ขณะที่คำพูดอันเย็นชาของแอตติคัสดังก้องไปทั่วสนามฝึก ก่อนที่พวกเขาจะเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น รัศมีอันท่วมท้นก็ลงมาบนพวกเขาแต่ละคน ทำให้พวกเขาทั้งหมดทรุดตัวลงคุกเข่าทั้งสองทันที
พวกเขาส่วนใหญ่ใช้ทั้งสี่แล้วในขณะที่พวกเขาพยายามดิ้นรนเพื่อฟื้นสมดุล
คำวิงวอนขอความเมตตาดังก้องไปทั่วอากาศทันทีขณะที่ทุกคนร้องขอ แต่แอตติคัสกลับไม่มีสิ่งใดเลย เขาเพิกเฉยต่อพวกมันทุกคนในขณะที่เขาเพิ่มออร่าให้กับพวกมันสองเท่า
เงื่อนไขของสัญญาสถาบันการศึกษาที่แอตติคัสเพิ่งเสนอนั้นเรียบง่าย:
- ห้ามคุณโดยเด็ดขาดจากการเปิดเผย เผยแพร่ ถ่ายทอด หรือสื่อสารข้อมูลใด ๆ ที่เกี่ยวข้องกับแผนก White Omens หรือสมาชิกไปยังบุคคล หน่วยงาน หรือระบบใด ๆ ไม่ว่าจะภายในหรือภายนอก ไม่ว่าจะโดยรู้ตัวหรือไม่รู้ตัวก็ตาม
-คุณถูกห้ามโดยชัดแจ้งจากการมีส่วนร่วมในการกระทำหรือการละเว้นใดๆ ที่อาจก่อให้เกิดอันตราย ความเสียหาย หรือผลกระทบเชิงลบต่อแผนก White Omens หรือสมาชิกทั้งทางตรงและทางอ้อม โดยรู้ตัวหรือไม่รู้ตัว
-ข้อมูลใดๆ และทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับภัยคุกคาม รางวัล หรือเรื่องสำคัญที่อาจเกิดขึ้น จะต้องรายงานโดยตรงต่อหัวหน้าแผนกของแผนก White Omens โดยตรงโดยทันทีและโดยเฉพาะเจาะจง หรือไปยังผู้มีอำนาจระดับสูงที่ได้รับมอบหมายใดๆ หากไม่มีหัวหน้าแผนก
โดยการยอมรับสัญญานี้ คุณรับทราบและยอมรับข้อกำหนดที่ระบุไว้ในที่นี้ และตกลงที่จะปฏิบัติตามโดยไม่มีข้อยกเว้นหรือการเบี่ยงเบน การละเมิดข้อกำหนดเหล่านี้จะส่งผลให้เกิดการละเมิดสัญญา
สัญญานี้เรียบง่ายและตรงไปตรงมา และน่าแปลกใจที่ใครๆ ก็อยากจะปฏิเสธที่จะยอมรับ เงื่อนไขมีความเป็นธรรม และทั้งหมดเกี่ยวข้องกับความเจริญรุ่งเรืองของแผนก
มันเป็นเพียงเพื่อป้องกันผู้ทรยศทุกรูปแบบที่อาจปรากฏขึ้นในแผนก แอตติคัสทำงานอย่างละเอียดถี่ถ้วนอย่างเหลือเชื่อ เพื่อให้แน่ใจว่าสัญญานั้นแน่นหนา
เมื่อเด็กๆ เห็นว่าไม่มีทางหนีจากสถานการณ์นี้ได้ และไม่มีใครมีความตั้งใจที่จะค้นหาว่าจะเกิดอะไรขึ้นหาก 5 วินาทีนั้นจบลง มือของพวกเขาก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้าหากันไปยังสิ่งประดิษฐ์ของพวกเขาอย่างช้าๆ ขณะที่พวกเขาทั้งหมดตัดสินใจที่จะยอมรับสัญญา .
แต่ราวกับว่ามันเป็นบาปอันศักดิ์สิทธิ์ ทันใดนั้นสายฟ้าผ่าที่แตกกระจายก็เล็ดลอดออกมาจากสิ่งประดิษฐ์ ทำให้แสงตะวันที่มีชีวิตของแต่ละชิ้นตกตะลึงในทันที
รูปร่างของพวกเขากระตุกทันทีเมื่อพวกเขาสูญเสียการควบคุมแขนขาที่พวกเขาใช้ในการพยุงตัวเอง พวกเขาทั้งหมดกระแทกพื้นด้วยเสียงอันดัง แต่ละคนกระตุกและสั่นอยู่บนพื้น
แอตติคัสมองดูพวกเขาทั้งหมดถูกไฟฟ้าช็อตอย่างเย็นชา เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะเป็นเช่นนี้ จากทุกสิ่งที่เขาเห็น นี่เป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุดที่เขาคิดได้
“แอตติคัส เกิดอะไรขึ้น?” ในที่สุดออโรร่าก็ทนไม่ได้เมื่ออยู่ในความมืดและถาม
แอตติคัสหันกลับมาและเห็นสีหน้าจริงจังของเธอทันที นอกจากนี้เขายังเห็นเนทและลูคัสมองมาที่เขาด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น
แอตติคัสถอนหายใจ
“มีกฎที่ระบุว่าฉันจะเสียคะแนน 1% ทุกครั้งที่สมาชิกในแผนกของเราเสียชีวิต” แอตติคัสอธิบาย
ออโรร่าอุทานทันที “เดี๋ยว! ไม่ได้หมายความว่า…” แต่เธอไม่จำเป็นต้องจบประโยคขณะที่แอตติคัสพูดต่อ ทำให้ดวงตาของออโรร่าเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ “ใช่ ฉันเสียคะแนนไป 100%”
ลูคัสหรี่ตา “คุณสงสัยใคร?” เขาถาม.
