269 การพบกันใหม่
แอตติคัสและคาเอลเดินควบคู่กันผ่านสวนอันกว้างใหญ่ ทั้งคู่มองเห็นทิวทัศน์ของอาคารสูงตระหง่านและสภาพแวดล้อมที่สวยงาม
เป็นอีกครั้งที่แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับความงามทางสถาปัตยกรรมของสถานที่ต่างๆ ในอาณาเขตของมนุษย์
เขาบอกตัวเองอย่างต่อเนื่องว่าเขาจะใช้เวลาเดินทางและเยี่ยมชมสถานที่หลายแห่งรอบ ๆ อาณาจักรของมนุษย์ ตราบเท่าที่อนาสตาเซียอนุญาตแน่นอน
แต่ทุกครั้งที่เขาเริ่มฝึก เขาก็ไม่อยากหยุด
'มันน่าทึ่ง.'
เช่นเดียวกับภายใน ภายนอกก็ทำจากกระจกใสเช่นกัน แอตติคัสมองเห็นนักเรียนบางคนเดินผ่านโถงทางเดินในอาคาร
เมื่อหันไปทางขวา แอตติคัสก็เห็นคาเอลกำลังมองดูโครงสร้างที่สวยงามเช่นกัน แม้ว่าสีหน้าของเขาจะดูเป็นกลาง แต่แอตติคัสก็สามารถบอกได้ว่าเขาเพลิดเพลินกับทิวทัศน์นั้น
พวกเขาทั้งสองชื่นชมทิวทัศน์ขณะที่พวกเขาเคลื่อนตัวผ่านสวน และเช่นเดียวกับเมื่อพวกเขาออกมาจากลิฟต์ ทั้งคู่ก็ได้รับสายตาจากนักเรียนคนอื่น ๆ ในสวน
แตกต่างจากรูปลักษณ์ที่ทรุดโทรมของนักเรียนในห้องโถง นักเรียนแต่ละคนในสวนดูแก่กว่าเล็กน้อย ผ่อนคลายมากขึ้น สะอาด และแต่งตัวดี เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทั้งหมดอยู่ในปีที่สองหรือสาม
ไม่น่าแปลกใจเลยที่ทั้งสองคนจะมีหน้าตาแบบนี้ มันเป็นปีที่สูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดที่ได้เห็นการต่อสู้ระหว่างทั้งคู่ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องที่คาดหวังได้
นอกเหนือจากเยาวชนของครอบครัว Vermore แล้ว ยังมีเยาวชนอีกคนหนึ่งเข้ามาหาพวกเขาขณะที่พวกเขาเคลื่อนตัวผ่านสวน แต่แอตติคัสกลับให้การต้อนรับเด็กคนนี้มากขึ้นเล็กน้อย
และนี่เป็นเพียงเพราะเขาก็เป็น Ravenstein เช่นกัน
Hogan Ravenstein ผู้นำเยาวชน Ravenstein ในปีที่สอง
โฮแกนค่อนข้าง... ยาว
เขามีผิวขาวและมีขาและแขนที่ยาวผิดปกติ แอตติคัสมักจะสูงกว่าคนในช่วงอายุของเขาและสูงกว่านั้นด้วยซ้ำ แต่เด็กหนุ่มคนนี้สามารถเทียบเคียงส่วนสูงของเขาได้และยังเหนือกว่าเขาอีกด้วย
โฮแกนให้ความเคารพอย่างมากเมื่อพูดคุยกับแอตติคัส แต่เขาไม่เหมือนกับเซลาสตรงที่เขาไม่โค้งคำนับคาเอล
แน่นอนว่าเขาเป็นหนึ่งในบรรดาแอตติคัสที่ได้รับการช่วยเหลือที่ค่ายอีกา
หลังจากพูดคุยกันไม่กี่วินาที แอตติคัสและคาเอลก็สำรวจต่อไป
ทั่วทั้งสวนมีเพียงนักเรียนที่สัญจรไปมา ไม่มีร้านค้า ไม่มีร้านค้า ไม่มีแม้แต่กิจกรรมสันทนาการใดๆ ให้เห็น
ราวกับว่าสถาบันพยายามกีดกันนักเรียนไม่ให้สนุกสนานและผ่อนคลาย
'แต่ไอ้พวกนั้นต้องหมายถึงธุรกิจจริงๆ ฉันหมายถึงไม่มีร้านอาหารแม้แต่ร้านเดียวเหรอ? แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะคิด
และหลังจากเดินเล่นไปรอบๆ ไม่กี่นาที ขณะที่ทั้งคู่กำลังจะคุยกันในแต่ละวัน จู่ๆ แอตติคัสก็สังเกตเห็นร่างของหญิงสาวผมขาวที่เขารู้จักดี
'เอ็มเบอร์!'
