แอตติคัสจ้องมองร่างที่ถอยกลับของโซอี้ขณะที่เธอเดินจากไป เขาหลงใหลในความงามของเธอมากจนเขาไม่สังเกตเห็นกลิ่นหอมของดอกไม้ที่เธอทิ้งไว้ในขณะที่เธอเคลื่อนไหวด้วยซ้ำ
ด้วยเสียงระฆัง ประตูลิฟต์ก็เริ่มปิดช้าๆ บดบังทัศนียภาพอันน่าหลงใหลของแอตติคัส
เขายังคงมองไปข้างหน้าอย่างเหม่อลอย โดยจับจ้องไปที่เส้นบางๆ ที่ประตูลิฟต์มาบรรจบกัน ราวกับเต็มใจให้เปิดอีกครั้งเพื่อที่เขาจะได้ยืดเวลาออกไปได้
อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงเข้ามาแทรกแซงด้วยเสียงเสียง AI ที่กะทันหัน:
กรุณาเลือกชั้น
เสียงนั้นดูเหมือนจะดึงแอตติคัสออกจากภวังค์ และด้วยท่าทางไม่เต็มใจ เขาจึงกดปุ่มชั้นล่าง
ลิฟต์ตอบรับด้วยเสียงระฆังและเริ่มลงทันที แอตติคัสไม่เคยคิดที่จะเลือกชั้นเลยเมื่อคาเอลผลักเขาเข้าไปในลิฟต์พร้อมกับโซอี้
เขาเดินตาม Zoey ไปที่ชั้นบนสุดซึ่งมีห้องเคลื่อนย้ายมวลสารอยู่โดยไม่รู้ตัว
ลิฟต์หยุดที่ชั้นหนึ่ง โดยที่แอตติคัสเห็นคาเอลยืนด้วยสีหน้าไร้อารมณ์อันเป็นเอกลักษณ์ของเขา
Kael พยักหน้าให้ Atticus แล้วเดินเข้าไปในลิฟต์ เมื่อมองไปที่อาคารลิฟต์ เขาพยักหน้าเงียบ ๆ เมื่อเห็นว่าชั้นล่างถูกกดไปแล้ว
แอตติคัสจ้องมองเด็กชายต่อไปโดยหรี่ตาลงเล็กน้อย แต่สีหน้าของคาเอลไม่เคยเปลี่ยนไปเลยแม้แต่ครั้งเดียว
ใครๆ ก็คิดว่าแอตติคัสเป็นคนที่แสดงท่าทีแปลกๆ ในฉากนี้ ราวกับว่าคาเอลไม่ได้ทำอะไรผิด
'ผู้ชายคนนี้ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น' แอตติคัสคิดกับตัวเองพร้อมส่ายหัวเล็กน้อย สีหน้าจริงจังครั้งหนึ่งของเขาเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย
แอตติคัสหัวเราะคิกคัก
“ขอบคุณ” เขาพูดแล้วหันหน้าไปทางด้านหน้า
คาเอลไม่ตอบอะไรสักสองสามวินาที ลิฟต์ค่อยๆ เคลื่อนตัวลงมาอย่างเงียบๆ เมื่อดูเหมือนเขาจะไม่พูดอะไร คาเอลก็พูดขึ้น
“คุณชวนเธอออกไปข้างนอกเหรอ?”
แอตติคัสหันไปเห็นคาเอลจ้องมองเขาอย่างสงสัย แม้ว่าสีหน้าของเขาจะยังคงเป็นกลาง แต่แอตติคัสก็สามารถบอกได้จากสายตาของเขาว่าเขาใส่ใจอย่างมากกับคำตอบของเขา
แอตติคัสหันหน้าไปทางด้านหน้าของเขาอีกครั้ง และลิฟต์ก็มาถึงชั้นล่างในทันที ประตูก็เปิดออกด้วยเสียงระฆัง
“ใช่ ฉันทำ” แอตติคัสตอบและเริ่มเดินออกจากลิฟต์
“เธอยอมรับหรือเปล่า?” คาเอลถามขณะเดินออกจากลิฟต์และตามแอตติคัสไป
แต่แอตติคัสไม่ได้โต้ตอบใดๆ เขาแค่เดินไปข้างหน้า สีหน้าของเขาเป็นกลาง
เมื่อเห็นแอตติคัสไม่พูดอะไร คาเอลก็เงียบไปหลังจากนั้น ทั้งสองเดินผ่านกลุ่มนักศึกษาปีแรกที่จ้องมองทั้งสองคนขณะพึมพำภายใต้ลมหายใจของพวกเขา
แต่เช่นเดียวกับวันอื่นๆ พวกเขาเพิกเฉยต่อพวกเขาโดยสิ้นเชิงขณะที่พวกเขาเดินออกไปนอกอาคาร
“วันนี้ไม่ไปทักทายเขาหน่อยเหรอ?” เด็กหนุ่มผมดำหันไปหาเด็กหนุ่มผมสีเงินแล้วถาม
เด็กหนุ่มผมสีเงินมีสีหน้านิ่วคิ้วขมวดในขณะที่เขาจ้องมองไปที่ร่างของแอตติคัสและคาเอลที่กำลังถอยห่างออกไป
“ทำไมยังอยู่ด้วยกันล่ะ” ซีลาสคิดอย่างฉุนเฉียว
ตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาไปแนะนำตัวเองกับแอตติคัส ซีลาสก็รอสักครู่เพื่อให้แอตติคัสอยู่คนเดียวเพื่อเข้ามาหาเขาอีกครั้ง
แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา Atticus และ Kael ก็อยู่ด้วยกันมาตลอด
สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการประชุมจะสั้นลงเหมือนครั้งก่อนเพราะแอตติคัสอยู่กับคาเอล
“เขาดูยุ่งนะ” ซีลาสยิ้มและให้ข้อแก้ตัวที่น่าสมเพช โดยละสายตาจากทั้งคู่
-
“คุณกำลังพูดถึงบ้าอะไร ปล่อยมัน ปล่อยมัน!?” สีแดง-
เด็กชายผมแดงกรีดร้องด้วยความโกรธใส่เด็กสาวผมแดงที่คล้ายกัน
ทั้งสองคนอยู่ในมุมที่เงียบสงบด้านหลังอาคารขนาดใหญ่ บริเวณนี้ไร้ผู้คนโดยสิ้นเชิง มีเพียงร่างของเด็กชายและเด็กหญิงเท่านั้นที่ปรากฏอยู่
โครงสร้างของอาคารที่ได้รับการสอนผู้นำตลอดหลายปีที่ผ่านมานั้นถูกสร้างขึ้นในลักษณะที่มีมุมที่เงียบสงบมากมายอยู่รอบๆ
ไม่มีใครรู้ว่าทำไมจึงสร้างด้วยวิธีนี้ หลายคนถึงกับแนะนำว่าสถาบันสนับสนุนการกลั่นแกล้งอย่างละเอียด
และเนื่องจากโครงสร้างของแต่ละอาคาร จึงมีจุดที่เงียบสงบหลายแห่ง
พื้นที่เฉพาะนี้เป็นหนึ่งในพื้นที่มากมายที่นักเรียนแทบจะไม่เคยผ่าน และนี่คือเหตุผลที่ชัดเจนว่าทำไมพวกเขาทั้งสองจึงมาที่นี่
Lila ถอนหายใจยาวๆ "Dell ฟังฉันนะ คุณไม่สามารถชนะได้ แค่วางเรื่องไว้ก่อน" Lila พยายามพูดคุยกับ Dell เป็นครั้งที่กี่ครั้งแล้ว
เดลล์กำลังเดือดพล่าน 'เธอกล้าดียังไง!'
“คุณรู้ไหมว่าการสูญเสียนั้นส่งผลต่อฉันอย่างไร ไลล่า! คุณก็รู้เรื่องนี้แต่คุณก็ยังขอให้ฉันทิ้งมันไป!? ถ้าเป็นคุณ คุณจะทำไหม!” เดลล์กรีดร้องด้วยความโกรธ
เขารู้จักไลล่าดีเกินไป พวกเขาเติบโตมาด้วยกันในที่สุด
แม้ว่าดูเหมือนว่าเธอจะไม่เป็นอันตรายและไม่ได้สนใจทุกสิ่งทุกอย่างมากนัก แต่เดลล์ก็รู้โดยตรงว่าการรับรู้ของเธอนี้ผิดเพียงใด
ไลล่ารู้สึกแค้นมาก และสิ่งหนึ่งที่ทำให้เธอแย่ที่สุดคือความจริงที่ว่าเธอมีหัวไหล่ที่ดีจริงๆ แม้แต่เขาก็ยังระวังเธออย่างสมบูรณ์
"เดลล์ แค่พูดเฉยๆ-" คำพูดของไลล่าถูกตัดสั้นลงทันทีขณะที่เดลล์พูดต่อ
“นี่เป็นความพยายามของคุณที่จะดูถูกฉันและทำลายชื่อเสียงของฉันเพื่อที่คุณจะได้เป็นทายาท?” เดลล์จ้องมองด้วยความโกรธไปที่ไลล่าในขณะที่เขากล่าวหา
สายตาของไลล่าหรี่ลง “คุณพูดอะไร-” ขณะที่เธอกำลังจะพูด เดลล์ก็ขัดจังหวะอีกครั้ง
“โอ้ อย่าปฏิเสธนะไลล่า! คุณคิดว่าฉันไม่รู้ว่าคุณและผู้อาวุโสโง่ ๆ พวกนั้นกำลังวางแผนอะไรอยู่? คุณจะทรยศต่อน้องชายของคุณเอง!?”
คำพูดของไลล่าหยุดนิ่ง เธอคาดหวังปฏิกิริยามากมายจากเดลล์ แต่สิ่งสุดท้ายที่เธอคาดหวังก็คือเขาโยนความผิดทั้งหมดให้เธอแบบนี้
ไลล่าหลับตา หายใจเข้าลึกๆ จากนั้นเธอก็ลืมตาทั้งสองข้าง และสบตากับเดลล์
“ทำตามที่คุณต้องการ ขอโทษที่ทำให้เสียเวลา” เธอพูดและไม่รอคำตอบ เธอจึงเริ่มเดินจากไป
“จุ๊ๆ ไอ้สารเลวโง่” เดลล์พึมพำอย่างฉุนเฉียวภายใต้ลมหายใจของเขา เมื่อมองดูร่างที่ถอยกลับของไลล่าอย่างเย็นชา เขาจึงหันหลังและเริ่มเดินในทิศทางตรงกันข้าม