หลังจากที่รู้สึกเหมือนรอคอยชั่วนิรันดร์ ความรู้สึกอันเฉียบแหลมของแอตติคัสก็กลับมามีตัวตนใหม่เข้ามาในห้องโถง การจ้องมองของเขาเปลี่ยนไป และดวงตาของเขาก็จับจ้องไปที่ร่างที่เพิ่งมาถึง – เด็กผู้หญิงที่มีตาสีแดง
ขณะที่เธอจ้องมองไปที่แอตติคัส มันก็รู้สึกราวกับว่ามีดสั้นถูกแลกในการเผชิญหน้าโดยไม่พูดอะไร
การจ้องมองของเธอที่รุนแรงมากพอที่จะทำให้ทุกคนไม่สบายใจ แต่แอตติคัสยังคงไม่สะทกสะท้าน เขาพบกับการจ้องมองที่ท้าทายของเธอเพียงแค่เหลือบมอง ซึ่งดูเหมือนจะทำให้เธอรำคาญมากยิ่งขึ้น
ความคับข้องใจปรากฏบนใบหน้าของเธอ เธอกัดฟันและเลือกที่นั่ง
'เธอมีอะไรผิดปกติกับเธอ?' แอตติคัสคิดในใจ
สักพักคนอื่นๆ ก็เริ่มทยอยมาทีละคน
“ให้ตายเถอะ ลูคัส! เราเป็นที่ 4 แล้ว!” เนทพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด
“อันที่จริง ฉันเข้ามาก่อนคุณ ดังนั้นฉันเป็นคนที่ 4 และคุณเป็นคนที่ 5” ลูคัสตอบพร้อมรอยยิ้มบิดเบี้ยวบนริมฝีปากของเขา
"ฮ่าฮ่า ให้ตายเถอะ!" เน็ตตะโกนด้วยความหงุดหงิด ลูคัสหัวเราะเบา ๆ เมื่อเนทระเบิดอารมณ์ออกมา และพบว่าสถานการณ์นี้น่าสนุกดี
ทันทีที่ทุกคนนั่งแล้ว มีร่างหนึ่งก้าวไปข้างหน้า การปรากฏตัวของผู้บังคับบัญชาของเขาดึงดูดความสนใจของทุกคนที่อยู่ในนั้นทันที ชายคนนี้เปล่งประกายออร่าระดับปรมาจารย์ ดวงตาสีแดงของเขาแตกต่างอย่างเห็นได้ชัดกับท่าทางสงบเสงี่ยมของเขา
ความเงียบโดยรวมตกลงไปทั่วทั้งห้อง ซึ่งเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณต่อออร่าที่มาพร้อมกับการมาถึงของเขา คนที่เคยสบตาและกระซิบกันก่อนหน้านี้ ทุกคนต่างเงียบไปพร้อมๆ กัน ขณะที่พวกเขารู้สึกว่าน้ำหนักของการมีอยู่ของเขาตกลงมาที่พวกเขา
แอตติคัสเคยชินกับการอยู่ใกล้ร่างที่แข็งแกร่งขนาดนั้นโดยไม่สะทกสะท้าน
ชายคนนั้นยืนอยู่ตรงหน้าแท่นที่ตั้งตระหง่านและเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะแบกรับน้ำหนักของอำนาจและประสบการณ์ “ยินดีต้อนรับสู่ค่ายเรเวน” คำพูดของเขาดังก้อง
“ฉันชื่อโรวัน ราเวนสไตน์ และฉันเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในค่ายนี้” เขาประกาศ น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งอำนาจ
"ค่ายนี้ก่อตั้งขึ้นโดยมีวัตถุประสงค์เดียวคือเพื่อฝึกอบรมเยาวชน Ravenstein ทุกคน สอนวิธีเอาตัวรอดและเตรียมความพร้อมสำหรับสถาบันการศึกษาเมื่ออายุ 15 ปี"
เขาหยุดชั่วคราว ปล่อยให้คำพูดของเขาจมลงก่อนจะพูดต่อ "กฎที่นี่ค่อนข้างหละหลวม ฉันจะพูดถึงเฉพาะสิ่งสำคัญเท่านั้น อนุญาตให้มีการต่อสู้ได้ในหมู่ปีเดียวกัน แต่ปีอื่น ๆ จะไม่ได้รับอนุญาตให้โจมตีคุณ อย่างไรก็ตาม ห้ามใช้อาวุธและไม่มีความเสียหายร้ายแรงหรือทำให้พิการ ไม่เช่นนั้นผลที่ตามมาจะรุนแรง”
แนวคิดนี้ดูตรงไปตรงมา แต่การแสดงออกอย่างมีวิจารณญาณปรากฏบนใบหน้าของแอตติคัส 'อืม เราจะโจมตีพวกมันได้เหรอ?' เขารำพึง ความฉลาดของเขาทำให้เขาสามารถเข้าใจความหมายอันลึกซึ้งเบื้องหลังคำพูดเหล่านั้นได้
โรวันกดต่อไปโดยไม่มีใครขัดขวาง "ตอนนี้ มีสกุลเงินหลักอยู่สกุลหนึ่งในค่ายนี้ – คะแนนเรเวน คะแนนเหล่านี้จำเป็นสำหรับกิจกรรมและทรัพยากรต่างๆ แต่อย่ากลัวเลย ในช่วง 3 เดือนแรกของคุณในปีแรกจะทำให้คุณสามารถเข้าถึงทุกสิ่งได้ฟรี สิ่งจำเป็น หลังจากช่วงเวลานั้นจะต้องใช้คะแนนเรเวน”