ไม่ผิดเลยที่สโนว์ไวท์มัดผมหางม้าไว้ข้างหลังเธอ
ขณะนี้เธอกำลังเดินร่วมกับอีก 2 คนที่ดูเหมือนจะพยายามคุยกับเธอ
เธอเพิกเฉยต่อพวกเขาโดยสิ้นเชิงและเดินจากไป แต่พวกเขาก็ยืนกรานและติดตามเธอต่อไป ใบหน้าที่ห่างเหินของเธอแสดงร่องรอยของความรำคาญแล้ว
แอตติคัสหรี่ตาลงเล็กน้อยและเปลี่ยนทิศทางที่เขาและคาเอลกำลังเคลื่อนตัวเข้าไปหาพวกเขาในทันที
“คุณหญิง Ember ฉันขอร้องให้คุณพิจารณาข้อเสนอของฉัน ฉันเชื่อว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อคุณอย่างมาก” หนึ่งในสองคนที่ติดตามเธออยู่ในปัจจุบันกล่าวกับ Ember
แต่เช่นเคย เขาไม่ได้รับการตอบสนอง เพียงมองเห็น Ember ที่ไม่หันหน้ามาเผชิญหน้าเขาด้วยซ้ำในขณะที่เธอเดินไปข้างหน้า
ขณะที่เขากำลังจะพูดอีกครั้ง
"เอ็มเบอร์!" จู่ๆ แอตติคัสก็ตะโกนออกมาจากด้านหลังขณะที่เขาเดินเข้ามาหาทั้งสามคน
ขณะที่เด็กชายกำลังจะหันกลับมาดูว่าใครกล้าขัดขวางช่วงเวลาของเขา ร่างทั้งตัวของเขาก็แข็งทื่อเมื่อเขาเห็นภาพที่เขาไม่เคยคิดว่าจะเป็นไปได้ อย่างน้อยก็ในชีวิตนี้
เอมเบอร์ยิ้ม..
เขาคงจะประหลาดใจถ้าเธอหันหน้าไปทางผู้โทรและยิ้ม แต่สิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือความจริงที่ว่าเธอยังไม่หันด้วยซ้ำ ราวกับว่ามีเพียงเสียงของคนๆ นี้เท่านั้นที่เพียงพอที่จะทำให้ใบหน้าของเธอยิ้มได้
เขาหันกลับไปอย่างรวดเร็วเพื่อดูว่าใครคือผู้ที่โทรมา และพบกับร่างของแอตติคัสที่มีสีหน้ายิ้มแย้ม และเคลที่มีร่างไร้อารมณ์เดินเข้ามาหาพวกเขา
'ไม่ใช่เหรอ..' เขาจำทั้งสองคนได้ทันที
แต่ก่อนที่เขาจะทันได้โต้ตอบ เขาก็พบกับอีกฉากหนึ่งที่ทำให้เขาตกใจจนแทบช็อกอีกครั้ง
แววตาเย็นชาอดไม่ได้ที่จะมองผ่านดวงตาของเขาขณะที่เขาเห็นร่างของแอตติคัสและเอ็มเบอร์กอดกันโดยทั้งคู่ยิ้ม
แต่อย่างรวดเร็วพอๆ กัน เขาก็แสดงสีหน้ากลับมาเป็นปกติ เปลี่ยนการขมวดคิ้วเป็นรอยยิ้ม
“ฉันคิดถึงคุณนะ เอ็มเบอร์! คุณเป็นยังไงบ้าง?” แอตติคัสถามด้วยความอบอุ่นอย่างแท้จริง โดยโอบกอดเอ็มเบอร์ไว้และเธอก็ตอบไปอย่างใจดี
“ฉันก็เหมือนกัน” Ember กระซิบจากในอ้อมกอด แอตติคัสซึ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป บัดนี้ก็สูงตระหง่านเหนือเธอ และศีรษะของเธอก็แนบชิดกับอกของเขา
หลังจากนั้นไม่กี่วินาที แอตติคัสก็ค่อยๆ ปล่อย Ember ออกจากกอด โดยสละเวลาสักครู่เพื่อสังเกตเธอ
นอกเหนือจากรอยยิ้มบนใบหน้าของเธอเนื่องจากการกลับมาพบกันอย่างมีความสุขแล้ว ลักษณะของ Ember ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก
ปัจจุบันเธออายุเกือบ 18 ปี ดังนั้นทรัพย์สินที่เป็นผู้หญิงของเธอจึงแสดงสัญญาณของการแตกหน่อแล้ว
ใบหน้าของเธอยังคงรักษาตุ๊กตาที่สมบูรณ์แบบราวกับความงามโดยที่เธอมีส่วนสูงไม่กี่เซนติเมตร
แต่รูปร่างหน้าตาในปัจจุบันของ Ember ไม่ใช่สิ่งที่แอตติคัสกำลังมุ่งความสนใจอยู่ในปัจจุบัน มันเป็นออร่าที่แผ่ออกมาจากเธอ 'ระดับผู้เชี่ยวชาญ' แอตติคัสตั้งข้อสังเกต
'เธอเพิ่งก้าวหน้าไปเมื่อเร็ว ๆ นี้' ออร่าของเธอสั่นคลอนเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเธอยังคงพยายามรักษาเสถียรภาพของพลังที่เพิ่งค้นพบของเธอ
Ember เป็นหนึ่งในเยาวชนที่มีความสามารถอย่างแท้จริงในขอบเขตของมนุษย์ และเมื่อประกอบกับข้อเท็จจริงดังกล่าว เธอฝึกฝนอย่างหนักอยู่เสมอ
แอตติคัสรู้ดีพอว่าเขาเป็นคนที่คลั่งไคล้การฝึกฝน เขารู้ว่าเขาฝึกฝนตัวเองอย่างหนัก แต่ถ้ามีคนคนหนึ่งที่แอตติคัสสามารถพูดได้ว่าเขาขาดการฝึกฝนอย่างเข้มข้น คนนั้นจะต้องเป็นเอ็มเบอร์