การจ้องมองของแอตติคัสร่วมกับเด็กหนุ่มคนอื่นๆ ค่อยๆ จับจ้องไปที่รูปร่างของเด็กชายผมสีแดงที่ยืนอยู่แถวที่สามของคอลัมน์ปีที่สอง Dell Alverian
ขณะนี้รูปร่างของเขากำลังสั่น ขาของเขาสั่นและพยายามดิ้นรนเพื่อป้องกันไม่ให้ล้มขณะที่เขาจ้องมองร่างของแอตติคัสด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง
ผ่านไปไม่กี่เดือนนับตั้งแต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับ Dell และเมื่อพิจารณาถึงปฏิกิริยาปัจจุบันของเขาเมื่อเขาเห็นแอตติคัส ก็เห็นได้ชัดว่ามันยังคงอยู่ในความทรงจำอย่างมาก
พื้นที่ขนาดใหญ่ถูกสร้างขึ้นมานานแล้วระหว่าง Dell กับคนที่เหลือในสาย โดยแต่ละคนอยู่ห่างจากสระปัสสาวะ
แอตติคัสเพ่งความสนใจไปที่เดลล์อยู่สองสามวินาทีก่อนจะละสายตาไป โดยไม่สนใจเขาเลย และเริ่มเดินไปยังจุดที่กำหนดซึ่งอยู่อีกฟากของชานชาลา
นอกเหนือจากการมองแวบแรกแล้ว Zezazeus, Gerald และ Sonorous ก็ไม่ได้หันมามองเขาอีกเลย แต่ในช่วงสามปีที่เหลือยังคงจ้องมองเขาอย่างก้าวร้าว
ก่อนที่แอตติคัสจะไปถึงจุดที่เขาอยู่ เขาก็กวาดตามองไปรอบๆ พื้นที่ จดรายชื่อผู้จัดอันดับระดับสูงแต่ละคน และแน่นอนว่าพยักหน้าให้พันธมิตรของเขา
สำหรับคอลัมน์ปีที่สาม แอตติคัสมองเห็นรูปร่างของเด็กหนุ่มหล่อผมสีม่วงที่แผ่ความสงบสุข ยืนอยู่แถวหน้า ถือเป็นสตาร์ฮาเวนอย่างไม่ผิดเพี้ยน
เขาไม่ได้ไตร่ตรองเรื่องนี้มากเกินไปและเปลี่ยนสายตาไป เยาวชน Starhaven ตามมาด้วยผมสีฟ้า Zezazeus ตามมาด้วยร่างสีขาวของถ่านที่ยังคุกรุ่นซึ่งยิ้มให้เขา และข้างๆ ถ่านที่ยังเหลือถ่านก็คือ... Orion ลูกชายของ Sirius
กลุ่มดาวนายพรานเพียงแค่ทักทายแอตติคัสด้วยธนูเล็กๆ
แอตติคัสตอบรับด้วยการพยักหน้าของตัวเองและละสายตาไป โดยสังเกตเด็กหนุ่มผมสีส้มที่อยู่ด้านหลังถ่านที่ยังคุกรุ่น เจอรัลด์ และคนผมสีเขียวชื่อโซโนรัส
คอลัมน์ปีที่สองมี Arlo อยู่ข้างหน้า ซึ่งยังคงรู้สึกละอายใจอย่างยิ่งกับการสูญเสียของเขาและไม่กล้ามองไปที่แอตติคัส จากนั้นเด็กหนุ่มร่างใหญ่อีกคนที่มีกล้ามเนื้อเหมือนเหล็ก ตามมาด้วยรูปร่างที่สั่นเทาของเดลล์ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ ไม่อยากอยู่ที่นั่น
และในแถวที่ 9 แอตติคัสเห็นร่างที่โค้งคำนับของโฮแกน แล้วก็… โซฟี ความตื่นเต้นของโซฟีนั้นต่างจากโฮแกนอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเธอโบกมือให้แอตติคัสด้วยความเร่าร้อนอย่างรุนแรง
ถ้าไม่ใช่เพราะสถานการณ์ปัจจุบัน แอตติคัสไม่ต้องสงสัยเลยว่าตอนนี้เธอคงจะรีบเข้ามากอดแล้ว
แอตติคัสยิ้มเล็กน้อย เขาคิดถึงช่วงเวลาเหล่านั้นที่ค่ายเรเวน
