แอตติคัสอาจไม่ค่อยใส่ใจนักเมื่อพูดถึงความรู้สึกของผู้คนรอบตัวเขา เช่นเดียวกับตอนที่เขาไม่รู้ว่าเนทและเรเวนสไตน์ในปีแรกคนอื่นๆ รู้สึกอย่างไร
แต่ตั้งแต่นั้นมา เขาได้ทำให้มันจำเป็นและสำคัญเพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งนั้นจะไม่เกิดขึ้นอีกต่อไป เขาตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในสีหน้าของออโรร่า การที่หมัดของเธอกำแน่น และสายตาที่มุ่งมั่นที่เธอจ้องมองมาที่เขา
เธอยอมรับมันกลับเข้าไปในถ้ำในระหว่างการแข่งขันเพียงเพื่อพิสูจน์ข้อสังเกตของเขาเท่านั้น แต่สุดท้ายแล้ว มันคือการต่อสู้ของเธอ
สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือให้กำลังใจเธอ
แอตติคัสรู้สึกว่าออโรร่าพยักหน้าเบาๆ กับหน้าอกของเขา ก่อนจะออกจากกอดหลังจากนั้นไม่กี่วินาทีแล้วเบือนหน้าหนีจากเขา
ก่อนที่แอตติคัสจะหันกลับมาและพูดอะไรบางอย่าง ร่างอีกร่างหนึ่งก็รีบเข้ามาโอบกอดเขาไว้แน่นยิ่งขึ้น
คนนี้ทำให้แอตติคัสตกใจเล็กน้อย แต่ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น—การจ้องมองของโซอีมืดลงเล็กน้อย
สิ่งที่ทำให้แอตติคัสตกใจคือตัวตนของผู้หญิงคนนั้น: โซฟี ราเวนสไตน์
“อ๊ะ แอตติคัส! ฉันคิดถึงเธอนะ” โซฟีส่งเสียงแหลมขณะกอดแอตติคัสไว้แน่น แต่เมื่อเห็นว่าเขายืนอยู่ที่นั่นเหมือนท่อนซุง โดยไม่ตอบสนองต่ออ้อมกอดของเธอ เธอก็ปล่อยแอตติคัสและถอยหลังหนึ่งก้าว
ดวงตาของเธอเป็นประกายสดใสขณะที่เธอพูดว่า "สวัสดี แอตติคัส! ไม่นานมานี้" ริมฝีปากของเธอยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่สดใสพร้อมนัยยะเย้ายวน
แอตติคัสยังคงจำโซฟีได้อย่างชัดเจน แม้ว่าเขาจะมีสติปัญญาสูงและมีความสามารถที่จะไม่มีวันลืมสิ่งต่างๆ แต่โซฟีก็เป็นผู้หญิงที่มีชีวิตชีวาเกินกว่าจะลืมได้ แม้ว่าเขาจะมีคุณสมบัติทั้งสองอย่างก็ตาม
ขณะที่แอตติคัสเพ่งความสนใจไปที่เธอ คิ้วข้างหนึ่งของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้น
'ให้ตายเถอะ' เขาคิด เขาไม่ได้เห็นเธอเลยตั้งแต่พิธีมอบรางวัลที่คฤหาสน์ แต่แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะคิดว่าเธอเป็น... เหมือนผู้หญิงมาก
แม้ว่าจะไม่ใช่ทั้งหมด แต่ผู้หญิง Ravenstein ส่วนใหญ่ที่เขาเคยเห็นได้เลือกความสะดวกสบายและรูปลักษณ์ที่สอดคล้องกับนักรบ แต่ Sophie ได้เลือกสิ่งที่ตรงกันข้ามอย่างชัดเจนและมีความเป็นเลิศในเรื่องนี้ เธอ…อิ่มแล้ว
เธอจัดเนื้อไว้ในที่ที่ถูกต้องและบรรจุหีบห่ออย่างดี
เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อยของแอตติคัส รอยยิ้มบนใบหน้าของโซฟีก็กว้างขึ้น
“ยินดีด้วยที่ชนะการประชุมสุดยอด นายน้อย” โซฟีกล่าวเสริมเบาๆ และด้วยน้ำเสียงน่ารัก
คำพูดของเธอทำให้แอตติคัสหลุดจากความคิดของเขา จิตใจของเขาก็นึกถึงอะไรบางอย่างได้
แอตติคัสหันกลับมาอย่างรวดเร็วและเห็นหน้าของโซอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย 'อึ!' เขาคิดว่า. เขาประหลาดใจเกินไปกับการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญที่โซฟีประสบจนเขาลืมตัวเองไปชั่วขณะ
“อะแฮ่ม โซฟี ไม่นานมานี้ คุณ… เปลี่ยนไป” แอตติคัสกระแอมในลำคอพร้อมเสนอคำตอบ
โซฟียิ้มแย้มแจ่มใสและทันใดนั้นก็คว้าแขนของแอตติคัส โน้มหน้าอกของเธอเข้ามาใกล้เขามากขึ้น
ทันใดนั้นรัศมีแห่งการฆาตกรรมก็ปกคลุมทั่วทั้งแท่น ทำให้แม้แต่แอตติคัสตัวสั่น
เขาไม่จำเป็นต้องหันไปดูว่ามาจากใคร ทันใดนั้น รูปร่างของเงาขนาดใหญ่ก็เริ่มก่อตัวขึ้นด้านหลัง Zoey สายตาของเธอแคบลงและเพ่งความสนใจไปที่จุดที่หน้าอกของ Sophie สัมผัสกับแขนของ Atticus อย่างเย็นชา
