ขณะที่แอตติคัสล้มลงอย่างรวดเร็ว เขาก็เอื้อมมือไปหยิบเข็มทิศที่อยู่ในกระเป๋า และควบคุมอากาศเพื่อชะลอความเร็วลง และร่อนลงอย่างเย็นชา
คนอื่นๆ ที่มีสิ่งประดิษฐ์บินอยู่ในครอบครองได้นำพวกมันออกมาแล้ว โดยใช้พวกมันเพื่อชะลอการลงมาและหลบ Skythorns สิ่งประดิษฐ์เหล่านี้ถูกสลักด้วยอักษรรูนที่แปลงมานาของผู้ใช้ ทำให้พวกเขาบินได้
“มาจบเรื่องนี้กันเถอะ” แอตติคัสพึมพำ และในทันใดนั้น เขาก็หายตัวไปจากสายตา
เมื่อมองจากด้านบน ทั้งห้าก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ พวกเขาจำคำพูดของอาจารย์ผู้สอนเกี่ยวกับยศและการปฏิบัติในค่ายได้ ตั้งใจว่าจะไม่แพ้จึงตัดสินใจจริงจัง
เด็กสาวที่ควบคุมไฟได้จุดประกายพลังของเธอ และพุ่งตัวเข้าหาแอตติคัสด้วยไฟอันลุกโชน ในขณะเดียวกัน คนอื่นๆ ที่ไม่ได้ปลุกสายเลือดของตน ก็รีบไล่ล่าพวกเขาด้วยสิ่งประดิษฐ์ของพวกเขา
“ลูคัส เร็วเข้า! เราแพ้ไม่ได้!” เน็ตตะโกน..
"ใจเย็นๆ เนท! เราจะเผาผลาญมานาของเราเร็วเกินไปในอัตรานี้!" ลูคัสตะโกนกลับ อาร์ติแฟคทำงานโดยใช้มานาที่พวกมันได้รับมาเป็นหลัก และการเคลื่อนไหวเร็วเกินไปจะทำให้มันหมดเร็ว
Atticus พุ่งผ่านป่าทึบ การเคลื่อนไหวของเขาเบลอด้วยความเร็ว การฝึกฝนอย่างเข้มข้นหลายปีได้ยกระดับความอดทนของเขาไปสู่ระดับที่น่าประทับใจ ทำให้เขาสามารถรักษาความเร็วนี้ไว้ได้หลายชั่วโมงโดยไม่ทำให้เหนื่อยเลย
เมื่อเวลาผ่านไป แอตติคัสก็ค่อยๆ แซงหน้าคนอื่นๆ โดยทิ้งพวกเขาไว้ตามหลังเขามาก
ลึกเข้าไปในป่า มีสัตว์วิเศษตัวน้อยซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้หนาทึบ ดวงตาอันแหลมคมของเขาจับจ้องไปที่แม่น้ำซึ่งอยู่ไม่ไกลจากแม่น้ำ มันยังคงตื่นตัวและรอคอยเหยื่อ
เขาเพิ่งเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ และได้ออกจากบ้านเพื่อแสวงหาความสำเร็จในการล่าครั้งแรก ความพยายามที่ไร้ผลหลายชั่วโมงได้ทิ้งความหิวโหย ความหิวโหยที่แผดเผาจนตอนนี้มันต้องถูกซุ่มโจมตี
เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ ขณะที่สัตว์วิเศษรอคอยอย่างอดทน จากนั้น ราวกับกำลังตอบคำวิงวอนอันเงียบงัน กวางตัวหนึ่งก็โผล่ออกมาจากเงามืด เข้ามาหาเครื่องดื่มที่ริมแม่น้ำ
สัตว์ร้ายกลั้นลมหายใจด้วยความตื่นเต้น สังเกตทุกการเคลื่อนไหวของเหยื่อที่ไม่สงสัย เมื่อกวางก้มลงดื่ม สัตว์ร้ายก็คว้าจังหวะนั้นแล้วพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและอันตรายถึงชีวิต ทันใดนั้น การล่าก็ประสบความสำเร็จ กวางก็นอนนิ่งๆ ไม่ต้องดิ้นรนอีกต่อไป
เห็นได้ถึงความอิ่มเอมใจและเตรียมที่จะรับประทานอาหารที่หามาอย่างยากลำบาก ทันใดนั้นความมืดที่ไม่คาดคิดก็บดบังการมองเห็นของมัน
การเชื่อมต่อที่เหนือจริงเกิดขึ้นบนร่างกายของมัน และต่อหน้าต่อตาที่ไม่เชื่อของมัน เขาก็เห็นเด็กชายผมขาวคนหนึ่งกำลังสวมปลอกคาทาน่าที่แวววาวอย่างสง่างาม ความจริงปรากฏราวกับสายฟ้า – มันถูกตัดศีรษะไปแล้ว
ในห้วงเวลาสุดท้าย ความคิดของสัตว์วิเศษสะท้อนความสับสนและความคับข้องใจว่า 'อย่างน้อยคุณควรจะให้ฉันกินบ้าง' และด้วยความคิดชั่ววูบสุดท้ายนั้น การดำรงอยู่ของมันก็จางหายไปจนไม่มีใครรู้จัก