“มีหลายวิธีที่คุณจะได้รับคะแนนเหล่านี้
*ความท้าทายในการต่อสู้*: ทุก ๆ 3 เดือน นักเรียนทุกคนจากหลายปีมารวมตัวกันในสนามประลองเพื่อทำกิจกรรมร่วมกัน การท้าทายจะออกตามลำดับ ครอบคลุมจากระดับต่ำสุดไปจนถึงอันดับสูงสุด การชนะที่ประสบความสำเร็จแต่ละครั้งจะส่งผลให้มีการสะสมคะแนนและอันดับของผู้แพ้หากผู้ชนะมีอันดับต่ำกว่า
*ความสามารถพิเศษ*: การคัดเลือกแต่ละคนจะต้องเลือกแผนก ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ร้าย การลอบสังหาร หรือรูนและยา การทำผลงานได้ดีในสาขาที่พวกเขาเลือกจะทำให้คุณได้รับคะแนนสะสม
*ความสำเร็จในการฝึกอบรม*: ทุกเช้าคุณจะต้องเข้าร่วมการฝึกอบรม โดยขึ้นอยู่กับผลงานของคุณ ผู้สอนของคุณจะได้รับคะแนน
*อันดับ*: อันดับที่ 5 จะได้รับ 100 คะแนน และแต่ละอันดับที่สูงขึ้นจะได้รับคะแนนเพิ่มเติม 100 คะแนน ทำให้เป็น 500 คะแนนสำหรับอันดับที่ 1"
เขาอนุญาตให้หยุดครู่หนึ่ง ปล่อยให้คำพูดก่อนหน้าของเขาสงบลงในหมู่ทหารเกณฑ์ จากนั้นเขาก็พูดต่อ “ไม่มีคลาสบังคับ ไม่มีใครบังคับให้คุณทำอะไรที่นี่ แต่โปรดทราบว่าหากคะแนนเรเวนของคุณเหลือศูนย์ คุณจะถูกไล่ออก”
คำพูดดังกล่าวทำให้ผู้รับสมัครบางคนตื่นตระหนก การถูกไล่ออกจากค่ายจะนำความอับอายมาสู่พวกเขาและครอบครัว พวกเขาจะได้รับการปฏิบัติที่เลวร้ายยิ่งกว่าขยะ
โรวันกล่าวต่อว่า "สิ่งประดิษฐ์สร้อยข้อมือที่พวกคุณแต่ละคนได้รับมานั้นจะขาดไม่ได้ในระหว่างที่คุณอยู่ในค่าย มันมีฟังก์ชั่นมากมาย ที่สำคัญที่สุดคือมันทำหน้าที่เป็นบัตรประจำตัวของคุณ หากคุณตรวจสอบตอนนี้ คุณจะสังเกตเห็นตัวเลขสองตัวเขียนอยู่บนนั้น ตลอดเวลา อันแรกระบุปีของคุณ และอันที่สองระบุอันดับของคุณ”
แอตติคัสตรวจสอบอุปกรณ์ของเขาและเห็นว่ามีตัวเลขหนึ่งและหนึ่งแสดงอยู่บนนั้น
เขากล่าวต่อว่า "สิ่งประดิษฐ์นี้ผสานเข้ากับระบบ AI ส่วนกลางของเราได้อย่างราบรื่น โดยบันทึกทุกคะแนน Raven ที่คุณได้รับอย่างพิถีพิถัน นอกจากนี้คุณยังสามารถค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับค่ายได้จากอุปกรณ์ ไม่เพียงเท่านั้น แต่ยังอำนวยความสะดวกในการสื่อสารระหว่างสมาชิกค่ายและ ทำหน้าที่เป็นวิธีการชำระเงินที่สะดวกสำหรับบริการและทรัพยากรต่างๆ โปรดทราบว่าสิ่งประดิษฐ์การสื่อสารทั่วไปของคุณใช้ไม่ได้ในค่าย คุณสามารถพูดคุยกับครอบครัวของคุณได้หลังจาก 3 ปีของค่ายเท่านั้น"
คำพูดสุดท้ายของเขาทำให้บางคนรู้สึกไม่สบายใจ โอกาสที่ไม่สามารถสื่อสารกับสมาชิกในครอบครัวได้นั้นน่ากังวล สำหรับหลายๆ คน นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาต้องออกจากบ้าน และความกังวลที่ครอบงำอยู่ก็คลี่คลาย
โรวันสังเกตเห็นสิ่งนี้แต่เลือกที่จะไม่พูดถึงมัน เขากล่าวต่อ "นั่นคือทั้งหมดสำหรับตอนนี้ เดินตามแผนที่ในสิ่งประดิษฐ์ของคุณเพื่อไปที่หอพักของคุณ และให้แน่ใจว่าคุณเข้าร่วมการฝึกภายใน 6 โมงเช้า อย่างที่ฉันบอกไปแล้ว จะไม่มีใครบังคับคุณ มันเป็นมากกว่า คำแนะนำ" ขณะกล่าวคำนั้นก็หายลับไปจากสายตา.
