ผู้คนในสภาต่างเบิกตากว้างอีกครั้งเมื่อเดเมี่ยนผลักไสชายชราผู้ซึ่งถูกมองว่าเป็นผู้อาวุโสที่เคร่งครัดในสภา สมาชิกสภาผู้อาวุโสก็เป็นมนุษย์ และไม่ว่าเขาจะพยายามแสดงให้เขาเห็นว่าฉลาดแค่ไหน ดาเมี่ยนก็ฉลาดและฉลาดกว่าสิบเท่า
“พวกเจ้าทุกคนเลิกตั้งสมมติฐานได้แล้ว เราแค่บอกข้อเท็จจริง เว้นแต่พวกเจ้าจะพยายามบอกว่าการสอบที่จัดขึ้นครั้งนี้ไม่ใช่ผู้อาวุโส แต่สมาชิกสภาคนอื่นๆ” เดเมี่ยนเดินไปที่โต๊ะที่มีกองอยู่ ของไฟล์. ดึงหนึ่งในนั้น เขาพูดว่า "นี่คือรายการที่ลงนามโดยคุณ คุณเครน"
เขายื่นแฟ้มให้ชายคนดังกล่าวแต่นายเครนไม่ได้ไปดูเพราะเป็นคนเซ็นเอง
“โปรดบอกฉันว่านี่ไม่ใช่ลายเซ็นของคุณ” เดเมี่ยนถามชายคนนั้น
"เป็นของฉัน" นายเครนอ้างเอกสาร "ฉันถูกขอให้อนุญาตหลังจากการประชุมสภากับผู้อาวุโสคนอื่นๆ"
“ขอบคุณสำหรับการยืนยัน กลับมาเข้าเรื่องอีกครั้ง เพราะฉันบอกว่าพิธีกรรมถูกกำหนดขึ้นก่อนที่ผู้เข้าสอบคนอื่นจะรู้ว่าสถานที่นั้นอยู่ที่ไหน”
สมาชิกสภาหญิง Ava ซึ่งนั่งไขว่ห้างและวางมือไว้บนตักกล่าวว่า "คุณจะโทษได้อย่างไรว่าผู้อาวุโสเป็นคนวางแผนงานนี้ ทั้งที่หัวหน้าสภายังรู้เรื่องนี้"
เดเมี่ยนพยักหน้า “นั่นก็อาจจะใช่ แม้ว่าคุณจะให้สมาชิกสภารือเบนเป็นผู้ต้องสงสัยในคดีที่เขามอบหมายให้แม่มดขาว คุณเคยเห็นแม่มดขาวสร้างพิธีกรรมหรือไม่ ฉันไม่คิดว่าพวกเราคนไหน แม้กระทั่งรู้จักแม่มดขาวที่จะสังเวยผู้คน และการเสียสละเพื่อแม่มดขาวจะมีประโยชน์อะไร"
“ใครจะไปรู้ คนๆ นั้นอาจจะเป็นแม่มดดำที่กลับใจใหม่ เราทุกคนรู้ว่าการทุจริตเกิดขึ้นได้อย่างไร” สมาชิกสภาหญิงเอวากล่าว
“ถูกต้อง” เดเมี่ยนยิ้มมองเธอ “คนๆ นั้น มีการพบเห็นแล้วว่าแม่มดที่หันไปหาแม่มดดำอย่างรวดเร็วนั้นไม่ปกติอีกต่อไป ทุกอย่างกลับไปสู่สิ่งที่แม่มดดำกำลังทำ เพื่อไปข้างหน้า ในการดำเนินการ ฉันต้องการโทรหาหนึ่งในสมาชิกสภาที่มีชื่อเสียงมากของเราที่นี่ สมาชิกสภาเอเวลิน"
ดวงตาของผู้หญิงเบิกกว้างเล็กน้อยเมื่อเดเมี่ยนเรียกชื่อเธอ เธอรู้สึกได้ว่าหัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะเมื่อเขาเอ่ยชื่อของเธอ
เอเวลินซึ่งเคยนั่งแถวหน้าสุดแถวหนึ่งลุกขึ้น เดินไปที่กล่องสี่เหลี่ยมที่วางอยู่ข้างเก้าอี้สูงและโต๊ะทำงานของสมาชิกสภาที่กำกับดูแล
“สภาหญิงเอเวอลิน คุณอยู่ที่นั่นในการประชุมตอนที่ผู้อาวุโสตัดสินว่าการสอบจะต้องเป็นอย่างไร?”