ตอบสนองต่อทั้งสองด้วยการพยักหน้าเล็กน้อย ในที่สุดแอตติคัสและออโรร่าก็มาถึงคอลัมน์ปีแรก และเมื่อแอตติคัสกระพริบตาโซอี้ ซึ่งกลอกตาของเธอขณะพึมพำว่า 'โอ้อวด' และคาเอลซึ่งจ้องมองอย่างเข้มข้นจ้องมาที่เขา ยิ้ม ทั้งสองยืนอยู่ ณ จุดที่กำหนด
เขาตระหนักดีถึงผู้จัดอันดับปีแรกและจดบันทึกเฉพาะผู้ใต้บังคับบัญชาแต่ละคนแทน แต่ละคนมาพร้อมกับสมาชิกในครอบครัว ยกเว้นคาเอลที่มากับผู้หญิงที่ไม่รู้จัก
การเดินของแอตติคัสเกิดขึ้นภายในไม่กี่วินาทีเท่านั้น และตลอดระยะเวลานั้น โคลีเซียมทั้งหมดยังคงเงียบสงบ
กอนส่ายหัวอย่างแรง เขาก็หลงทางไปอย่างสิ้นเชิงในขณะนั้นและลืมตัวเองอยู่ที่นั่นชั่วขณะหนึ่ง
'เด็กบ้าอะไรเนี่ย'
“ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ ท่านพร้อมหรือยัง!”
กอนคำรามจนสุดปอด ไล่เด็ก ๆ หลายล้านคนออกจากความงุนงง
ในชั่วพริบตาต่อมา โคลีเซียมก็สั่นสะเทือนขณะที่นักเรียนทุกคนกลับมาส่งเสียงเชียร์ดังต่อไป
รู้สึกถึงความตื่นเต้นในอากาศ กอนพูดต่อ
“ดี ดี! แต่ก่อนที่เราจะเริ่มต้นได้ ตามธรรมเนียมแล้ว รองอาจารย์ใหญ่ผู้มีเกียรติของเราอยากจะพูดอะไรสักสองสามคำ!”
คำพูดของกอนตามมาด้วยการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของชายคนหนึ่งบนท้องฟ้า ออร่าอันเข้มข้นของเขาทำให้ฝูงชนเงียบลงในทันที
สายตาของแอตติคัสกลายเป็นน้ำแข็งทันทีเมื่อเขาจับจ้องไปที่ชายที่เพิ่งปรากฏตัว แฮร์ริสัน แต่แทนที่จะจัดฉาก แอตติคัสสูดหายใจเข้าลึกๆ สีหน้าของเขากลับมาเป็นปกติในชั่วพริบตาถัดไป 'ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา'
แฮร์ริสันมีร่างของเขาลอยอยู่ในอากาศ จ้องมองไปที่ผู้เข้าร่วมอย่างสงบและพูด
"ฉันจะพูดสั้น ๆ การประชุมสุดยอดผู้นำเป็นประเพณีที่จัดขึ้นทุกปีมานานหลายทศวรรษแล้ว และในระหว่างการแข่งขันนี้ เรามุ่งหวังที่จะทำให้คุณทุกคนได้รับประสบการณ์และเอาชนะความท้าทาย ทั้งหมดนี้ด้วยความหวังที่จะทำให้คุณพบเส้นทางสู่การเป็นนักรบ ”
จู่ๆ น้ำเสียงของแฮร์ริสันก็เปลี่ยนไป และกลายเป็นเรื่องจริงจังมากขึ้น
“โลกแห่งความเป็นจริงนั้นโหดร้ายได้ และบางครั้งเราก็ต้องโหดร้ายกว่านี้เพื่อที่จะมีชีวิตรอด”
แอตติคัสสัมผัสได้ถึงการจ้องมองของแฮร์ริสันขณะที่เขาพูดส่วนสุดท้าย เขาไม่จำเป็นต้องเป็นอัจฉริยะเพื่อที่จะเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น แฮร์ริสันกำลังคุยกับเขาอยู่
'คาดหวังความโหดร้ายนั้นไว้ในอนาคต' แอตติคัสคิดอย่างเย็นชา
“ฉันขอให้ทุกคนโชคดี” ร่างของแฮร์ริสันหายไปจากอากาศทันที โคลีเซียมยังคงเงียบอยู่สองสามวินาทีก่อนที่เสียงระเบิดจะปลุกฝูงชนให้ตื่นจากอารมณ์ที่เงียบขรึม
แต่ละคนเงยหน้าขึ้นไปชมทิวทัศน์ที่สวยงาม
การแสดงดอกไม้ไฟที่สวยงามแสดงหมายเลข 98 บนท้องฟ้า
"นี่เป็นการประชุมสุดยอดผู้นำครั้งที่ 98 ของสถาบันการศึกษา!"
