ตอนที่ 78: ป่าสัตว์วิเศษ
วันถัดไป…
ทั้งกลุ่มไปที่เวที อลิซอารมณ์ดี และเธอหัวเราะบ่อยขึ้นเมื่อเทียบกับวันก่อนๆ เกรย์สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงแต่ไม่ได้คิดมากเพราะเขารู้ว่าอลิซเป็นคนร่าเริง
อลิซยังคงนึกถึงคืนก่อนที่เธอมีความสุข เธอไม่ได้สนุกแบบนี้มานานแล้ว การเป็นบริษัทที่ยอดเยี่ยมของเคลาส์มีแต่ทำให้สิ่งต่างๆ ดีขึ้น เขาพาเธอไปสถานที่สนุกๆ ที่เขานึกออก และพวกเขาจะกลับมาก็ต่อเมื่อเลยเที่ยงคืนไปแล้วเท่านั้น พวกเขาคงจะอยู่ได้นานกว่านี้หากไม่ใช่เพราะการต่อสู้ที่เธอมีในวันนี้
คู่ต่อสู้ของเธออยู่ในขั้นที่แปดของ Arcane Plane ซึ่งเธอเอาชนะได้อย่างง่ายดายและกลับมานั่งที่เดิม
เช่นเดียวกับเมื่อวันก่อน เคลาส์ทิ้งเกรย์และเรย์โนลด์และเลือกที่จะฝึกกับอลิซ เขายังไม่รู้ว่าพวกเขายังต้องการเอาชนะเขาหรือไม่ และไม่ต้องการเสี่ยง แม้ว่าเขาจะถูกอลิซทุบตีเหมือนวันก่อน แต่เธอก็ดูเหมือนจะรั้งไว้เมื่อเทียบกับเมื่อวาน
หลังจากการฝึกอบรม พวกเขาเดินทางต่อไปยังเมือง เรย์โนลด์ทำได้เพียงปลอบใจเกรย์เพราะพวกเขาคือคนที่ถูกทิ้ง แต่โชคไม่ดีที่ Grey ก็ทิ้ง Reynolds ไปด้วยและไปพบกับ Chris เพื่อฝึกซ้อม
แม้ว่าเกรย์อยากจะอยู่กับเพื่อนของเขา แต่เขาก็ปฏิเสธไม่ได้เมื่อคริสโทรหาเขาเพราะเขาฝึกฝนด้วยตัวเองตั้งแต่พวกเขามาที่นี่ เขาสังเกตเห็นตั้งแต่เหตุการณ์นั้น คริสพยายามทำให้แน่ใจว่าเขาพัฒนาความเร็วในการสร้างสัญลักษณ์ รู้สึกเหมือนจะไม่ได้เจอเขาพักหนึ่ง
“อาจารย์รู้ไหมว่าการฝึกพิเศษนี้เกี่ยวกับอะไร”
เกรย์ถามทันทีหลังจากซ้อมเสร็จ
คริสมองท้องฟ้าก่อนจะตอบว่า
“คุณจะรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว ดังนั้นไม่มีประโยชน์ที่จะซ่อนมันจากคุณ พวกเจ้าจะไป…”
คริสเล่ารายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับดินแดนแห่งการพิจารณาคดีที่กำลังจะเปิดให้เขาฟัง นอกจากนี้เขายังห้ามไม่ให้บอกคนอื่นเกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วย เขาสามารถบอกเพื่อนของเขาได้ แต่พวกเขาควรเก็บไว้คนเดียวเพราะจักรวรรดิจะประหารชีวิตพวกเขาหากพวกเขารู้ว่าพวกเขารู้ เกรย์จะปลอดภัย เคลาส์กับอลิซก็เช่นกัน อย่างไรก็ตาม เรย์โนลด์ไม่มีภูมิหลังที่โดดเด่นกว่าอีกสองคน ดังนั้นเขาอาจถูกประหารชีวิต
“ราชบัณฑิตยสถานจับไป 25 อันดับแล้ว ส่วนอีก 75 อันดับที่เหลือถูกชิงไปโดยผู้เข้าแข่งขัน 75 อันดับแรก”
เกรย์ตกตะลึง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องแบบนี้ ดูเหมือนว่าคนก่อนหน้าที่เข้าไปทั้งหมดจะเก็บมันไว้ภายใต้การห่อหุ้ม แต่ทำไมพวกเขาถึงเก็บเป็นความลับล่ะ? มันไม่เหมือนกับว่าคนอื่นจะมาแย่งตำแหน่งไปจากพวกเขา เนื่องจากมีอาณาจักรเพียงสี่แห่ง และพวกเขาร่วมกันปกป้องสถานที่เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครโกงและจับคนอื่นได้มากกว่านี้
“นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเพิ่มจำนวนนักเรียน แต่ทำไม Royal Academy ไม่ต่อสู้เพื่อตำแหน่งเหมือนที่อื่น ๆ ”