“หืม? ทำไมฉันรู้สึกแย่” แอตติคัสพึมพำกับตัวเอง ขมวดคิ้วด้วยความสับสน เขาหยุดครู่หนึ่ง ครุ่นคิดถึงความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยที่พุ่งเข้ามาหาเขา ส่ายหัวราวกับจะขจัดความกังวลใจ เขาถอนหายใจเบาๆ และยักไหล่
“มันน่าเบื่อ ฉันคาดหวังความตื่นเต้นมากกว่านี้ แต่มันก็ค่อนข้างง่าย” แอตติคัสรำพึง ความคาดหมายในตอนแรกถูกแทนที่ด้วยความผิดหวัง
เขาหวังว่าจะได้รับความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่านี้เพื่อช่วยในการค้นหาความแข็งแกร่ง และหากนี่คือทั้งหมดที่ค่ายมีให้ เขาก็กลัวว่าเขาอาจจะเสียเวลาอยู่ที่นั่น
แอตติคัสยักไหล่และเคลื่อนตัวต่อไปตามทิศทางที่เข็มทิศชี้ไป
ในขณะเดียวกัน ในป่า ความหงุดหงิดของออโรร่าก็เพิ่มมากขึ้น เธอได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะขั้นสุดยอดนับตั้งแต่เธอปลุกความสามารถอันเหนือธรรมชาติของเธอเมื่ออายุ 7 ขวบ เธอมั่นใจว่าเธอจะโดดเด่นกว่าทุกคนที่แคมป์
'เขาจะเร็วขนาดนี้ได้ยังไง!' เธอคิดว่าความมุ่งมั่นของเธอกลายเป็นความน่ารำคาญ เธอไล่ตามเขาอย่างไม่ลดละเป็นเวลาหลายชั่วโมง โดยคาดหวังให้เขาหยุดเมื่อมานาของเขาหมดลง
หลังจากที่เธอวิ่งออกไปอย่างเร่งรีบดูดซับมานามากขึ้น เธอจึงกลับมาไล่ตามอีกครั้งโดยหวังว่าจะตามทัน เธอต้องประหลาดใจเมื่อเขาหายตัวไปจากสายตาโดยไม่ทิ้งร่องรอยใด ๆ ไว้เบื้องหลัง
“ฉันจะไม่แพ้ ฉันเป็นอัจฉริยะ” เธอยืนยันกับตัวเอง ทันใดนั้น ร่างของเธอก็ระเบิดกลายเป็นเปลวเพลิงที่หมุนวน ความรุนแรงของเวทมนตร์ของเธอผลักดันให้เธอก้าวไปข้างหน้า โดยมีดาวหางเพลิงพุ่งผ่านอากาศไปยังสัตว์วิเศษที่ไม่สงสัย
สัตว์ร้ายที่ไม่ทันระวังตัวถูกความร้อนแผดเผาขณะที่ร่างที่ลุกเป็นไฟของออโรร่าปะทะเข้ากับมัน
ด้วยความมุ่งมั่นอันเร่าร้อนแบบเดียวกับที่ขับเคลื่อนเธอ ออโรร่าเปลี่ยนเส้นทางพลังของเธออย่างรวดเร็ว และหลุดพ้นจากสถานที่เกิดเหตุแห่งการทำลายล้าง ทิ้งคู่หูที่สับสนซึ่งเป็นพยานถึงการแสดงอันน่าอัศจรรย์ของเธอ
“ลูคัส คุณกำลังทำอะไรอยู่! พวกเราจะแพ้แล้ว!” เนทอุทานขณะที่เขารีบไล่ตามแสงออโรร่าที่จากไป
"ฉันกำลังมา!" ลูคัสประกาศแล้ว
-
ชายสามคนนั่งเล่นไพ่อยู่หน้าประตูบานใหญ่ “คุณคิดว่าใครจะมาที่นี่ก่อน” ชายคนหนึ่งพูด
“ฉันไม่แน่ใจ แต่ฉันได้ยินมาว่าหนูน้อยออโรร่ากลายเป็นระดับกลางแล้ว น่าจะเป็นเธอ”
“คนรุ่นนี้เต็มไปด้วยความสามารถ ในช่วงเวลาของเรา โดเมนของมนุษย์คงจะคลั่งไคล้หากมีเด็กอายุ 10 ขวบระดับกลาง”
“ฉันได้ยินมาว่าชาวอัลเวเรียนมีอัจฉริยะขั้นสุดยอดของตัวเอง การเปลี่ยนแปลงครั้งใหม่กำลังจะเกิดขึ้น” ชายคนที่สามกล่าวเสริม
ทันใดนั้น การสนทนาของพวกเขาถูกขัดจังหวะโดยเด็กชายผมขาวที่โผล่ออกมาจากพุ่มไม้ ภาพที่ไม่คาดฝันทำให้ชายทั้งสามประหลาดใจ “เดี๋ยวนะ? คุณเป็นเด็กฝึกหัดคนใหม่เหรอ?” ชายคนหนึ่งถาม
แอตติคัสตอบอย่างสบายๆ “ใช่”
ชายคนที่สองอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจและอุทานว่า "เป็นไปได้ยังไง! การทดสอบเพิ่งเริ่มต้นเมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่แล้ว! คุณมาที่นี่ได้อย่างไร"
"ฉันวิ่ง"
ก่อนที่พวกเขาจะโต้ตอบ แอตติคัสพูดต่อ "ฉันผ่านการทดสอบแล้วใช่ไหม?
