูดของเขาเฉียบคมและเหน็บแนมเกือบตลอดเวลาเหมือนงู
เดเมี่ยนที่เตรียมจะออกไปกับทาสที่เขาซื้อมา มองด้วยความรำคาญ "อะไรนะ"
“ฉันจะเก็บเหรียญทองในตอนเย็น” แฟรงค์แก้ไขตัวเอง