ความตกใจของแอตติคัสปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา จากสิ่งที่เขาคาดหวังไว้ทั้งหมด การได้พบกับแม็กนัสที่นี่ไม่ได้ใกล้เคียงกับการอยู่ในรายชื่อเลยด้วยซ้ำ
'มันเกิดอะไรขึ้น?' เขาคิดว่า.
ออร่าของ Magnus ยังคงท่วมท้นเท่าที่เขาจำได้ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ปล่อยออร่าออกมา แต่แอตติคัสก็สามารถบอกได้ว่าน้ำหนักของอากาศภายในห้องนั้นมากกว่าน้ำหนักภายนอกที่เขายืนอยู่ถึงสามเท่า
แอตติคัสสงบสติอารมณ์อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้าไปในห้อง เขารู้สึกถึงความกดดันทันทีแต่ก็ไม่ยอมให้มันหยุดเขาในขณะที่เขาถอยห่างออกไปและเข้าหาแม็กนัสจากด้านหลัง
ตลอดทั้งฉาก แมกนัสไม่เคยหันกลับมาหรือพูดอะไรเลยเพื่อรับทราบการมาถึงของแอตติคัสเลย
เมื่อเดินไปข้างหลังเขาไม่กี่เมตร แอตติคัสก็โค้งคำนับและทักทายว่า
"ปู่"
เขาคุ้นเคยกับพฤติกรรมของแม็กนัสมากเกินไปแล้ว แม้ว่าเขาจะตกใจและอยากรู้ถึงเหตุผลที่เขาปรากฏตัว แต่เขาก็ยังต้องทักทายชายคนนั้น
แมกนัสเอามือประสานไว้ด้านหลัง ร่างกายที่ใหญ่โตและสง่างามของเขายืนนิ่งและเงียบสนิท
“แอตติคัส” จู่ๆ แมกนัสก็ร้องเรียก ทำให้แอตติคัสเงยหน้าขึ้นและฟัง
"ก่อนที่ฉันจะเริ่มต้น ฉันแค่อยากให้คุณรู้ว่าคุณทำดีแล้ว"
รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแอตติคัส แม้ว่าบุคลิกของเขาจะเย็นชา แต่ก็ยังรู้สึกดีอย่างไม่น่าเชื่อที่ได้รับคำชมจากแมกนัส เขารู้จักชายคนนั้นดี เขาจะไม่พูดคำที่เขาไม่ได้ตั้งใจ
รอยยิ้มกินเวลาสองวินาทีก่อนที่จะเปลี่ยนเป็นความอยากรู้อยากเห็นในที่สุด เริ่มอะไร? เกิดอะไรขึ้น?
“แอตติคัส” แมกนัสร้องอีกครั้ง “แม้ว่าทุกสิ่งที่ฉันกำลังจะพูดจะฟังดูน่าตกใจแค่ไหน แต่ฉันก็อยากให้คุณให้ฉันพูดให้จบก่อนจะพูดหรือทำอะไรก็ตาม”
แอตติคัสหรี่ตาลงเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง
“ฉันจะเริ่มจากจุดเริ่มต้น ฉันรู้ทุกอย่าง ฉันรู้ว่าหลานของฉันเป็นคนที่ผิดปกติ ฉันตระหนักถึงช่วงเวลาที่คุณเริ่มดูดซับมานาเมื่อคุณยังเป็นทารกจนถึงจุดที่คุณได้ปลุกมานาของคุณ แกนกลางตอนสอง
“ฉันตระหนักถึงคืนที่คุณนอนไม่หลับซึ่งเธอยังคงนั่งสมาธิและดูดซับมานาหลังจากที่แม่ปล่อยให้เธอหลับ ฉันรับรู้ถึงเธอที่จ้องมองไปข้างหน้าอย่างไร้สติราวกับว่าคุณกำลังตรวจสอบบางสิ่งบางอย่าง
“ฉันตระหนักถึงวันที่คุณปลุกสายเลือดของคุณ ปลุกธาตุทั้งสี่พร้อมกัน ฉันตระหนักถึงวันที่คุณปลุกการรับรู้ของคุณเมื่อคุณได้รับคาทาน่าของคุณ แอตติคัส ฉันรับรู้ทุกอย่างเพราะฉันเฝ้าดูอยู่เสมอ”
ทันใดนั้นแม็กนัสก็หันหลังออกจากกำแพงโปร่งใส จ้องมองไปที่ร่างของแอตติคัสที่สูญเสียความสงบไปนานแล้ว ความตกใจบนใบหน้าของเขาปรากฏชัดแจ้ง
แมกนัสไม่หยุดและไม่ยอมให้แอตติคัสเข้าใจสิ่งที่เขาเพิ่งพูด เขาพูดต่อว่า
“คุณอยู่ห่างไกลจากความปกติ เป็นอัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยปรากฏในประวัติศาสตร์ของอาณาจักรมนุษย์ คุณมีความลับของคุณอย่างแน่นอน ความลับที่คุณเห็นได้ชัดว่าไม่มีแผนที่จะแบ่งปัน การตัดสินใจของคุณจะได้รับความเคารพ อย่างไรก็ตาม”
ทันใดนั้นเสียงของแม็กนัสก็หนักแน่น ราวกับว่าทุกคำที่เขากำลังจะพูดนั้นมาจากส่วนลึกของหัวใจโดยตรง