เขาอดไม่ได้ที่จะถาม
“เพราะพวกเขาเป็น 'ราชวงศ์' ตำแหน่งที่ยี่สิบห้าที่พวกเขาได้รับจะมอบให้กับเยาวชนจากราชวงศ์ จักรวรรดิค่อนข้างดีในด้านนี้ ฉันได้ยินมาว่าจักรวรรดิ Azure มอบตำแหน่งให้กับสถาบันการศึกษาที่นั่นเพียงสิบแห่ง และพวกเขาได้รับเก้าสิบตำแหน่ง”
คริสพูดด้วยรอยยิ้มบางๆ แม้ว่าจักรพรรดิองค์ปัจจุบันจะไม่ดีเท่าองค์ก่อน แต่ก็ยังดีที่เขาไม่เปลี่ยนกฎนี้ แต่คริสรู้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นเบื้องหลังซึ่งเขาไม่รู้ แต่ตราบใดที่มันไม่ขัดกับความสนใจของเขา เขาก็ไม่สนใจ
วันนั้นจบลงโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น รอบที่สามจบลงในไม่ช้าและรอบที่สี่ก็เริ่มขึ้น เช่นเดียวกับที่เกรย์คาดไว้ คู่ต่อสู้ของเขาคือคนที่อยู่ในขั้นที่เก้า เขาต่อสู้ด้วยทุกสิ่งที่เขามี แต่ก็ยังไม่สามารถเปลี่ยนผลลัพธ์ที่คาดไว้ได้ เขาแพ้
ความพ่ายแพ้ไม่ได้ทำให้อารมณ์ของเขาหดหู่ แม้ว่ามันจะอยู่ในความคาดหมายของเขา แต่เขาไม่ใช่คนเดียวที่ถูกน็อคในรอบนี้ ทั้งเคลาส์และเรย์โนลด์ตกรอบเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Klaus เกือบจะแย่กว่านั้น โดยคู่ต่อสู้ของเขาเป็นนักเรียนจาก Starlight Academy ในขั้นที่เก้าของ Arcane Plane
เขาแน่ใจว่าจะสาปแช่งเขาให้มากที่สุดก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้น นักเรียนเกือบจะอาละวาดเมื่อคลอสบอกอะไรบางอย่างกับเขาโดยเฉพาะ โชคดีที่ทันทีที่ชายผู้รับผิดชอบพูดว่า 'เริ่ม' เคลาส์ก็กระโดดลงจากแท่นทันทีและยอมรับความพ่ายแพ้ เขาไม่ลืมที่จะสาปแช่งผู้ชายคนนั้นมากขึ้น ซึ่งในทางกลับกัน ยิ่งทำให้ผู้ชายคนนั้นเจ็บใจมากขึ้นไปอีก ดวงตาของชายผู้นั้นเปลี่ยนเป็นแดงก่ำเพราะความโกรธ แต่เคลาส์ไม่สนใจ
เคลาส์รู้ว่าเมื่อพวกเขาไม่ได้อยู่บนแท่นแล้ว ผู้ชายคนนั้นจะไม่กล้าโจมตีเขาเพราะมันอาจดึงดูดการลงโทษครั้งใหญ่มาที่ผู้ชายคนนั้น และในทางกลับกัน เขามักจะออกมาโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ
เกรย์และเรย์โนลด์เข้าร่วมสนุกเมื่อเคลาส์กลับมา และทุกคนก็หัวเราะกันขณะที่ดูการแข่งขันที่เหลือ
ในไม่ช้ามันก็มาถึงยี่สิบคนสุดท้ายในการแข่งขัน และ Damian ก็ยังอยู่ในนั้นอย่างน่าประหลาดใจ เขาโชคดีที่ไม่พบใครเลยในขั้นที่เก้า ดังนั้นเขาจึงสามารถเลื่อนขั้นได้หลังจากที่อัญเชิญออกมาเท่านั้น เมื่อฝูงชนเห็น พวกเขาก็ตกตะลึงเพราะไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็นผู้อัญเชิญในการแข่งขัน
จากยี่สิบคนสุดท้าย Lunar Academy เหลือเจ็ดคนในขณะที่ Starlight Academy เหลือเพียงสี่คน การต่อสู้ครั้งต่อไปของอลิซคือการต่อสู้กับชายที่เคลาส์พบในครั้งก่อน เธอรุนแรงกว่าอย่างคาดไม่ถึงเมื่อเทียบกับครั้งก่อนที่เธอต่อสู้และหวดเขาเต็มที่ เธอหักแขนข้างหนึ่งของเขาก่อนที่เขาจะยอมรับความพ่ายแพ้
เคลาส์ตื่นเต้นเมื่อเห็นสิ่งนี้
‘ฮึ่ม! พยายามแสดงพลังเล็กๆ น้อยๆ ของคุณต่อหน้าฉัน ตอนนี้คุณเจอคู่ซ้อมของฉันแล้ว คุณทำอะไรไม่ได้ด้วยซ้ำ’
