ปากของแม็กนัสกระตุกด้วยความเขินอาย เขาต้องโหดร้ายขนาดนี้เลยเหรอ?
“ฉันพูดมาทั้งหมดเพื่อให้คุณเข้าใจถึงความรุนแรงของสถานการณ์ พวกเราพารากอนไม่ได้ 'ไร้ประโยชน์'”
แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นปฏิกิริยาของแมกนัส ชายคนนั้นพยายามอย่างหนักที่จะซ่อนความจริงที่ว่าคำพูดของแอตติคัสส่งผลกระทบต่อเขา
แมกนัสที่ได้ยินเสียงหัวเราะของแอตติคัสก็หรี่ตาลงทันที ความรู้สึกหวาดกลัวปกคลุมแอตติคัสทันที
ตอนนี้ถึงคราวของแอตติคัสที่ต้องกระแอมในลำคอ ซึ่งเขาทำในวินาทีถัดมา และหยุดหัวเราะเบา ๆ ทันที
“อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ มีสัญญามานาอยู่แล้ว สัญญามานานั้นสมบูรณ์ แม้ว่าจะจัดการกับพารากอนก็ตาม พวกเขาจะไม่สามารถติดตามคุณได้อย่างเปิดเผย ไม่มีระดับสูงคนใดสามารถทำได้ มีข้อบกพร่องเล็กน้อยใน แม้ว่าสัญญาจะดีที่สุดที่พวกเขาทำได้คือส่งคนไปอย่างสุขุมรอบคอบ แต่นี่ก็มีข้อจำกัดเช่นกัน”
แอตติคัสพยักหน้าให้กับคำอธิบายของแมกนัส นี่เป็นหนึ่งในสิ่งสำคัญที่เขาอยากรู้ หากเขาเข้าร่วมงานแล้วชนะเขาจะยังปลอดภัยหรือไม่? ความจริงที่ว่ามนุษย์อ่อนแอถือเป็นการฆ่าอย่างมีความสุข
การจัดแสดงและชัยชนะจะมีประโยชน์อะไรหากเขาเสียชีวิตในภายหลัง?
แอตติคัสไม่มีความตั้งใจที่จะเสียสละตัวเองเพื่อใครก็ตาม “ฉันจะทำมันโดยมีเงื่อนไขข้อเดียว”
"ไปข้างหน้า"
“หากฉันรู้สึกว่าการเปิดเผยตัวเองจะทำให้ฉันเสียหายมากกว่าผลดี ฉันขอสงวนสิทธิ์ในการถอยห่างจากทุกสิ่ง”
แอตติคัสจ้องมองอย่างแน่วแน่เมื่อเขาได้พบกับแมกนัส เขาจริงจังกับคำขอของเขามาก จะไม่มีอยู่ระหว่างนั้น อันที่จริงนี่คือสิ่งที่อยู่ระหว่างทางของเขา และแมกนัสก็รู้เรื่องนี้ดี
จิตใจของแอตติคัสต้องผ่านสถานการณ์ต่างๆ มากมายในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาเรียนรู้ทุกอย่าง ในตอนท้ายของวันเขาตัดสินสองสิ่ง
อะไรจะดีกว่า: เขาเข้าร่วมและชนะ Nexus แล้วจบลงด้วยการตาย หรือเขาหลีกเลี่ยงมันโดยสิ้นเชิงและเพิ่มความแข็งแกร่งของเขาจนกว่าเขาจะแข็งแกร่งเพียงพอ? สำหรับเขาแล้ว คำตอบนั้นชัดเจน: อย่างหลัง
มันเป็นทั้งสภาพนี้หรือหมายเลขที่มั่นคง
แมกนัสพยักหน้า “เอาล่ะ ฉันยอมรับเงื่อนไขของคุณ”
ใบหน้าของแอตติคัสไม่ได้แสดงอาการตกใจใดๆ และเขาไม่รู้สึกด้วย เขาคาดหวังให้แมกนัสยอมรับสภาพของเขาตั้งแต่แรกแล้ว เขายิ้มเล็กน้อย
"แล้วไงต่อ?"
คำตอบก็มาทันที
"Nexus อยู่ในหนึ่งปี แม้ว่าคุณจะมีพลังมหาศาลเพียงใดเมื่อเทียบกับเพื่อนๆ ของคุณ แต่ Apexes รุ่นปัจจุบันกลับแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง คุณต้องฝึกฝนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน"
“คนรุ่นปัจจุบัน?” แอตติคัสขมวดคิ้ว
“คุณจะเข้าใจในไม่ช้า ฉันจะให้เวลาคุณหนึ่งวันในการบอกลา พรุ่งนี้เราจะออกจากโรงเรียนแล้ว”
“อะ—” ก่อนที่แอตติคัสจะพูดอะไร จู่ๆ แมกนัสก็ระเบิดสายฟ้าผ่า และในวินาทีต่อมา แอตติคัสพบว่าตัวเองอยู่ในโถงทางเดิน ยืนอยู่หน้าทางเข้าสำนักงานที่เขาเคยอยู่ร่วมกับแมกนัส
แอตติคัสขมวดคิ้วมากขึ้น "มันเร็วเกินไป"
เขาจะจากไปในสักวันหนึ่ง? นั่นเร็วเกินไป! เขามีคนอยู่ที่นี่ในโรงเรียน เขาควรจะบอกอะไรพวกเขาดีล่ะ?
แอตติคัสถอนหายใจหนักๆ เขาจะทำอย่างไร?