ลูคัสไม่เคยเป็นคนที่จะเสียเวลาถามคำถามเล็กๆ น้อยๆ ที่ควรรู้หากพวกเขาใช้เซลล์ประสาทบางส่วนอย่างเหมาะสมหรือไม่ เขาเดินตรงไปยังจุด
“ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน แต่ตอนนี้ฉันกำลังโน้มตัวไปหาคนสองสามคน” แอตติคัสตอบ
ออโรร่ากำหมัดแน่นด้วยความโกรธขณะที่ร่างกายของเธอเริ่มปล่อยไอน้ำออกมา “พวกมันอยู่ที่ไหน” เธอเรียกร้อง ไม่มีใครต้องเป็นอัจฉริยะจึงจะรู้ว่าเธอโกรธอย่างไม่น่าเชื่อ ออโรร่ามักโกรธและโมโหอย่างรวดเร็ว และการมีคนกำหนดเป้าหมายไปที่แอตติคัสทำให้เธอไม่พอใจ
แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะยิ้มเมื่อเห็นเธอโกรธขนาดนี้ เธอไม่ได้รับผลกระทบเลยด้วยซ้ำ!
“พวกเขาอยู่ปีแรกเหรอ?” เน็ตเป็นคนพูดต่อ ต่างจากออโรร่าที่ยังคงปล่อยไอน้ำออกมา เนทกลับสงบลงอย่างน่าประหลาดใจ แต่แอตติคัสสามารถบอกได้ว่าเขาก็โกรธเช่นกัน แม้ว่าเขาจะไม่ได้แสดงออกภายนอกก็ตาม
พวกเขากำหนดเป้าหมายไปที่แอตติคัส ซึ่งหมายความว่าพวกเขากำหนดเป้าหมายไปที่พวกเขา
แอตติคัสพยักหน้ายืนยันว่า "หนึ่งในนั้นเป็น และอีกสองปีเป็นปีที่สาม" เขากล่าวเสริม
แอตติคัสยังตัดสินใจอธิบายสั้นๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างเขา เซราฟิน เจอรัลด์ และโซโนรัสขณะที่เขาอยู่ที่นั่น
และหลังจากนั้นไม่กี่วินาที พวกเขาก็เงียบลงขณะพยายามต่อสู้กับสิ่งที่แอตติคัสเพิ่งบอกไป
เขาเคยต่อสู้กับปีสามอันดับ 4 และ 5 หรือไม่? เนทและลูคัสตกใจเล็กน้อย ทำไมดูเหมือนมีปัญหาติดตามแอตติคัสมาตลอด?
มีเพียงออโรร่าเท่านั้นที่ยังคงสงบ “แล้วเราจะทำอะไรตอนนี้?” ออโรร่าถามและหรี่ตาลงเล็กน้อยขณะที่เธอพูดต่อ “อย่าบอกนะว่าคุณจะกันพวกเราไว้?” เธอกล่าวเสริม
เธอเรียนรู้ที่จะไม่สอดแนมหรืองัดธุรกิจของเขาเมื่อเห็นว่าแอตติคัสไม่ใช่คนประเภทที่ชอบแบ่งปัน แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ไม่มีทางที่เธอจะเพิกเฉยได้ถ้าเธอเห็นใครมายุ่งกับแอตติคัส
“เธอพูดถูก เราอยู่ด้วยกัน อย่าทิ้งเราไว้” ลูคัสหันไปหาแอตติคัสแล้วเสริม เขายังคงมีสีหน้ากังวลตามปกติ แต่ใครๆ ก็บอกได้ว่าเขาจริงจัง
“ฉันอยากต่อสู้มาหลายเดือนแล้ว! ได้โปรดอย่าแยกพวกเราออกจากเรื่องนี้” เนทเป็นคนพูดต่อไปพร้อมกับอ้อนวอนด้วยสายตาลูกหมา
แอตติคัสจ้องมองทั้งสามคนไม่กี่วินาทีก่อนที่เขาจะหัวเราะออกมา
พวกเขาต่างมองหน้ากันขณะที่สงสัยว่าทำไมเขาถึงหัวเราะ
หลังจากนั้นไม่กี่วินาที ในที่สุดแอตติคัสก็หยุด ปาดน้ำตาออกจากดวงตาของเขาขณะที่เขาหันหน้าไปเผชิญหน้ากับทั้งสามคนที่สับสน “คุณฟังดูประจบประแจงมาก ไม่ใช่ว่าฉันตายหรือได้รับบาดเจ็บ ฉันเสียคะแนนไปเพียงบางส่วนเท่านั้น” แอตติคัสอธิบาย
“พวกคุณทุกคนต้องผ่อนคลาย ไม่จำเป็นต้องรีบเร่ง คนที่คุณควรสงสารคือพวกโง่ที่ทำให้ฉันเสียคะแนน”