ในทางกลับกัน เรย์โนลด์รู้สึกตื่นเต้นทุกครั้งที่เห็นคนจาก Starlight Academy ถูกทุบตี
เมื่อมาถึงสิบคนสุดท้าย Starlight Academy เหลือนักเรียนเพียงคนเดียว นี่เป็นความพ่ายแพ้ทั้งหมดเมื่อเทียบกับชัยชนะในปีที่แล้ว Lunar Academy มีนักเรียนห้าคนในสิบอันดับแรก นี่เป็นสถิติที่น่าทึ่ง พวกเขาครอบครองการแข่งขันในปีนี้อย่างสมบูรณ์ จากนี้ไป พวกเขาจะถูกมองว่าเป็นอะคาเดมีอันดับหนึ่งท่ามกลางคนอื่นๆ แน่นอน
การแข่งขันจบลงโดย Lunar Academy ชนะอย่างสบายๆ โดยนักเรียนสองคนของพวกเขาได้ที่หนึ่งและสอง นี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของการแข่งขันที่ Academy หนึ่งแห่งได้ที่หนึ่งและสอง อลิซอยู่ในอันดับที่ห้าโดยรวม นักเรียนจาก Starlight Academy สามารถคว้าอันดับที่สามได้เพียงเล็กน้อย
มีการประกาศผลการแข่งขันในจักรวรรดิและมอบรางวัลให้กับผู้ที่อยู่ในสิบอันดับแรก
ห้าวันต่อมา…
เกรย์มองดูชายที่ยืนอยู่ต่อหน้าเขาในการกล่าวสุนทรพจน์ และค่อนข้างประทับใจกับออร่าอันยิ่งใหญ่ที่แผ่ออกมาจากเขา
“พวกคุณคืออนาคตของจักรวรรดิ”
ชายคนนั้นจบคำพูดด้วยสิ่งนี้
ผู้เข้าร่วมต่างโห่ร้องหลังจากชายผู้นี้พูดจบ นี่คือจักรพรรดิแห่งอาณาจักรกิเลน พวกเขาไม่เคยคิดว่าจะมีโอกาสได้เข้าเฝ้าจักรพรรดิ ดังนั้นการได้พบพระองค์จึงเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจสำหรับผู้เข้าร่วมทั้งเจ็ดสิบห้าคน มีหน้าใหม่บางคนในบรรดาผู้เข้าร่วมเจ็ดสิบห้าคน แต่คนอื่น ๆ ไม่ได้สนใจจริงๆ ไม่ใช่ว่าพวกเขาเป็นคนที่เปลี่ยนไปใช่ไหม?
ออกุสตุสมองไปที่ฝูงชนด้านล่างเขาและพยักหน้าไปทางชายที่อยู่ข้างๆ เพื่อบอกพวกเขาเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขากำลังจะประสบ
เมื่อฝูงชนส่วนใหญ่ได้ยินเกี่ยวกับดินแดนลึกลับแห่งการทดลอง พวกเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น พวกเขาทุกคนรู้ว่านี่เป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต และพวกเขาก็ดีใจที่จะได้มีส่วนร่วม ตอนนี้พวกเขาเข้าใจแล้วว่าทำไมโควต้าถึงได้รับการปรับปรุงก่อนหน้านี้
เยาวชนได้จัดตั้งกลุ่มต่างๆ และพูดคุยเกี่ยวกับสถานที่ใหม่ที่พวกเขากำลังจะไป พวกเขาได้รับแจ้งล่วงหน้าให้นำอาวุธมาด้วยหากใช้ และเสื้อผ้าบางส่วนเนื่องจากพวกเขาจะออกไปพักหนึ่ง
ในที่สุดเกรย์ก็กลับมารวมตัวอีกครั้งพร้อมกับมีดสั้นของเขา เขากำลังจะก้าวเข้าสู่ดินแดนอันตราย การไปโดยไม่มีดาบของเขานั้นเป็นไปไม่ได้สำหรับเขา เขาใช้เวลาห้าวันที่ผ่านมาในการฝึกซ้อมกับคริสเป็นส่วนใหญ่ เนื่องจากเขาจะหายไปพักหนึ่ง และเขาจำเป็นต้องพัฒนาความเร็วในการสร้างสัญลักษณ์ คำจารึกจะมีประโยชน์มากสำหรับเขาในสถานที่เช่นนั้น
ชายกลุ่มหนึ่งออกมาและชี้นำเยาวชนไปยังทุ่งโล่งในปราสาท เยาวชนตกตะลึงกับภาพที่เห็น ฝูงสัตว์วิเศษทางอากาศรวมตัวกันในสถานที่นี้ น่าจะเป็นพาหนะของพวกเขา
พวกเขาทั้งหมดขึ้นไปบนนกต่างๆ และนกก็บินออกไป จุดหมายปลายทางคือป่าสัตว์วิเศษ...