คำถามดังกล่าวค้างอยู่ในอากาศ ก่อนที่หนึ่งในนั้นจะตอบในที่สุดว่า "ได้ คุณทำได้ เพียงตรงไปข้างหน้าแล้วคุณจะเห็นห้องโถง คุณจะต้องรอคนอื่นๆ แล้วเราจะได้คุยกับคุณด้วยกัน เปิด ประตู!”
ประตูเริ่มมีเสียงดังเอี๊ยดและเปิดออก โดยไม่ต้องเสียเวลาแอตติคัสเข้าไปในประตู ปล่อยให้ชายทั้งสามจ้องมองด้วยความประหลาดใจและไม่เชื่อ
ขณะที่แอตติคัสก้าวผ่านประตูที่เปิดอยู่ เขาก็พบกับภาพที่น่าตกตะลึง เบื้องหน้าเขาคือภูเขาขนาดใหญ่ที่มีอาคารสูงตระหง่านล้อมรอบอยู่ คนหนุ่มสาวที่ประดับประดาด้วยผมสีขาวโดดเด่นต่างพากันคึกคักไปทั่วบริเวณเข้าและออกจากโครงสร้าง
“มันเป็นเมืองเล็กๆ จริงๆ” เขาพึมพำ 'ดูเหมือนว่าสถานที่ทั้งหมดจะถูกสลักไว้ด้วยอักษรรูนแห่งภาพลวงตา ฉันไม่เห็นภูเขาจากภายนอก '
แอตติคัสทำตามคำแนะนำและเข้าใกล้อาคารขนาดมหึมาที่ยืนอยู่แถวหน้า
เมื่อเข้าไปในประตูที่เปิดอยู่ แอตติคัสก็พบกับพื้นที่คล้ายหอประชุมขนาดใหญ่ มีเก้าอี้เป็นแถวเหยียดตรงหน้าเขา มาบรรจบกันที่แท่นกลาง
เขาเลือกที่นั่งทางด้านหลังของหอประชุมแล้วนั่ง โดยไม่ได้ทำอะไร เขาหลับตาและเริ่มดูดซับมานา 'ความหนาแน่นของมานาในบริเวณนี้สูง' เขาคิด
เมื่อกลับมาบนเรือเหาะ บรรยากาศแห่งความประหลาดใจยังคงติดอยู่กับชายทั้งห้าขณะที่พวกเขาต่อสู้กับความสำเร็จพิเศษที่พวกเขาเพิ่งได้เห็น ในหมู่พวกเขา มีคนหนึ่งทำลายความเงียบ เสียงของเขาเจือด้วยความไม่เชื่อ “เขาไปถึงที่นั่นใน 3 ชั่วโมง!”
“ใช่ คิดว่าเรามีระดับกลางอีก 10 ปี ทำไมครอบครัวหลักถึงเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ?” อีกคนตอบ การได้รับตำแหน่งระดับกลางตั้งแต่อายุยังน้อยถือเป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมผู้คนถึงยกย่องออโรร่า ความแข็งแกร่งโดยเฉลี่ยของปีแรกคือระดับมือใหม่ โดยมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เป็นระดับมือใหม่
“มันไม่สำคัญ” เอเลียสยืนยัน “เราควรมุ่งเน้นไปที่การดูแลการเจริญเติบโตของเขา แล้วรู้อะไรไหม ฉันคิดว่ามันเป็นสิ่งที่ดีที่ออโรร่าพบว่าตัวเองเป็นคู่แข่ง มันจะผลักดันให้เธอต่อสู้ให้หนักขึ้น ฉันไม่เคยเห็นเธอทุ่มเทขนาดนี้มาก่อน ก่อน” เขาสรุปด้วยรอยยิ้มที่รู้ใจ
คนอื่นๆ พยักหน้าอย่างเข้าใจ พวกเขาก็กังวลเกี่ยวกับอัตตาที่เพิ่มขึ้นของออโรร่าเช่นกัน
ท่ามกลางการสนทนาของพวกเขา สีหน้าหมกมุ่นของชายคนหนึ่งไม่มีใครสังเกตเห็น สีหน้าลำบากใจของเขาทรยศต่อความสับสนวุ่นวายภายในตัวเขา ขณะที่เขาต่อสู้กับความคิดที่ขัดแย้งกัน โดยให้เหตุผลในใจว่า 'ฉันขอโทษ แต่ฉันต้องปกป้องครอบครัวของฉัน'