เสียงคำรามของกอนตามมาทันทีด้วยเสียงเชียร์ที่หูหนวกซึ่งกินเวลาไม่กี่วินาที
หลังจากที่ฝูงชนสงบลง กอนก็หันไปมองไปยังผู้เข้าร่วมและพูดกับพวกเขา
"ธีมของการประชุมสุดยอดปีนี้คือฮันเตอร์และฮันเตอร์ และกฎเกณฑ์... เอาล่ะ ฉันจะปล่อยให้พวกคุณทุกคนค้นหาด้วยตัวเอง ปล่อยให้การประชุมสุดยอดของผู้นำเริ่มต้น!"
ผู้เข้าร่วมแต่ละคนมีเวลาเพียงแสดงสีหน้าสับสนก่อนที่แพลตฟอร์มที่พวกเขาทั้งหมดจะสว่างไสวไปด้วยแสงสีทองอันเจิดจ้า และทันใดนั้นพวกเขาก็หายไปทั้งหมด
ฝูงชนกรีดร้องด้วยความร้อนแรงเมื่อหน้าจอขนาดใหญ่หลายจอเริ่มปรากฏขึ้นกลางโคลีเซียม
-
แอตติคัสรู้สึกถึงความรู้สึกเหนือจริงและน่าทึ่งของอวกาศที่ห่อหุ้มร่างของเขา
สิ่งนี้กินเวลาเพียงวินาทีก่อนที่มันจะหายไปทันที และแอตติคัสก็รู้สึกว่ามานาในร่างกายของเขาลดลงจนเหลือระดับที่น่าตกใจ รูปร่างของเขาเริ่มอ่อนแอลงอย่างมาก
'อะไรนะ...' แอตติคัสไม่มีเวลาแม้แต่จะไตร่ตรองเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ ก่อนที่ความมืดมิดอันมืดมิดจะจางหายไป และแอตติคัสรู้สึกถึงลมแรงที่พัดมาปะทะผิวหนังของเขา ตามมาด้วยความรู้สึกไร้น้ำหนักราวกับว่าแรงโน้มถ่วงกำลังดึง เขาลงไป
ดวงตาของแอตติคัสเบิกกว้าง จ้องมองไปรอบๆ บริเวณ เข้าใจได้ทันทีว่าขณะนี้เขาอยู่สูงหลายพันฟุตในอากาศ และร่อนลงด้านล่างด้วยความเร็ว
ก่อนที่เขาจะกำหนดกระบวนท่าต่อไป ทันใดนั้นแอตติคัสก็รู้สึกถึงคลื่นความร้อนที่มาจากด้านหลัง และทันทีที่เขาหันกลับมา หัวใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะกระโดดเต้นรัวเมื่อเห็นลูกไฟขนาดใหญ่จำนวนมหาศาลพุ่งเข้าหาร่างของเขา ด้วยความเร็วเหนือเสียง
สายตาของแอตติคัสกลายเป็นน้ำแข็ง