แอตติคัสพยายามดึงแขนของเขาออกจากการจับของเธอทันที แต่เธอก็จับแขนไว้แน่นอย่างน่าประหลาดใจ Orion อดยิ้มไม่ได้เมื่อเห็นชะตากรรมของ Atticus ขณะที่ Hogan ถอนหายใจเบา ๆ ขณะที่เขาเห็นการเล่นตลกของ Sophie อีกครั้ง
เอ็มเบอร์ดูเป็นกลาง โดยไม่สนใจฉากที่เปิดเผย ขณะที่ออโรร่าดูเหมือนจะไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น
สายตาของ Zoey เย็นลงเมื่อเธอเห็นว่า Sophie ไม่อยากปล่อยมือ ขณะที่เธอกำลังจะขยับ ก็มีใครบางคนทุบตีเธอ
ทันใดนั้น Kael ก็เดินไปข้างหน้าถึง Atticus และ Sophie ในไม่กี่วินาที ด้วยใบหน้าที่ไม่แสดงออกซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของเขา เขาหันไปทางโซฟีแล้วพูด สายตาของเขาแคบลง "ปล่อยแขนของเขา เขามีผู้หญิงแล้ว"
คำพูดของ Kael ตรงไปตรงมา ทื่อมากจน Zoey อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงเล็กน้อยเมื่อได้ยินเขา
แอตติคัสถอนหายใจเบาๆ ด้วยความโล่งอก ขณะที่โซฟีดูสับสน ดูเหมือนไม่เข้าใจคาเอล
โซฟียิ้มอย่างไร้เดียงสา "อ่า แต่ฉันเป็นแค่ลูกพี่ลูกน้องของเขา ฉันทำ—"
“หน้าอกของคุณสัมผัสกับแขนของเขาอยู่ ลูกพี่ลูกน้องอย่าทำอย่างนั้น” ทันใดนั้น Kael ก็ขัดจังหวะคำพูดของ Sophie ด้วยคำตอบที่ตรงไปตรงมาอีกครั้ง ใบหน้าของเขายังคงไม่แสดงสีหน้าใดๆ
โซฟีหยุดกะทันหัน รอยยิ้มสดใสของเธอขู่ว่าจะสลาย ขอบริมฝีปากของเธอกระตุกเล็กน้อย 'ไอ้เวรนี่ใครวะ? เขาทำลายทุกสิ่งทุกอย่าง!'
จู่ๆ โซฟีก็กระแอมในลำคอ และฟื้นความสงบอีกครั้ง เธอปล่อยมือที่แขนของแอตติคัสก่อนจะตอบว่า "อา ฉันขอโทษที่ทำแบบนั้น ฉันตื่นเต้นมากที่ได้เห็นแอตติคัสจนสูญเสียความสงบ" โซฟีใช้นิ้วหมุนผมด้วยใบหน้าที่ไร้เดียงสา
ดูเหมือนว่าคาเอลจะไม่สนใจปฏิกิริยาของเธอ และกลับพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะถอยกลับไปและละสายตาจากไป โดยไม่พูดอะไรสักคำ
แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะปรบมือให้เพื่อนของเขาเพื่อขอความช่วยเหลือนั้น ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ Zoey และประหลาดใจที่เห็นเธอเดินเข้ามาหาเขา
เขาคาดหวังให้เธอเดินจากไปครึ่งหนึ่งแล้วเขาจะต้องขอหรืออะไรสักอย่างที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนั้น
Zoey เข้าหา Atticus ด้วยสีหน้าซึ่งคนฝ่ายหลังดูเหมือนจะไม่สามารถมองเห็นได้ ทุกคนที่ดูอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้น
แต่การกระทำต่อไปของเธอทำให้พวกเขาทุกคนสับสน จู่ๆ เธอก็คว้ามือของแอตติคัสและเริ่มเดินออกไปจากชานชาลา
หลังจากนั้นสักครู่ ทั้งสองก็มาถึงทางเข้าห้องโถงใหญ่แห่งหนึ่งที่แอตติคัสมาจากพร้อมกับออโรร่า แอตติคัสปล่อยให้ตัวเองถูกดึงโดยไม่พูดอะไร
เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนเป็นคนเดียวในพื้นที่ใกล้เคียง Zoey จึงดึง Atticus ชิดผนังแล้วจ้องมองโดยไม่พูดอะไรสักคำ
“เฮ้ คนสวย” จู่ๆ แอตติคัสก็ทักทายด้วยรอยยิ้มอันมีเสน่ห์
-
สิ่งที่แอตติคัสได้รับตอบแทนกลับคือการจ้องมองอย่างเฉยเมย เขากระแอมในลำคออย่างเชื่องช้าและเกาหัว
“วันนี้คุณดูสดใสมากขึ้นนะ”
-
แอตติคัสถอนหายใจ "เอาล่ะ ฉันขอโทษ ฉันขอโทษ ฉันไม่ทันระวังตัว และเธอก็เป็นแค่ลูกพี่ลูกน้องของฉันจริงๆ"
เมื่อเห็น Zoey ยังคงเงียบอยู่ เขาก็ถอนหายใจภายในอีกครั้ง 'ผู้หญิง'
“เอาน่า โซอี ฉันเอง คุณไม่มีเหตุผลที่จะต้องอิจฉา” แอตติคัสพูด ทันใดนั้นก็ใช้นิ้วจัดปอยผมของโซอี้ไว้หลังใบหู
ทันใดนั้นการขมวดคิ้วก็ทำให้ใบหน้าของ Zoey เสียหาย มือของเธอฟาดไปที่ Atticus “หึงเหรอ? จะต้องอิจฉาทำไม”