“ฉันไม่อยากทิ้งพวกเขาไป แต่ฉันต้องทำ” ฉันต้องการบางสิ่งที่ท้าทาย' เป้าหมายหลักของแอตติคัสคือการเติบโตให้แข็งแกร่งขึ้นมาโดยตลอด
เขาไม่แน่ใจว่าการฝึกกับแมกนัสจะส่งผลอย่างไร แต่สิ่งที่เขารู้ก็คือมันจะดีกว่าที่นี่เป็นร้อยเท่า
ห้าปีที่เขาอยู่กับชายผู้นี้ถือเป็นข้อพิสูจน์เรื่องนี้
“มันแค่สองปีเท่านั้น” แอตติคัสปลอบตัวเอง โดยสังเกตว่าเหลือเวลาอีกสองปีเท่านั้นที่พวกเขาแต่ละคนจะสำเร็จการศึกษา โดยบางส่วนก็จบไปแล้ว
แอตติคัสหันหลังและเริ่มเดินลงไปตามโถงทางเดินไปยังลิฟต์ เสียงฝีเท้าของเขาดังกึกก้องไปทั่วโถงทางเดินที่เงียบสงบ
ลิฟต์เปิดออกด้วยเสียงเบาๆ เมื่อเขาไปถึง และคิ้วข้างหนึ่งของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเลิกขึ้นเมื่อเห็นร่างของอิซาเบลลาอยู่ข้างใน เธอสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อเห็นแอตติคัส ราวกับว่าเธอถูกจับได้ว่ากำลังทำอะไรผิด
แอตติคัสไม่พูดอะไรและเพียงเข้าไปในลิฟต์ ประตูปิดตามหลังเขา
ความเงียบที่น่าอึดอัดปกคลุมทั่วทั้งพื้นที่ขณะที่ลิฟต์เริ่มลง โดยไม่มีใครพูดอะไร
“คะ—” อิซาเบลลาลังเล
ไม่กี่วินาทีผ่านไป และเธอก็พยายามพูดอีกครั้ง เมื่อรวบรวมความตั้งใจได้ เธอก็หันไปทางแอตติคัสทันที
“นักเรียนเอส แอตติคัส คุณยอมรับแล้วใช่ไหม?” เธอถามเบา ๆ
แอตติคัสหันไปมองอิซาเบลลา สายตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย ยามของเขาเงยขึ้น 'เธอรู้มากแค่ไหน? เขาไตร่ตรอง
แต่ในชั่วพริบตาต่อมา เขาก็ลดมันกลับลงไป 'ตั้งแต่วันแรกที่ฉันพบเธอ ฉันไม่เคยรู้สึกถึงเจตนาร้ายจากเธอเลยแม้แต่ครั้งเดียว'
อิซาเบลลาให้ความรู้สึกเหมือนพี่สาวคนโตของแอตติคัสที่เขาวางใจได้ จู่ๆ แอตติคัสก็ยิ้มและส่ายหัว "เลขที่."
อิซาเบลลาถอนหายใจโล่งอกก่อนที่จะลงทะเบียนคำตอบของแอตติคัส
"อะไร!?" เธอหันหน้าไปทางแอตติคัสทันที โดยไม่ได้คาดหวังคำตอบนั้นอย่างชัดเจน 'ถ้าเขาปฏิเสธ แล้วอะไรจะเกิดขึ้นล่ะ-' ความคิดที่บ้าคลั่งของเธอก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงหัวเราะของแอตติคัส
สายตาของอิซาเบลล่าหรี่ลง 'ฉันถูกล้อเล่นหรือเปล่า?'
แอตติคัสหยุดหัวเราะหลังจากนั้นไม่กี่วินาที สายตาของเขาสบกับอิซาเบลลาซึ่งกำลังมองเขาอย่างเข้มข้นอยู่แล้ว
“จุ๊ ฉันแค่ล้อเล่น แน่นอนฉันยอมรับ”
อิซาเบลลามองแอตติคัสอย่างตั้งใจครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจสั้นๆ เธอมีความสุขมากกับพัฒนาการของมัน จนโกรธที่ Atticus เล่นกับเธอด้วยซ้ำ
อิซาเบลลาอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เช่นเดียวกับกอน เธอก็เพียงแค่เฝ้าดูการกระทำและความโหดร้ายของแอตติคัสเช่นกัน นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเกี่ยวข้องกับเขาแบบนี้จริงๆ
การได้เห็นปีศาจผมขาวผู้โหดร้ายของสถาบันเล่นตลกและหัวเราะเหมือนคนปกติก็น่าประหลาดใจ แต่ฉากเล็กๆ นี้ดูเหมือนจะทำให้อิซาเบลลามีความสุข
'ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังเป็นมนุษย์เหมือนกับเรา'
ประตูลิฟต์ลงไปถึงด้านล่าง และอิซาเบลลาก็ดีใจที่ได้รู้ว่าแอตติคัสตัดสินใจทิ้งเรื่องทั้งหมดเกี่ยวกับการรื้อสถาบันแห่งนี้ลง เธอยังรู้สึกเศร้าเล็กน้อยที่แอตติคัสจะจากไปในวันรุ่งขึ้น
สถาบันคงจะรู้สึกถึงการขาดหายไปของเขาอย่างแน่นอน
“ฉันขอให้คุณโชคดี” เธอพูดด้วยคำพูดที่แยกจากกัน ยิ้มให้แอตติคัสขณะเดินผ่านประตูอาคารบริหาร