หญิงผมบลอนด์พยักหน้า “ใช่ ฉันอยู่ที่นั่น”
“เวลาคุณตั้งโจทย์ให้ผู้เข้าสอบว่าใครจะสอบรอบสอง ใครเป็นคนตั้งเป้าหมายว่าต้องทำยังไงถึงจะสอบผ่านได้ ช่วยอธิบายให้เราฟังที "
เอเวลินดูประหม่าเล็กน้อยในขณะนี้ แต่ท่าทางของเธอยังคงมั่นคงขณะที่เธอยืนอยู่ตรงนั้น เธอมองดูรูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลาของเดเมี่ยนพลางนึกถึงสิ่งที่เขาทำกับเธอเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อนตอนที่พวกเขาอยู่ในวาเลเรีย แต่ในขณะเดียวกันเธอก็จำได้ว่าเดเมี่ยนมาพบเธอเมื่อสองวันก่อนเพื่อพูดคุยถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในวันนี้ได้อย่างไร
เธอแยกริมฝีปากที่ทาสีแดงของเธอออก "ในสภาผู้อาวุโส เราแบ่งออกเป็นทีมๆ ละคนผลัดกันทำหน้าที่ แล้วมอบหมายตำแหน่งที่เหมาะสมตามความจำเป็น"
“แล้วงานนี้จะหมุนเวียนทุกครั้งที่มีสอบสภาหรือเปล่า” เขาถามเธอ
"ใช่ วิธีนี้ทำให้พวกเราทุกคนได้ทดสอบผู้เข้าสอบ ครั้งนี้เป็นการหมุนเวียนเป้าหมายของการสอบที่ฉันและสมาชิกสภาอีกสองคนตั้งขึ้น ในขณะที่คนอื่นๆ เลือกสถานที่"
“ขอชื่อหน่อย” เขายิ้มโดยไม่ได้มองเธอ แต่มองไปที่สมาชิกสภา
สมาชิกสภาที่เป็นแวมไพร์สามารถสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมาจากที่นั่งด้านหน้าซึ่งมองมาที่เธออย่างเอาเป็นเอาตาย รอดูว่าจะมีคำอะไรหลุดออกมาบ้าง ในช่วงเวลาที่ว่างนั้น ก่อนที่เธอจะตอบ เอเวอลินก็นึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อสองคืนก่อนได้
เธออยู่ที่บ้านเมื่อเดเมี่ยนมาเคาะประตูบ้าน เดเมี่ยนพูดกับเธอข้างนอกโดยไม่ได้ก้าวเข้าไปในบ้าน
"ฉันทำอะไรให้คุณได้บ้าง" เอเวลินถามโดยรู้ดีว่าชายคนนั้นไม่ได้มาเพื่อเธอแต่ต้องการรู้อะไรบางอย่างจากเธอ
และเขาก็ไม่ได้เสียลมหายใจไปกับความสนุกสนานใดๆ "การตรวจสอบครั้งล่าสุดที่คุณทำในโบสถ์ซึ่งตอนนี้ปิดไปแล้ว คุณได้รับคำสั่งจากใคร" เขาถามเธอ
“ทำไมคุณถึงอยากรู้ล่ะ” เมื่อสภามอบหมายงานให้ ไม่ใช่ธุระของสมาชิกสภาหรือสมาชิกสภาหญิงคนอื่นๆ เว้นแต่จะเป็นหัวหน้าโดยตรง
“เพราะฉันไม่พบแบบฟอร์มใด ๆ ที่จะบุกเข้าไปในโบสถ์ มันกะทันหันเกินไปโดยไม่มีการยอมจำนนใด ๆ เว้นแต่คุณจะตัดสินใจทำตามเพียงเพราะคนรักของฉันอยู่ในนั้น” เดเมี่ยนไม่ได้พยายามปิดบังเกี่ยวกับสถานะความสัมพันธ์ของเขากับ เอเวอลีนที่รู้เรื่องนี้แล้ว
เธอกัดฟันกับสิ่งนี้ "ฉันไม่ได้ก้มลงต่ำเพื่อติดตามสิ่งที่หญิงสาวทำ ฉันได้รับคำสั่งให้บุกเข้าไปในโบสถ์"
"ทำไม?" เดเมี่ยนยังคงถามเธอต่อไป
“มีคนบอกว่าแม่มดขาวในนั้นกำลังวางแผนต่อต้านสมาชิกสภา พวกเขากำลังปรุงยาที่อาจส่งผลต่อสุขภาพของแวมไพร์ ผู้เฒ่ารู้สึกว่าพวกเขาไม่ดีนักเนื่องจากมีแม่มดจำนวนมากถูกส่งจากที่นี่ไปสอบสภา "
“และพวกแม่มดคนเดียวกันนี้ถูกพบเป็นศพ ติดอยู่บนต้นไม้ คุณไม่เชื่อหรอกว่าแม่มดขาวตัดสินใจสังเวยชีวิตตัวเองเพื่อความสุขตอนนี้ จริงไหม สถานที่ที่คุณเก็บข้อสอบถูกใช้งานแล้ว ซึ่งถูกเปลี่ยน ไปยังสถานที่ประกอบพิธีกรรมก่อนที่จะส่งผู้สมัครไปที่นั่น”
เธออารมณ์เสีย มองไปทางอื่นและหันกลับมามอง “คุณหมายความว่าเป็นการจัดฉากหรือเปล่า”
“นั่นคือสิ่งที่ผมหมายความอย่างนั้น มีบางคนหรือบางคนในสภาเป็นผู้ตั้งขึ้น และผมอยากทราบว่าใครเป็นผู้เลือกสถานที่เป็นป่า”