“ไม่ว่าการดำรงอยู่ทั้งหมดของคุณจะเป็นที่น่าสงสัยเพียงใด ไม่ว่าความลับของคุณคืออะไร ข้อเท็จจริงประการหนึ่งยังคงไม่เปลี่ยนแปลง: คุณคือ Ravenstein”
แมกนัสขยับเข้าไปใกล้แอตติคัสอีกก้าวหนึ่ง สายตาของพวกเขาจ้องเขม็ง
“แอตติคัส ตราบใดที่เลือดที่ไหลเวียนในเส้นเลือดของฉันยังคงเป็นจริง ตราบใดที่คืนยังคงมีคืนและวันยังคงอยู่ ฉัน แมกนัส ราเวนสไตน์ ให้สัญญากับคุณว่า คุณจะไม่มีวันโดดเดี่ยว”
บรรยากาศที่ปกคลุมห้องในขณะนั้นยากที่จะอธิบายเป็นคำพูด มันเป็นส่วนผสมของสองความรู้สึกที่แตกต่างกัน
ประการแรกชัดเจนคือความอบอุ่น คนเดียวที่ทำให้แอตติคัสรู้สึกเช่นนี้ตั้งแต่เขากลับชาติมาเกิดก็คืออนาสตาเซีย แต่ตอนนี้ปู่ของเขากำลังทำแบบเดียวกัน
ความรู้สึกที่สองไม่ชัดเจนเท่าครั้งแรก แต่มันห่อหุ้มแอตติคัสเหมือนเดิม นั่นคือความไว้วางใจ คำพูดเหล่านั้นฟังดูไม่เหมือนเสียงพูดพล่อยๆ ของคนปกติ มันเป็นคำพูดของนักรบผู้มีเกียรติ คำพูดของพารากอน คำพูดของปู่ของเขา
น้ำหนักของทุกคำเหล่านั้นเห็นได้ชัดเจน แอตติคัสไม่ได้พูด เขาทำไม่ได้แม้ว่าเขาต้องการก็ตาม เขาพูดไม่ออกเลย
แต่แมกนัสยังห่างไกลจากความสําเร็จ
“แม้จะตระหนักถึงสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด แต่ความตั้งใจเดิมของฉันคือเพื่อให้แน่ใจว่าคุณจะใช้ชีวิตได้ตามปกติ ปราศจากภาระและความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงที่ไม่ควรฝากไว้กับเด็กเล็ก แต่น่าเสียดายที่โลกของเราเป็นสถานที่ที่โหดร้าย ”
“ผู้คนหลายพันเสียชีวิตทุกวันในสงคราม แต่ภัยคุกคามไม่ได้อยู่แค่ภายนอกเท่านั้น หากสิ่งต่าง ๆ ได้รับอนุญาตให้ดำเนินต่อไปอย่างที่เป็นอยู่ ดินแดนของมนุษย์จะถูกกลืนกินโดยกองกำลังที่เราถือว่าเป็นพันธมิตร”
“แอตติคัส” จู่ๆ แมกนัสก็ร้องเรียก และหันกลับมาเผชิญหน้ากับแอตติคัสอีกครั้ง
"ถึงแม้คุณจะมีความสามารถล้นหลาม แต่ฉันก็ยังเป็นคนสั่งให้แฮร์ริสันปฏิบัติต่อคุณเหมือนกับนักเรียนคนอื่น ๆ แต่แล้วสถานการณ์ก็เปลี่ยนไป และด้วยเหตุนี้ความตั้งใจเดิมของฉันก็เปลี่ยนไปเช่นกัน
“สถาบันแห่งนี้ก่อตั้งขึ้นโดยสภาพารากอนและปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ของสภา หากจำเป็นต้องฝ่าฝืนกฎหลักหรือกฎเกณฑ์เล็กๆ น้อยๆ แม้แต่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างเช่นการนำนักเรียนออกจากสถาบันก่อนเวลาอันควร จะต้องได้รับความเห็นชอบจากพารากอน สภา.
“การเจรจาดำเนินไปอย่างรวดเร็ว และในที่สุดก็มีการให้เงื่อนไขสองประการก่อนที่คำขอจะได้รับการยอมรับ นั่นคือเงื่อนไขที่บรรลุผลแล้ว”
“ฉันจะพูดให้เจาะจง ฉันเป็นคนที่ให้อนุญาตแก่สถาบันในการทดลองใช้ชุด exosuit กับคุณ”
ราวกับว่าเกิดระเบิดนิวเคลียร์ในตัวเขา คลื่นอารมณ์กระทบแอตติคัสราวกับคลื่นกระแทก แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ยังคงเงียบสนิท ปล่อยให้แมกนัสพูดต่อได้ แต่การที่มือของเขากำแน่นก็ไม่สามารถโกหกได้
แมกนัสกล่าวต่อว่า "เงื่อนไขที่สองนั้นยุติธรรมกว่าและเป็นเพียงแค่เพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของบุคคลหนึ่งและได้รับการยอมรับจากเขา การประชุมสุดยอดผู้นำ—เราสร้างกฎเกณฑ์ขึ้นมา"