หลังจากที่โรวันจากไปแล้ว แอตติคัสก็ลุกขึ้นและจากไปทันที เขาแตะอุปกรณ์บนข้อมือ เรียกอินเทอร์เฟซโฮโลแกรม และนำทางไปยังส่วนแผนที่
เขาทำตามคำแนะนำ ซึ่งนำเขาไปสู่ตึกระฟ้าที่ดูเหมือนตึกหลังจากนั้นไม่กี่นาที เมื่อเข้ามา เขาก็เดินตามแผนที่และเดินไปที่ลิฟต์ มันแจ้งให้เขาสแกนเพื่อยืนยันอันดับของเขา และเขาก็วางอุปกรณ์ของเขาบนอุปกรณ์สแกน เขาเข้าไปแล้วก็พาเขาขึ้นไปชั้นบนสุด
เมื่อก้าวออกจากลิฟต์ แอตติคัสก็พบว่าตัวเองอยู่ในอพาร์ตเมนต์ที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกพื้นฐานครบครัน พร้อมด้วยห้องฝึกอบรมขั้นสูง ความหนาแน่นของมานาในห้องนั้นสูงกว่าภายนอกอย่างมาก 'นี่คือความหมายของการรักษาที่แตกต่างกัน' แอตติคัสคิดกับตัวเอง
กลับมาที่คฤหาสน์ แม้ว่าความหนาแน่นของมานาจะสูง แต่ก็ไม่ได้สูงเท่านี้
-
ภายในสำนักงาน บรรยากาศความตึงเครียดลอยอยู่ในอากาศ ออโรร่ายืนอยู่ต่อหน้าโรวัน เธอก้มศีรษะและสั่นเทาด้วยความประหม่า เม็ดเหงื่อกระจายอยู่บนหน้าผากของเธอ
เสียงหนึ่งแทรกซึมเข้าไปในความเงียบ “ฉันได้ยินมาว่าคุณเป็นรอง” โรวันกล่าว คำพูดของเขามีน้ำหนักที่ดูเหมือนจะกดดันเธอ
ออโรร่าตอบ "ใช่" อย่างขี้อาย หลุดออกจากริมฝีปากของเธอ ร่างกายของเธอสั่นเทาด้วยความกลัว ทันใดนั้น โรวันก็เพิ่มพลังออร่าของเขา ทำให้เธอกระแทกลงกับพื้น
“ตระกูลหลักอยู่ในอำนาจมานานเกินไป การตื่นตัวของคุณในฐานะพรสวรรค์ที่เหนือธรรมชาติคือสิ่งที่เราจำเป็นต้องโค่นล้มพวกเขา! แต่ถึงกระนั้น คุณก็ยังพ่ายแพ้ให้กับเด็กจากตระกูลหลัก!”
เสียงของออโรร่าสั่นเทาเมื่อเธอขอร้อง “ท่านพ่อ ฉันขอโทษ ฉันจะเอาชนะเขาในครั้งต่อไป”
ออร่าที่กดขี่นั้นถูกยกขึ้น ปล่อยให้ออโรร่าอ่อนแอและสั่นไหว น้ำเสียงของชายคนนั้นอ่อนลงเล็กน้อยในขณะที่เขาเตือนครั้งสุดท้ายว่า "อย่าทำให้เราต้อง 'พูด' เรื่องนี้อีก"
การตอบสนองของออโรร่านั้นอ่อนโยน เสียงของเธอแทบจะเป็นเสียงกระซิบขณะที่เธอพูดตะกุกตะกัก “ครับ ท่านพ่อ” ด้วยความรู้สึกหวาดหวั่นที่ยังคงอยู่ เธอลุกขึ้นยืนอย่างไม่มั่นคงและหันหลังจะออกจากออฟฟิศ